"لم أكن هنا منذ فترة..."
كان رولاند يرتدي نسخة أكثر إحكاما من درعه بلا خوذة. ومع ذلك حافظ على تغطية وجهه جزئيا بالرداء الذي ألقاه على جسده. بعد سنوات طويلة من التخفي عن أفراد عائلته المزعجين صار تغيير عاداته أمرا صعبا. لم يكن الأمر يبدو صحيحا إن لم يكن مغطى بالكامل بالدرع من رأسه حتى أخمص قدميه أو عائدا إلى منزله. كان الدور على نقابة المغامرين لتمنحه اختبار الرتبة الذهبية. ولهذا سيتعين عليه مغادرة المدينة واللقاء بشخص من نقابة تابعة.
سيكون ذلك الشخص هو الحكم الذي يقرر بعد انتهاء المهمة ما إذا كان جديرا بالرتبة الذهبية. والآن بدا هذا جزءا مزعجا بعض الشيء من الصفقة بأكملها. فحين قد تبدو الأمور من الخارج احترافية بمرافقة مغامر آخر ذي رتبة أعلى لإبقاء مبتدئ على المسار الصحيح إلا أنها كانت تنحرف أحيانا. كان بعض المرافقين يفتقرون إلى الأخلاق السليمة وأحيانا كان المبتدئ ينتهي به المطاف بدفع جزء من ذهبه فقط لكي يجتاز الاختبار.
هل سيحالفه الحظ مع مفحصي اختباراته أم سيتعين عليه رشوتهم؟ كان رولاند شخصا يمتلك الكثير من المال لكن النقابة كانت على علم بذلك أيضا. ولو أن الشخص الذي يقيمه رسبه لعدم الدفع لتم تهميشه لمدة نصف عام. لم يكن نصف العام مشكلة بحد ذاته بل ضياع وقت ثمين في إعادة اختبارات الارتقاء في الرتبة. لقد قالت إيلوديا إنها ستشاطر سولانا الحديث لمحاولة إعطائه اختبارا أخف. وهناك أيضا مسألة شاشة حالته التي قد تصبح مكشوفة للأعين المتطفلة وهي مشكلة يمكن تجنبها بمساعدتها.
لم يكن هذا شيئا يمكن اتحاد النقابة التدخل فيه أيضا لذا كان المفترض أن يشعر بمزيد من الاطمئنان. ومع ذلك لسبب أو لآخر لم يكن متطلعا لمغادرة هذه المدينة. فمنزله وكل ما يملكه هنا.
"دائما ما يحدث أمر لا يسير وفق الخططة..."
حضرت حادثة منجم النمل إلى ذهنه. لذا كان يود تجنب أي مهام تتضمن دخول مناطق لم يتم استكشافها. وتلك التي تتضمن اختفاءات غامضة كانت مشابهة أيضا. في معظم الأوقات كان السبب نوعا من الوحش القوي الذي تطور وترك موطنه. ومن دون معرفة ما يورط نفسه فيه سيكون من الصعب تحضير التدابير المضادة.
"لكنني أظن أن هذا هو جزء المغامرة في اسم هذه المهنة."
بعد أن أطلق تنهيدة هبط إلى داخل نقابة المغامرين التي تشبه الحانة. في الداخل ضربته رائحة الكحول والعرق. بعد أن بدأ سكان المدينة بالاستقرار أصبحت نقابة المغامرين أكثر تنظيما أيضا. فقد زادوا عدد موظفي الاستقبال بعد أن تركهم شخص مفرط الإنجاز مفلسين لتعويض النقص في القوى العاملة. تفحص رولاند الغرفة بعينيه ووقع بصره على السيدة الجنية التي تعرفه. يبدو أن إيلوديا قد خصصت بعض الوقت من يومها للحديث عن هذه المسألة.
بمساعدتها كان يملكه أمل في تلقي مهمة لا تتضمن استطلاع المقابر والاصطدام بالمسوخ. ودون كاهن مناسب ستكون مهمة كهذه صعبة حتى بالنسبة له.
"أهذا أنت يا صانع الرون الشهير! لم أرك منذ فترة."
بعد انتظار لمدة خمس عشرة دقيقة استطاع أخيرا الوصول إلى مكتب سولانا. لقد وصل إلى هذه المدينة قبل عدة سنوات وكانت هذه الفتاة الجنية تعيش هنا بالفعل. وعلى الرغم من أن الوقت قد مر لم تكن تبدو كأنها تقدمت في السن ولو ليوم واحد. تماما كما في كتب الخيال في عالمه القديم كان الجان يميلون للعيش لفترة أطول من البشر. لم يصل هذا إلى حد آلاف السنين لكنهم في الأساس استطاعوا العيش ثلاثة أضعاف عمر الإنسان.
وكان هذا دون احتساب الطرق السحرية لإطالة العمر والتي يمكن لأي فصيلة استخدامها. حتى رولاند سيعيش على الأرجح لفترة أطول من إنسان عادي بفضل مستواه الأعلى وإحصائية الحيوية التي استمرار في الازدياد. وإن أراد تعزيز طول عمره أكثر فأكثر كان بإمكانه شراء إكسيرات متنوعة تتناقص عوائدها. لكنه الآن بحاجة للتركيز على الحاضر فما إذا كان سيبلغ الثلاثين لا يزال قابلا للنقاش إذ في عالم عدم اليقين هذا قد يكون كل يوم هو الأخير له.
"طاب يومك يا سولانا. أظن أن إيلوديا قد تحدثت إليك بشأن الأمر..."
"مباشرة إلى صلب الموضوع أنت لست ممتعا البطلة التي تراها تلك الفتاة فيك حسنا باستثناء هذا الوجه الوسيم بطبيعة الحال."
ضحكت سولانا بخفة بينما غمزت باتجاه رولاند. في الماضي ربما كانت نظرة حسية من جميلة كهذه لتجعله يرتبك لكن في هذه المرحلة من حياته لم يكن يهتم حقا. كان وجهه خاليا من أي رد فعل مما جعل السيدة الجنية تبدو عابسة قليلا.
"حسنا أنت محظوظ لأنني مدين بإيلوديا بمعروف لقد جهزت الأوراق وكل ما عليك فعله هو توقيعها."
بينما بدت المرأة محبطة قليلا بسبب وجهه الخالي من المشاعر كان هو يريد المضي قدما وحسب. ما تلقاه كان ثلاث أوراق متشابهة للغاية. كان هناك اختلاف مع ذلك فكل واحدة منها تضمنت مهمة مختلفة مكتوبة عليها.
"هذا نموذج اختبار الرتبة الذهبية ولكن لماذا توجد ثلاث نسخ؟"
"الفتاة تعتني بك بل إنها ساعدتني في انتقاء بعض التكليفات من لوحة الإعلانات."
"أفعلت ذلك؟"
"نعم لقد قلصتها إلى ثلاث لن تستغرق وقتا طويلا الآن اختر واحدة وستنتهي الأمور. يجب أن تقبّر جهدي في كل هذا وتشتري لي هدية مقابل كل هذا العمل الشاق!"
"أكل هذا العمل الشاق تضمن نسخ خط يد إيلوديا أيضا؟"
"هاها ألاحظت ذلك~"
أدار رولاند عينيه بملل إذ لاحظ سريعا أن هذه الأوراق المملوءة بإتقان قامت بها إيلوديا. ربما فشلت في إقناع جنية الشمس الكسولة هذه بمساعدتها وحسب. استطاع تخيلها وهي تمر عبر لوحة الإعلانات الفوضوية وتدون أفضل التكليفات وتسلم كل شيء إلى سولانا التي كان عليها فقط التوقيع عليها.
"أفعلت ذلك بعد العمل في المتجر أم قبله؟"
لم يستطع تحديد الوقت الدقيق الذي تمكنت فيه من فعل ذلك. وبينما لم يطلب منها الذهاب إلى هذا الحد كان هناك شعور دافئ وناعم في قلبه بأنها تهتم بهذا القدر لإنجاز هذا الأمر. بعد عودته من هذه الاستكشافية الصغيرة كان يفكر بالفعل في ربما شرائها فستانا جديدا.
"لنر..."
مدينة فلورد لاستكشاف الأقبية
... ظهر قبو جديد في أقصى جنوب الجزيرة. نطلب مغامرين من الرتبة الفضية فما فوق لقيادة حملة استكشافية داخل القبو ...
رافق قافلة التجار إلى مدينة ريكا.
... قافلة تجارية متوسطة الحجم تتألف من عشر عربات ستنطلق نحو المنطقة الغربية من الجزيرة ...
استكشف موقع التنقيب في المنطقة الشرقية القصوى.
... اختفت فرقة من المغامرين ومعها فريق التعدين وإن أمكن أعيدوهم أحياء ...
قرأ التفاصيل التي تشرح كل المهام فلم يعجبه أي منها حقاً. كانت البداية مع استكشاف الدهليز الذي سيأخذه إلى الجنوب. تقع مدينة ألببروك في المنطقة الشمالية مما سيجعل السفر إلى هناك شاقاً. ثم ظهرت مشكلة استكشاف الدهليز التي كان قلقاً بشأنها. كان دهليزاً جديداً آخر يشبه الدهليز الموجود هنا. مدي قوة الوحوش مجهول ونوع الدهليز لم يُذكر أيضاً. قد يكون متاهة عملاقة مليئة بالفخاخ أو غابة مطيرة خصبة ذات مساحة واسعة مفتوحة.
ومع ذلك كان طلباً أساسياً إلى حد ما، اذهب إلى الدهليز وقاتل بعض الوحوش وعد. ثم كان هناك استكشاف موقع التنقيب الذي أعاد إلى ذهنـه أيّام شبابه. بدا هذا خياراً مستبعداً تماماً لأنه لن يتجه نحو منطقة مشؤومة كهذه. ربما كانت فرقة مغامرين قد ماتت بالفعل وهم أرادوا إلقاء المزيد من الجثث لمواجهة المشكلة. أسرع هذه الخيارات كان دور الحارس الشخصي. بدل الذهاب إلى مناطق مميتة كان عليهم فقط حماية بعض التجار.
ورغم أن نقاط طريقهم تعج بالوحوش التي يتعين عليهم تجاوزها، يفترض أن يكون عددهم كافياً للعبور. لن تكون هناك مفاجآت نظراً لكونها منطقة مرسومة مسبقاً وطريق تجارة يستخدمه الآخرون. رغم أن قرار الاختيار يقع عليه وحده، لن يكون قادراً على اختيار الشخص الذي سيرافقه خلفه. كل هذه المهام تبدأ في مواقع أخرى سيحتاج إلى السفر إليها على نفقته الخاصة. واقعياً لم يكن لديه سوى خيارين.
إما أن يوافق على حبسه داخل دهليز جديد آخر مع أعداء لا يعلم طبيعتهم سوى صانع السماوات، وإما أن يصبح حارساً شخصياً لبعض الأثرياء. ورغم أن كلا الخيارين يحمل نصيبه من الخطر، إلا أن مهمة المرافقة منحته على الأقل خيار الهرب بسهولة أكبر. مغادرة دهليز جديد عند التعرض للهجوم أصعب بكثير من الهرب من هجوم قطاع طرق مع وجود أشخاص كثر حوله.
– أهلاً؟
– هاه؟
– هل اتخذت قراراً، ليس لدينا طوال اليوم، وتلك التكليفات يجب إنجازها قريباً أيضاً، ومهمة القافلة تحديداً بعد يومين.
لقد وصلوا قبل أيام قليلة وسيغادرون قريباً. إذا قررت خوضها فسيلتقي بك حارسك في المحطة التالية، ومن هناك سيتم تقييم أدائك. إن أردت سماع رأيي، فالأرجح أن تختار تلك المهمة. هؤلاء التجار ذوو جيوب عميقة ولا يجدون صعوبة في توظيف مغامرين ذهبيين~ كانت سولانا على حق، ربما كانت هذه أسهل المهام على الإطلاق. ورغم أنه سيضطر للنوم في العراء وأن يكون في مناوبة حراسة، فلن يكون السفر صعباً بفضل مجموعته الحالية من المهارات.
وبفضل توظيفهم لمغامرين من الرتبة الذهبية ليكونوا في الجانب الآمن، أصبح الاختبار أسهل لعدم وجود الكثير من الوحوش التي تتطلب الهزيمة على الأرجح. مع ذلك، كان قطاع الطرق يحاولون سيوفهم من حين لآخر، فالأمر ينطوي على الكثير من المال وكان الناس طماعين. والآن إذا رفض كل العقود فقد يضطر لتلقي العقوبة. ستتورط سولانا في الكثير من المشاكل مع النقابة إن لم تقدم الأوراق الصحيحة.
حسب ما عرفه، كان إشعار اجتياز أحدهم لاختبار الرتبة الذهبية قد صدر بالفعل. وحتى لا يرفض الناس مهاماً معينة باستمرار فقد أعدوا نظاماً صغيراً. أولاً، يذهب الشخص إلى النقابة ليعلن رغبته في التسجيل للاختبار. يقوم أحد الموظفين في مرتبة أعلى بالتوقيع على اسم المغامر الذي سيخضع للاختبار. وأحياناً قد يفرض هذا الشخص مهاماً معينة إن أراد لكن الأمر ترك لموظفة الاستقبال كما حدث في حالته.
والآن كُتب اسمه بالفعل في السجلات. إن لم يختر الاختبار وحاول حظه بعد بضعة أسابيع، فسيسجل الموظف اسمه. ومع وجود التاريخ هناك سيُمنض محاولة أخرى ويحتاج إلى الانتظار حتى تنتهي عقوبة نصف العام. السبيل الوحيد لتجاوز ذلك هو طلب ذلك من رئيس النقابة أو الشخص المسؤول. 'ربما تستطيع إيلوديا أو سولانا إقناع ذلك الشخص بمحي من السجلات لكنني يجب ألا أطلب أكثر من هذا...' كان هناك أمر لاحظه أيضاً، فقد أُدرجت طبقته على هذه الورقة ورقة العمل.
تماماً كما اتفقا، حُذِف جزء السيد من طبقة صانع الرون هذه من الأوراق. بدا أنه مع الدعم الكافي يمكن للمرء تفادي الكثير من الأعمال الروتينية، وما إذا كان هذا سيرتد عليه لاحقاً فلا يزال أمراً قابلاً للنقاش، ولكن حتى لو كشفت طبقته الحقيقية، فقد بدأ ببطء يتقبل حقيقة أن ذلك لم يعد مشكلة خطيرة. بعد التفكير لضع دقائق، وافق على مهمة مرافقة القافلة. ورغم أن هذا أعاد إلى ذهنه الوقت الذي التقى فيه بجنود القمر، فقد زاد حظه منذ ذلك الحين.
ربما كان هجوم قطاع الطرق ممكناً، لكنه كان واثقاً إلى حد ما من قدراته القتالية. مع ترسانته المطلقة للتعاويذ، يمكن الفوز بالعديد من المعارك، ولكن إن أصبحت الأمور أصعب من اللازم، كان بإمكانه دائماً الفرار فحسب. سيكون متخلياً عن السعي لكن تحمل عقوبة ذلك أفضل نظراً لأن المغامرة لم تكن مهنته الأساسية في المقام الأول. بل كانت مجرد أمر يجب العناية به عاجلاً أم آجلاً.
– أعتقد أن وقتنا نفد، عد غدًا بعد أن تتخذ قرارك!
نظر رولاند خلفه عندما لاحظ أن طابوراً بدأ يتشكل خلفه. تماماً كما قالت سولانا كان متردداً أكثر من اللازم. بعد أن أومأ برأسه، خطى إلى الجانب وترك المغامر عبيس الوجه الذي خلفه يعتني بأمره. 'لم يبقَ لدي سوى يومين.' رغم أن هذا لم يكن كافياً لشخص مثله لاتخاذ قرار عادة، إلا أنه كان قد أعد العدة مسبقاً. كانت إيلوديا قد شرحت له أن بعض المهام قد يكون لها تاريخ صلاحية سريع، لذا قبل أن تمضي في التحدث إلى سولانا، تولى العناية بكل ما يتعلق بمغادرته.
ستقوم طائراته العنكبوتية بدون طيار بدوريات في الفناء الداخلي بينما تركز أبراجها السحرية المحسنة نقاطها السحرية على أي غزاة محتملين. امتلك بيرنير وإيلوديا المفتاح الرئيسي المتناغم مع توقيع المانا الخاص بهما. حتى لو حاول شخص ما الإمساك به، ستطلق الأبراج النار عليه. كما لم تكن هناك أي طريقة لأحد لمعرفة وجودها نظراً لأنه تم إنشاؤها من إكسسوارات عادية. عندما عاد إلى منزله حان وقت عقد اجتماع استراتيجي مع مساعديه الاثنين.
– بيرنير، سأترك كل شيء بين يديك، هل أنت متأكد من قدرتك على التعامل مع الأمر؟
– زعيم، يجب أن تتوقف عن القلق كثيراً، من هو المجنون الذي سيقوم بسرقة صانع الرون الذي يعمل لصالح سيد المدينة؟
وأأنسيت أمر صفقتنا الصغيرة مع نقابة اللصوص؟
– نعم أعلم، هذا هو السبب الوحيد الذي يجعلني مستعداً للمغادرة، لكن المرء لا يدري أبداً إن كان أحمق ما سيستغل هذه الفرصة لسرقة منزل صانع الرون أثناء غيابه.
– حسنًا، هذا صحيح.
لم يكن ما يخشاه رولاند هو السكان المحليين بل الحثالة العشوائيون الذين قد يكتسبون بعض الشجاعة بعد تناول الكثير من الشراب. لقد وقع حادث بالفعل عندما زار الدهليز ولكن لحسن الحظ كان بيرنير قادراً على التعامل معه. ستنتشر أخبار مغادرته عاجلاً أم آجلاً مما قد جلب الضرر للأشخاص الباقين هنا.
– لكن يمكنك ترك الأمور لي، فأنا أحترق شوقاً لاستخدام بنادق الرون هذه على شيء يمكنه التحرك...
قهقه بيرنير بغرابة بينما كان ينظر إلى بندقية الرون التي يمكنها إنتاج تأثيرات سحرية مختلفة. لقد كانت شيئاً سيسمح بسد الفجوة بين الفئات القتالية وغير القتالية. ومع حزمة البطاريات التي يمكن استبدالها بسرعة، كانت سلاحاً مناسباً تماماً للمعارك الدفاعية. مع إعداد كل وسائل الدفاع، شعر بالاطمئنان نوعاً ما. سيبقى أغني وستقوم الطائرات العنكبوتية بدوريات في المنطقة. كانت مهمته حماية قافلة تتطلب الحركة المستمرة، مما يعني أنه لا يستطيع اصطحاب جولم البغل معه.
هذا لم يَعنِ أنه لن يصطحب طائرة عنكبوتية واحدة على الأقل معه. كان هناك حمالون يمكنهم حمل أمتعته. ورغم أنه لم يكن يثق بهم كثيراً، إلا أنه ينبغي ألا يهربوا ببضائعه. كانت الجولمات تشبه إلى حد كبير أبراج تعاويذ محمولة والتي قد تكون مفيدة أثناء المعركة في العراء. من دون أماكن للاختختباء سيجد قطاع الطرق صعوبة بالغة في مواجهة سهام السحر الموجهة القادمة في طريقهم. 'يجب أن أبدأ في حزم الحقائب وأعطي ردي غداً...'
بعد تسوية الأمور مع بيرنير وإيلوديا اللذين سيبقيان، كان عليه فحص درعه. كان كل شيء بحاجة إلى الانضغاط داخل حقيبته المكانية بحجم حقيبة الظهر نظراً لأنه لم يستطيع بعد تنفيذ ريونات المكان التي كان يعالج عيوبها. لقد حان الوقت أخيرًا لمد ساقه مرة أخرى ومنح المغامرة محاولة أخرى. إن كان الحظ بجانبه، ستتحول هذه إلى رحلة سريعة مع بعض التخييم، وإن لم يكن...