⟦1﹞ "أبهذا خير؟"
"هاه، هذا محرج، ظننته سيصمد حتى الرمق الأخير..."
"هذا مفهوم، مستواه أدنى من..."
كان رولاند ينظر إلى بيرنير المغشي عليه بينما تدلك زوجته الضخمة رأسه. لقد صمد خلال عملية تطوير الموقد وصهر المعادن. تجاوز مستوى كل من رولاند وديانا المائة بينما تخلّف بيرنير وراءهما. هكذا وصل أخيراً إلى حدّه الأقصى بعد العمل لأيام عدة.
"لا تقلق، سآخذه إلى البيت، سيكون جاهزاً للعمل غداً، سأجرّ جثته إلى هنا إن تذمّر".
"لا داعي لذلك، لست في عجلة من أمري... إن شعر بتوعّك فيمكنه أخذ استراحة. إنها عطلة نهاية الأسبوع أيضاً لذا لا بأس".
نهضت ديانا ورفعت زوجها المغشي عليه لتلقي به فوق كتفها. ظلّ رولاند مندهشاً حتى هذا اليوم من فارق الحجم بين الاثنين. بل كأنه أقسم أن فتاة البقر هذه قد ازدادت طولاً طوال الأعوام الثلاثة الماضية ليتسع فارق الطول أكثر.
"أهكذا؟ لا أستطيع أبداً الاعتياد على عطلات نهاية الأسبوع هذه الخاصة بك. أنت متساهل معه أكثر من اللازم، وايلاند. في أوقات كهذه، عليك الضغط عليهم بقوة وإلا فسيعتادون على طيبة قلبك".
حملت المرأة الضخمة جسد زوجها الهامد مبتعدة لتترك رولاند وحدَه في الورشة. من وجهة نظره، كان يحاول فحسب أن يكون رئيساً جيداً. قد يرتدّ إرهاق العمال عليه سلباً على المدى الطويل إذ كان يعلم أن الاحتراق الوظيفي مشكلة حقيقية. في عالمه القديم، تذوق طعم ذلك قليلاً عندما أُجبر على العمل لساعات طويلة بأجر زهيد. كان يكفي بالكثير من الصعوبة لتغذية نمط حياته الذي اختزل في العيش في شقة صغيرة وتوفير القدر الكافي للطعام وإدمان ألعاب الفيديو.
في هذا العالم، كان طبيعياً أن يعمل الناس طوال اليوم دون الحصول حتى على أي أيام راحة في الأسبوع. في معظم الأوقات، كان الناس يذهبون إلى العمل ثم يشربون حتى يفقدوا الوعي من السكر بعده. 'بمعرفتي ببيرنير، سيقوم بذلك غالباً، اللحظة التي يستيقظ فيها...' بينما كان قلقاً بعض الشيء على مساعده، كانت هذه الحالة مختلفة إلى حد ما عن عالمه الخاص. توجد هنا مهارات تخفف التوتر، وحرمان النوم، وحتى الإرهاق.
سيرجع بيرنير على الأرجح إلى سيرته الأولى بعد نيل قسط جيد من الراحة، وإن لم يكن الأمر كذلك فهناك جرعات متنوعة تعيد الوقوف على قدميه. 'الموقد يتقدم بشكل جيد لكن ما العمل بشأن ذلك النبيل؟' أطلق رولاند تنهيدة وهو يمعن النظر في بعض القطع التي جهزوها للموقد الجديد. لقد بلغ الموقد الصاهل الذي يستعملونه أقصى طاقاته حقاً إذ بدأت التصدعات تتشكل في بنيانه. كان عليه في الواقع مساعدة عملية الصهر الرونية عبر تحكّمّه بمانا للتخفيف من الأضرار الناجمة عنها.
الفولاذ العميق المصنوع منه لم يكن مقاوماً بالقدر الكافي للاستخدام المطول. لحسن الحظ كان صامداً إلى حد ما وأنهوا معظم القطع الخاصة بالموقد الرئيسي. يختلف الموقد عن التصاميم القديمة إذ إنه لا يتطلب أي وقود على هيئة فحم أو خشب. كل شيء يُنجز بالوسائل الرونية. لا تزال بعض القطع تُصنع لمحاكاة أفران العصر الحديث أكثر. عوضاً عن المداخن، وُجد منفاخ هواء روني يستطيع تفعيله بالدوس بقدمه على دواسة.
سينفخ حينها هواء غنياً بالأكسجين صوب النيران لتعزيز الحرارة إلى أبعد مدى. وكان ذلك بتكلفة مانا أقل بكثير مما لو حاول رفع الحرارة مباشرة بإضافة المزيد من المانا. سندان جديد من الفولاذ المتين قيد الإنجاز أيضاً لكنه لم يكن بأهمية الموقد الصاهل وموقد الحدادة. بعد تسخين المعدن قيد العمل وتليينه، يمكن طرقه على سندان مصنوع من الفولاذ العميق العادي. لكنه نوى أيضاً صنع سندان جديد ملائم فور الفراغ من أعمال التطوير.
لم تستهلك هذه الأدوات مساحة كبيرة بفضل تطبيق الرونات. احتج الموقد فقط إلى القدرة على تسخين المعادن ليطرق عليها بينما احتاج الموقد الصاهل إلى إذابتها. استطاع فعل ذلك بفضل المانا دون القلق بشأن أي مخازن للوقود. ولم يكن عليه القلق كذلك بشأن الأدخنة الكثيرة الناجمة عن الوقود. لكن تلك المشكلة حُلّت منذ زمن بعيد باستعمال نظام تهوية. لأنه بات يستخدم قدراً أكبر من المانا، احتاج إلى توسيع مزرعة توربينات الرياح الخاصة به بشكل أكبر.
الفناء الخلفي الذي كان حقل ألغام سابقاً استُهلك بالكامل. صار الآن مكتظاً بتوربينات الرياح وحدها إلى جانب قسم صغير فارغ لبعض الاختبارات. لم يكن بناؤه نحو الأسفل وعلى جانبي أرضه صعباً لتوفيق رولاند بمساعدة سحر الأرض. بُنيت منطقة اختبار واسعة للدمى المتحركة أسفل الأرض مع استمراره في الحفر في باطن الأرض تحت منزله. انتفى أي قوارب لانهياره بفضل تعزيز كل شيء بسحر الأرض.
كانت الجدران سميكة للغاية واستطاعت حتى تحمل قوة رونه متفجرة دون أن تتصدع. وجدت أيضاً قطعة أرض غير مستغلة اشتراها بالقرب من منزله. كانت سابقاً مجرد أرض زراعية قاحلة بلا أي فائدة وأصبحت الآن تزخر بإمكاميات غير مستغلة. لم يكن متأكداً مما يضعه هناك، فقد توفرت توربينات رياح كافية لتزويد كامل ورشته بالطاقة لذا بدا إنشاء مزرعة توربينات رياح أخرى هناك بمثابة إهدار. فكّر في البداية أنه ربما يستطيع جعل إبداعاته من الدمى المتحركة تنتج له سلعاً عند تعمّقه أكثر في فهمها.
سيكون إنشاء مصنع لبعض الأساسيات فكرة جيدة إذ لم يرغب حقاً في إبادة الوقت في صنع أسلحة أساسية. بسبب تفشي المهارات وعقلية التطوير الذاتي، لم يعرِ الناس في هذا العالم اهتماماً كبيراً للأتمتة. لمَ قد يتركون العمل لدمية متحركة بينما سيجنون الخبرة ويرفعون مستوى مهاراتهم أثناء أداء المهمة نفسها؟ إن تطلب الأمر من الأقوياء في القمة إنتاج المزيد من السلع، استأجروا حرفيين جدداً فحسب.
ولن يخسروا أموالاً كثيرة بفضل عقد طويل الأجل بينما جعلهم نظام المستويات يعملون بسرعة تكارع الآلات المعاصرة تقريباً. من ناحية أخرى، اضطر رولاند إلى اتخاذ مسار الأتمتة مجبراً. لم يرغب أحد حقاً في العمل لديه لوجود أعمال تديرها نقابة الأقزام هناك بدلاً من ذلك. لمَ قد يثقون بصانع رون مغمور بمكاسبهم المالية بينما توجد عناصر أكثر جدارة بالثقة هناك. حار عقله والتفت نحو ورشته الخاصة لكن النبيل المسمى آرثر شغل تفكيره أيضاً.
لم يتغير شيء حقاً منذ ظهوره. استمرت الحياة كالمعتاد ومن واقع ما علمه فقد ظل النبيل في قصره منذ الخطاب الذي شهده.
"أيكون النصل الزخرفي هدية مناسبة؟"
التقط رولاند خنجراً قديماً صنعه ذات مرة. صُنع بتقنيته الأقدم التي حفظت أحجار المانا على البنية الخارجية للنصل. رغم أنه كان أدنى شأناً إلى حد ما مقارنة بمعادن الأثير، إلا أنه بدا أجمل. كانت أحجار المانا تضيء كلما استُخدمت مما يجعله يصلح أكثر ليكون قطعة ديكور.
"أم أجرب استثمار المزيد في لوردنا الصغير؟"
التفت بعد تأمل بضعة أسلحة قديمة إلى أحد آليي العناكب الذين صنعهم. كانت إحدى الوحدات المتضررة التي استعادها من رحلته السابقة إلى الزنزانة. لن يستغرق إصلاحها وقتاً طويلاً إذ احتاج فقط إلى استبدال الأرجل وتسوية بعض الجوانب. استطاع تغطية الخدوش بطبقة طلاء جديدة بشكل جيد للغاية. امتلكت الدمية المتحركة مسبقاً نظام التشغيل الأساسي الذي سينفّذ الأوامر الصوتية الصادرة عن سيّدها.
ورغم تعذّر برمجته ليعتبر اللورد الجديد سيّداً جديداً له، استطاع إرساله برفقة جهاز تحكم عن بُعد. سماه غالبية الناس قضيب تحكم في هذا العالم لكنه جعله يبدو أشبه بجهاز تحكم للتلفاز. بسّط التصميم عبر كتابة بعض الرموز المشابهة لنظيراتها في العصر الحديث. سيأتي مرفقاً بشرح على مخطوطة ليتسنى لأي شخص استخدامه دون أي مساعدة منه. أخذ يتأمل الخيارين الماثلين أمامه متردداً بين دمية متحركة أو سلاح روني عادي.
وضع الدمية المتحركة على طاولة العمل بقلب مثقل لحاجتها إلى المزيد من الإصلاحات. أدرك أن الدمية المتحركة كانت الخيار الوحيد إن أراد التميز بطريقة أو بأخرى. ورغم إيلامه التخلي عن شيء كهذا مجاناً، إلا أنه كان ضروريّاً للحفاظ على حظوة لدى النبيل. لم يدرِ إن كانت عربون محبته ستُقدّر أم لا، لكنه خشي أن يضعه عدم إرسال أي شيء في صورة سيئة. أرسل نقابة الأقزام والتجار هداياهم على الأرجح.
لو لم يفعل المثل، لبدو فحسب كأحد الأشخاص الأقل طموحاً والمعدمين. 'أهذا مفترض ليكون أشبه بتوسيع شبكة العلاقات؟ يبدو أشبه برشوٍ واضح.' هز رولاند رأسه ملتقطاً عدته. ورغم عدم تطلب الدمية المتحركة إصلاحات كثيرة إلا أنها احتاجت إلى تفكيك جزئيّ. لن يكون ترك الأسلحة داخل الدمية المتحركة فكرة صائبة على الأرجح. واحتاج أيضاً إلى استبدال البطارية المستخدمة. سيضع فيها بدلاً من ذلك حاوية لسائل المانا في الوقت الراهن.
مثّل هذا مشكلة كبرى لمبيعاته المستقبلية بشكل ما، بطاريات الدمى المتحركة التي كان يصنعها. بمعنى ما، كان هذا أمراً يخصه وحده فيما يبدو. لو تواجد في عالمه القديم لبراءن التصميم وأصبح غنياً بين عشية وضحاها. أما هنا، فلم يوجد شيء من هذا القبيل. كان الأمر بمثابة صراع مباح للجميع يستطيع خلاله كل شخص نسخ التصاميم إن استطاع إلى ذلك سبيلاً. مثّلت البطاريات مصدراً متجدداً للطاقة إلى حد ما.
وُجد حد لعدد مرات إعادة شحنها وكانت تفقد بعض شحنتها مع كل إعادة تعبئة. ورغم ذلك، كانت أرخص بكثير من استخدام سائل المانا. رغم عدم ظنّه بقدرة الكثير من الناس على نسخ تصميمه، إلا أن ذلك ظل ممكناً. لم تكن مهارة تنقيح الأخطاء التي استعملها المهارة الوحيدة في العالم. احتمالية توصل صانع رون آخر بطريقة ما إلى طريقة تصنيعه كانت قائمة. لذا أحجم عن إغراق السوق بتصاميم الدمى المتحركة خاصته.
ورغم كون هذا سبباً رئيسياً، لم يكن هو السبب الأسمى، إذ تمثل ذلك في مكانته داخل المدينة. لم يتواجد قط مكان حقيقي يسوق فيه دماه المتحركة. تأتي الدمية المتحركة بتكلفة باهظة افتراضياً. استغرق الوقت الذي استثمره في صنعها وقتاً هائلاً لذا امتنع عن التخلي عنها مقابل لا شيء. من جهة أخرى، لم يزر متجره سوى المغامرين، ولن يقدر هؤلاء المغامرون على تحمل تكلفة شيء مثل دمية قتالية.
كانت تكاليف صيانة شيء كهذا لتثير اشمئزاز معظم الناس. كان شراء وحش مروض ورفع مستواه أسهل بدلاً من ذلك. لهذا السبب، اقتصر استخدام دمى متحركة كهذه غالباً على منشآت باهظة التكلفة للغاية كالمنشأة المصرفية التي تواجد فيها سابقاً. استطاع التجار الأثرياء وعلية النبلاء وحدهم تحمل تكاليفها. ولهذا رأى في إرسال هذه الدمية المتحركة إلى النبيل استثماراً. ربما يستطيع بحظ وافر إغراءه بشراء نموذج أكثر جهوزية للقتال ليتمكن من بيعه بسعر مرتفع.
'لو لم أُمنع من دار المزادات فحسب...' أفلتت تنهيدة أخرى من فمه أثناء العمل وهو يفكر في دار المزادات. كان ذلك المكان المكان الوحيد على الأرجح الذي يجذب أشخاصاً قادرين على تحمل تكلفة دماه المتحركة. عمل موقع متجره ضده هو الآخر. لم يكلف معظم التجار الأثرياء أنفسهم عناء المجيء طوال تلك المسافة عند زيارة المدينة. ليس عندما دأبت النقابة على تشويه سمعته ووضعه على القائمة السوداء من قِبلهم.
كانت مخاطر العمل معه بالنسبة لهم بالغة الارتفاع. مع ذلك لم يستسلم، فمع تحسن بضائعه تطلع إلى جذب شخص واسع الثراء ليدفعه إلى المستوى التالي. وإن لم يحدث، فظل يمتلك غنيمة الزنزانة بمعادنها الثمينة التي استطاع بيعها مقابل ربح طائل. 'عوضاً عن أن أكون صانع رون عظيماً، أغدو مهرباً عظيماً...' أفلتت تنهيدة ثالثة من فمه وهو يفكر في السوق السوداء العالق فيها. خلّفت المواجهة مع قطاع الطرق في الزنزانة طعماً سيئاً في فمه.
تعذر عليه الوثوق بأولئك الناس، إذ غاب عن الكثيرين منهم التصور الشامل لانشغالهم بالتفكير في الكسب السريع.
"أكل شيء على ما يرام؟"
لم تمر حالته المزاجية مرور الكرام إذ اقتربت موظفة متجر معينة حاملة صينية. تكدست فوق الصينية شطائر متنوعة جعلت لعاب رولاند يسيل.
"أه، عذراً لم أسمعك تدخلين..."
ابتسامة بسيطة علت محيا إيلوديا بينما نقلت صينية الطعام لتستقر بالقرب من وجه رولاند مباشرة. ما إن نظر إلى الشطائر الممتلئة إلى حد ما حتى سمع دوي غرغرة من بطنه.
"غادرت ديانا وبيرنير قبل ساعتين، عليك أخذ استراحة، فلن نرغب في انهيار 'رئيسنا الكبير' من فرط العمل، أليس كذلك؟"
ابتسمت إيلوديا ساخرة من الطريقة التي ناداه بها بيرنير طوال الوقت. ورغم كونها مزחה صغيرة فقد كانت محقة. لو حدث أي شيء لرولاند هناك، لفقد ثلاثة أشخاص وظائفهم ولما وجدت سوى ديانا لتعود إلى ورشتها الصغيرة الخاصة في المدينة.
"حسناً، سأستريح".
وضع رولاند مطرقته بجانب الدمية المتحركة التي كان يعمل عليها. ثم مد يده نحو صينية الطعام لكن عوضاً عن الإمساك بشطيرة دجاج شهية لم يقبض سوى الهواء.
"هاه؟"
أصابته الحيرة من تصرف إيلوديا في سحب الطعام بعيداً عنه بعد أن دفعته قبل قليل أمام وجهه.
"أتريد الأكل بتلك اليدين المتسختين؟"
ألقى رولاند نظرة على يديه اللتين راحت إيلوديا تحدق فيهما هي الأخرى. لم تعد هاتان اليدان تخصان صبياً صغيراً بل رجلاً. لقد أظهرتا تاريخاً من العمل الشاق بما حوتهما من ثفن عديدة وجلد سميك اكتسبه عبر العمل المستمر.
"مهلاً، لا يمكنك حرمان رجل من شطيرته بعد كل هذا..."
حاول رولاند بلوغ الطعام مجدداً لكنه مُنع من الوصول إليه ثانية إذ تراجعت إيلوديا خطوة إلى الوراء.
"لا، اغسل يديك أولاً!"
اكتفيت بهز رأسها تراجع للخور بينما تراجع رولاند من جانبه مبدياً عدم رغبته الحقيقية في الذهاب طوال الطريق إلى حمامه للقيام بذلك.
"أرى... لكن أأحتاج حقاً لغسل يدي لأكل تلك الشطيرة أم ثمة طريقة أخرى؟"
"طريقة أخرى؟ عما تتحدث؟"
سألت إيلوديا بينما نظر رولاند إلى شيء ما، وتمثل هذا الشيء في يد نظيفة تبدو لطيفة وتخص امرأة.
"توجد هنا شخص واحد يمتلك يدين نظيفتين..."
نظرت إيلوديا إلى يدها ثم عادت لتنظر إلى رولاند وبعد توقف قصير أدركت ما كان يلمح إليه. وباحمرار طفيف زان وجهها، تناولت إحدى الشطائر التي صنعته وأدنتها من وجه رولاند. وما إن استقر الطعام أمام وجهه حتى التقم لقمة هائلة استوعبت قدراً كبيراً بقضمة واحدة. استغرق بعض الوقت للانتهاء نظراً لكونها طريقة محرجة نوعاً ما للقيام بذلك. ومع ذلك، بقيت تجربة إطعام فتاة لطيفة لك طعاماً أمراً يستحق التقدير.
'على ذكر ذلك، لم هي لا تزال هنا؟' سأل نفسه وهو ينظر إلى الساعة. كان الوقت متأخراً نوعاً ما ليحل الظلام في الخارج، عادةً ما كانت إيلوديا تعود إلى المدينة رفقة حارس المتجر وأغني فور انتهائه من العمل. لذا ما إن أفلح في إنهاء الشطيرة حتى سأل.
"أليس الوقت متأخراً؟ أَبقيتِ هنا لفترة أطول لصنع هذه لي؟"
نظرت إيلوديا إلى صينية الطعام ثم التفتت إلى الجانب. صار الاحمرار الخفيف السابق الذي غشيها أكثر وضوحاً. استدارت دون رد وشرعت في الابتعاد.
"ح-حسناء، قال ليليا وأرماند إنهما سيبقيان لذا ظننت أن بإمكاننا..."
بدأ كلامها يتلاشى في نهاية الجملة بينما راحت تتجه ببطء صوب المخرج. ثم ما إن تلاشت خلف الباب حتى أدرك رولاند المعنى الحقيقي لتلك الكلمات. ونتيجة لذلك ظهر انخفاض بسيط في الأرضية عندما انطلق ركضاً نحو المخرج.
"أغني، عليك النوم في الخارج... سأكون مشغولاً بعض الشيء..."
"أوووو؟"
تُرك ذئب روبي محتار خارج المنزل بعد قليل. لترتفع من هناك أصوات غريبة نوعاً ما طوال ما تبقى من الليل...