"الكثير من الناس هنا".
كان رولاند يشق طريقه نحو ساحة المدينة، ومضى يرى الحشود تتدفق حتى قبل أن يبلغها. مضت أيام قليلة منذ عودته من الزنزانة وقد غنم منها الكثير من الموارد الفريدة. قضى هو وبيرنير وقتاً في ترتيب كل شيء ومعالجة الخامات. تكدست كتل ضخمة من الصخور البركانية التي تتطلب النحت والتكسير. لو ألقيا بكل شيء دفعة واحدة في الفرن، لخرج منتج أسوأ شأناً من الحديد العادي. لم تكن الغولم ذكية بالقدر الكافي لأتمتة هذه العملية، للأسف.
نجح رولاند في تعديل برمجة الرون الأساسية التي جاءت بها، عاجزاً عن إحداث تغييرات جذرية واسعة النطاق. ظل حتى يومنا هذا يعتمد غالباً على نظام تشغيل جاهز وضعه حرفيون آخرون. كانت كمية برمجة الرون التي اضطر لخوض غمارها مذهلة. تماماً مثل البرمجيات الحديثة، قد يؤدي تغيير طفيف في الشفرة إلى عواقب وخيمة. كان يجد نفسه مراراً يتخلى عن شفرة الرون المعدلة. البدء من جديد أهون من تمشيط الشفرة بأكملها للعثور على الخلل المرتبط بها.
لم يكن الأمر سهلاً حتى مع استعانة مهارة التنقيح لديه بالشفرة. استطاعت تمييز المشكلات لكنها لم تعمل كحلول التنقيح الحديثة. لم تمنحه أي إرشادات حول ما يمكنه تحويل شفرة الرون إليه. اكتفت بإضاءة الجزء المعطول من الشفرة، والذي قد يكون طويلاً للغاية. وحتى عندما تصح تنفيذ الشفرة، لم يعنِ ذلك أن الغولم تعمل بسلاسة. اكتفت باتباع البرمجة كما صُممت، وبقي ما تفعله شفرة الرون مرهوناً بصانع الرون.
توجب عليه حساب كل صغيرة وكبيرة. أدى تغيير تصميم الغولم بمجرد بوصة واحدة إلى وجوب تعديل بعض القيم في الشفرة كي تعمل بشكل صحيح. كانت أمنيته الكبرى ابتكار شيء يحسب هذه القيم تلقائياً. بدا جلياً سبب إحجام صانعي الرون الآخرين عن تخصيص الغولم. لقد كان عناءً كبيراً في ظل وجود نماذج عاملة متداولة بالفعل. فضلوا قضاء خمس سنوات متدربين للحصول على مخططات الغولم على ابتكار مخططاتهم الخاصة.
لولا الأستاذ الذي تعرف عليه بمساعدة لوسيل دي فير، لبقي على الأرجح عالقاً عند نموذج أولي لروبوت عنكبوتي. ما صنعه لم يعدو كونه تعديلاً لنموذج قائم. إضافات الأسلحة كالخطافات والمدافع السحرية كانت مقبولة إلى حد ما، طالما حافظ على الهيكل قريباً من الأصل قدر الإمكان. بدأت المشكلة تتفاقم حتى بالنسبة له، لكن توجب عليه التركيز الآن على هذا النبيل الجديد الغريب الذي وصل إلى مدينته.
احتاج إلى مزيد من المعلومات فقرر الاتكاء إلى الجانب والاستماع إلى همسات الحاضرين.
"إنه شخص من عائلة فاليريان... لكنني لم أسمع يقط قط بشخص يدعى آرثر من تلك العائلة".
"هذا صحيح... ربما يكون لقيطاً آخر جلب إلى العالم اللورد ألكسندر".
"لا ترفع صوتك، سيشنقك الحراس إن سمعوك!".
"هاه، أترى أنهم يهتمون؟ قد يكون اللورد لكنه قائد بالاسم فقط".
مع استمرار الحاديث، تكوّنت لدى رولاند صورة جيدة إلى حد ما عن اللورد الجديد الذي توشك إطلالته لإلقاء خطاب تقديمي على رعاياه. بدا أن ما سمعه سابقاً كان صحيحاً، فأغلب الناس لم يسمعوا قط بابن هذا النبيل في المقام الأول. وجدت أسباب عدة لحدوث أمر كهذا. أحدها احتمال اكتشافه لهذه الذرية مؤخراً ودفعها إلى أطراف هذه الجزيرة. يبقيه ذلك بعيداً عن المناطق الأكثر أهمية مثل إسغارد ويظهر للأبناء الآخرين أن آرثر لا ينافس حقاً على لقب الدوق.
أدرك رولاند جيداً أن معارك وراثه الألقاب قد غدت دمويّة. لقد كان لقب دوق ثانياً فحسب لألقاب العائلة المالكة. أما لقب الأرشيدوق فشيء لا يناله سوى فرد من السلالة المالكة. اتسم هذا اللقب بخصوصية إذ يمنح لشقيق الملك الحالي. هذا إن تبقى شقيق ذكري بعد انتهاء حرب العرش. أحياناً يتحالف أميران بهدف بتتويج أحدهما ويمنح الثاني في القيادة هذا اللقب. مع تسمية اللقب بالأرشيدوق، لم يعنِ ذلك قط امتلاك هذا الأمير الأبدي سلطة تفوق سلطة دوق نبيل.
كان الدوقات أشخاصاً نافذين بالفعل وفي مكانة تماثل مكانة الملك. اعتمد ما يتلقاه الأرشيدوق في النهاية على الملك أيضاً، فينتهي بهم المطاف أحياناً بما هو أقل من كونت.
"ما حاجتنا أصلاً لنبيل، لقد ظلت ألبروك بخير طوال سنوات، فلماذا لا يظهر أولئك النبلاء اللعينون إلا بعد انتهاء العمل الشاق بأكمله".
"اللقطاء اللعينون لا يريدون على الأرجح سوى فرض المزيد من الضرائب علينا، لو لم تظهر تلك الزنزانة لتركوا نموت جوعاً".
تواصلت الأحاديث المتباينة بينما لاحظ بدء قدامى مواطني ألبروك الذين مروا بأوقات عصيبة في تبادل الحديث. التقط رولاند بعض القصص عن المدينة القديمة وكيف كانت الحياة قاسية قبل ظهور الزنزانة. حمل السكان القدامى بعض الضغائن من الماضي. لو تلقوا بعض العون من النبلاء، لما اضطروا على الأرجح للموت جوعاً خلال بعض سنوات الجفاف. وفي حين تتسم التربة البركانية عادة بخصوبة عالية، إلا أن ذلك لم يحسب حساب السحر.
مع المجاورة اللصيقة للزنزانة، تعرضت التربة لتغيرات عجيبة. بدأت النباتات المرعبة في النمو وتلفت المحاصيل لمجرد تشبعها المفرط بالعناصر الغذائية.
"سيستغرق هؤلاء الناس وقتاً طبیعتهم لتقبل النبيل، هذا إن لم يتبين أنه نوع من الطغاة".
ما خشيه رولاند لم يكن الشخص المسمى آرثر بل اللقب الذي يجلبه معه. ومع كونه ابناً سادساً منخفض المقام لدوق ما، إلا أنه ظل جزءاً من عائلة مرموقة. إن اصابه مكروه، فسيكون مفاجئاً ألا تُلقى اللائمة على المدينة بأسرها. ظل النبلاء يمثلون القانون في هذه الأوقات المضطربة. إن آذا أحدهم لفرط أي سبب شخصاً من منزل دوق فستكون هناك عواقب، بل وعواقب دمويّة. هذا بالطبع إن كان الدوق يكترث لأمر هذا المدعو آرثر بما يكفي.
أحياناً ينأى النبلاء الكبار بأنفسهم عن ذريتهم، وحتى إن هلكوا فإنهم يُعتبرون أعضاء حقيقيين في عائلة نبيلة. في هذه الحالة، لن تقع أي تداعيات ويُختزل هذا النبيل في مجرد واجهة بلا سلطة فعلية. حضرت حالات سُجن فيها نبلاء صغار داخل قصورهم بينما تكفل الفرسان أو الخدم بتسيير الأمور. طالما ظلت النبيل حياً فكل شيء على ما يرام، لقد تخلى عنهم أفراد عائلاتهم ولم بوسعهم المغادرة بلا موافقتهم.
شكل هذا مدعاة خوف لرولاند أيضاً. ومع غدوه صانع رون ناجحاً ومناسباً، خشى نوعاً ما أن يُقتاد إلى عقار آردن القديم. ربما يجبر هناك على العمل لصالح العائلة كبغل دون أن يكون له حق الاعتراض. رغم أن قوته الحالية جعلته غير متأكد من إمكانية حدوث هذا الخيار بعد الآن. مع ارتدائه درعه، لم يتواجد الكثير من حاملي الفئة الثانية ذوي المستوى الرفيع القادرين على الوقوف أمامه. من جهة أخرى، مثّل والده التهديد الأكبر إذ لم يعتقد رولاند أنه يقترب حتى من ذلك المهووس بالمعارك الذي قضى معظم حياته في ساحة الوغى.
"هي اصمتوا، أحدهم قادم".
بدا وأنه آن أوان اللقاء مع "لورد"
مدينة ألبروك الجديد أخيراً. شُيدت ساحة المدينة حول بئر قديمة تواجدت هنا قبل ظهور الزنزانة. وموضعها، وُضعت نافورة كبيرة بدت وكأنها نحتت من الرخام. جسدت امرأة تحمل جرة ضخمة فوق كتفها تتدفق منها المياه. ثم شيدوا منصة أمام هذه النافورة. يعلنون عليها القوانين الجديدة وعروضاً متنوعة أخرى. من منظور رولاند، بدت هدراً للمكان إذ لم يكونوا مبادرين كفاية لاستضافة أي احتفالات عليها.
لو كان جزءاً ممن يديرون المدينة لاستأجر على الأرجح فرقة موسيقية لتؤدي عروضها على هذه المنصة الكبيرة. لربما جنوا أموالاً طائلة من مبيعات التذاكر مع تعزيز شهرة المدينة أيضاً. تواجدت أشياء مثل المسارح المكشوفة والأعمال الموسيقية في هذا العالم لكنها خُصصت للنبلاء. وما ناله العامة اقتصر على العازفين الجوالين في الحانات أو فناني الشوارع. لم يتوفر الكثير ليفعلوه بغرض الترفيه.
انصب التركيز بوضوح على المغامرين والزنزانات عوضاً عن عامة الشعب. لكن مع نمو المدينة، سيغدو ذلك سوقاً لم يُستغل بعد.
"الصمت، أنتم بحضرة نبيل!".
ملأ صوت جهوري المكان بأسره مما دفع الجميع إلى الهدوء بسرعة. لاحظ رولاند تعزيز الصوت بنوع من التعويذة السحرية أو السحر. كان الرجل الصارخ هو عمدة المدينة السابق، وبعد كلمات معدودات، حان الوقت ليظهر اللورد.
"إذن فهذا هو اللورد... يبدو في سنّي تقريباً؟".
حدق رولاند في الشخص المسمى آرثر فاليريان. أول ما لاحظه كان وسامة الشاب البادية. ارتدى ملابس باللونين الأبيض والأزرق تناغمت بانسجام مع لون شعره.
"انتظر... لون شعر أبيض فضي؟".
بالنسبة لرولاند العارف بأعراق هذا العالم المتنوعة، سهل عليه التوصل إلى استنتاج بأنه ليس بشرياً خالصاً. وجد عرقان يتمتعان بهذه الميزة، أحدهما جناء القمر بينما الآخر قبائل مستذئبي الفضة.
"يبدو جنياً أكثر من كونه وحشاً..."
ارتدى الشاب قفازات، فما عدا وجهه وخصلات شعره الطويلة ذات اللون الأبيض الفضي، لم يتوفر الكثير ليحكم عليه من خلاله. كانت العينان الخضراوتان الداكنتان علامة عُرف بها الدوق، وتجلّى السبب وراء إرسال هذا الشاب إلى هنا في ذهن رولاند. وعلى الرغم من كون كالذريس مملكة تضم أعراقاً عديدة، إلا أن النبلاء جميعهم بشر خلص.
وُجد حد لمدى تقدم العضو "غير الخالص"
من عائلة نبيلة. إن كان هذا الشاب نصف جني جزئياً، فمن المرجح أنه خرج من حسابات تولي منصب الدوق. حسب علمه، لم توجد حالات بلغ فيها شخص من الدم المدمج منصب الدوق. أقصى ما وصلوا إليه كان رباروناً وحين يتعذر إنكار فضائلهم حصراً. استلزَم الأمر قوة شخصية جبارة حقاً لمساعدة شخص كهذا على بلوغ مكانة مساوية لنبيل عادٍ.
"اسمي آرثر فاليريان وقد عُيّنت لتوي لوردًا لهذه المنطقة..."
بدأ الخطاب لكن رولاند اهتم بجذور الشاب والتعويذة التي جعلت صوتاً أعلى من الخطاب نفسه. لاحظ أيضاً التفات أشخاص آخرين لحقيقة عدم انحدار هذا الرجل من نسل بشري خالص. وفي حين جهل الجميع المعنى الحقيقي لذلك، أفصحت القلة من الحراس حوله بالخبر اليقين.
"قد يكون حقاً مجرد واجهة مؤقتة، ولا يعدو كونه مجرد وسيط بين اللورد الحقيقي..."
وعلى الورق، امتلك آرثر فاليريان سلطة فعلية تؤثر في مسار هذه المدينة، إلا أن ذلك قد لا يوافق هوى والده. ربما غدا المكان مجرد ملجأ لإبقاء ابنه هذا بعيداً عن الخليفة الحقيقي للسلالة. عنى هذا ضرورة تفكيره في تلك الهدية التي أراد إرسالها. إن لم يمثل هذا النبيل سوى واجهة بلا قاعدة، فسيشكل الأمر مجرد إهدار للمال.
"بصفتي لوردكم الجديد سأسعى جاداً لتحسين ألبروك، غير أن هذا ليس بالأمر الممكن بلوغه وحدكم، فعليكم جميعاً الاضطلاع بدوركم في السنوات القادمة..."
تواصل الخطاب لفترة بينما انهمك النبيل الشاب في الثرثرة. بدا صادقاً بعض الشيء في نبرته وشعر وكأنه يحاول العمل مع أهل المكان هنا.
"أيحاول إلهام السكان المحليين للعمل بجد أكبر؟ سيحتاج على الأرجح لخفض الضرائب وتقديم العطايا لبلوغ ذلك..."
الكلمات مجرد كلمات. لم يعتقد رولاند أن الثرثرة حول ألبروك ككل ستجدي نفعاً كبيراً إذ انقسم أهل المكان هنا إلى أجزاء عديدة أصغر. النقابات، والتجار، والمغامرين، وحتى العائلات. تمسك الجميع بمجموعاتهم الأصغر في الغالب. حتى هو انضوى تحت هذا الانقسام، ولم يعنيه سوى الأشخاص الموجودين في منزله. لم يُمثل ما يحل بأي شخص آخر مشكلته. لم ينفِ هذا وجود سبيل لتحريك الجموع لصالحه.
إن نجح بطريقة ما في تخفيف العبء عن كاهلهم أو مساعدتهم على كني المزيد من المال، فمن المرجح رؤيتهم لآرثر كقائد صالح. تمثلت المشكلة الكبرى في أسياد المدينة الخفيين حالياً. عرف رولاند بعضهم، وشكل اتحاد الأقزام شوكة حقيقية في الحلق حتى يومنا هذا. وحتى مع متجره الحالي، لم يكن يجني قدر ما يستطيع.
"...هذا كل ما في الأمر".
انتهى الخطاب واعتلى العمدة السابق المنصة لإعلام الناس ببعض التغيرات. الآن ومع وجود اللورد هنا، يتوجب على المرء طلب مقابلة إن رغب في إنجاز أمر عسير أكثر. في غياب نظام محكمة ملائم، استطاع لورد المنطقة التصرف كقاضٍ وهيئة محلفين وجلاد. هذا إن اكتفى باهتمام كفي، فالأغلبية تلقي بهذه المسؤولية على عاتق بعض المسؤولين العاملين في المدينة. ارتدى رولاند رداءً فوق نسخة مختلفة من درعه.
غُطي وجهه لعدم تأكده مما إذا كان النبيل هنا شخصاً التقى به سابقاً. استطاع بمساعدة خوذته التركيز نوعاً ما على النبيل وأتباعه. ما رصده تمثل في فارسسين وخادمة لازموا هذا اللورد الشاب عن كثب. انشغل سائر الحراس بالعمدة أكثر. كفى هذا كتاكيد احتاج لرؤيته على افتقار الشاب لنفوذ قوي.
"لست متأكداً إن كان سيكون من النمط الهادئ..."
حكمًا من الخطاب الطويل وكيفية حديث الشاب، بدا وكأنه يحاول نيل موافقة أهل المكان. ربما يحاول كسب بعض السلطة عبر هذه المدينة وحدها، لكن الأيام وحدها ستكشف إن بلغ مرماه.
"مثير للاهتمام... مستوى تلك الخادمة يفوق مستوى الفارسسين..."
تمكن بمساعدة راداره من وضع أرقام لأتباع اللورد إلى حد ما. وبفضل ترميز الألوان، استطاع الجزم بأن الفارسين ناهزا المستوى المئة بينما اقتربت الشابة من مستواه الخاص. ومع بلوغها تلك المراتب، إلا أنها لم تكن حاملة فئة من الفئة الثالثة. التفت مبتعداً بانقضاء خطاب التنصيب. لم يغير هذا شيئاً، فقد حان وقت ترقية بضائعه. انتظرت شهور من العمل الشاق عودته إلى المنزل. أُحيط بيرنير علماً بالجدول المحموم وأبدى استعداداً للعمل لساعات إضافية.
بينما تفرق الحشد، نظر اللورد الشاب إلى المحيطين به. لم يبدو أن خطابه المفعم بالمشاعر قد وصل إلى العامة. لم يثبط هذا عزيمته قط، فهذه لم تكن سوى البداية...