قال: "ما هذا؟"
قالت: "بما يوحيك؟"
قالت: "أعني... كيف حصلتَ عليه؟ وما الذي طلبَه منك ذلك النبيل؟ هل وقّعت عقداً؟ أنا... كان بإمكاننا إيجاد طريقة أخرى، لماذا اضطررتَ إلى..."
قال: "انتظري، اهدئي، لماذا تبكين؟ لم أوقّع أيّ عقود، انتظري قليلاً ودعيني أفسّر..."
عاد رولاند إلى بيته. خلع السترة الأنيقة. عاد إلى ملابسه المنزلية الفضفاضة. بعد الحديث مع سيّد المدينة، عاد إلى بيته حيث كانت إيلوديا في انتظاره. أعطاها أوراق الملجأ التي تسلّمها فور تخلّصه من الثياب الجديدة. أدّى هذا بالطبع إلى سوء فهم. ظنّت أنّه باع نفسه للسيّد الجديد. استغرق الأمر بعض الوقت لشرح أنّ الرجل المسمى آرثر فاليريان لم يكن مثل أغلب النبلاء الآخرين.
قالت: "لست متأكدة من فهمي للسيّد الجديد، ولكن... ربما يكون شخصاً أفضل ممّا توقعنا؟"
قال: "يبدو الأمر كذلك، ولكن لن أتفاجأ إن كان هناك سبب آخر وراء ذلك."
علّق رولاند وهو يبدو غير مقتنع تماماً. قد تكون هناك أسباب عديدة لقراره بعدم استخدام عقد. ربما أراد ألا توجد أيّ خيوط ورقية تقود إليه.
قالت: "أترى في الأمر مشكلات؟ يا للهول، أترى أنّه يفعل شيئاً غير قانوني ويحتاج إلى كبش فداء؟"
قال: "هذا احتمال وارد ولكنني لست متأكداً، لم يترك في نفسي انطباع المخادع الشرير."
هزّ كتفيه. على حد علم النبيل الجديد، لم يكن يملك نفوذاً كبيراً في المدينة بعد. جلّ ما يستطيع فعله هو السيطرة على دار المزادات ومساعدته في الحصول على المواد. إن حاول إجبار الكثيرين بقوة، يستطيع التجار الأثمار استخدام بعض معارفهم للاست الانتقام. كان يتعامل مع عامة، ولكنهم عامة أثمار. كان حال بعض التجار أفضل من حال نبلاء آخرين. ربما يستطيعون دفع أموال لبعضهم لإحداث متاعب لآرثر في المستقبل.
بعد العيش في عزبة آردن خمس سنوات والقراءة، سمع عن حوادث قليلة. تسبّب فيها بعض النبلاء بمشكلات حين تحدّوا آخرين في مبارزات بلا سبب. ثم تلقّوا لاحقاً هدية باهظة الثمن من تاجر ثري أهانه النبيل الآخر. بحجم حاشية آرثر، لم يبدو أنّه يملك نفوذاً كبيراً داخل بيته. يحمل اسم فاليريان وزناً ثقيلاً خلفه، ولكن فقط إن كان ينتمي إلى وارث حقيقي أو فرد من العائلة. إن كان أحد الأبناء غير الشرعيين، فلن يُؤخذ على محمل الجدّ.
قالت: "ما ظنّك بنواياه الحقيقية؟"
قال: "لست متأكداً. عادة، إن أراد كسب السلطة والهيبة، كان عليه التوجه إلى النقابة أو التجار الأثرياء. كان بإمكانه تسهيل حياتهم بسهولة بينما يوجّه بعض الأموال لنفسه."
بدا التمسك بطرق النبلاء الفاسدة منطقياً بالنسبة لرولاند. كان بإمكانه قبول الرشاوي بسهولة بينما يزيد ثروة تجار المدينة ببطء.
قال: "من جهة أخرى... إن أراد حقاً امتلاك هذه المدينة، فعليه التخلص منهم جميعاً، أو جعلهم يعملون لصالحه على الأقل."
أومأت إيلوديا. المدينة تملّكها الأثرياء. رغم أنّ آرثر كان السيّد الفعلي، إلا أنّه قابل للاستبدال. لم يكن أكثر من جامع ضرائب وقاضٍ حقيقي. السلطة الفعلية تخص عائلة فاليريان التي بدا أنّه لا يتوافق معها.
قال: "رغم أنني لست متأكداً من كيف يمكنه فعل ذلك، فالطريقة الجيدة هي إيجاد أدلة على صفقاتهم الخفية. إن تهربوا من الضرائب بأي شكل، فسيكون من حقه كسيّد للمدينة القبض عليهم. ولكن حتى في هذه الحالة، يمكنه إبعاد واجهة بينما تظهر واجهة أخرى لتولي العمل من الخارج..."
أطلق رولاند تنهيدة قبل أن يغوص في الأريكة. رغم أن الوقت لم يكن متأخراً كثيراً، إلا أنّه كان يشعر بالتعب. سار النقاش مع النبيل بصورة أفضل ممّا توقع، لكنّه لم يكن متأكداً ممّا تخبئه الأيام.
قال: "قد ينتهي هذا الآن... لكنني أظنّ أنّه يجب علينا الاستعداد."
قالت: "الاستعداد؟"
سألت إيلوديا وهي تنظر إلى رولاند الذي بدا في نبرته قلقٌ ما.
قال: "نعم، سيتعين علينا البحث عن خيارات أخرى، ربما إيجاد موقع أفضل للأطفال. أليس بعضهم يعمل بالفعل؟ ربما يمكننا إيجاد تدريب مهني لهم حيث يمكنهم العيش."
كان همّ رولاند الأكبر الآن هو التخلص من هذه المشكلة. رغم أنّ آرثر ساعده هذه المرة، لكان من السهل صنع ورقة تفتيش مزيفة أخرى لطردهم مجدداً. كان بعض الأطفال أكبر سناً وقادرين على العمل. لم يكن غريباً أن يعيش الأطفال الأصغر سناً مع معلّم يعلّمهم حرفته. كانوا يساعدونه في عملهم مقابل خبرة قيّمة وطعام أيضاً. مرّ بتجربة مشابهة في إيديلغارد، لكنّه عُرض عليه هناك بيته الصغير الخاص.
قالت: "نحن؟"
بينما كان رولاند يتمتم بالكلمات ببطء، قاطعته إيلوديا إذ لم يدرك أنّه كان يلمح إلى عملهما معاً.
قال: "أقلتُ شيئاً خاطئاً؟"
سأل وهو غير متأكد ممّا تبدو عليه المشكلة. في هذه المرحلة، يجب أن تكون نواياه تجاهها واضحة بالفعل. أكان سيأخذ أوراقاً مريبة من نبيل مجهول لمساعدتها، إن لم يكن جاداً حيالها بدرجة ما؟
قالت: "أظننتَ أنني سأطردك أو ما شابه؟ في هذه المرحلة؟"
ضحك رولاند بخفة وهو يضع يده فوق رأس إيلوديا، ممّا جعل المرأة تحمرّ خجلاً بالطبع.
قالت: "ولكن... ألا تخشى أن تضيّع وقتك ومالك معي؟"
أجابت وهي تخفض نظرتها للأسفل. كان واضحاً أنّه لم تكن تريد طلب المساعدة وشعرت بالسوء حيال جرّ رولاند إلى هذا.
قال: "إضاعة المال والوقت؟ حسناً، أعتقد إذن أن بوسعنا إضاعتهما، معاً."
بينما اتخذ قراره بشأن إيلوديا، لم يكن متحمساً جداً ليصبح أب زوج للكثير من الأيتام. بدلاً من ذلك، كانت خطته إيجاد وظائف لهم بعد بلوغهم سنّاً معينة. يمكنهم حتى العمل هنا طالما أنهم لا يعيشون في بيته حيث يحتاج إلى مساحته الخاصة. مع ذلك، ظهرت فكرة عابرة في عقله. رغم أنّه ربما اتخذ قراره بالمضي قدماً برفقة إيلوديا، إلا أنّه لم يكن يخبرها الحقيقة كاملة. لم تكن على دراية بجذوره الماضية، وشعر أنّه بحاجة للاعتراف إن أراد الاستمرار في هذه العلاقة حقاً.
قال: "إيلوديا... يجب أن أخبرك بشيء، قد ترغبين في الجلوس."
لم يكن متأكداً من السبب، لكنّه شعَرَ أنّه إن استمر في الكذب بشأن أصوله، سيحدث شيء سيء عاجلاً أم آجلاً. بعد قضاء كل هذا الوقت في هذه المدينة، أصبح أكثر راحة مع المحيطين به، وماتل تبعا لذلك إلى البقاء صادقاً.
قالت: "أه؟ هل من مشكلة؟"
كان واضحاً أن المرأة ذات النظارات كانت مرتبكة إذ تغير الجو بسرعة. مال رولاند إلى الأمام من الأريكة ليشبك كفّيه باقياً في صمت. كان غارقاً في التفكير وخائفاً بعض الشيء من البوح بأصوله، لكن كان لابد من قول ذلك عاجلاً أم آجلاً. في هذه المرحلة، وثق في إيلوديا كي لا تبوح بسره للعالم. لم يصدق الكثيرون حقاً أنّه كان نبيلًا. ربما كانت هذه المعلومة ضارة لأعدائه أكثر، إذ سيتعين عليهم الآن التعامل مع تلويث اسم نبيل.
رغم أن عزبة آردن لم تكن معروفة إلى هذا الحد، إلا أنّه يكفي لإلقاءهم في السجن.
قال: "ربما لاحظتِ بالفعل أنني أرتدي هذا الشيء دائماً حول عنقي، حتى حين نكون في البيت..."
كان العقد الذي أعطاه إياه رئيسه الجان في إيديلغارد يلتف حول عنقه باستمرار. حتى أثناء نومه، أبقاه هناك خوفاً من أن يفحص شخص ما حالته ويكتشف أن لديه اسم عائلة. بدلاً من نطق اسمه الحقيقي، أزال الحليّة من حول عنقه ووضعها على الطاولة.
قال: "تفضلي، افحصي حالتي، يفترض أن تكون هاتان النظارتان قويتين بما يكفي."
نظرت إيلوديا إلى الغرض الذي كان دائماً حول عنق رولاند. لم يكن سراً أنّه يخفي شيئاً، وقد تعلمت إلى حد ما تجاهل هذا الجزء منه، لكن الفضول لم يمت أبداً. كان رد فعلها التلقائي هو إخبار رولاند بإعادته إن لم يكن مرتاحاً بشعرها. نظر إليها هو بدوره بجدية بالغة، فكان واضحاً أنّه أراد منها المضي قدماً. لم تكن غير مهتمة أيضاً، إذ مرّت أوقات كثيرة شككت فيها بأصوله، لكن نظراً لأنّها امتلكت ماضياً هي الأخرى، لم تسأل.
نظرت إليه بمساعدة نظاراتها واستخدمت قسماً من المانا لتفعيل تأثيرهما. بدأت تلمعان بلون أزرق للحظات حين عرضتا الإحصاءات عليها. تمكنت أخيراً من رؤية شاشة حالته الكاملة وأدركت فوراً أنّ الرجل الذي اعتادت مناداته بليلاند لم يكن ليلاند على الإطلاق.
قالت: "رولاند؟"
قال: "نعم، هذا اسمي الحقيقي، لكنني متأكد من أنك لاحظتِ..."
قالت: "رولاند آردن؟"
كررت اسمه مرة أخرى، ولكن هذه الأصح بكامل حروفه. أشخاص محدّدون فقط في هذا العالم امتلكوا أسماء عائلات، وانتموا في الغالب إلى مجموعة واحدة، النبلاء. حتى التجار الأثرياء لم يمتلكوها، فهو لقب يُمنح للمميزين. صار واضحاً الآن أنها علمت أنه لم يكن ما ادعاه.
قالت: "أم... أهذا كل شيء؟"
سألت إيلوديا وهي تنظر إلى وجه رولاند المرتبك. بدلاً من طرح الأسئلة، لم تبدُ منزعجة البتة من حقيقة أن حبيبها كذب بشأن اسمه الحقيقي.
قال: "انتظري... ألسْت غاضبة؟"
قالت: "لمَ أغضب؟ لا يتطلب الأمر عبقرية لإدراك أنك كنت تستخدم اسماً مستعاراً... رولاند... إنه اسم جميل، أفضل بكثير من ليلاند بصراحة."
هزّت كتفيها ببساطة وهي تثني على اسم رولاند الحقيقي. شعر رولاند من جهة أخرى برغبة في الزحف تحت سريره لإرهاقه نفسه بلا سبب.
قالت: "لقد تصرفت حقاً كابن تاجر ثري أو نبيل... أم أنك من نوع ما من فرسان النظام ربما؟"
قال: "أنا... حسناً، دعيني أفسّر..."
بدا أن إيلوديا قد أدركت إلى حد ما أنّه كان يخفي سراً عن الجميع. حين واصلا الكلام، كشفت له أنّه لم يتصرف كعامي عادي ممّا أثار ريبتها. كان هناك خوف معين يشعر به العامة تجاه الأشخاص من أصل نبيل. فقد تدرّبوا على الشعور بالنقص مقارنة بهم، وكان واضحاً أن رولاند لم يتصرف بتلك الطريقة. لم تكن لديه مشكلة في التحدث مع النبلاء، وحين فعل، بدا الأمر غريباً بعض الشيء كأنّه كان يكبح نفسه باستمرار.
لم يرغب رولاند في المراوغة، لذا وصف حياته باختصار. من السنوات الخمس التي قضها في عزبة آردن حتى وصوله إلى هنا. لم ينس تضمين تفاصيل عن الطائفة التي واجهها ذات مرة. لكن بعد سنوات طويلة من عدم ظهورهم، لم يعودوا يُعتبرون تهديداً. لم تعلّق إيلوديا وواصلت الاستماع. ربما لو امتلكت كيساً من الفشار لكان قد أُكل كاملاً بحين انتهائه من القصة.
قال: "...لست متأكداً ممّا أقوله..."
قالت: "ظننت أنك ستكون أكثر تفاجؤاً، لكنك استنتجت بعض الأجزاء بنفسك بالفعل، أنت أذكى من أنفعك."
ابتسم وهو ينظر إلى إيلوديا التي كانت تجلس الآن جواره تماماً على الأريكة. ممّا تبدو عليه الأمور، لم تظهر بالصدمة التي توقعها. دار هذا بشكل مختلف في عقله، بل إنّه توقع منها رفع صوتها بعد إدراك أنها كذب عليها طوال هذه السنين.
قالت: "ما ظننت أنك ستكون نبيلًا هارباً، بل عضواً في عائلة فرسان ساقطة على الأكثر..."
ضحكت بخفة وهي تنظر إليه، فكان واضحاً أنها لم تكن غاضبة أبداً. لم يكن العثور على أفراد من عائلات فرسان مهانة أمراً نادراً جداً، فقد امتلكوا أسماء عائلات أيضاً وأتوا في الغالب إلى نقابة المغامرين بحثاً عن عمل.
قالت: "لكنّك كنت جريئاً بالتأكيد في أيام شبابك، لا أستطيع تخيل الهرب من البيت في العاشرة، أكان سيئاً إلى هذا الحد؟"
قال: "حسناً..."
بصراحة، من وجهة نظر رولاند، لن يختار أي شخص طبيعي طريقة عيشه. كان إرساله إلى أكاديمية الفرسان أفضل بكثير من العيش في الشوارع كما فعل. ضُمن له موقع في الجيش، وإن كان ابن نبيل لربما وُضع في مكان آمن ما. كان العالم مليئاً بالأساس بالعديد من المخاطر، ولم يُعتبر كون المرء جندياً أخطر من كون المرء مغامراً.
قال: "لم أوقع هذا، ظننت أنك ستغضبين أكثر لكذبي..."
ابتسمت إيلوديا لكنّها بدت كمن توقف لثانية قبل الإجابة.
قالت: "كل شخص لديه أسراره، وحتى أنا لدي أشياء..."
بدا أنها تخفي شيئاً هي الأخرى، ولكن تماماً كما رأت حقيقته، رأى حقيقتها هو أيضاً. كان افتتاح ملجأ أيتام في مدينة مثل ألبروك أمراً غريبيبض الشيء. حين وصل، كانت إيلوديا تعيش هنا بالفعل، لكنّه كان واضحاً أنهما وصلا في وقت لاحق. لم يرغب في التدخل في شخو إيلوديا، لكن بدا الآن بعد أن شارك سره، أن الوقت قد حان لتفعل هي ذلك.
قالت: "...ليس شيئاً مهيباً مثل كون المرء نبيلًا هارباً، ولكن."
قال: "لا بأس، لا يتعين عليك إخباري إن لم ترغبي..."
في اللحظة التي بدأت فيها بالحديث، استطاع رولاند رؤية قدر من الارتعاش. كان الأمر كما لو أنها كانت خائفة من الإفصاح عن معلومات حول ظروفها.
قال: "لا، لقد كنت صادقة معي، ويجب أن أكون صادقاً أنا أيضاً."
يبدو أنها حسمت أمرها. تنهيدة خرجت من فمها لتواجه الرجل أمامها أخيرًا وتروي حكاية أيام شبابها. لم يكن خلف الأمر الكثير، لم تملك خلفية مجيدة مثله، بل العكس تماماً، كانت واحدة من العديد من الأيتام الهائمين في المدن. رفقة أرماند وليبيليا، قضيا أيامهما في الشوارع. عاشوا جميعاً معاً في أحد مباني الكنيسة في البر الرئيسي. في اللحظة التي بدأت فيها إيلوديا بذكر ظروف معيشتها القديمة، لاحظ بطئها، وسيدرك عما قريب ما يدور بشأنه الأمر.
قال: "القسّ فعل؟"
قالت: "للأسف، لقد كان مؤمناً قوياً بالمذهب، اعتاد معاقبتنا بانتظام إن لم يستطع أي من الأطفال التلفظ بمقاطع الكتب المقدسة بشكل جيد..."
كان الكس الرئيسي المسؤول عن الكنيسة مدققاً للغاية على ما يبدو بشأن كيفية تربية الأطفال. أمضوا أيّاماً أحياناً تحت المطر كعقاب، بلا طعام يملأ بطونهم. لكن الأمر لم يكن سيئاً برمته، إذ تمسك الإخوة الثلاثة ببعضهم منذ صغرهم. بدأ أرماند المغامرة في سن الثانية عشرة وتبعتها ليبيليا بعد فترة وجيزة. بقيت إيلوديا في الملجأ بينما حاولة إيجاد بعض العمل أيضاً، ولكن بعد ذلك حين وقع الحادث.
قال: "حاول فعل ماذا؟"
وجد رولاند صوته يرتفع بينما واصلت إيلوديا سرد قصتها. كلّما كبرا، أصبحت العقوبات أكثر عدوانية. تحمّل أرماند العبء الأكبر منها، لكن حين بدأ رحلته كمغامر، حوّل المشرف غضبه نحو الأطفال الآخرين. في أحد الأيام المشؤومة، جاء دور إيلوديا. لكن هذه المرة، حاول الذهاب إلى أبعد من المعتاد وحاول فرض نفسه عليها بالقوة بدلاً من ذلك.
قالت: "لا بأس، لم يحدث شيء، لم يستطيع الاستمرار، لكنّه كان أيضاً اليوم الذي تغير فيه كل شيء."
مع استمرار القصة، حصل أخيرًا على إجابة حول سبب تواجدهما هنا. على ما يبدو، أثناء محاولة الاعتداء، ظهر أرماند بعد إتمام مهمة رفقة ليبيليا. كانا أكبر سناً بعض الشيء في هذه المرحلة إذ بلغا الرابعة عشرة. كانا قريبين من سنّ يمكنهما فيه مغادرة ملجأ الكنيسة تماماً. ضُرب القسّ حتى أدمي تماماً واضطروا بعدها للهرب. رغم أن الرجل كان رجل دين فاشلاً، إلا أنّه كان جزءاً من كنيسة الشمس.
إن أُمسكوا، فسيتورطون في المشاكل. حزموا أغراضهم بسرعة وهربوا رفقة بعض الأطفال الآخرين من ذلك الملجأ. ثم سافروا عبر المملكة واستقروا في النهاية في ألبروك مع المزيد من الأطفال في أعقابهم.
قال: "أرى، هذا إذن ما حدث، لم تقضوا وقتاً سهلاً..."
علّق رولاند، لكن إيلوديا هزت رأسها بدلاً من ذلك وهي تجيب.
قالت: "وماذا عنك؟ لا أستطيع تخيل السفر بمفردي تماماً."
هزّ كتفيه ببساطة وأجاب بابتسامة على وجهه: قال: "مهلا، حسناً، أعتقد أننا نجيد الهروب من مشاكلنا."
سرعان ما غطى الصمت الغرفة التي كانا فيها، ولم يكسره سوى عواء عالٍ خارج الباب. كان رولاند على وشك إحاطة شريكته بذراعيه، لكن بدا أن ذئبه الياقوتي قد ملّ الجلوس بالخارج. حتى حين حاول تجاهله، تحول العواء والنباح قريباً إلى خدش الباب. كان واضحاً أنّه أراد الدخول ولن يقبل الرفض كإجابة.
قال: "تباً لك يا أگني..."
أدار رولاند عينيه بينما ضحكت إيلوديا بصوت عالٍ. اضطر قريباً لفتح الباب ليفاجأ بالانقضاض عليه من قِبل وحشه المستأنس شديد السعادة.
قال: "توقف عن لعق وجهي!"
قال أگني: "أووو!"
مجيباً بينما قفز مبتعداً واستهدف إيلوديا. بدا أن اللعق لم ينتهِ بعد، وأن شخصاً آخر سيجد وجهه مبللاً قريباً.
قالت: "لااااااااااا."