⟦1﹞ "لا أظن أن السكّان المحلّيين يكنّون لي الكثير من التقدير..."
أطلق نبيل ذو شعر فضيّ تنهيدة وهو يطيل النظرة عبر النافذة. رأى هناك بعض الخدم يتحركون لمواصلة أعمالهم.
"لقد أديت ما عليك يا سيّدي، وأنا واثقة من أنك بلغت قلوب عامّة الناس!"
"يا ماري، يمكنك التخلّي عن الألقاب، فنحن لسنا في إسغارد بعد، فضلاً عن أن أحداً لا يرانى فاليريّاً حقيقيّاً..."
لوّح الشاب بيده وانهار جالساً على مقعد وثير بجانب مكتبه. أجرى بعض الأبحاث قبل إلقاء خطاب تنصيبه فور وصوله إلى هذه المدينة. عاد بذاكرته إلى الوراء مستنتجاً أن خطابه ربما اتسم بالكثير من الزخرفة بالنسبة لمن يعيشون هنا. ألزمه شعورهم بالملل بإعادة النظر في إلقاء أي خطابات طويلة أخرى للأبد. بات لزاماً عليه، بعد الفراغ من إعلان تولّيه، الإحاطة علماً بالمنطقة التي سيتولى إدارتها.
لم تكن المساحة شاسعة في الواقع، ونقاط الجذب الوحيدة تلخصت في المدينة النامية والزنزانة من الفئة جيم القابعة هنا. تلقى إخوته أيضاً قطع أراضٍ مشابهة تضم نقاط جذب أخرى.
"سيّدي آرثر، أنا متأكدة من أنهم سيتعلمون احترامك مع الوقت، عليك فقط أن تبرهن لهم أنك في صفهم ولست كبقية النبلاء!"
مثلت خادمة القطة المرافقة له إحدى القلائل اللاتي يمكنه الوثوق بهن. كانت تكبره ببضعة أعوام ونشأت حارسة شخصية. غير أن منصبها تراجع لتغدو خادمة لا حاجبة. عرف آرثر ماري منذ صباه بحكم كونها إحدى الخادمات المتدربات في فترة نشأته. تشبثت بمرافقته بوصفها الخادمة الوحيدة المستعدة لذلك. شعور بالذنب انتابه حيال مجريات الأمور هذه حتى اللحظة، إذ بدت له متضررة بوضوح من هذه الصفقة السيئة.
كان بإمكان ماري، بفضل مهارتها، نيل منصب رئيسة الخدم في إحدى الإقاعات الكبرى.
لكنها وجدت نفسها عالقة مع فرد "دنس"
من العائلة مما سيقضي غالباً على آفاق مستقبلها.
"لست كبقية النبلاء؟ لست متأكداً من ذلك يا ماري. أرغب تماماً مثلهم في استغلال عامّة الناس لخدمة غايتي."
لم يخدع نفسه باعتقاد تفوقه على سائر النبلاء لمجرد تعاطفه الطفيف مع محنة العامّة. تجرّع الكثير من التحامل من إخوته الأكبر سناً طوال حياته كعضو غير شرعي في سلالة فاليري. عزى الأمر إلى انحدار أمه جزئياً من قمر الجن. غرس هذا النسب غير المألوف هدفاً مرسوماً على ظهر الابن الناتج عنه. تمتع أبوه بما يكفي من اللياقة لمنح أمه حياة طيبة، لكنها ظلت مجرد طائر في قفص. عجز عن فعل أي شيء حيال ذلك لافتقاره إلى أي نفوذ حقيقي.
وجب عليه بالتالي إثبات ذاته، وتجسدت غايته في إعانة أمه الحبيسة داخل القصر وهي تذوي ببطء محرومة من حرية الرحيل. نظروا إليها بوصفها وصمة عار في السجل الناصع لآل فاليري. مُنعت من حضور التجمعات النبيلة بصفتها زوجة أبيه. لم تكن سوى محظية من عامّة الشعب لا يحق لها الظهور أمام الآخرين. رفضت عائلته الاعتراف بوجوده ووجودها. تمثل الخيار الأمثل لآل فاليري في إبقائهما على مسافة آمنة.
حُبست أمه في القصر بينما أُبعد هو إلى أصقاع إقليمهم النائية. لم يتوقع أحد الكثير منه أو من هذه المدينة. انحصرت زنزانة المكان في الفئة جيم العادية نسبياً. انتشرت أمثال هذه الزنازين في مختلف أنحاء المملكة، ولم تثر الاهتمام سوى بارتقائها إلى الفئة باء وما فوقها. تستطيع زنزانة بمثل هذه الفئة توفير وحوش ومواد من الفئة الثالثة تباع لقاء ثروة من العملات المعدنية.
"أنت محقة في أمر واحد يا ماري، عليّ التوقف عن الاستغراق في شفقة الذات إن أردت نيل احترامهم. هل أحضرت ما طلبته منك؟"
"نعم، إليك خريطة المنطقة الحالية مصحوبة بأهم المواقع."
"جيد."
أومأ آرثر وهو يبسط الخريطة فوق المكتب الضخم. ظهرت عليها جميع المواقع المهمة التي ساهمت في ازدهار هذه المدينة وفقاً لوصف ماري. دوّن بعض المعلومات في دفتر ملاحظاته الخاص أثناء تفحصه للخريطة. لم يكن الأمر يسيراً، إذ احتاج إلى إحضار ماري لسجل الحسابات الذي تولى العمدة مسؤوليته سابقاً. بدا العجوز غير راغب البتة في التخلي عن دفتر السجلات، لكن آرثر امتلك من القوة ما يكفي لإجبار قائد المدينة السابق على الركوع.
تراءى له حجم التدفق النقدي المار عبر المدينة من خلال فحص بعض السجلات المتاحة.
"تجلس نقابة المغامرين في قلب كل هذا، إنها الركن الأهم في تطور هذه المدينة."
أدرك سريعاً حتمية تراجع المدينة وانهيارها السريع لولا وجود الزنزانة. خلت المدينة من أي بضائع للتصدير تدر المال باستثناء أجزاء الوحوش التي يجلبها المغامرون. أعاد هؤلاء المغامرون أيضاً أموالهم مكتسبة العرق إلى خزينة المدينة. انتعشت الحانات والنزل ودور الدعارة مع إدفاق قطاع الطرق أموالاً طائلة على الخمر والنساء. تعذر على آرثر تخيل بقاء المدينة على حالها بمعزل عن المغامرين.
أشارت بعض السجلات القديمة إلى كون ألبروك قرية محتضرة تتراجع فيها أعداد السكان قبل ظهور الزنزانة هنا. وها هي تشهد طفرة هائلة بعد مرور نحو خمسة أعوام على قيام الزنزانة.
"لا يدي حيلة مع نقابة المغامرين، فهي تتمتع باستقلاليتها، وحتى الملك سيواجه عناءً في إجبارها على التحرك..."
فرك ذقنه وقرر إرجاء التعامل مع نقابة المغامرين لوقت لاحق. غابت أي خيارات فعلية يمكنه تقديمها للنقابة في الوقت الปัจจุบัน. ربما كان سيّد المدينة، لكن ذلك لم يمكنه من خفض ضرائبهم. أُقرت تلك الضرائب باتفاق مع الدوق لكون الأراضي تابعة له. ويوظف جزء من الأموال المُحصّلة من هذه الأراضي لدعم التطوير اللاحق للمملكة. احتاج كل نبيل إلى تخصيص موارد للمجهود الحربي للدولة. وتعددت سبل تحقيق ذلك بين إرسال القوات أو المؤونة أو الأموال الصرفة.
أُجبر بعض النبلاء القاطنين في مناطق فقيرة على إرسال أبنائهم عوضاً عن الدفع لتعذر قدرتهم المالية. توجب على الجميع المساهمة، وإلا واجهوا خطر تجريدهم من ألقابهم النبيلة ومصادرة أراضيهم لصالح نبلاء أعلى رتبة. وفسر هذا دوماً تدفق عروض الزواج نحو النبلاء أصحاب الأراضي الثرية. فربما أنقذت الخطبة التكتيكية بيتاً نبيلاً محتضراً من هلاك محتم. تمتع آرثر بوسامة ملحوظة كشاب.
عُرض عليه أيضاً الخيار بالزواج من ابنة نبيل ثري. واصل ثقته في إدارة المشكلات بنفسه في الوقت الراهن، لكنه قد يضطر لبيع نفسه نظير حرية أمه إن باءت مساعيه بالفشل.
"ما رأيك بعرض بعض الأراضي عليهم عوضاً عن ذلك؟"
"لا أظن أن هناك ما يتبقى لي لأمنحه..."
تعذر عليه المساس بنسبة الضرائب بصفته سيّد الأراضي، لكنه استطاع إجارتها. في الواقع، افتقر مشترو المنازل والأراضي في هذه المملكة إلى ملكيتها المطلقة. اقتصر الأمر في الغالب على دفع مبلغ ثابت مقابل صفقة محددة المدة. بينما استطاع عامّة الناس عادةً توريث المنازل لأبنائهم أو إخوتهم، امتلكت المملكة سبل استعادة القطع المشتراة سابقاً. وتضمن أسباب ذلك التأخر في دفع الضرائب أو ارتكاب نوع من الجرانيم.
استطاع آرثر بصفته السيّد تحديد جهات بيع أجزاء معينة من الأرض. تُطرح الأراضي في مدينة نامية كهذه للمزاد العلني لمن يدفع السعر الأعلى. شريطة موافقة السيّد على ذلك. جاز له بيعها مباشرة لمن يشاء، مما مهد لظهور تعاملات ملتوية. لم يستغرب أحد إقدام التجار الأثرياء على رشوة النبلاء للظفر بأفضل المواقع لمتاجرهم. خلت الأموال التي جناها النبلاء بهذه الطريقة من الضرائب لعدم ظهورها قط في السجلات.
واتخذ الأمر طابعاً أقل التواء عبر تقديم هدايا للنبلاء من مجوهرات وبضائع متنوعة أو تخفيض أسعار سلعهم.
"إن احتجنا المال، فلمَ لا نرفع الضرائب قليلاً وحسب؟"
سألت ماري ليهز آرثر رأسه نافياً. يتيح رفع الضرائب الاستحواذ على الفائض لنفسه، لكنه سيثير غضب المواطنين. ما زالت المدينة في مرحلة النمو وتجذب سكاناً جدداً. سيصعب على الوافدين الجدد تدبر أمور معيشتهم في البيئة الجديدة إن ارتفعت الضرائب كثيراً. ويلجأ الإنسان العادي في ظروف كهذه إلى حياة الجريمة، مما يترتب عليه خسارتهم لمزيد من الأموال على المدى الطويل. توجب عليهم ضخ استثمارات أكبر في الأمن مع مجازفة استدعاء غضب التجار.
سترحل التجار جماعات حال غياب الأمان عن المدينة. وسيتطلب تناقص عدد دافعي الضرائب رفع الضرائب أكثر، مما يفضي إلى انهيار أعظم.
"لنمضِ قدماً، يظل بيت المزاد أثمن أصول عائلتنا هنا."
درّت نقابة المغامرين أكبر قدر من الأموال في المدينة، لكن بيت المزاد لم يتخلف عنها كثيراً. حافظت جاذبية المزايدة على بيع شيء ما في حرب عروض على سحرها الآسر لقطاع واسع من سكان هذه المملكة. لم يمتلك الجميع الوقت الكافي لامتهان التجارة والمساومة على الأسعار أو استقطاب الزبون الملائم لأفضل عرض ممكن. ومن هنا وُجدت بيوت المزاد لتحقيق هذه الغاية. احتضنت مكاناً تتجمع فيه الحشود، ومع توجيه الأنظار نحو المعروضات، تعلق آمال البائعين بالحصول على صفقة أفضل من البيع المباشر للمتاجر.
لمعنى ذلك غياب معيار الجودة العالية في بيوت المزاد. تخضع البضائع دائماً للفحص على يد شخص يتمتع بمهارة تقييم فائقة. ولا يُعرض الشيء في المزاد إلا إذا حقق ربحاً مجزياً.
"إنه الأصل الحقيقي الوحيد الذي يمكنني استغلاله الآن إن نجحت في زيادة المبيعات..."
انتمى بيت المزاد إلى آل فاليري، وتلقى بوصفه السيّد الجديد جزءاً من الأرباح الشهرية. ستمنحه الأرباح الوفيرة مصروفاً جيبيّاً يبني من خلاله قاعدة نفوذه ببطء. وسيبدي قيمته عبر إظهار تحقيقه لأرباح طائلة للعائلة.
"علينا معاينة بيت المزاد هذا، رتب اجتماعاً مع القائم عليه، وسأقوم بزيارته شخصياً."
عادة ما غاب عن السيّد القيام بمثل هذه الأمور بنفسه، لكن آرثر افتقر إلى الثقة في أهل المدينة. وغالبًا ما نظروا إليه شوكة في الحلق قادرة على الإخلال بتوازن القوى.
"لا بل انتظر، لنعقد الاجتماع بلا ترتيب مسبق."
"أهلاً؟ أتريد مباغتتهم وعدم تركهم يستعدون لزيارتك؟"
"نعم، لنرَ كيف يديرون الأمور هنا حقاً."
أومأت ماري بابتسامة رافقتها ومضة تفكير أدركت من خلالها مغزى سيّدها.
"هل أؤدي المعتاد؟"
"نعم، أُعول عليك لكن حاولي تجنب إحداث مشكلات في المدينة، فنفوذي محدود للغاية."
ضحكت الخادمة بخفة وهي تهز كتفيها.
"لا تقلق يا سيّد آرثر، سأكون في غاية الكتمان!"
"جيد، بينما تعالجين المشكلة سأتفرغ لمطالعة كل هذه الأوراق..."
تأمل آرثر كومة سجلات البلدية التي انتزعها. حوت الكثير من المعلومات حول الصفقات الجارية في المدينة ورغب في تمحيصها. لم يتوقع جني الكثير منها، لكنه احتاج إلى معلومات أوسع عن أكبر الفصائل في المدينة. استعصت نقابة المغامرين على لمسه، لكن التجار مثلوا أمراً آخر. استطاع جعل حياتهم ميسورة أو بالغة الصعوبة وفق رغبته. أمكن استبدال الباعة الجائلين بغياب إمكانية استبدال النقابة.
واقتضى الأمر معرفة من يتحالف مع من. ستمنحه مطالعة السجلات أدلة على الأرجح، رغم غياب توقعه لاحتوائها على كل شيء. تعددت سبل ممارسة التجارة بمعزل عن أي إثبات مكتوب. استبعد إقدام أي من التجار على التهرب الضريبي نظراً لصرامة العقوبات المترتبة على ذلك. سيسهل الأمور عليه كثيراً إن نجح فعلاً في تورط أصحاب الأعمال الأثرياء بمثل هذا الأمر.
"قد يستغرق هذا وقتاً."
قالت ماري متجهة نحو المخرج.
"أمنحك أسبوعاً، حاولي إيجاد حلفاء موثوقين إن أمكن."
"أنت مُستعبد حقيقي يا سيّد آرثر، تترك كل شيء على عاتق عذراء ضعيفة."
ضحكت ماري فاتحة الباب لتكشف عن الجنديين الوافدين رفقتهما.
"السيد غارث، السيد مورين، أستودعكما سلامة الشاب السيّد، وسأرسل خادمة بديلة قريباً."
أومأ الرجلان المدرعان برأسيهما بينما وضعتهم ماري في الصورة. أدركا أن الأمر يتعدى كونها خادمة عادية، وما مشيتها الصامتة إلا خير دليل. وفي الأثناء، تفحص صانع رونات المدينة رولاند بعض التصاميم المرسومة شخصياً. تجاور إلى مقربته مساعده الجدير بالثقة وزوجته الضخمة التي عملت حدّادة أيضاً.
"هذا معدن يستحق الإعجاب حقاً."
علقت ديانا مطوّلة النظر إلى أحد خامات الدوريوم. تكدست جنباً إلى جنب مكونة كومة موارد جميلة عزم رولاند على توظيفها.
"نعم، ربما لن يصمد الصهر الحالي طويلاً لكنه سيكفي لإنتاج السباكك التي نحتاجها..."
رغم صنع صهر الرونات الحالي من معادن أدنى، إلا أنه سيتحمل عملية الصهر مؤقتاً. احتاج رولاند إلى دوريستيل لصناعة فرنه الجديد. ودخل بعض الميثريل المقاوم للنيران في الخليط أيضاً. سيتمكن من صناعة أدوات ومعدات فائقة الجودة بإضافته إلى سبيكة الدوريستيل. وستتيح له المقاومة العمل بمواد أعلى جودة دون القلق بشأن الفرن الجديد. قاوم هذا النوع من الميثريل النيران، لكنه عجز عن الصمود للأبد.
اجتمع الثلاثة في هذه الغرفة بقصد المكوث لأيام عدة حتى تتم عملية الصهر.
"آمل أنكم تناولتم ما يكفي من الطعام، وإياكم والتفكير في مغادرة هذه الورشة قبل الانتهاء. ولا تنسوا الجرع، فلتكفِ الجميع."
أشار رولاند إلى كومة جرع مقاومة النيران التي اشتراها لهذه المناسبة. زُودت الورشة بالرونات لتخفيف المشكلات، لكن الجو سيصبح حاراً للغاية هنا. تخصص الحاضرون جميعاً كحدّادين رفيعي المستوى بمهارات تخفف الحرارة بطريقة أو بأخرى. ومع مراعاة ذلك، شكك في كفاية الأمر للصمود أمام الألسنة اللهبية المحرقة.
"أشعل نيرانها يا عزيزي، ولا تنسَ السماح لي باستخدام فرنك الفاخر ذاك منذ الآن فصاعداً~"
أجابت ديانا متناولة إحدى الجرع من طاولة العمل. اكتفى بيرنير بالابتسام إلى جوارها مكرراً ذات الفعل.
"حسناً، لنبدأ إذن..."