"ما هذا؟"
"يبدو أنه شراب روحيّ رفيع، شيء يقدّره الأقزام غالباً أكثر منّا."
"ضعه في تلك الناحية إذن..."
كان آرثر ومخراصته ماري يفرزان الهدايا التي أرسلها أعيان المدينة في قصر سيّد المدينة. عُرف هذا العرف في الإقليم، فانتظراه. وصلت أغلب الهدايا قبل أيام، لكنّ الهدية التي شغلت بال آرثر وُصلت في اليوم السابق.
"جواهر نفيسة، وإكسير قيّم، وخمر مكلف، وإن كنت لست متأكداً تماماً من إعجابي بهذه اللوحة، على الأقل حاولوا..."
رتّبت ماري الهدايا بحسب قيمتها. بدت بعضها ذات ذوق سيّئ نوعاً ما، كلوحة كبيرة لوالد آرثر. لم يدر بخلد من اختارها على الأرجح أن علاقة الابن بأبيه لم تكن طيّبة إلى هذا الحدّ. ثم كانت هناك أشياء باهظة الثمن، إذ تفاخر التجار والأقزام بثرواتهم. ومهما بدا زجاج الخمر هدية رديئة، فمن المرجح أنه سيحقق أعلى سعر في دار المزاد. إنه مزيج لذيذ نادر للغاية يدفع لقاءه كُثُرٌ عدداً كبيراً من القطع الذهبية.
"لست أدري ما الذي يدور في خلد ذلك الشخص من نقابة المغامرين."
أرخت ماري بصرها إلى يدي آرثر حيث أمسك برسالة. كانت تلك القطعة الوحيدة التي تلقّوها من نقابة المغامرين. ورغم أن الهدايا هنا لم تكن استثنائية، فقد كانت مقبولة مع ذلك.
"إنهم يعرفون مكانتهم، وليس وكأن بمقدوري إدارة أعظم تجارة في المدينة."
اكتفى آرثر بهز كتفيه، إذ كانت نقابة المغامرين على مقياس مختلف نوعاً ما عن البقية. استطاع استغلال اسمه لترهيب الآخرين، لكنه عجز عن فعل المثل مع نقابة المغامرين. فقد انتشر احتكارهم لكل ما يتعلق بالزنزانات في أرجاء المملكة بأسرها. حتى كبار النبلاء اضطروا إلى الحذر من سادة النقابة. لكنّ هذا لم يعنِ خضوعهم للمغامر الصعلوك، فظلّ أولئك بنظرهم مجرد عمال مُلائمين.
"كان بوسعهم إرسال سلة هدايا على الأقل!"
عبست ماري وهي تلتقط الصندوق الأخير، ثقيلاً بعض الشيء، لكن ليس على حاملة فئة ثانية. صندوق خشبي عاديّ مُسمّر من الأعلى. لم يُمثّل هذا عقبة أمام ماري، فاستلّت أصابعها النحيلة داخل الفجوة الصغيرة بالأعلى وفكّته بسرعة بينما بقيت المسامير عالقة بالخشب.
"يا للهول، يبدو هذا... مثيراً للاهتمام."
مدّت المخراصة يدها إلى الصندوق بينما تابع آرثر من الجانب. النظرة المثيرة للاهتمام التي أظهرتها حاشيته لم تظهر كثيراً، فاستبدّ به الفضول نوعاً ما. وما هي إلا لحظات حتى انكشف المحتوى عن آليّة معدنيّة غريبة بستّ أرجل تشبه العنكبوتاً.
"أهذا غولم؟"
"يبدو كواحد يا سيّدي، لكنّي لم أره من هذا النوع من قبل..."
رغم اعتبار الغولم نادراً، أمكن لمحه هنا وهناك. هجس بصورة وحش في أذهان معظم الناس عند سماع الاسم. وغالباً ما كانت كتلًا عملاقة في الزنزانات ذات هيئة أقرب للبشر. واشتهرت بكونها لغزاً مستعصياً، لا سيّما إن غاب قلب الغولم عن الأنظار.
"ألا يعمل؟"
وضعت ماري الآليّة غريبة الشكل المفترض أنها غولم على الأرض، غير أنها لم تتحرك. لم تدرِ هي ولا آرثر شيئاً عن الغولم الرونيّ، وأقصى ما رأيناه كان في دور المزاد أو في المصارف للحراسة.
"مهلاً، ثمة شيء في الصندوق يا سيّدي!"
مدّت المخراصة يدها في الصندوق الممتلئ بالقشّ واستلت كُتيّباً صغيراً. أعادها هذا إلى وقتها في متجر الرونات، فهناك أيضاً كُتيّب إرشادات لبعض البضائع المعروضة للبيع. وكما ظنّت، أشارت التعليمات إلى أمر ما.
"انظر إلى هذا يا سيّد آرثر، يفترض بنا استعمال شيء يُدعى 'جهاز التحكّم عن بُعد'."
"وهو كذلك، أمر ممتع..."
سُلّم دليل التعليمات إلى آرثر بينما انكبّت ماري على التنقيب بحثاً عن غرض التحكّم عن بُعد هذا. حشرت رأسها للداخل، وبعد بحث يسير، وجدت صندوق ورقيّاً أصغر حجماً داخل الصندوق الخشبيّ الكبير. ولم يقتصر الأمر على ذلك، ففضلاً عن جهاز التحكّم، عثرت داخل الصندوق الورقيّ على اسطوانة صغيرة تضمّ سائلًا متوهّجاً.
"لا أفهم، ما الذي يُفترض بنا فعله بهذا يا سيّد آرثر؟"
سألت وهي ترمق الشابّ لكن لم تتلقَ سوى الصمت عوضاً عن الجواب. التفتت لتلحظ انشغال سيّدها بقراءة دليل الإرشادات ببريق جليّ في عينيه. لم ترَ هذا من قبل، فنادراً ما أظهر سيّدها الشابّ هذه الملامح، ولا يخفف حرسه إلا بحضرة والدته.
"فهمت الآن، لن يكون هذا عسيراً، أتمكنين مناولتي ذلك الصندوق يا ماري."
انكبّ آرثر على الآليّة سريعاً بعد مطالعة دليل الإرشادات. وMientras عَمِل، سُلّم الكُتيّب الصغير إلى ماري. وُجدت رسوم تفصيلية لكل ما حواه الصندوق بجانب الغولم، وأول ما توجّب على آرثر فعله هو وضع الوعاء ذي السائل المتوهّج داخل الغولم. بدا غريباً أن يقوم السيّد النبيل بتركيب الغولم بنفسه، لكنه بدا مسروراً. استعمل مفكّ برغيّ صغيراً، ففتح قفلاً صغيراً على الجانب ليدخل الاسطوانة فيه.
وأنبأه الدليل بوجود سائل مانا داخل الاسطوانة لتغذية الغولم بالطاقة. اتسم التصميم بالبساطة، وتعبئته بأخرى جديدة سيكون بالبساطة ذاتها. هذا مصدر الطاقة ودونه يستحيل عمل الغولم. فرغت معظم الأعمال عقب وصل هذا الجزء وإغلاق القفل. ولم يبقَ سوى استخدام جهاز التحكّم عن بُعد. ضخّ آرثر القليل من المانا فيه، وما إن فعل حتى تبدّت رونات صغيرة تشرع في التوهّج. ظهر زرّ أحمر كبير في أقصى الزاوية اليمنى لهذا الغرض مستطيل الشكل.
وضغط عليه فنشط الغولم. بدأت العين الصغرى في المقدمة تتوهّج وتبعتها الأرجل عما قريب. تحرّكت ماري نحو جانب سيّدها، فما زال هذا غولماً، وربما انطوى على فخّ من الأفاخ.
"سيّد آرثر، احذر، لا علم لنا بماهيّة هذا الغولم، قد يكون..."
"ماذا؟ أتظنّ أحداً أحمق لدرجة اغتيال سيّد ألببروك الجديد؟"
ضحك آرثر مستبعداً امتلاكه قيمة تكفي لدفع أيّ كان لاستهداف رأسه. لا يحصد أحد سوى سخط آل فالريان جراء إيذائه. وعلم إجبار عائلته على إرسال فرسان أشداء للتحقيق إن قُتل يوماً. وسيمسي الأمر كابوساً للمقترف إذ سيتعقّبونه لتجرئه على تلويث اسم عائلتهم المثاليّ. وفي غمرة قهقهته، رأت مخراصة حرسه الأمور بمنظور مغاير إذ توسطت بين سيّدها وآليّ العناكب. رفعت الأرجل الجسد عن الأرض عند تفعيلها والتفتت حثيثاً نحو آرثر.
"اهدئي يا ماري، تقول التعليمات إن الغولم يربط 'واجهةً' بمن يحمل جهاز التحكّم هذا عند تفعيله، لينطبع ببصمته من المانا."
خيم بعض الإبهام على ماري من الشرح، لكنّ دراية آرثر كفت ليدرك المعنى. شابه هذا المقبضَ المتحكم، لكن عوض الإمساك المستمرّ، تطلب الأمر إجراءً لمرة واحدة. وبعدها، ترجّى تفاعل الغولم مع بعض الأوامر المنطوقة. تجلى هذا بوضوح إثر دخول الغولم وضع الاستعداد سريعاً. فتحوّلت عينه المتوهّجة بالأخضر إلى أزرق وضمّت أرجلها. وبات الآن أشبه بعنكبوت نائم يستعد للانقضاض على أحد.
"تذكر التعليمات وجود 'برمجيات رونية' قائمة، لكني لست متأكداً مما يعنيه هذا..."
قاطعت ماري آرثر قبل ضغطه زراً آخر من جهاز التحكّم.
"سيّد آرثر، ألا الأفضل أن نجري هذا في الخارج... لا أظنّ احتّاجنا للقرب إلى هذا الحدّ من الغولم..."
تنهّد آرثر وأومأ، فما زالت مخراصة حماسته تخشى انفجار هذه الآلية السحرية أو ما شابه. وحتى إن لم تُصمم لإيذاء المالك الجديد، لم يعنِ هذا أمان المكوث قربها. عُرف سائل المانا بتقلبّه لكونه مانا مركزة في صورة سائلة. وقد يؤدي العبث به إلى فرط التحميل مسبباً انفجاراً هائلاً. وانتقل الاثنان مع الحراس الواقفين حراسةً بالخارج إلى الباحثة. وهناك شهد الخدم آلي العناكب الغريب يؤدي بعض الخدع.
لم يضُم جهاز التحكّم أزراراً جمّة، لكن ما إن نقر آرثر أحدهما حتى رقص الروبوت. وجعله آخر يؤدي شقلبة للوراء، وهو ما أثار دهشة بالغة بالنسبة لغولم. لم يُعرف عن هذه المخلوقات السحرية مرونتها، فرؤية واحد بهذه الصِغَر فاجأ الجميع حقاً. استمرّ هذا لنحو ساعة حتى أدرك آرثر ضياعه وقتاً طويلاً في اللهو. لم يملك الغولم أسلحة، لكنه حوى تعاويذ مذهلة بصرياً وأخرى تصدر لحناً رقيقاً.
وبدا جليّاً له أن هذا لم يعدو عرضاً قدمه صانع الرونات ذاك. وكأنه أسرّ له بكونه عينة يسيرة لما يستطيع الغولم فعله. عاد آرثر وماري إلى مكتب السيّد لنقاش سريع آخر. واتضح الفائز بجلاء عقب فرز الهدايا واسمه وايلاند.
La "ينبغي لصانع الرونات هذا أن يحظى بشهرة أوسع إن قدر على ابتكار هذه العجائب من الهندسة السحرية، لكن..."
توارى روبوت العنكبوت جانباً ودون إطفاء. وتناول آرثر سجلّ المعروضات للبيع في دار مزاد عائلة فالريان بالمقابل. وكما توقع، غابت أيّ قوائم تحمل اسم وايلاند كبائع.
"قد يُمثل هذا الوايلاند مكسباً محتملاً..."
"أتظنّ هذا أيضاً يا سيّدي؟"
"نعم، من الواضح إضمار ضغينة للتجار واتحاد الأقزام، لكن ما دعاه للمكوث هنا، لا أستوعبه تماماً. فلربما توفرت مدن أفضل لحرفي بمستواه، ليعثر بيسر على ما يقبل صانع رونات بشريّ."
لُغزٌ بدا لآرثر، ظهر الرجل بغتة وعزم على مجابهة عملاق ضخم كاتحاد الأقزام. ولم يبدُ دافعه مكاسب مادية بحتة. وأحاطته ماري علماً بوضع الملجأ، لتجلي وايلاند بصورة أرحم.
"ماري."
"أمرك سيّد آرثر؟"
"أتمكنين من إحضار فرديناند لأجلي؟"
"بالطبع يا سيّدي!"
"أه، وهيّئي العربة، سأقوم برحلة إلى دار المزاد."
حسم آرثر أمره، فما إن استعرض الأوراق كافة في القصر حتى استعدّ لخطوته الأولى. ولم يبدُ جنيّه الكثير من التجار العجائز. فقد تجذّروا في المدينة وتوسعت شبكة اتصالاتهم. بيد أن ثمة حصاناً أسود واعداً في المدينة. صانع رونات المدينة، وايلاند بالطبع. بين الجميع هنا، حمل الرجل أعظم إمكانات وبدت أخلاقه منسجمة مع آرثر. فقرر مدّ يد العلس إليه. .... وبالعودة إلى الورشة، واصل وايلاند عمله مع مساعديه بلا هوادة.
ولم يغمض لهم جفن لأيام، وبدت على بينير وديانا جهاشات الإعياء.
"وايلاند يا عسل، أعلم أهمية هذا لكننا نحتاج لفاصل على ما أظن..."
نادَت ديانا مترعةً بالعرق، بينما استلقى بينير بمظهر مشعث على الأرض. والتفت رولاند لمساعديه المرهقين بينما تنفّس بصعوبة طفيفة. انغمس في عمل جنونيّ منذ كشف موعد بيع الملجأ. وأنجز روبوت العنكبوت المفترض إصلاحه بأسبوع في يومين، حتى إنه صمّم كُتيّب إرشادات مخصصاً وجهاز تحكّم فريداً رفقته. جهل ما يرتجيه لتدني توقعاته تجاه السيّد الشابّ الجديد. فحتى إن أثار اهتمامه بغولمه، غاب عنه ما سيجنيه حقاً.
أيجبر الشخص المفتش على العدول عن رأيه لأجله؟ تعذّر عليه تخيل مساعدة الصبيّ النبيل له مجاناً، وتوقيع عقد مجحف لإنقاذ ملجأ إيلوديا كان آخر ما ابتغاه.
"آه نعم بالطبع، خذا بقية اليوم راحة... لقد سبقنا الجدول، وسيسعنا تركيب المَصهر الجديد بهذا القدر..."
هوى رولاند بالمطرقة على الأرض بينما رمقته ديانا بنظرة مكدودة. وكالسابق، حُمل بينير على كتفيها وخُرِج به من الورشة الملتهبة. ومع ارتقاء مهارة مقاومة النار لديه، لم تقترب البتة من بلوغ الآخرين. ونخر عجزه حيال وضع الملجأ كيانه تدريجياً. وبمعزل عن إيلوديا، جعل لوبليا تُطلعه على مجمل التفاصيل عبر صلات نقابة اللصوص. بدا أن التاجر المعنيّ تعامل مع ألببروك حتى قبيل ظهور الزنزانة.
والمنزل الذي ظفروا به خلا من أي قيمة قبل بروز نقابة المغامرين بالمدينة، والسبب الجوهريّ وراء نجاح إيلوديا بامتلاكه. وعند بزوغ شأن ألببروك، رخص كل شيء. وبفضل ذلك، ظفر بعض السكان الأوائل بصفقات موفقة. ولربما خلّف هذا مرارة في حلوق بعض البائعين. وتلخص العقد المبرم بكونه أبسطها. ولم يكترث كثيرون لبند شؤون السلامة للأطفال وغاب عن البال مع الزمن. وما زال قائماً ليمنح الرجل سبيلاً لاستعادة منزله القديم.
وإن نجحت حبكته، تجاوزت أموال بيعه عشرة أضعاف ثمن شراء إيلوديا له. لكن من منظور رولاند، ما كان هذا داعياً للتمادي. بل لَعَلّه لعب اللعبة الطويلة. وشهُد تجار آخرون يشترون مبانٍ أو يؤجرونها. وتصاعد تدفق المغامرين الجدد المستمر لعدة أعوام قادمة. اتسمت الزنزانة بكونها ملائمة للمبتدئين. وسُمح للمغامر إمضاء أعوام هنا في صقل مستوياته قبل الحاجة لارتياد زنزانة أعلى رتبة، هذا إن بلغها أصلاً.
"يريد النذل تقسيمها لغرف وابتداع نزل للمغامرين على الأرجح."
غادر رولاند الورشة ليُصفي ذهنه متمتماً. وتمثلت سبل جني المال ببروك في غرف نوم صغيرة ليسكنها المغامرون. وحسبهم سرير، وبفيض مستمر من أجزاء الوحوش استطاعوا تحمل أسعار أعلى. وجلبت لوبليا معلومات مقلقة كذلك، وفكر بدفع المال لمبنى الملجأ بأسره ابتداءً. ولسوء الحظ، لم يبدُ التاجر مُستعدّاً لبيعه ولو تضاعفت قيمته الفعلية أضعافاً. وحبّذ تجنب السبل غير القانونية لحل المشكلة لكون المفتش من مسؤولي المدينة النافذين.
ولم يبدُ تهديده مُجدياً أو يسير التنفيذ. لكنه بدا كأحد خياراته القليلة. وربما أمكن دفع مبلغ طائل لنقابة اللصوص لتسوية الأمر. والخيار الآخر إقامة مأوى مؤقت للصغار قرب منزله. وتلخص أرخص الخيارات باستعمال الخيام للتخييم بالبراري. وأورثه تخيل صبيان كثر يعبثون بورشاته صداعاً بالفعل. لكن تركهم بالشارع بدا خاطئاً. ولم يناقش هذا الخيار مع إيلوديا لعلمه بامتناعها عن طلب عونه.
لكنه نوى إخبارها بخطة الخيام قريباً. وبدت إيلوديا مكروبة منذ نشوء المأزق. وربما خفف وجود معتمد عن روعها. وما إن همّ بالإفصاح عن خطته البائسة حتى طرق بابه زائر مجهول. وأثناء تجواله بباحته، عزم على تفقد إيلوديا. وما إن فتح البوابة حتى اصطدم بشخص ما. وما إن لمح حتى كاد يبيض لمعرفته إياه من شتى الفعاليات والخطب التي ألقاها بالمدينة، فعمدة المدينة السابق هو.