"عذراً، أيمكنني إلقاء نظرة على هذا السيف هناك؟... ألوهلة؟"
"أه، معذرة، أيُّ سيف أردتِ؟"
تحدثت امرأتان إحداهما إلى الأخرى، وكانت كلتاهما ترتديان نظارات. ارتدت إحداهما زياً معقداً بعض الشيء جعلها تبدو كخادمة من منزل أحد الأرستقراطيين. بينما ارتدت السيدة الأخرى درعاً من الجلد المقسى، وبدت على رأسها أذان بارزة تفصح عن انتمائها إلى قبيلة توتريّة. تفحصت الفتاة من قبيلة الوحوش السيف القصير الذي سُلِّم إليها. وُجد خيط مثبّت عند المقبض لم تره قط من قبل في أي متجر آخر.
ولُصقت قطعة ورقة بهذا الخيط، كُتب عليها وصف لهذا الغرض السحريّ. عادةً لا تغوص المتاجر في هذا القدر من التفاصيل حول بضائعها، ويحتاج المرء إلى سؤال الموظف للحصول على وصف كامل.
"أرى أنك لاحظتِ ذلك بالفعل، فكل غرض مصنف وله أيضاً وصف قصير، وإذا حسمتِ أمر الشراء فإننا نرفق أيضاً دليل إرشادات صغيراً!"
"دليل إرشادات؟"
أمعنت الفتاة ذات درع الجلد النظر في السلاح والوصف. كُتب على الورقة الصغيرة إن هذا السلاح سيف قصير من فولاذ الأثير العميق، ومزود بتعويذة رونية مزدوجة.
"نعم، ستجدين بضع نصائح مفيدة حول كيفية استخدام التعويذة بفعالية، ومع عملية الشراء ستحصلين أيضاً على رمز، ويمكنك بعد ذلك استبداله بإصلاح مجانيّ واحد للتعويذة الرونية!"
"أه..."
بدأت الفتاة التي تبدو كمغامرة تتأمل السيف بينما استعتدت المرأة خلف المنضدة في الكلام. وبعد لحظة أخفت السيف، ولاحظت هي أيضاً وحشاً ضخماً مغطى بالأحجار الكريمة كان يرمقها بنظراته. وفي اللحظة التي رفعت فيها السيف في الهواء، واصل هذا الوحش التحديق.
"شكراً لك، عليّ التفكير في الأمر..."
أحنت الفتاة من قبيلة الوحوش رأسها، لكن لم يبدُ أنها ستشتري هذا السلاح.
"أه، أيمكنني إذن إثارة اهتمامك بكتيب؟ سيطلعك على الأسعار الحارية!"
"حقاً؟ إذن سآخذ واحداً... إن كان مجانياً بالطبع."
ضحكت الفتاة بخفة بينما أومأت المرأة التي خلف المنضدة وأحضرت بعض الأوراق. رُسمت عليها رسومات لبعض الأقطار وبجوارها أسعارها. سرعان ما غادرَت الفتاة المغامرة المتجر، وكان الباب الذي يفتح تلقائياً شيئاً أثار اهتمامها أيضاً.
"متجر وايلاند الروني؟ ربما يجدر بي إبلاغ السيد بهذا."
خلعت الفتاة ذات درع الجلد النظارتين اللتين كانتا في الواقع أداة كشف خاصة عالية المستوى. وبفضلهما تمكنت من التجول في المتجر الروني الغريب. دُعيت ماري وأمضت الأسبوع الماضي في استقصاء هذه المدينة الجديدة المسماة ألبوكرك. قضت أيامها في تمشيط المنطقة بحثاً عن نقاط جذب محتملة لسيدها آرثر. وقصدت الأماكن الواضحة مثل مقر اتحاد الأقزام وقاعة المدينة. وهناك تقصت كل شيء ناظرةً إليه بعين العامية في الغالب.
وفي الليالي زارت الحانات بل وشقّت طريقها إلى حي الحمراء. وعرفت سبلاً لجعل الناس يتحدثون عبر بعض المهارات الخاصة التي التقطتها في حياتها. وبمزيج منها ومن الكحول، لم يكن صعباً حمل الناس على الحديث عن الموضوع الذي تهتم به. عندما تفقد كوابحهم كانت المعلومات التي تتلقاها حقيقة في الغالب. لكن لكل شخص زاويته الخاصة، لذا وُجدت بعض الموضوعات المتناقضة. وكان أحدهما صانع الرونات في البلدة الذي بدا غريب الأطوار بعض الشيء.
وبدا أن أهل اتحاد الأقزام وفصيلة التجار يناصبونه العداء. ومن واقع ما عرفته كان نزاعاً طويلاً لم يُعلم به الكثيرون. تسببت كل الشائعات المتضاربة في صداع شديد لماري، لذا توجب عليها التحقق مما إذا كان صانع الرونات هذا هو حقاً النذل الذي يصوره به اتحاد الأقزام. لم يكن لقاؤها الأول بهذا الرجل في متجره أو ورشته، بل حدث في الواقع خلال نزاع غريب حول ملجأ للأيتام. كانت النظارات التي ترتديها سلعاً عالية الجودة، ولكن حتى معها، كانت صفحة حالته أشبه بفوضى متشابكة.
وبغض النظر عن مستواه القريب من مصر 120، لم تستطع التقاط أي شيء جوهري حقاً. المشكلة هناك هي أن ذلك تعارض مع إحدى مهاراتها لقياس القوة. فقد أخبرتها أن الرجل ليس بهذه البساطة وأنه يجب أن يتجاوز ذلك المستوى بكثير، ليس تماماً الفئة الثالثة ولكن بدرجة أعلى قليلاً مما تتوقعه من صانع رونات من الفئة الثانية. لم يسعها سوى التكهن بالسبب، لكنها قررت في الوقت الحالي العودة إلى قصر السيد.
فقد نفد الوقت وصار لزاماُ عليها تقديم تقرير إلى سيدها. ومع عودتها، تجلت لها المدينة المزدوجة. وفي حين بدت جيدة من الخارج، استطاعت بعد قضاء أسبوع متنكرة أن ترى الظل المخيم عليها. لن يكون التقرير جيداً إذ كانت المدينة تُنهَب بالفعل من قبل بضع منظمات قوية من الداخل. من منظورها، وُجدت بيار خيارات يمكن لسيدها انتهاجها. يتمثل أحدها في البناء على الحياد وقبول هيكل السلطة الحالي.
وربما يُؤمن منصبه ولن ترى فيه السلطات في الداخل مشكلة تُذكر. كان هذا هو المسار الأكثر أماناً والذي يمكنه توقع بعض أموال السكوت الجيدة منه. وبمرور الوقت قد يتطور هذا أكثر، لكنه لن يكسب حقاً أي قوة حقيقية من هذا النهج، بغض النظر عن بطانة جيوبه بالمال الذي يستطيع استخدامه بدرجة ما لكسب بعض القوة. لكن القوة المكتسبة عبر المال وحده كانت ضحلة جداً برأيها. ستظل جميع طبقات التجار الأغنياء الحاليين هي المسيطرة بينما يتلقى هو الرشاوى لتسهيل الأمور عليهم.
وسيجبره هذا أيضاً على التساهل مع أولئك الطماعين، والتستر على هفواتهم إن قُبض عليهم يوماً مما قد يقلل مكانته في أعين العامة. الخيار الآخر هو الخيار الأكثر قتالية حيث يتبنى نهجاً أكثر عدلاً. ويعني هذا رفض المقترحات التي قد تدر عليه أموالاً طائلة ولكنها تجلب غضب الآخرين. وفي سبيل تعزيز الثقة مع الشعب، قد يضطر إلى اكتساب العداوة مع الأسياد الحاليين للمدينة. لكن ماري لم تكن تعبأ بالأمر على أي حال، فإذا قرر سيدي سلوك الطريق السهل فلا بأس.
وبمال كافٍ، قد يتسنى له حتى رشوة ما يكفي من الناس لتحرير والدته من سجنها. وحينها يستطيع الجميع قضاء حياتهم هنا بتؤدة. وهكذا عادت إلى قصر السيد، وقبل أن تتمكن من الدخول ظهرت مشكلة طفيفة.
"قف!"
لا تزال ماري وجهاً جديداً هنا، وقامت بفرار سريع فور وصولهما. لم يعرف أحد هويتها سوى الحارسين الشخصيين اللذين اصطحباهما من المنزل الرئيسي. وبسبب هذا، لم تر مجموعة الحراس عند المدخل فيها سوى شخص أتى لإثارة بعض المتاعب.
"كما أوضحت، أنا خادمة السيد آرثر الشخصية..."
لا جدوى، فلن يدعها الحراس تمر. والخادمة البديلة التي وفرتها للسيد كانت تعمل بالفعل منذ أسبوع. ولم يساعدها أيضاً تسللها متعمّدة خلال الليل دون ملاحظة أحد.
"أظن أنه لا مفر من ذلك..."
دون الرغبة في إحداث ضجة قررت انتظار حلول الظلام. ربما كان آرثر، سيدها، مشغولاً بالعمل لذا سيستحيل الوصول إليه في الوقت الحالي. أسهل طريقة هي الانتظار والتسلل مجدداً. دون نظام إضاءة ملائم في المدينة، لم تكن إضاءة القصر جيدة بما يكفي. وتُرك الحراس بمصابيح سحرية أو مشاعل استخدموها لدورية المبنى. ووجد الكثير منهم، لكن لشخص مثلها، وُجدت بقع عمياء كافية تشق بها طريقها.
بعد انتظار اللحظة المناسبة، تجاوزت الجدار. وظلت خطواتها صامتة وهي تركض حتى العائق البليغ ذي الأمتار الثلاثة وتقفز بسرعة بين بعض الشجيرات القريبة. غطى رأس ماري ونتوءاتها قماش أسود من الرأس حتى أخمص القدمين، ولم تكن سوى عينيها تطلان من طقم ملابسها الجديد الذي غيرته. جعلت هذه العدة الخاصة المناورة في الظلام يسيرة جداً، والاندماج في الليل كان تخصصاً تقريباً للصنف الذي اختارته.
وفي حين لم يكن الاختفاء التام ودمج كينونتها مع الظلال ممكناً بعد، فإن تمكنها يوماً من بلوغ الفئة الثالثة من هذا الصنف سيجعله ممكناً. ووُجدت أصناف أخرى بقدرات شبيهة بهذه، لكن لأجل التجسس والتسلل كانت صنفها الأنسب على الإطلاق. لم يمتلك الحراس الذين مرت بجانبهم أي قدرة على رصدها. وحتى لو امتلكوا كلاب حراسة تستطيع التقاط روائح جديدة مختلفة، فلم تمتلك هي شيئاً يمكنهم التقاطه.
وفي غضون دقائق معدودة، شقت طريقها نحو إحدى النوافذ. التوى جسدها كقطعة معجنات وهي تنزلق عبر نافذة بدت أصغر من أن يسعها شخص.
"ها هما أولئك..."
وبينما كانت تشق طريقها عبر السقف، لمحت أحد أصدقائها رفقة شخص لا تعرفه. استحال أن يكون الفارسان الوحيدين المتبقيين إلى جانب آرثر. فهما بشر في النهاية ويحتاجان إلى النوم، وبدا أنهما اتحدا مؤقتاً مع بعض الحراس الآخرين مع إبقاء أحدهما بجانب السيد طوال الوقت. دون إزعاج الحراس، تجاوزت الزاوية متجهة نحو غرفتها الصغيرة الخاصة. وبفضل كونها خادمة السيد الشخصية حصلت على غرفة خاصة بها جاءت ومعها مفتاح.
ووجدت في الداخل تغييراً للملابس إلى جانب بعض مقتنياتها الشخصية التي تركتها قبل أسبوع. بعد إلقاء نظرة في المرآة قررت المغادرة. فقد عرفت رغبات سيدها الشاب وأنه ربما أراد الحصول على تقرير قبل انقضاء اليوم. والآن بعدما ارتدت ملابسها كخادمة بالشكل اللائق، لم يبدُ أن الحراس يمانعون.
"مهمل بعض الشيء..."
فكرت بعد أن ابتسمت لثنائي حراس كان يقوم بدورية داخل القصر. وإن كانت قاتلة فعلية حضرت لأخذ حياة السيد، فلم يبدُ أن هناك مشكلة كبيرة.
"من هناك!"
"إنه أنا، السير غاريث."
كان غاريث، أحد الفرسان، سريع الاستجابة عندما رآها تقترب من بعيد. ولم يبدُ أن الحراس الآخرين لاحظوا شيئاً رغم أنها لم تكن تحاول إخفاء حضورها بفعالية. حتى صينية الوجبات الخفيفة والشاي التي كانت تحملها لم تبدُ مجدرة لأي ضجيج.
"تراجعوا جميعاً، إنها خادمة السيد الشاب الشخصية. ماري، لقد كان السيد بانتظارك، ما الذي أبطأك هكذا؟"
بادر الحراس الآخرون برفع رماحهم لكنهم سرعان ما نظروا إلى المرأة الماثلة أمامهم. إنّ العمل كخادمة شخصية يمنح المرء بعض الهيبة، لذا أمعن الرجال هنا النظر في وجهها لنقشه. وإن أقدموا يوماً على فعل شيء للخادمة، فقد يجلب ذلك غضب السيد عليهم.
"أه تعرفون... هذا وذاك، لمَ كنتم قلقين بشأن فتاة صغيرة مسكينة مثلي؟ حسناً، أليس هذا لطيفاً."
غمزت ماري لغاريث مما دفع الرجل إلى التراجع. وافتتن الحرسان الآخران اللذان كانا رفقته بالنظرة الحسية، لكن قائدهما بدا عارفاً بما هو أبعد. وبعد لحظة كانت ماري تطرق الباب، ولم تجب إلا عندما تردد صوت آرثر من الداخل.
"نعم؟ من هناك؟"
"إنه أنا، يا سيّدي."
"ماري؟ تفضلي بالدخول."
سرعان ما شقّت الخادمة طريقها إلى داخل الغرفة. وبينما كانت مخيلات الحارسين الآخرين تجمح، عرف غاريث الطبيعة الحقيقية لهذه الخادمة. وبدا الأمر لهما كزيارة ليلية من خادمة جميلة، لكنه لم يمثل له سوى مزيد من الهموم.
"لقد استغرقت وقتاً طويلاً يا ماري."
"عذراً يا سيدي، سأقبل أي عقاب تجده مناسباً."
خفضت ماري رأسها بعد دخولها الباب. ورأت هناك شاباً يبدو عليه الإرهاق بعض الشيء وتحيط به ملاحظات وكتب شتى. وكان جلياً أنه واصل العمل بجد طوال هذا الأسبوع.
"ماري أرجوك، لست في مزاج لألعابك."
آرثر الفتى بذات الأذنين القطيتين، فبدتا حمراوين زاهيتين لكن ليس بحمرة عينيها. التفت الشاب من مقعده وهو يدلك عينيه المتعبتين، وكان واضحاً أنه ليس بمزاج للمجاملات. أما ماري فلم تستطع كبح ضحكاتها. فقد أحبت حقاً رؤية آرثر يعمل بجد إذ كان ذلك أحد الأسباب التي جعلتها تقرر المجيء إلى هنا معه. كان الشاب طاهراً تماماً في قناعاته ولم يكن خائفاً من العمل لتحويل الأمور إلى حقيقة.
"أترغب في بعض الشاي؟ إنه مشروبي الخاص. سيساعدك على الاستيقاظ!"
ألقى آرثر نظرة على الصينية التي كانت تحملها ماري. واستطاع رؤية بعض البسكويت والشاي الداكن عليها. ودون تفكير ثانٍ، أومأ برأسه إذ سيُقدّر الحصول على شيء يوقظه. وبعد احتساء بضع رشفات من المزيج المر نسبياً بدأ يشعر بأن عقله أصبح أصصفى.
"ماذا عثرتِ عليه، لا تبخلي بالتفاصيل..."
ما أعقب ذلك كان تقريراً استغرق أكثر من ساعة. أبلغت آرثر بهيكل السلطة في مدينة ألبوكرك التي يحكمها في الغالب التجار الأغنياء والحرفيون. وظهر اتحاد الأقزام كثيراً، فبفضل وجود هذا العدد الكبير من المغامرين في هذه المدينة، كانوا يجنون معظم الأرباح.
"أقزام دهاة، ومع وجود الزنزانة هنا فإنهم يحتكرون السوق عملياً."
وكما كان واضحاً أن القوة الدافعة خلف هذه المدينة هم المغامرون، فإن الأشخاص الذين يزودونهم بالأسلحة سيزدهرون. ثم هناك الخيميائيون الذين سيطروا على سوق الجرعات الواسع. لكن نظراً لأن نقابة المغامرين تقدم هذه الخدمة مسبقاً داخلياً، فلم يحققوا أرباحاً بقدر الأقزام. يمكن نقل الجرعات بسهولة من مدينة إلى أخرى دون الحاجة إلى متاجر كبرى لعرضها. واشترى المغامرون أيضاً كميات ضخمة مما قلل هامش السعر.
ورغم ذلك، فقد شكلوا جزءاً من اللاعبين البارزين في المدينة. ثم كان هناك العنصر الأكثر قتامة في المدينة، نقابة اللصوص. استطاعت ماري زيارتها لتدرك أنهم هم من يسيطرون على حي الحمراء. وكانت المخدرات والمقويات الجنسية بعضاً من العديد من المواد الممنوحة التي عرضوها هناك.
"يبدو ذلك مشكلة حقاً..."
تلقى آرثر التقرير كاملاً وصار الوقت متأخراً جداً الآن. تمثل أحد أجزاء ذلك في جمع المعلومات الاستخباراتية الذي أجرته ماري، ولكن بعد تأكيدها فقط مع السجلات التي طالعها استطاع آرثر تجميعها معاً.
"يبدو أن معظم المسؤولين يتلقون بعض 'التبرعات'."
طالع آرثر قسماً كبيراً من المعاملات والنزاعات التي مرت سابقاً عبر المدينة. ووجد فيها أنه كلما تورط شخص من نقابة التجار أو اتحاد الأقزام، كان القرار يرجح دائماً لصالحهم، وكان ذلك بالإجماع تقريباً. ولم يكن مثل هذا النتيجة ممكناً إلا إذا كان أحد الطرفين يحظى بالحظوة.
"نعم، لقد قابلت بعض السكان القدامى في المدينة، وفقد الكثير منهم منازلهم القديمة إن كانت قريبة من حي التجار."
أُنشئ حي التجار مؤخراً، وسكنته بمعظمه المتاجر والحانات. وصُنع ليضم هؤلاء صانعي الأموال الجوالين ويقدم لهم وقتاً طيباً. وغالباً ما جرى شراء منازل السكان السابقين أو وجدوا أنفسهم يختفون في ظروف غامضة.
"رغم أن يا سيدي، ليس هذا بالأمر المفاجئ، أليست هذه حال الأمور دائماً عندما تكتشف زنزانة جديدة؟ الأغنياء يزدادون غنى بينما الفقراء... حسناً، هناك ذلك الشخص الغريب رغم ذلك."
"أه نعم، لقد ذكرتِه بضع مرات، أكان اسمه وايلاند؟"
"نعم!"
أومأت ماري وهي تصفق بيديه، وبدأ ذيلها يتلوى مما أشار لآرثر إلى أنها كانت متحمسة بعض الشيء. وإذا كانت خادمته تتصرف هكذا، فهذا يعني أن هذا الشخص المسمى وايلاند كان شخصاً يجب عليه الحذر منه.
"على ذكر ذلك... أظن أن طرداً وصل اليوم..."
نظر آرثر إلى الجانب، حيث خُزّنت كومة صغيرة من الهدايا بأحجام مختلفة للحفظ الآمن. أرسل له التجار والشخصيات النافذة هدايا لم يملك وقتاً لتفحصها، لكنه الآن وبعد سماع الشرح من خادمته، بات مهتماً بآخر هدية وُصلت في صندوق خشبي كبير...