مرّ نسيم عليل بشعره بينما رمى ببصره نحو الأفق. خفت هجيج الخيول منذ زمن لكن المحادثة التي أجراها مع المحقق بدت كأنها حلم. كيف لشخص كهذا أن يظهر أمامه هكذا وفجأة ويترابط أمره مع والده ونتوورث آردن؟ كان والده فارساً شهيراً نال سطوته تقريباً عبر النزاعات العسكرية وحدها. ومع أن عمره قارب الثمانين إلا أنه بدا كرجل في أواخر أربعينياته. سمحت له زيادة مستوياته بالحفاظ على جسده فتياً وجاهزاً للقتال.
بدا المحقق مطلعاً عليه جيداً وبدا في سنّ تقارب سنّه. ازداد الأمر صعوبة في التحديد ففضلاً عن امتلاكه مستوى عالياً كان بالادين عالي الشأن تواصل مع مختلف الآثار السماوية والإكسير الذي يمكنه إطالة عمر المرء أكثر. لم يكن لديه أدنى فكرة عن النزاع الذي التقيا فيه لكنهما عملا معاً حتماً.
"ألعلهما شاركا في بعض المناوشات ضد طوائف أخرى في الماضي؟"
حاول رولاند استرجاع بعض نزاعات الماضي التي ربما شارك فيها والده وتورطت فيها الكنيسة. ومع أنه كان يتأمل هذه المسألة راح من حوله يصخبون.
"أحرق ذلك المحقق ذاكرته بمهارة الاستجواب تلك؟"
سأل أورسون بينما رد دارلاك سريعاً والاثنان يحدقان في رولاند.
"أفعلها؟ ليس كأنه يتحدث كثيراً في الأساس، امنح الفتى بعض الوقت فحسب."
كانت ردوده الصامتة معروفة لدى المغامرين بالفعل لكن رؤيته محاطاً بغلاف من الطاقة السماوية لم تجعل الأمر مفاجئاً. يمتلك المحقق الذي تختاره الكنيسة مهارات معينة قادرة على إجبار الناس على الكلام. في أعينهم استجوب المحقق رولاند باستخدام مهارة مؤثرة في العقل ربما ألحقت ضرراً عقلياً.
"أتحول دماغه إلى عصيدة؟ أيمكنني الحصول على أغراضه السحرية إن لم يتعافَ؟"
سالت سينا مما جعل رولاند يعقد حاجبيه وهو يحدق في الهالبلينغ.
"أتعلم أنني أسمعك، أليس كذلك؟"
اكتفَت سينا بالابتسام وهي تقفز مبتعدة كأنها خائفة. سرعان ما نظر الجميع نحو زعيمهم المؤقت. كان واضحاً له أنهم يريدون تفسيراً لكنه قطعاً لن يفصح عن معرفة المحقق بوالده أو بكونه نبيلاً. لن يكون الكذب بشأن ما دار صعباً فكل شخص يحمل أفكاراً مسبقة عن أتباع النظام الذهبي.
"لا أعلم، لقد استخدم مهارة عليّ، ثم اظلم كل شيء. وما أذكره بعد ذلك هو مغادرته."
"اللعنة على الأوغاد يفعلون ما يحلو لهم."
سمع الجميع صوت غريزالد العالي وهي تهوي بقبضتها على جانب العربة. اكتفى الآخرون بالإيماء للاستفسار الذي بدا منطقياً للغاية.
"مع ذلك يبدو وايلاند بخير؟ أربما كانت الشائعات حول خطورة تلك المهارات خاطئة؟"
علق أورسون وهو يتبادل النظرات بين رولاند وغريزالد المجنونة.
"على الأقل رحلوا من دون رمينا في الزنزانة، لا أعلم أمركم لكني جائع فلنتوجه نحو المدينة."
قال دارلاك وهو يلتفت نحو رولاند. وكأنه كان ينتظر تأكيداً من الزعيم.
"نعم، يجب أن نذهب، ربما أرسل التاجر هؤلاء الجنود إلى هنا."
"آمل أن يظل ذلك اللقيط نووياً على دفع أجرنا!"
كانت سينا هذه المرة هي المجنونة وقد أومأت هي وغريزالد إحداهما للأخرى موافقتين. لم تتبدُ الاثنتان محبة لإحداهما الأخرى لكنهن كنّ سريعات في تجاوز خلافهن حين يتعلق الأمر بالمال. كان بقية المشاركين في القافلة متعبين بدورهم ومن دون الحاجة لإخبارهم مرتين انطلقوا جميعاً نحو مدينة ريكا. هكذا وصلوا أخيرًا إلى وجهتهم النهائية. كانت هذه المدينة مركزاً تجارياً ضخماً تمر عبره الكثير من القافلات مثل هذه.
فكانت تتزود بشتى أنواع البضائع وتنطلق نحو البلدات الأصغر لتحقق أرباحاً طائلة. أضاف مرفأ مجاور يتيح الوصول إلى سفن سريعة مزيداً من الازدهار للممدينة ولم يكن هذا كل شيء. أقيمت هذه المنطقة عمداً في مكان ظهرت فيه زنزانة مما عجّل بالتقدم وجعل سيلاً من الأموال يتدفق لتطوير المدينة. وحتى الآن بينما كان رولاند ورفاقه يقتربون من بوابة المدينة استطاعوا رؤية النتائج.
"إذن هذه هي ريكا مدينة التجار؟"
"أكان لها هذا الاسم؟"
سأل أورسون سينا التي ذكرت الاسم.
"نعم، ولهذا لا تفكر حتى في الخروج وحدك، فربما ينصب عليك بعض الساقطات مثل المرة السابقة."
"مهلاً، لقد قلت إنك لن تذكري الأمر مجدداً!"
"سأتوقف عن ذكره عندما تتوقف عن التصرف كالأبمق، لمَ قررت أصلاً الانضمام إليكما أنتما الأحمقين. أحدهما سكير والآخر منحرف..."
"لا يبعد القزم كثيراً عن شرابه."
اكتفى دارلاك بالضحك من الجانب بينما كانت سينا تتذمر ولا يبدو أنها تمانع وصفها بالسكيرة.
"يدير هذا المكان نقابة التجار، وهي أشبه بنقابة اللصوص إن سألتني. سيعصر أولئك الأوغاد كل قطرة منك إن استطاعوا... ثم هناك النبلاء..."
كان رولاند جانباً يستمع إلى المزاح الدائر بين المغامرين. بدا أن هذه هي مرتهما الأولى هنا أيضاً. وكانت سينا بوضوح من نوعية جامعي المعلومات الذين يعرفون بضعة أمور عن الجزيرة التي وصولوا إليها. لم يكن هذا غريباً عليه فقد أقام في هذا الجانب من المملكة لبضع سنوات بالفعل. تشابهت هذه المدينة قليلاً مع إيدلغارد لكن بدلاً من الحرفيين كانت هناك وجهات أخرى تجلب الأموال والبضائع الغريبة.
"قف! أرني أوراقك."
بعد الوصول إلى البوابة طلب الجنود هوياتهم. وباعتباره زعيماً مؤقتاً كان على رولاند التعامل مع الأمر. لحسن الحظ كانت المدينة قد نبهت إلى دراما الطائفة التي وقعت وكل ما أحتاجه هو إبراز بطاقة مغامره لشرح موقفه. وبمساعدة التجار الصغار الذين نجوا أيضاً من الرحلة بدا أنه لن يواجه مشكلة في الدخول. وأثناء حديثه مع الجنود لم يفتهم ملاحظة شعار نبلاء فاليريان الكبير على بوابة الدخول.
كانت هذه مدينة كبرى تجلب كميات هائلة من الأموال وكانت هذه الأموال تنفق سريعاً في دور المزادات التي تشتهر بها العائلة النبيلة.
"تبدو صادقاً، سنرافق العربات إلى حيث يمكن فحصها من قبل التاجر المعني، ومن الأفضل أن تتوجه إلى نقابة المغامرين وتُعلمهم."
قال الحارس وهو يسمح لهم بالمرور وبهذا تكادت رحلتهم تنتهي لكن بضعة أمور كانت بحاجة إلى تسوية.
"علينا تقديم تقرير إلى النقابة، فيجب أن تساعدنا في تسوية الأمور مع ذلك التاجر."
علق رولاند وهو يتحقق مما إذا كان لم يترك شيئاً خلفه. ففضلاً عن حقيبته المليئة بالمال والبلورات السحرية وملاحظاته كان لا يزال يحتفظ بأسلحته الرونية. أما العصا التي استخدمها فقد استعيدت لكنها التوت عن شكلها. تدهورت رونية درعه بسبب التحميل الزائد واستخدام مهارة الإصلاح لكنه ظل قادراً على حماية نفسه.
"من الأفضل أن يفعلوا، يجب أن يدفعونا ضعف ما عانيناه."
قالت غريزالد بوجه مكفهر وحتى الآن كانت البربرية متشككة بشأن تقاضي أجرها. وأطلق دارلاك الذي كان يمشي خلفها ضحكة مكتومة.
"أنت حالمة كبيرة يا صديقتي الضخمة!"
"أصمت أيها القزم."
"ما إن يُوقع العقد فلن تكون هناك أي زيادة في الأجر حتى لو عانى المغامر الأمرين."
كان دارلاك يقول الحقيقة والسبيل الوحيد لزيادة العائد هو إبرام عقد مخصص. تطلب هذه الوثيقة بنوداً محددة لتعديل مقدار المال الذي يحصل عليه المغامرون. لم تكن عقود كهذه تصمم من أجل رحلات الاستكشاف القصيرة بل كانت غالباً لصالح الشخص الذي ينشئ المهمة. كان عالماً قاسياً لا يرغب فيه أغلب الناس بمساعدة بعضهم البعض. وحتى لو لقي المغامر حتفه أثناء المهمة فلن تُضاف أمواله إلى الأجور ولا تُمنح لأفراد أسرته.
وحين يبدأ المغامرون في اكتساب الشهرة ويبلغون رتباً أعلى وحدها تمكنهم من أمل الحصول على صفقات أفضل. وكان هذا أحد الأسباب التي جعلت رولاند يرى في رفع رتبة مغامره فائدة طويلة الأمد. فبرتبة أعلى يستطيع البدء في اختيار مهامه ودخول الأماكن لرفع مستواه بشكل أسرع. ووحدها الرتبة العالية تمكنه من الاستمرار في اكتساب القوة داخل الزنازين وما زالت القوة شيئاً يحتاجه. ومع وصوله إلى وحوش الطبقة الثالثة في ألبروك كان عليه التفكير في المستقبل.
ففي أي لحظة قد ينكشف سره أو قد تغلق ظاهرة ما في الزنزانة الصدع. وإن حدث ذلك فلن يكون قادراً على اكتساب الخبرة بسهولة من مسافة آمنة بعد الآن.
"يبدو هذا المكان مزدحماً."
"أيتشاجرون هناك؟"
علق أورسون من خلف رولاند الذي توقف لبرهة. لسبب ما ظل معارفه القدامى والمرأتان اللتان لم تطيقا بعضهما ملازمين له. وكانت هذه نهاية المطاف بالفعل فقد انتهت المهمة. وما بقي هو الذهاب إلى نقابة المغامرين وتقديم بطاقات المغامرين مع العقود.
"أي درجة زنزانة تمتلك هذه المدينة، أهي سي بلس؟"
"أه، إذن لا تمتلك قشاً في رأسك بعد كل شيء، أنا مندهش لتذكرك!"
ضحكت سينا على أورسون الذي اكتفى بإدار عينيه. لم يستطع رولاند فهم سبب ارتقاء الرجلين لوجود هذه سليطة اللسان حولهما لكن ربما كان لهما تاريخ طويل لم يكن يعلمه. لم يكن نادراً تشكيل فرق المغامرين بعد خوضهم تجربة موت وحياة، وهكذا بدأت صداقة أورسون ودارلاك أيضاً.
"علينا الدخول قبل وصول المغامرين الآخرين، فقد يستغرق حل مشكلتنا وقتاً طبعاً."
كان رولاند صوت العقل وهو يخطو خطوة نحو مبنى المغامرين الكبير. كان يبلغ ثلاثة أضعاف حجم المبنى في ألبروك وربما ضم عشرة أضعاف عدد المغامرين بالداخل. قد لا تكون الزنزانة أعلى تصنيفاً بكثير من تلك التي في موطنه لكن المدينة كانت أفضل بكثير. استطاع المغامرون الحصول على كل أنواع المهام هنا. كانت مركز تجارة يسمح لهم بخوض مهام النقل الأسهل مع القافلات مثل تلك التي أنهى توها.
ثم كانت هناك الزنزانة التي احتوت فعلياً على بضعة وحوش من الطبقة الثالثة في نهايتها. واستطاع المغامرون المصنفون ذهبياً مواجهة الزعيم لاكتساب خبرة قيّمة بل وبقى المغامرون البلاتينيون للسبب ذاته. انفتح الباب قبل أن يتمكن من عبوره. أمامه بضعة رجال مدرعين ذوي وجوه خشنة وأسلحة أكثر خشونة. رمقوه بنظرات كارهة لكنهم سرعان ما تجاوزوه دون إثارة شجار. كان هذا مشهداً مريحاً للعين فما إن انفتح الباب حتى استطاع استنشاق رائحة المغامرين المتعرقين.
كان شعوراً غريباً فمثل هذا المكان المليء بالبشر غير المتحضرين غالباً كان ليبدو سوقياً. ومعظم النبلاء كانوا ليستخفوا برؤية مغامرين مخمورين غير مغتسلين يضحكون بصوت عالٍ وهم يتحدثون عن قتال الوحوش. على النقيض من ذلك كان رولاند مختلفاً، فبالنسبة له كان المغامرون الصاخبون ملائمين أكثر لإبقاء صحبته. كانت لديهم أهداف واضحة ودوافعه كانت سهلة القراءة. على عكس النبلاء الذين دأبوا على إخفاء نوع من الأجندات الخفية التي يمكن أن تطفو على السطح في لحظة عشوائية.
ولم يكن غريباً عليهم الاختباء خلف كلمات مثل الشرف والواجب. لكنهم في الواقع كانوا ينفذون مهاماً للارتقاء في الرتب لا بقوتهم بل بجعل الآخرين يقومون بالأعمال القذرة. كانت العقود السرية بين العائلات القوية لإسقاط أخرى أمراً يتعين على أي نبيل الحذر منه. فلا يمكن الوثوق بأحد ونادراً ما يمكن شراؤهم بأشياء مثل المال. ومن جهة أخرى كان المغامرون مخلوقات بسيطة تمتلك طموحات أقل ويمكن التأثير عليها بسهولة بالمال.
"تبدو تلك الصفوف مزدحمة..."
"نعم، أعتقد أنه سيكون أفضل لو افترقنا."
علقت سينا وأورسون بينما توجه الجميع نحو موظفي الاستقبال في النقابة. وفعل مثلهم وبعد نحو عشرين دقيقة كان على بعد خطوة واحدة من الانتهاء من هذه المهمة اللعينة. تعرضت حياته للخطر مرات أكثر مما ينبغي وما زال بحاجة لاجتياز إختباره.
"كيف يمكنني مساعدتك؟"
"أود إتمام مهمة."
"بالطبع، من فضلك أعطني عقدك وبطاقة مغامرك، وإن فقدت عقدك فلا تزال قادراً على إتمام المهمة إن امتلكت رقم تعريف العقد الخاص بك..."
ذكرته موظفة الاستقبال بتلك المرأة التي كانت في الوطن. وسردت سريعاً كل الاحتمالات إذ لاحظت بوضوح أنه ليس من هذه المدينة. لم يكن فقدان المغامرين لعقودهم أمراً نادراً لكن كانت هناك حلول بديلة. وكما ذكرت إن امتلك المعرف الخاص بالعقد المطابق لما هو موجود هنا فلن تكون هناك مشاكل. كانت وجهة مهمة النقل هي هذه المدينة لذا سيُحفظ العقد المقابل هنا.
"أمتلك العقد والمعرف ولكن أيضاً ها هو..."
كان عقد رولاند مختلفاً قليلاً هذه المرة فهذا كان اختبار ترقيته في الرتبة. وعادة كان الشخص الذي أرسلته النقابة معه في الرحلة سيتولى العناية بكل شيء لكن تبين أنها عميلة سرية من الكنيسة. لحسن الحظ تلقى رسالة مختومة من المفترض أن تجاوزه هذه الورطة.
"هذه..."
نظرت المرأة أولاً إلى العقد وبطاقة المغامرة لتأكيد صلاحية الشخص أمامها. ثم انتقلت إلى الرسالة الغريبة التي لم تكن متأكدة مما يجب فعله حيالها. كان مشهداً غريباً بالنسبة لرولاند إذ استطاع رؤية عيني المرأة تتسعان ما إن وقع بصرها على ختم الرسالة الذي يخص الكنيسة بوضوح.
"لقد كنت محظوظاً لترك ختم النظام الذهبي الخاص بلورينا في إحدى العربات."
تدمرت أغراض لورينا التي كانت على جسدها جزئياً أثناء القتال لكن لحسن الحظ تركت حقيبة سفرها في العربة. وفي الحقيبة امتلكت مختلف الأدوات التي يمكنها استخدامها لإعداد رسالة لائقة. واستطاعت موظفة الاستقبال هنا إدراك بوضوح أن ختم هذه الرسالة يعود لعضو رفيع المستوى في الكنيسة مرتبط بالمحققين.
"انتظر لحظة من فضلك، سأعود حالاً يا سيد!"
تماماً كما توقع لم تكن المرأة هنا في مرتبة عالية بما يكفي في هرم النقابة لفتح الرسالة. الشخص الوحيد المسموح له بالعبث بالختم سيكون سيد النقابة أو عضواً رفيع المستوى في الكنيسة. لذا اكتفى بالإيماء وسمح للمرأة بالركض سريعاً نحو الخلف.
"آمل ألا يكون ذلك الرجل غائباً..."
كان سيد نقابة المغامرين غارقاً في العمل غالباً. كانوا مغامرين متقاعدين إلى حد ما بلغوا الرتبة البلاتينية على الأقل. وكأحد النخبة كانوا يكلفون أحياناً بالحفاظ على النظام أو الانضمام إلى مختلف الفعاليات التي شملت النبلاء أيضاً. وإن كان سيد النقابة غائباً فقد يضطر لقضاء بعض الوقت هنا في الانتظار. ....
"ما الأمر؟"
"سيد النقابة، عاد مغامر من مهمة حاملاً رسالة تحمل ختماً من النظام الذهبي."
"أوه، أفعلا؟ ألاحظها أحد غيره؟"
"لا يا سيدي، لقد جلبته إلى هنا أولاً كما أمرت."
"لقد أبليت بلاء حسناً، انتظر بالخارج من فضلك."
"حاضر يا سيدي."
كان رجل أنيق ذو شعر محمر يتكئ على مقعد كبير. وأمامه كانت الرسالة التي تلقاها رولاند من لورينا. وما إن غادر عامل النقابة مكتبه حتى فتح الرسالة. تلمحت عيناه الرسالة المكتوبة بخط اليد والتي أحرقت سريعاً حتى تحولت إلى رماد.
"ممتع... أن تلفت انتباه تلك المرأة، لا بد أن هذا الشخص المسمى وايلاند غير عادي..."
أزال الرجل المنظار الأحادي الذي استخدمه لقراءة الرسالة وشرع في فرك ذقنه تأملاً. وسرعان ما أومأ لنفسه واستدعى موظفة الاستقبال مجدداً إلى مكتبه.
"اسمح لهذا الشخص باجتياز ترقية الرتبة، وأضرِ لي أيضاً نسخة من بطاقة مغامره وكل المعلومات التي تمتلكها نقابتنا عنه. افعل ذلك بحذر أفهِمت؟"
"حاضر يا سيدي!"
سرعان ما أغلق باب المكتب الكبير خلف عاملة النقابة التي هرعت نازلة على السلالم. بدا أن الشخص أدناه لم يكن مغامراً عادياً. لم يكن معروفاً من هو لكن كان واضحاً أنه لا يمكن أن يكون أحداً عادياً.
"ممتع... يبدو أننا قد نمر بأوقات مضطربة..."