تبدو هادئة بعض الشيء. نظر رولاند إلى يمينه حيث رأى رأس إيلوديا يبرز من بين أغطية السرير. لقد أمضت الليلة السابقة هنا، وبما أن اليوم عطلة أسبوعية، لم يكونا بحاجة حقاً للاستيقاظ مبكراً. أغلق المتجر أبوابه على فترات منتظمة بعد فترة قصيرة من بدء العمل، تماماً مثلما وعد في العقود التي أبرمها مع موظفيه.
"والان، كيف سأفعل هذا..."
وقف أمام قرار صعب، كيف يمكنه الانسلات من تلك العناق الصباحي المزعج. كانت رأس إيلوديا تستقر على ذراعه بينما ضغطت بظهرها على صدره. وبسبب مهارة مقاومة النوم لديه، كان دائماً يستيقظ أسرع بكثير من صديقته الجديدة. هكذا وجد نفسه في مأزق صغير كلما فعلا هذا. قد تبدو إيلوديا صغيرة وضعيفة مقارنة به، لكن إبعادها عن يده كان أمرا شديد الصعوبة. لذا احتاج إلى التملص تدريجياً مستغلاً مهارة الرشاقة لصالح وسيلته.
بعد بعض الممارسة، طوّر تقنية يستبدل فيها ذراعه بوسادة.
"ها قد انتهينا..."
بعد إتمام المهمة، سلّ نفسه ببطء خارج السرير الذي استُبدل بنسخة أكبر اللحظة التي ارتبط فيها بإيلوديا. وحتى الآن لم يكن متأكداً كيف حدث أن شخصين محرجين مثلهما التقيا، لكن بدا وكأن شيئاً ما جذبهما إلى أخلاقيات عمل بعضهما البعض. لم يكن هذا بالطبع الشيء الوحيد الذي جمع بينهما. كان هناك انجذاب جسدي واضح، وبرز ذلك جلياً بينما كان يحاول الابتعاد على أطراف أصابع قدميه عن غرفة نومه.
"إلى أين أنت ذاهب؟ أهو الصباح بالفعل؟"
جعلته نبرة إيلوديا النعسة بعض الشيء يتوقف ويدير وجهه. اعتدلت ببطء في السرير وهي تدلك عينيها، لكنها بهذه الحركة تسببت في انزلاق غطاء السرير إلى أسفل. كشف هذا عن النصف العلوي من جسدها أمامه، والتقطت عيناه مفاتنها الأنثوية بسرعة. تمتلك هذه المرأة جسداً يشبه الساعة الرملية، وكان مخفياً بعض الشيء خلف نوع الملابس التي ترتديها. تنانير طويلة تغطي ساقيها وقمصان تلتفت حول رقبتها.
المرة الأولى التي رأى فيها ما يختبئ تحت ذلك كانت مفاجأة كبرى حيث بدا صدرها أكبر بكثير مما توقع.
"هيه، لما لا تجيب؟"
سألت وهي تتأمل وجه رولاند، وسرعان ما تتبع نظره إلى الأسفل.
"أوه، كنت أستمتع بالمنظر فحسب..."
تلقت وجهه صفعة سريعة بوسادة من المرأة التي أمضى معها وقته. كان الأمر لطيفاً بعض الشيء لكونها تشعر بالخجل في اليوم التالي لتلك الليلة. بدا جلياً أنها من النوع الذي يفضل إطفاء الأنوار.
"مهارتك في رمي الوسائد تتحسن."
علق رولاند وهو يدكّ أنفه الذي تلقى الضربة مباشرة. أدرك في هذه اللحظة أنه يجب أن يمنحها بعض المساحة لترتدي ملابسها، لذا قرر مغادرة غرفة نومه. ولكن بينما كان على وشك إغلاق الباب خلفه، سمع صوتاً مكتوماً يناديه.
"سأجهز الإفطار خلال لحظات، فلا تبتعد."
أومأ برأس خفيف وأغلق الباب خلفه متجهاً نحو الباب الخارجي. وما إن فتحه حتى تلقى هجمة مباغتة من ذئب ياقوتي غامض معين. لم تكن هذه تجربة رولاند الأولى، فاستعد للصدمة بخفض مركز ثقيله.
"توقف يا أغني!"
رغم نجاحه في النجاة من هجمة الحب الأولية، لم يستطع تفادي لسان الذئب الذي هاجم وجهه. كان ملاذه الأخير الانكماش داخل قوقعته قبل أن يغرق وجهه باللعاب.
"إلى الأسفل أيها الصبي، خذ..."
لكي يخرج من هذا المأزق، قرر استخدام سلاحه السري. التفت أغني إلى الجانب عندما لاحظ شيئاً مُمدّاً أمامه.
"أتريد هذا؟ اذهب وأحضره!"
كانت نقانق تبدو سميكة نوعاً ما، فرمى بها رولاند جانباً على الفور. كان هذا هو النوع الذي يفضله أغني، فقفز فورا عن صاحبه للوصول إلى الطعام.
"توقف عن القفز علي يا أغني، قد لا أتمكن من النجاة بعد أن تتطور أكثر..."
لم يكن رولاند متأكدًا إلى ما سيؤول إليه تطور أغني عندما يصل إلى المستوى المئة. لكنه سيكون على الأرجح مخلوقًا ذئبيًا أكبر، وربما بحجم حصان. وفي حين كان قادرًا على تحمل تلك الهجمات الآن، فإنه خشي أن يصبح الأمر خطيرًا عليه أو على المحيطين به بمرور الوقت. إذا قرر أغني الانقضاض على إيلوديا في أحد الأيام، فقد تذى فعليًا جراء ذلك.
"الطقس جميل اليوم..."
عندما خطا إلى الخارج لاحظ الشمس وهي تشرق فوق الأفق وتلقي عليه التحية بلون أحمر رائع. لو كان بالقرب من كنيسة لكان هناك العديد من المؤمنين يصلون وينحنون. كانت لفتة جميلة لطيفة أن يستقبلوا اليوم الجديد. شعر رولاند بغرابة بعض الشيء، فقد استطاع أن يتقمص الحياة مجدداً في هذا العالم لكنه لم يشعر برغبة في الصلاة. تساءل مراراً وتكراراً عن كيف أمكنه المجيء إلى هنا. لقد تحدى هذا كل المنطق وأشار إلى وجود سلطة عليا.
ورغم وجود الأدلة، لم يشعر حقاً برغبة في الصلاة أو عبادة الملوك.
"كل شيء يبدو على ما يرام..."
بما أنها كانت عطلته الأسبوعية ذاتية الصنع وكان المتجر مغلقاً، فقد قرر التجول في المجمع الذي أنشأه. وصل إلى هذه المدينة قبل نحو أربعة أعوام ومر ببعض آلام النمو في العام الأول. بعد إنشاء المتجر، تراجع حجم المشكلات قليلاً ولم يبق سوى اتحاد الحدادين. وحتى مع وجودهم، كان الجو هادئاً إلى حد ما في مجمل الأمور. لم تكن هناك مواقف حرجة مثل تلك التي عاشها مع روبرت في الزنزانة.
توقف شقيقه أيضاً عن التواصل معه بنفس الكثافة. وبسبب نتائجه الباهرة في الأكاديمية، مُنح منصباً رفيع المستوى في الجيش. أصبح الآن جزءاً حقيقياً من المملكة تماماً كما أراد. كان روبرت يسير في مسار شديد الشبه بوالده، لكن رولاند لم يعتقد أنه سيحصل على لقب البارون ذاك. يتمتع الشقيقان الآخران بميزة كبيرة، ولكن بما أن هدفه هو أن يكون جزءاً من فرسان الملك، فلن يحتاج حقاً إلى اللقب.
أما بالنسبة للوسيان، فلم يكن متأكداً. تبدو شقيقته وكأنها تعمل بجد في نفس الأكاديمية السحرية التي كانت لوسيل دي فير ورفيقته القططية المفيدة فيها. وفي حين أعطى هذا لرولاند فكرة جيدة عما تفعله، فقد كان أمراً خطيراً بعض الشيء. لو قدر لها بطريقة ما أن تتعثر في محادثة تجري بينه وبين لوسيل أو الأستاذ لكان أمره قد انكشف. حسب ما عهده، كانت شقيقته لتسرع إلى هنا على الأرجح مما قد يجلب والده معه أيضاً.
وحينها تصبح حياته المريحة كحرفي في مهب الريح. ثم كانت هناك أيضاً مشكلة من أراد قتله ومشكلة الطائفيين التي كان يحاول نسيانها.
"كل ما استطيع فعله هو الاستعداد لذلك الوقت، فالماضي بارع في اللحاق بك..."
كان رولاند قد بنى لنفسه هيكلاً ثابتاً في هذه المدينة. وقد عزم على العيش هنا، حيث بلغت قوته مستوى جعله يشعر بالراحة نوعاً ما. الخطوة التالية ستكون الارتقاء إلى المستوى الثالث، ولهذا احتاج إلى الغوص مجدداً في الزنزانة قريباً. قبل أن يتمكن من فعل ذلك، كان عليه صنع مجموعة جديدة من الأدوات السحرية لمساعدته في هزيمة ما كان يختبئ خلف ذلك الجدار الحجري. وأكبر مشكلة تمثلت في شح الأموال، فالموارد التي أحضرها معه لن تدوم إلى الأبد وما زال بحاجة إلى المزيد من المنتجات لمتجره.
لحسن الحظ، كان لديه مخزون كافٍ ليكفيه في الوقت الراهن، وما لم يدفعه شيء ما لتجاوز الحد الأقصى، فربما لن يحتاج إلى إجهاد نفسه كثيراً بشأن ذلك. تواصل الفحص الدوري لأرضه وبدأ في تفحص أجهزة الكشف التي بناها. وُضعت الأبراج السحرية في كل مكان، وأصبح الجدار الخشبي السابق مصنوعاً الآن من الحجر والصلب. وفي الليل، كان يُشحن بجهد كهربائي تبلغ قوته ما يكفي لشل حركة إنسان. كانت أعمال العنف الصغيرة ومحاولات السطو تحدث بين الحين والآخر.
ورغم أنه كان يدفع لنقابة اللصوص جزءاً من ذهبه لإبعادهم عن طريقه، إلا أن اللصوص القادمين من خارج المدينة كانوا يأتون أحياناً لإثارة بعض المتاعب. لقد عاشوا حياتهم على حافة الهاوية، إذ إنه عند اكتشافهم من قبل النقابة، ستكون حياتهم مهدرة بعد إثارة المتاعب.
"الإفطار جاهز."
"أنا آتٍ."
على وقع تفقد إجراءات دفاعاته، سمع إيلوديا تناديه من بعيد. لا شيء أفضل من الاستمتاع بوجبة منزلية مطبوخة من شخص يجيد الطهي حقاً. لذا سارع بالعدو إلى المنزل، ورغم أنه كان مجرد بيض مخفوق مع بعض اللحم، إلا أنه بدا بمثابة وجبة فاخرة. كيف يمكن لمهارة أن تغير المذاق إلى هذا الحد كان أمراً يفوق إدراكه، لكنه استطاع بطريقة ما استشعار المانا تنبعث منه، مما زاد على الأرجح من نكهته الفريدة.
بالعودة إلى المنزل، كان الاثنان ينتهيان من تناول طعامهما، وقد بدأ اليوم للتو، وبما أن بيرنير كان معطلاً عن العمل، لم يكن رولاند متأكداً مما سيصنعه اليوم. لكنه وبمرور نظره على الشخص الجالس أمفله، بدأ يفكر في أن أخذ استراحة من حين لآخر لن يكون فكرة سيئة على الإطلاق.
"أنتفغت؟"
"آه نعم."
أومأ برأسه وهو غارق في أفكاره. لقد حان وقت غسل الأطباق وبعدها سيتعين على إيلوديا العودة إلى الملجأ على الأرجح. لعل هذه كانت إحدى أكبر مشكلات هذه العلاقة حيث لم يتسنَّ لأي منهما قضاء بعض الوقت مع الآخر قط. يوم واحد في الأسبوع على الأكثر، إذ إن البقاء عالقين في العمل لساعات طويلة كان أمرا معتادا.
"أوه صحيح، كدت أنسى..."
"ما الأمر؟"
سألت إيلوديا وهي تنظف الطاولة.
"انتظري لحظة فحسب، سأعود حالاً."
تفاجأت قليلاً لرؤية رولاند يهرع نحو ورشته لكنها لم تسأل. كان لا بد من غسل الأطباق ثم حان وقت العودة لرعاية الأطفال. وفي حين استمتعت ببقائها هنا، إلا أن المشاغبين اللذين تُرِكا للاهتمام بالصغار كانا يشغلان تفكيرها. بعد دقيقة أو دقيقتين، عاد وفي كفه شيء يلمع. وما إن رأته إيلوديا حتى فتحت فمها على مصراعيه.
"م-ما هذا؟"
"أوه لا شيء، مجرد هدية صغيرة، أعطيني يدك فحسب."
طلب الإذن بالفعل، لكنه لم يتوقف حتى عندما احتجت. وسرعان ما تزين معصم إيلوديا بسوار جميل يبدو باهظ الثمن. للوهلة الأولى، لم يبدو باهظ الثمن حقاً، بل بدا وكأنه مصنوع من الفضة العادية. التف حول معصمها بسلسلة سميكة وكان الجزء المثير للاهتمام يصور شكل ذئب. كان الجزء الداخلي لهذا الذئب أحمر بالكامل مع بعض الحجار البراقة الصغيرة حوله.
"ضعي بعض المانا فيه."
قال رولاند بينما أومأت إيلوديا واتبعت التعليمات. عندما ضخت بعضاً من مانا الخاص بها، بدأ جوهرة الذئب الأحمر تتوهج ببريق ساطع. وسرعان ما بدأ التوهج في تغيير شكله ليتحول إلى ما يشبه الصورة.
"ه-هذا..."
أومأ رولاند، إذ إن ما كانا ينظران إليه الآن يشبه شيئاً هولوغرامياً. في الهولوغرام، استطاعت إيلوديا أن ترى نفسها ورولاند وأغني يقفون معاً. كانت هذه لقطة التقطها بأحد اختراعاته الأحدث من قبل. مع القليل من العبث تمكن من تخزين الصورة في البرنامج الروني واستخدام تعويذة وهم لعرضها إلى الخارج. لم تكن هذه تقنية جديدة أو ما شابه فقد استقى المعرفة من أحد كتب أبحاثه. لسبب أو لآخر، لم يكلف صانعو الرون الآخرون أنفسهم عناء الاهتمام بها كثيراً، لكنها كانت بالنسبة له طريقة لطيفة لإظهار امتنانه.
"حاولي ألا تستخدميه كثيراً، فسوف يستنفد مانا الخاص بك بسرعة وقد يصاب رأسك بالصداع."
أوضح وهو يسحب يده. صُنع السوار ببعض المعادن النادرة التي جلبها من الزنزانة. ومع كون هذا العالم على ما هو عليه، كان رولاند لا يزال قلقاً من أنه إذا بدا فخذاً للغاية فسيكون هدفاً رئيسياً للصوص.
"يمكنكِ إخفاؤه تحت أكمامكِ أيضاً... أم..."
وبينما كان يحاول توضيح مخاوفه لاحظ أن إيلوديا كانت هادئة بعض الشيء. وحين نظر إلى وجهها لاحظ أن عينيها كانتا مسمرتين على الإكسسوار الذي صنعه لها. استغرق الأمر بضع لحظات لتدرك أنها كانت تضخ قدراً كبيراً من المانا في السوار وهو ما بدا جلياً عندما مدت يدها نحو جبهتها.
"لهذا السبب أخبرتكِ ألا تستخدميه كثيراً..."
وضع رولاند يده على جبهة إيلوديا. بمساعدة مهارات تنظيم المانا لديه، أصبح قادراً الآن على تخفيف حرمان المانا لدى الأشخاص الآخرين إلى حد ما. فالأشخاص العاديون مثل إيلوديا من دون فئات قتالية لم يمتلكوا الكثير من المانا وافتقروا إلى أي وسائل لإدارتها. وربما كان الاحتفاظ بالصورة لدقيقة واحدة أقصى ما يمكنها تحمله.
"ربما لم تكن هذه فكرة جيدة جداً، ما رأيك أن أصنع واحداً من دون تلك الصورة..."
"ماذا؟ لا!"
عندما طلب استرداد هديته، قوبل برفض عالٍ. كان طريفاً بعض الشيء أن ترى إيلوديا التي تبدو جادة في الغالب تحمي معصمها وتتراجع عنه. اكتفى برفع يديه في الهواء وابتسم.
"حسناً، ليكن ما تريدين، فقط لا تستخدميه بكثرة."
خلال الدقائق القليلة التالية، لاحظ أنها كانت تطيل النظر إلى السوار بشكل كبير. لكن الأطباق بحاجة إلى الغسل لذا كان لا بد من وضعه جانباً في الوقت الراهن. ورغم ذلك، ظلت نظراتها مسمرة عليه مما جعل رولاند يشعر بقليل من التوتر وكأنها تبالغ في التفكير بتلك اللفتة. سرعان ما انتهيا وحان وقت العودة إلى المدينة. وفي حين كان رولاند يترك مهمة المرافق لأغني عادةً، قرر هذه المرة القيام بها بنفسه.
أصبح منزله الآن قلعة صغيرة تضم غولمان حقيقيين يتولون دوريات الحراسة في الخارج. حتى لو تمكن شخص ما من اقتحام المتجر أو تسلق الجدار، فسيكون في وابل من المتاعب. عادت إيلوديا إلى هندامها الكامل مما جعلها تبدو كخادمة فيكتورية. ربطت شعرها على شكل ذيل حصان وبنظاراتها تلك، يمكنها أن تمر بسهولة كمدبرة منزل رئيسية لعائلة دوق. أضفت النظارات مظهراً مهنياً للغاية لكنها لم تكن شيئاً تحتاجه حقاً.
لم يكتشف إلا لاحقاً أن النظارات كانت مجرد عنصر سحري مزود بمهارة التحليل. كان نظرها سليماً تماماً لكنها أوضحت أنها اعتادت ارتدائها لفترة طويلة لدرجة أنه بات يبدو لها غريباً ألا تضعها. لقد كانت تجربة منعشة نوعاً ما بعد استكشافه المرهق للزنزانة. فعدم النوم، مقترناً بالتوتر المستمر من ظهور شيء ما لقتله، لم يكن أمراً يرغب في مواجهته كل يوم. ومع تقدمه في السن، بدأ يتعلم كيف يقدر الأشياء الصغيرة، تماماً مثل مشيه البطيء نحو المدينة مع امرأة تحضن ذراعه.
في هذه اللحظة بالذات، كانت تطلق ضحكات خافتة، إذ عوضاً عن ذراعه كانت تقبض في الغالب على القفازات المعدنية الباردة تحته.
"عليك حقاً أن تتعلم مغادرة المنزل من دون تلك."
"السلامة خير من الندم."
أجاب بينما استمرا في السير. وفي حين هدأ روعه بعد سنين، فتماماً مثل عدم شعور إيلوديا بالراحة من دون نظاراتها، لم يشعر هو أيضاً بالأمان من دون بعض دروعه. كانت القفازات شيئاً لا يرضى بالتخلي عنه إذ إن إطلاق بعض التعويذات السريعة قد ينقذ حياته وحياة إيلوديا. لكن وجوههما السعيدة ستتغير قريباً عندما اقتربا من الملجأ. ما بدا وكأنه بداية ليوم لطيف تحول بسرعة إلى السوء عندما سمع رولاند صراخاً.
"تباً لك من نذل!"
توقف إيلوديا ورولاند ونظر كل منهما إلى الآخر ثم زادا من سرعتهما بسرعة. كان الصوت الذي سمعا يعود بوضوح لأرماند، وعندما وصلا إلى مكان الأحداث كانت الفوضى عارمة. على الأرض، رأيا رجلين يرتديان دروعاً جلدية. لقد فقدوا الوعي تماماً، لكن كان هناك اثنان آخران بأسلحة مرفوعة ينظران إلى أرماند. وخلف الرجلين وقف رجل أزكى مظهر يبدو من ملابسه وكأنه تاجر ثري بطريقة ما. سارع رولاند ليضع نفسه أمام إيلوديا التي كانت على وشك الرجري نحو أخيها الأحمق.
لحسن الحظ، لم يبدو الرجال الذين طرحهم أرماند أرضاً حراساً حقيقيين للمدينة بل مجرد حراس شخصيين مأجورين فحسب. ‘ما الذي يجري هنا...’ بدا المشهد غريباً إذ لم يبدو على الرجل العجوز أي انزعاج من تلك الفوضى. بجانب التاجر، لاحظ أيضاً نوعاً من الرقاع الورقية الملقاة على الأرض والتي كان الرجل يحدق فيها...