غرييس... صدر صوت غريب عن مخلوق يمشي على ساقين. كان حجم هذا الكائن في حجم طفل بشريّ ذي جلد حرشفيّ أحمر مائل إلى البُنّ. ساقاه مفتولتان ومفصليّتان، وقدماه شبيهتان بقدمي سحلية بثلاثة مخالب كبيرة. أشبه فكّاه فكّ تمساح وبرز من رأسه قرنان صغيرا. لم يخلو هذا المسخ أيضاً من ذيل ساعده على حفظ التوازن في مشيته على الساقين. كانت له يدان تفتقدان إصبعاً لكنّهما ظلّتا قادرتين على حمل الأسلحة.
كان هذا الفرد تحديداً يمسك خنجراً قديماً بدا كأنه سُلب من شخص ينتمي إلى الأجناس الأخرى الأكثر ذكاءً. لم يكن المسخ وحيداً، بل كان هناك الكثير مثله يتسلّلون ببطء نحو فريستهم. وبينما كان معظمهم بحجم متقارب، بدا بعضهم أكبر بكثير مع أجنحة صغيرة على ظهورهم لم تكن لتكفي لدعم أوزانهم. كان الجميع ينظرون إلى الأضواء البعيدة. ظهرت مجموعة من البشر بالقرب من الغرفة التي ظهرت فيها هذه المخلوقات حديثاً.
صعُب على هذه الجماعة الكبيرة من المسوخ انتظار عبور البشر منها، لذا قرر زعيمهم شنّ هجوم شامل. في عقل الزعيم الحكيم، لن يتوقع الأشخاص خارج الغابة تعرضهم للهجوم قبل دخولها بالتأكيد. سيكونون مستعدّين لمعركة في تلك اللحظة ممّا يصعّب الأمور كثيراً على المسوخ. بدلاً من ذلك، وبخطته العبقرية، سيباغتونهم بينما يكون معظمهم نائمين ليذبحوهم جميعاً بسرعة. كان المسخ المعني يمسك رمحاً طويلاً في يده، وهو سلاح كسبه من أحد أشباه البشر.
وبالمقارنة مع أعضاء قبيلته، كان متفوقاً بدرجة على السواطير الصدئة التي بالكاد تحقق نتائج في المعركة. لذا رفعه عالياً في السماء مستعدّاً لإطلاق صيحة تُشير للآخرين بالهجوم. غا... غاه؟ قبل أن يتمكن من إطلاق زئير الفتح العالي لاحظ وميض ضوء قادم من بعيد. انبعث من إحدى الآلات الخشبية الغريبة ذات العجلات على الجانبين. كان هذا الشيء ساطعاً حقّاً لدرجة أنه أضاء العشب الطويل الذي كان معظم بني عشيرته يختبئون فيه.
وقبل أن يدرك الزعيم ما كان ينظر إليه، وقع الضحايا. أثناء إمساك الرمح عالياً في الهواء وفي منتصف الصرخة انفجر نصف رأسه من قوة الاصطدام. وقبل أن يعيها القذيفة السحرية أصابت هدفها كان قد هوى بالفعل على الأرض. وبينما كان يلفظ أنفاسه الأخيرة، اخترقت آذانه صرخات أفراد قبيلته بينما كانت تقصفهم السهام والنبال.
لقد هزمت دراغونوت وضيعاً بالمستوى 105. لقد كسبت 12213 نقطة خبرة.
«هذا أسهل ممّا توقعت...»
أمسك رولاند بعصًا مصنوعة من فولاذ الأثير النقي، متقمصًا شخصيّة الساحر الرونيّ. تعلو العصا حجر مانا ضخم يقلل استهلاك الطاقة أكثر فأكثر. ما أطلقه كان نسخة صامتة من تعويذة تُعرف برممح المانا الحلزونيّ. تحول المقذوف بعد إطلاقه إلى مثقاب واصل دورانَه نحو هدفه. زاد الدوران من سرعته، وكلما قطع مسافة أطول أحدث ضررًا أكبر. لم تكن إصابته دقيقة تمامًا، لكنه تمكّن من القضاء على أكبر وحش في قطيع الكوبولد.
«هاجموا جميعا!»
لم يكد يمضي وقت قصير على إسقاطه لمن بدا أنه القائد، حتى اندفع جميع المغامرين من مخابئهم. سدّد كل من يحمل قوسًا أو نشّابًا هدفه، وانطلقت المقذوفات في الهواء. لم تكن تلك المخلوقات الصغيرة الشبيهة بسحالي حمراء مستعدة لهذا الرد السريع. أراد رولاند أن يربت على كتفه لإرساله دميتَه المتحركة أقرب إلى الغابة. بفضل ذلك، استطاع اكتشاف حشد كبير من الوحش تضم نحو خمسين كائنًا متجمعًا هناك.
انتظروا حتى الساعة الثانية فجراً قبل أن يزحفوا ببطء نحو معسكرهم المؤقت. كان هناك طريق يؤدي إلى منطقة الغابة، لكن جانبيه غطتهما حشائش بطول متر في كل مكان. كانت طويلة بالقدر الكافي لإخفاء رجال السحالي أولئك الذين استهدفوا شن هجوم مباغت. بفضل خاصية الخرائط التي يملكها، استطاع تنبيه الجميع إلى التهديد المحتمل. لم يرغب الحارس في تصديقه في البداية، لكنه بعد أن تسلل بنفسه أقرب إلى الغابة عاد بخبر يؤكد ادعاءه.
صار الأمر سهلاً منذ تلك اللحظة، فقد سمحوا له بالقضاء على الأقوى في المجموعة. بفضل طائرته العنكبوتية، استهدف ببساطة الدائرة الحمراء الكبرى على الخريطة. بعد أن أطاح بالقائد، استبدّ الذعر بالباقين؛ فرَّ بعضهم باتجاه الغابة، بينما واصل أولئك الأقرب هجومهم. لكنهم كانوا متخاكلين، وتحول أكثر من نصف عددهم إلى قنافذ ممتلئة بالسهام والنبال. ثم بدأ الباقون يتهاوون أمام صديقته المفضلة.
«موتوا أيها الأوغاد الصغار، بسببكم لم أتمكن من الحصول على قسط كافي من النوم الجميل!»
تقدمت غريزالد نحو الخط الأمامي وبيدها فأساً ضخمة ذات حدين. وبضربة واحدة واسعة، تمكنت من القضاء على ثلاثة من الكوبولد فوراً. كادت تفسد هجومهم المباغت عندما اضطر لإيقاظها. لحسن الحظ كان سريعًا بتعويذته المانعة للصوت التي كتمت صرخاتها الغاضبة.
«تبًّا، هذه مجزرة من طرف واحد، هل نحتاج حقًّا إلى أي شخص آخر للمساعدة؟»
كانت المرأة تفتك بهم حقًّا، مما جعله يتساءل كيف استطاع طرحها أرضًا في النزل. لم يكن السلاح الذي تستخدمه سحريًّا بطبيعته، بل صُنع من سبائك متينة تفوق حتى فولاذ الأثير الصلب الذي يملكه. دون تفحصه عن قرب، لم يكن متأكدًا من الخليط الصحيح، لكنه بدا أثقل وأكثر متانة من معظم المعادن. بينما كان يريد الجلوس جانبًا ومشاهدة ما يحدث، رصدت عيناه المرأة التي تراقبه عن كثب. على الرغم من أن المعركة كانت دائرة ولم تكن مشاركة في القتال، إلا أن نظراتها كانت مسمّرة على ظهره.
مع نظراتها إليه لم يكن هناك خيار، لذا وجّه عصاه نحو المهاجمين ليقدم عرضًا صغيرًا للجمهور. نجح المغامرون الآخرون في القضاء على جزء كبير من موجة الوحوش القادمة نحوهم، لكن الأمر لم ينته بعد. كان بعض الأكثر تطورًا مقاومين إلى حد ما لسهام الفولاذ الحديدي التي افتقرت إلى قوة اختراق كبير. مع ذلك، لن تتمتع تلك الكائنات بالمقاومة نفسها حين يتدخل السحر. من أجل القضاء على أعداد غفيرة من الأعداء الذين لم تكن نقاط حياتهم مرتفعة، عدّل واحدة من أبسط التعاويذ.
هذه التعويذة سيعرضها على الشخص الذي يقيّم أداة ليحصل ربما على درجة نجاح دون عناء يُذكر. وفي يده عصا سحرية ذات مظهر بسيط، أشار إلى الهواء. وما إن فعّل البنية الرونية حتى بدأ العمود بأكمله ينبعث منه ضوء أزرق. كان هذا الضوء يتألف في الواقع من رونات عديدة متراصة يمكن تكثيفها بمهاراته الحالية إلى حجم ضئيلة للغاية. بينما كان الناس في الخارج يران كرة متوهجة بالزرقاء تتشكل في الهواء، كانت أمور أخرى تجري داخل خوذته.
كانت خريطته متصلة الآن بهيكل التعويذة هذه. وبفضل هذه الميزة، بات بإمكان إضافة وظيفة مريحة إلى تعويذاته. كانت هناك تعاويذ متنوعة قادرة على قفل البصمة السحرية للوحش. وبفضل خريطته السحرية، استطاع الآن تمرير هذه المعلومات مباشرة إلى بنية التعويذة الرونية. عادة ما يتوجب على الساحر القيام بذلك بنفسه أثناء أداء التعويذة، لكن هذا البرنامج الروني الذي عدّله يستطيع فعل ذلك نيابة عنه.
استغرق الأمر ثانيتين فقط ليمر المانا المطلوب عبر الهيكل الروني وإلى حجر المانا الكبير الواقع أعلى العصا. وحين انتهت التعويذة وقوفلت الأهداف كلها، انطلقت كرة ضخمة من الضوء الأزرق نحو السماء.
«مهلا، ماذا يفعل ذلك الرجل؟»
«ما هذا؟ يبدو كقمر صغير؟»
وقف بعض الحراس والمغامرين ممن لم يستخدموا مهارات المدى في الخلف كاحتياط لحماية ركاب القوافل العاديين. ومع سير المعركة في صالحهم، لم يكن لديهم الكثير ليفعلوه سوى التحديق في رفيقهم السحري. كان سحرة صنف الاستخدام نادرين إلى حد ما، لذا جذب الضوء المتوهج الذي أضاء ظلام الليل أنظار الجميع. حتى أن بعض الوحوش نظرت إلى الضوء الأزرق الذي جسد شكلاً دائريًّا مثاليًّا. ولكن ما إن بلغت تلك الكرة ارتفاعًا معينًا حتى بدأ نوع من التفاعل بالحدوث.
كان الأمر أشبه بكونها تصبح أكثر تماسكًا قبل أن تتمدد إلى شكل أكبر وأقل انتظامًا ثم تنفجر. ومن هذا الانفجار، هرب عدد هائل من أشعة الضوء. أولاً رسمت قوسًا جميلاً صعودًا قبل أن تزيد من سرعة هبوطها نحو الأهداف على الأرض. توقف كل من استخدم قوسًا أو نشّابًا لحظة بدء تعويذة النطاق الواسع في الاتصال بالوحوش الناجية. صرخ الجميع بألم بينما تهاطلك سيل هائل من الطاقة السحرية عليهم.
اخترقت نساؤل الطاقة الطويلة أجسام الوحوش بينما انفجرت بعد ذلك بوقت قصير لتضيف المزيد من الضرر والدمار. بالنسبة لرولاند، كان هذا أول اختبار حقيقي لتلك التعويذة السحرية التي تعذر عليه تجربتها في منطقة مفتوحة واسعة ضد هذا العدد الهائل من الأعداء. ومع افتقارها إلى القوة المدمرة لقتل الوحوش التي تتجاوز مستواها المئة، فلم يكن هناك مفر لمن هم دون ذلك. ومع اختيار الكوبولد الأكثر تطورًا التراجع، لم يتبقَ للمذبح سوى من قلّ ذكاؤهم.
لقد هزمت كوبولداً قرمزيّاً بالمستوى الثامن والأربعين. لقد كسبت...
لقد هزمت محارب كوبولد قرمزيّاً بالمستوى السادس والخمسين. لقد كسبت...
تداعت الرسائل على نافذة نظامه بينما واصلت الوحوش الموت. في غضون عشر ثوانٍ من إطلاقه تعوذه سُمّيت الوحوش بالهزيمة. وحدها تلك التي بقيت خارج نطاق تعوذه تراجعَت بالفعل إلى الغابة. بمعزل عن الكيفية التي مُنيت بها بالهزيمة الساحقة فلن تقف في طريقهم على الأرجح أثناء المسير عبر درب الغابة.
"ليس سيئاً، ستكون هذه التعوذة جيدة لجمع بعض وحوش المستوى الأدنى مقابل المواد".
أنزل رولاند العصا السحرية بينما كان يقف فوق العربة في المقدمة. وبينما كان يتأمل صلاحية تعوذه التتبع المعدلة هذه لاحظ أن كل شيء سكن. عندما التفت إلى جانبه لاحظ أن الجميع يرمقونه بنظراتهم.
"هاه؟"
"أرأيت ذلك؟ لقد قتل للتو كل تلك الوحوش بتعوذة واحدة، ما هذا الشيء بحق الجحيم؟"
"لقد أطاح ذلك الرجل بالقائد أيضاً!"
شرع الجميع في الصياح بعدما لاحظوا أن جميع الوحوش قد فارقت الحياة الآن. العرض الضوئي الذي استعرضه لجذب انتباه موظف النقابة أثبت رد فعل أكبر مما توقع. صار الآن محط الأنظار وهو ما لم يكن هدفه الأولي على الأرجح. رغبة في اختبار تعوذاته الجديدة ميدانياً إلى جانب اختبار النقابة شوشت على حكمه نوعاً ما.
"أيها الحمقى، عما تصرخون، قد تكمن المزيد من الوحوش، اصمتوا!"
لحسن الحظ كان قائد الحراس مخضرمَاً بما يكفي لرؤية الصورة الأكبر. بدا أن الكوبولد قد ولّوا غير ألاّ يعني هذا عدم ظهور شيء آخر. قد تنجذب بعض المخلوقات القوية أصوات المعركة والعرض الضوئي الذي أبدعه ربما أفرز التأثير ذاته.
"يا فايلاند، كان بوسعك ترك بعضها لي".
أثناء نزوله من العربة ليبتعد عن الحشد سمع غريزالد تناديه. دون عمل آخر يذكر عادت ببطء إلى العربة التي كانا يشتركان فيها. أمام سؤالها لم يملك سوى أن يهز كتفيه مبدياً دهشته أيضاً لكونها نادته باسمه للمرة الأولى.
"سأفعل ذلك في المرة القادمة".
"هيه، ماذا تفعل أيها المغامر؟"
"لا تقلق، لقد ماتوا جميعا وفر الباقي إلى الغابة. انتهت المعركة".
استشار رولاند راداره الذي اكتسب بفضل غولمه نطاقاً متسعاً. من خلاله استطاع رؤية كل النقاط الحمراء تفر نحو الغابة بينما أبيد أي عدو آخر على يديه أو حوله الرماة إلى وسادة لغرس الإبر.
"أحقاً ما تقول؟"
إنغران المسؤول عن سلامة التاجر لم يأخذ كلامه مسلماً به. رغم أنه من أبلغهم بتجمع الوحوش لمهاجمتهم لم يبدُ أنهم يضعون ثقتهم في مهارات رصدها. هكذا رمق الرجل أحد المغمرين المتخصصين في هذا المجال بحثاً عن التأكيد. بالطبع وبعد دقائق معدودة أومأ الرجل مؤكداً إذ تعذر عليه هو الآخر رؤية أو استشعار أي وحوش في الجوار.
"كان ذلك رائعاً، بوجودك لن يتبقى الكثير لنفعله، مال سهل".
عندما حط على الأرض أطلت سينا برأسها من خلف أورسون. شقت الخنجر التي كانت تمسكها بيدها طريقها نحو ظهرها. بدا أنها لم تشارك في المعركة بل كانت تتخفى ترقباً لأي مخلوقات محتملة تدخل المعسكر.
"هذا يعيد الذكريات القديمة، أشعر بالخجل لتعذري التعرف عليك".
ترنح دالراك مقترباً وهو يحمل هلبرده على كتفه ومجنّاً كبيراً في يده الأخرى. لم يحظَ هو وأورسون بالكثير للقيام به غير أن هذه لم تكن صفقة سيئة لهما كما ذكرت سينا قبل قليل.
"أوه، لا باس بذلك، من المستحيل تذكر كل وجه تصادفه".
أجاب هازاً كتفيه. بدون إحصائية ذكائه المرتفعة لاستحال عليه تذكر الاثنين على الأرجح. ساعدته مهارة تعريفه أيضاً إذ عرضت عليه اسميهما.
"عمل جيد ولكن أخبرني في المرة القادمة إن كنت ستستخدم تعوذة من هذا القبيل".
ظهر قائد الحراس هو الآخر بينما كان يتحدث إلى معارفه القدامى. لم يبدُ أن الرجل استحسن خروج رولاند بمفرده واستخدامه تعوذات غير مُعرَّفة. لكن تزويد الرجل بقائمة تضم جميع تعوذاته لن يكون أمراً مستعداً للقيام به ولن يميل أي مغامر آخر للذهاب إلى هذا الحد. مع ذلك إن أغضب الموظفة فقد تتدنى درجته التجريبية. حتى الآن كانت المرأة التي تتبعه تدون شيئاً على قصاصة ورقية. بدا غريباً أن تراها تأخذ عملها بهذا الجد إذ ينبغي أن يحصل غالباً على درجة نجاح إذا نجا الشخص الذي يحميه حتى نهاية الرحلة.
'أتراها من النوع الذي يحب أداء كل شيء بحرفية الكتاب؟ أتراها تقيمني بناء على أمور مثل رضا العملاء؟' سيكون مؤسفاً إن لم يحظَ برتبته الذهبية لسبب تافه كهذا. غير أنه لم يملك شيئاً ليفعله ولن تُمنح الدرجة سوى بعد انقضاء الرحلة. في الوقت الحالي استطاع على الأقل التصرف بود أكبر تجاه قائد الحراس والتاجر دون محاولة استعدائهما.
"ما شأن هذا الأحمق؟ لقد اختبأ اللعين خلف العربة وجعل الجميع يؤدون العمل نيابة عنه".
برزت غريزالد من العدم ملوحة بفأس مخضبة بالدماء. استقرت نظراتها على ظهر إنغران. طوال الكمين لم يعرِ الرجل انتباهاً حقيقياً غير أنه استطاع سماعه يطلق الأوامر كأنه يملك القصر. لم يكن المغامرون جنوداً لذا سيعمل معظمهم بشكل مستقل أثناء مواقف مماثلة.
"حسناً، يرجح أنه يهتم بأمر التاجر أكثر من المغمرين المرتزقة الذين استأجروهم، لكن على أي حال عمل جيد".
أجاب رولاند مدركاً تماماً أنه لو آلت الأمور إلى نهايتها فسيتخلى عنه الحراس سريعاً. كانوا مجموعة أكثر ترابطاً وربما لم يعبؤوا بقطاع الطرق الذين اصطحبوهما في الرحلة. لم يكن المغامرون بالنسبة إليهم سوى دروع بشرية.
"عما تتحدث؟ لقد قتلتهم جميعاً بنفسك تقريبا".
ضحكت غريزالد قبل أن تصفع رولاند على كتفه لتدع درعه بأسرها تصطك. ورغم أن ذلك كان ردها ابتسمت وجهها. سرعان ما خمد الصخب وشرع الناس في العودة للنوم. لن يتمكن الجميع من تهدئة أعصابهم بعد الكمين المفاجئ ولكن الرحلة كان لا بد أن تستمر على أي حال. 'أظن أن هذا هو موعد بدء الإثارة'. فكر رولاند في نفسه عائداً إلى موضعه على العربة. وبينما لن ينال قسطاً كبيراً من النوم على الأرجح فلن يزعجه أحد هنا على الأقل.
ثم حين تشرق الشمس في غضون ساعات قليلة ستسترعي المغامرة سيرها.