"يا، ما هذا الصخب كله؟ حتى إن بعض الأطفال يبكون. ألا يمكنك فعل أي شيء بنفسك يا أرماند! أأبكيت الصغير ألفي مجدداً؟"
اقتحمت لوبيليا القلقة باب الغرفة الرئيسية لدار الأيتام. رأت هناك أرماند الصامت جالسًا فحسب بينما كان رولان وإيلوديا يتفحصان بعض المستندات.
"من الجيد وجودك هنا يا لوبيليا، أيمكنك البقاء لرعاية الأطفال؟ عليّ الاعتناء ببعض الأمور في قاعة المدينة."
"الأخت الكبرى؟ بالطبع يمكنني فعل ذلك... لكن أهناك خطب ما؟"
كانت الفتاة نصف الجنية مرتبكة بعض الشيء حيال الوضع. عندما وصلت، كان باب الغرفة مزدحماً بنصف الأطفال القاطنين هناك. بدا أنهم يحاولون التنصت على ما يدور بالداخل. لذا أخذت على عاتقها معرفة ما يجري، لكنها لم تجد بالداخل سوى الصمت والنظرات الغريبة.
"لست متأكداً، سأشرح لك بعد عودتي."
وقبل أن تتمكن لوبيليا من طلب أي إجابات، كان كل من إيلوديا وليلاند يغادران بالفعل.
"أنت، ماذا يجري؟"
الشخص الوحيد الذي بقي في الغرفة معها كان أرماند. مع أنه لم يكن كثير الكلام أيضاً، وبدا أن السبب يعود إلى الآذان الصغيرة التي كانت تتنصت على المحادثة. لن تدع لوبيليا الأمر ينتهي هكذا. إن لم يكن أرماند مستعداً للتحدث مع الأطفال هناك، فعليهم ببساطة إيجاد مكان أفضل.
"أنت، تعال معي واشرح لي!"
..... بينما كانت لوبيليا تحاول انتزاع بعض المعلومات من أرماند، كان إيلوديا ورولان في طريقهما إلى قاعة المدينة. المرة الأخيرة التي تواجد فيها هنا كانت حين اشترى أرضاً. قطعة الأرض الزراعية الكبيرة غير المستغلة لم ترتفع قيمتها كثيراً لحسن الحظ، إذ لا تزال بعيدة عن المدينة. ربما طبق رولان نظام عطلة نهاية الأسبوع في متجره الخاص، لكن هذا لم يسع بقية المدينة. كان الجميع منشغلين بالترويج لسلعهم وجرّ أقدامهم في أنحاء المدينة.
كان الباعة المتجولون يبيعون بضائعهم، والمغامرون بدروعهم الضخمة وأسلحتهم الثقيلة يتجهون نحو المغامرة التالية. لقد كان يوماً عادياً بالنسبة لهم بينما كانت الحياة تمضي. ونظراً لجدول عمل رولان المزدحم، لم يكن لديه الوقت الكافي للاستمتاع بالمناظر. لقد رأى المدينة بطريقة مختلفة قليلاً عن مواطنيها. بالنسبة له، كانت تشبه عرض شرائح للتقدم؛ في كل مرة يأتي فيها إلى هنا، كان هناك شيء جديد يُبنى ثم يُكتمل.
استمر التوسع الذي لا ينتهي، ولم يكن يبدو أنه سيتوقف أبداً. لكن مظهر هذا المكان كان مخادعاً للغاية. فقد استُبدلت المباني القديمة بأخرى جديدة في مناطق محددة فقط. ودُفع الأشخاص المعدمون إلى الأحياء الفقيرة حيث لا تجرؤ حتى الحراس على المغامرة ليلاً. أخبره بيرنير حكايات عن أشخاص يتعرضون للسرقة أو القتل هناك بلا توقف. وفي كل يوم، كان هناك شجار واحد على الأقل يمكن لشخص أن يفقد حياته فيه.
وكان يشتكي دائماً من أن الحراس يميلون إلى الوصول متأخرين ليقتادوا الشخص الذي خسر المعركة فقط، لكون ذلك أسهل بكثير من مواجهة من بقي واقفاً على قدميه. استمر نقاش اللصوص في الازدهار، ولم يكن في صعود مستمر سوى الأشخاص الذين يمتلكون ما يكفي من المال لرشوتهم. كان على أي شخص آخر توخي الحذر، إذ كان انقلاب متاجرهم رأساً على عقب لعجزهم عن دفع رسوم الحماية الشهرية عبئاً مستمراً ينهك أعصابهم.
وبينما كان يفكر في كيف أن الحياة غير عادلة لمن هم أقل حظاً، نظر إلى شريكته. كانت إيلوديا تمشي بجانبه وهي صامتة. لقد بدءا اليوم يداً بيد، لكنهما الآن كانا يسيران بصمت أحدهما بجوار الآخر دون أي حديث على الإطلاق.
"أنت بخير؟"
سأل رولان إذ كان يدرك أن عقل إيلوديا ممتلئ على الأرجح بالإخلاء الوشيك. لقد استطاع الاطلاع على الإشعار والعقد. وتضمن بنداً يتعرض لحالة كهذه. أصبح لدى إيلوديا الآن ثلاثة أشهر كحد أقصى لإخلاء المنزل قبل أن تتمكن المدينة من طردهم قسراً. وكان واثقاً من أنهم في هذا العالم لن يواجهوا مشكلات في رمي الأيتام في الشارع. ومن المرجح أن يتحول المبنى إلى نزل أو حانة أخرى لخدمة أعداد المغامرين المتزايدة باستمرار.
"هاه، آه نعم أنا بخير."
تدلت كتفاها إلى الأمام قليلاً بينما كانت تهمس ناظرة إلى الأفق بتعبير فارغ. لم يكن يعلم ما يدور في رأسها، لكنه شعر لسبب ما أن هذا هو الوقت المناسب لوضع يده على كتفها.
"لا تقلقي، سنكتشف حلاً ما..."
أكد رولان على كلمة "نحن"
أثناء حديثه. وفي الوقت ذاته، قرب المرأة الأصغر حجماً إلى جسده محاولاً طمأنتها بأنه لن يدعها تخوض هذا بمفردها.
بدا أن لفتته قد نجحت، إذ شعر بإيلوديا تقبض على رداءه بين إبهامها وسبابتها قبل أن تجيب بصوت خفيض: "شكراً لك."
في اللحظة التي فعلت فيها ذلك، شعرت بغريب في صدره. لم يكن متأكداً مما ماهيته، لكنه جعله يرغب في حماية المرأة التي تقف إلى جواره. بالنسبة له، الذي أمضى معظم وقته محاولاً عدم الاعتماد على الآخرين، بدا الأمر غريباً. ما هو أسوأ سيناريو هنا؟ سيخسر الأيتام منزلهم، ولكن ماذا بعد؟ ما زال لديهم ثلاثة بالغين يعتنون بهم، وكلاهما مغامران صاعدان برتبة ذهبية. ومع مقدار الأموال التي كانوا يجنونها، ربما سيكونون قادرين على الانتقال إلى منطقة أخرى.
"الانتقال..."
لكن هذه هي المشكلة؛ ماذا سيحدث إن انتقلوا؟ هل يمكنهم حتى الانتقال إلى مبنى كبير بما يكفي ليضم ثلاثين طفلاً بمختلف الأعمار؟ من المؤكد أنهم لا يمتلكون أي أرض لبناء واحد عليها، ونظراً لازدهار المدينة أصبحت الأسعار فلكية الآن. الخطوة الأكثر وضوحاً هي وضع الأطفال الأصغر سناً على الأقل في ملجأ أيتام آخر مثل الذي كانت الأخت كاسيا جزءاً منه. يمكن للأكبر سناً محاولة إيجاد وظائف متدربين في الشركات، لكنهم على الأرجح سيحصلون على عقد سيء يجبرهم على العمل هناك مقابل فتات القลيل.
"أستنتقل إلى مدينة أخرى إن كان ذلك هو الخيار الوحيد؟"
مرّ خاطر غريب في عقله؛ ماذا لو قررت إيلوديا مغادرة ألبروك؟ كانت موهوبة بما يكفي لإيجاد مكان مناسب في أي مدينة أخرى، سواء في متجر أو في نقابة مغامرين مختلفة. كان أرماند وليوبيليا مغامرين ذهبيين أيضاً ويمكنهما إيجاد عمل في مكان آخر. لن يكون الأمر صعباً على الثلاثي الانتقال الآن إن ارادوا حقاً. عندما فكر في رحيلها، انتابه شعور غريب آخر في صدره. لم يكن هذا الشعور دافئاً كالسابق.
كان يعرف إيلوديا جيداً بما يكفي ليعلم أنها ستعطي الأولوية للأطفال فوق أي شيء آخر. أما بالنسبة له من ناحية أخرى، فكانت مغادرة هذه المدينة أمراً لا يمكنه تحمله. لقد بدأ للتو جني الأرباح من الغرفة السرية في الزنزانة، وكان ذلك المدخل الجانبي مع وحوش المستوى الثالث موجوداً أيضاً؛ كان هناك الكثير هنا مما يمكنه جني الأرباح منه بحيث لا يمكنه الرحيل.
"الآن أنا أبالغ في التفكير، أولاً، دعني أرى إن كان بإمكاني إيجاد ذلك الشخص الذي وقع على إشعار الإخلاء ذاك..."
بعد مزيد من السير، صلا أخيراً إلى قاعة المدينة. لقد نما هذا المبنى في الحجم مع توسع المدينة. وفي الداخل، كان هناك الكثير من الأشخاص الآخرين ينتظرون في طوابير لملء النماذج المناسبة. وهكذا بدأ الانتظار؛ كان على رولان وإيلوديا أخذ رقم مكتوب على لوحة فولاذية. وكانت السيدات خلف الرفوف تنادونهما حين يحين دورهم. يبدو أن هذا النظام أُنشئ لكي لا يضطر الناس للوقوف لساعات طويلة في طوابير.
وهنا بدأ الأمر، أحد أسوأ الأيام في حياة رولان. فقد جعل الوقت الذي قضاه محبوساً في المناجم مع وحوش النمل يبدو وكأنه عطلة. فبعد ساعات من الانتظار، بدأ يأمل أن يتمكن أحد أعضاء الطائفة من تحطيم الجدار بدلاً من ذلك. لقد أُرسلا في رحلة بحث عبثية في أنحاء مبنى قاعة المدينة الكبير. ومع النداء على رقمهما، أُعلنا أنهما كانا ينتظران في الطابور الخطأ. وقد أُخذا في جولة في أرجاء المبنى بأكمله، ولم يوصلا إلى وجهتهما إلا بعد ثماني ساعات من الانتظار.
"آه نعم، هذه هي أوراق التفتيش، وكل شيء يبدو سليماً."
"كل شيء سليم؟ لكن لم يُمنح أي موعد؟ لم يرى أحد هذا المفتش قط..."
"سيدي، هذا مستحيل تماماً، فقد أعد المفتش تقريراً مناسباً حول المبنى المعني وهم متفقون بوضوح على أنه غير صالح... وحين يُفرغ المبنى، يمكن نقل الأطفال إلى دور أيتام مناسبة أخرى..."
كان الشخص أمامه رجلاً طاعناً في السن، بدا متعباً وغير راغب في مساعدته. ومن الأوراق التي استخرجها، بدا أن كل شيء كان على ما يرام. وُجدت تواريخ للزيارة وأوصاف لكيفية سوء حال المبنى.
"حتى لو كانت هناك مشكلة في التفتيش فلن يهم ذلك؛ فقد أُقر قانون جديد، وتحتاج الآنسة إيلوديا إلى الحصول على تصريح مناسب لإدارة دار أيتام وهو ما لا تمتلكه..."
بدا الأمر وكأنها كلمتهم في مواجهة المفتش. وكان واضحاً أنه حتى لو أخذا الأمور إلى القضاء فلن يكون لديهما أساس متين للوقوف عليه. سيتعين عليهما إثبات أن المفتش كان في موقع مختلف عن دار الأيتام. وحتى في تلك الحالة، يمكن للمفتش ببساطة الادعاء بأن المبنى بدا سيئاً من الخارج وأنهما لم يريا سبباً لفحصه أكثر. ثم ظهر قانون غريب بدا وكأنه صُمم خصيصاً للاستيلاء على ذلك المبنى.
إن لم يكن على دراية بالأمور لظن أن اتحاد القزم يقف خلف هذا. لكن ما إذا كان هذا مجرد صدفة أم أن شخصاً ما كان يحاول فقط تأمين جميع جبهاته فكان أمراً مجهولاً. لقد كان الأمر برمته يزكم الأنف برائحة الفساد، وكان واضحاً لرولان أن شخصاً ما أراد فقط وضع يديه على الأرض التي تقوم عليها دار الأيتام. وكانت المشكلة الكبرى هنا هي أنها لم تكن دار أيتام حقيقية مثل تلك التي تدار بواسطة كنيسة الشمس.
وكانت هذه إحدى النقاط التي تناولها المفتش في هذا المستند. لم يكن رولان ملماً حقاً بالقوانين المتعلقة بذلك. وحسب ما شرحه الشخص، كان من غير المعتاد بعض الشيء امتلاك دار أيتام تُدار بشكل خاص. وعادةً لإنشاء واحدة، كان على المرء المرور عبر المدينة أو الكنيسة، وإلا فلن تُقبل حقاً كواحدة. عادةً، لن يهتم أحد حقاً بتلك القوانين. إن كان شخص ما مستعداً لإيواء الأطفال التعساء، فهذا جيد.
وإن لم يكن هناك حافز للحصول على الأرض، فمن المرجح أن يكون مسؤولو المدينة سعداء فقط بإبعاد أطفال الشوارع.
أما الآن من ناحية أخرى، فقد مُنحوا كتيباً عن دار الأيتام "المناسبة"
التي تديرها الكنيسة.
"شخص ما يريد حقاً وضع يديه على ذلك المنزل..."
تمم رولان لنفسه بينما تركت إيلوديا محدقة في هذا الكتيب. وكلاهما لم يكونا خارج قاعة المدينة إذ أُغلقت ليلاً. وحين رآها تحدق فيه، قرر التزام الصمت إذ لم يكن يعلم ما يقوله ليهدئ قلبها. ثم عاد اثنان إلى منزل إيلوديا وهما يلتزمان الصمت.
"سأرحل إذن..."
"آه بالطبع، أراك في المتجر إذن؟"
أراد أن يمنحها بعض الأمل في المستقبل، لكن بدا أن مسؤولي قاعة المدينة لن يفعلوا شيئاً لمساعدتهم. كما كانت مكانة رولان في المدينة مزرية أيضاً بسبب عداوة اتحاد القزم له. ولن يكون هناك أي شخص مستعد لمساعدته ما لم يظهر على الأرجح بكيس ضخم من الذهب بحجم فلكي لرشوتهم. دخلت إيلوديا منزلها وتلقى تلويحة من لوبيليا التي كانت واقفة على الجانب. لقد عرف تلك النظرة التي كانت ترميه بها، لذا انضم إليها بعد دقيقة في نقطة الاجتماع المعتادة هنا.
"شرح ذلك الأحمق جوهر الأمر، لم تسر الأمور بشكل جيد بالنسبة لك في قاعة المدينة هاه؟"
التقطت لوبيليا بسرعة وجه إيلوديا الحزين، وفي حين نجح رولان في الحفاظ على وجه جامد نوعاً ما، بدا هو الآخر منزعجاً.
"أنت شديدة الفطنة، أتظنين أنك قادرة على معرفة ما يدور حوله هذا كله؟"
"اترك الأمر لي، سأحتاج رب的长 يوم أو يومين على الأرجح، أتعلم كم من الوقت لدينا؟"
"ثلاثة أشهر كحد أقصى لكني لست متأكداً إن كانوا سيصبرون طوال تلك المدة."
سُلِّم إشعار الإخلاء بطريقة غريبة. ربما لو لم يكن شخص مثل أرماند يعيش هناك، لكان التاجر يخطط لطردهم دون انتظار. كان واضحاً أنهم يعتقدون أنهم فوق القانون.
"سأتوخى الحذر؛ إن كانوا قد اشتروا موظفاً من قاعة المدينة، فقد يكون لديهم حراس على جدول رواتبهم أيضاً. ينبغي لك على الأرجح طرح هذا الأمر مع أرماند... وإلا فقد يجد نفسه في كومة من المتاعب."
في المرة القادمة التي يأتون فيها، قد يضعون حتى بعض حراس المدينة بينهم. وإن واجه أرماند أحدهم بالفعل، فس تكون هناك عواقب. حتى رتبة مغامره الذهبي لن تنقذه.
"لا تقلقي، سألقنه درساً يعيده إلى رشده."
استدارت لوبيليا وكانت على وشك التوجه للحصول على مزيد من المعلومات، لكن قبل أن يحدث ذلك ألقت نظرة خاطفة على الجانب. تتبع رولان نظرتها، لكنه لم يرى سوى بعض الأشخاص يتجولون.
"أهناك شيء ما؟"
"... لا بد أنه خيالي... على أي حال، شكراً لعنايتك بإيلوديا من أجلي يا صهري."
"أيمكنك التوقف عن مناداتي بذلك، لست متزوجين؟"
"تقصد حتى الآن؟"
أنهت لوبيليا الجملة وقفزت مبتعدة لتعتني بأمرها. بدأت الفتاة نصف الجنية تناديه بصهر بعد أن ارتبطا. بالنسبة لها، كانا في حكم المتزوجين بالفعل، لكنه شعر أنه لا داعي لتسرع الأمور. ثم كان هناك الأطفال الذين يشغلون بال إيلوديا، مما سيبقيها على الأرجح ممنوعة من الرغبة في إنجاب أطفالها لفترة.
"ها قد ذهبت... ماذا عليّ أن أفعل..."
لقد كان الوقت متأخراً بالفعل، لذا استدار رولان واتجه نحو بوابة المدينة. كان في عقله بعض الخيارات للتعامل مع المشكلة. بل وكان هناك بعض الخيارات المجنونة حيث فكر في نصب بعض الخيام على أرضه ليقيم فيها الأطفال. لم يكن منزله كافياً لاحتواء كل أولئك الأطفال. ثم ستظهر المشكلة مع ورشته، إذ لم يكن بإمكانه السماح للأطفال الصغار بالتجول في مجمعه والعبث بالأغراض الرونية. كما كان مقدار الذهب الذي يمتلكه ضئيلاً.
فقد بُعِعض المعادن الثمينة التي انتزعها من الزنزانة بالفعل بعد عودته. ولم يكن قادراً حقاً على تحمل تكلفة إبقاء الأطفال هناك ولا بناء منزل جديد لهم. وبالنظر إلى سير الأمور مع إيلوديا، سيحتاج على الأرجح أولاً إلى الحصول على نوع من التصريح لإنشاء دار أيتام. لكن إن كان شخص ما يرشو المسؤولين فسيؤدي ذلك على الأرجح إلى طريق مسدود.
"لماذا يحدث هذا دائماً عندما تبدأ الأمور بالهدوء... ما زلت بحاجة لتسليم ذلك الغولم إلى ذلك النبيل... النبيل؟"
للحظة، نظر رولان خلفه باتجاه المدينة، وهناك في البداية، رأى جزءاً من الفيلا التي كان من المفترض أن يعيش فيها النبيل. لقد كان عنصراً غير مألوف بعد في المدينة ربما لم يتأثر بمختلف التجار.
"الاعتماد على نبيل..."
كان هذا خياراً مناسباً إذ كان لورد المدينة يمتلك السلطة لفرض تغيير. ولم يكن هذا قانوناً صادراً عن منزل الدوق الرئيسي إذ تعلق الأمر بالمدينة وحدها، المدينة التي كان هو قائدها.
"قد يكون الأمر يستحق التجربة..."
وبينما لم يكن رولان يحب الاعتماد على الآخرين، فقد نفدت أفكاره نوعاً ما. إما أن يطلب من القائد الجديد مساعدته أو يحاول مساعدة إيلوديا في الحصول على عقار آخر. وإن لم ينجحا، فيمكن أيضاً نقل الأطفال إلى الكنيسة، لكن معرفته بإيلوديا تجعله يوقن أنها ستغادر المدينة عاجلاً للبحث عن مكان آخر للإقامة بدلاً من تسليم الأطفال للكنيسة. وحين اقتراب رولان من العودة إلى منزله، أدرك أنه كان مهتماً بهذا الوضع أكثر بكثير مما ينبغي.
في الواقع، لم يكن يعرف إيلوديا لفترة طويلة، وعادةً ما كان ينبغي أن يكون راضياً بغض النظر عما حدث. لم يكن موقفه في المدينة في خطر وكان على وشك تحقيق إنجاز.
"أأنا أتقدم في السن؟"
أطلق تنهيدة وهو يهز رأسه، ربما كان ذلك الحب المكتشف حديثاً أو كراهية التغيير، لكنه أراد للأمور أن تظل كما هي. لقد بدأت الأمور أخيراً في الانسجام بالنسبة له والآن لم يكن مستعداً للتخلي عن ذلك. لقد كان يركض طوال حياته والآن أصبح أكثر من غير راغب في السماح للآخرين بأخذ ما عمل من أجله.