"نبيل من بيت الدوق؟"
بعد عودته من رحلة استكشاف استغرقت أسبوعاً في الزنزانة، أراد رولاند الاسترخاء والنوم لإزاحة التعب. وقبل أن يحدث ذلك، ألقت إيلوديا قنبلة على رأسه. بدا أن عائلة نبيلة رفيعة المستوى أبدت اهتماماً بمدينتهم الصغيرة النامية. كانت هذه الجزيرة بأسرها كياناً منفصلاً إلى حد ما عن بقية المملكة، ويملكها دوق قوي. حملت العائلة اسم فاليريان، وكانوا أصحاب النفوذ المطلق في جنوب هذه المملكة.
كان بيت الدوق يأتي في المرتبة التالية للعائلات المالكة مباشرة في هذه المملكة. واسمهم النبيل يحمل ثقلاً هائلاً. فحتى لو ظهر أي شخص تربطه صلة قرابة عامة بهذه العائلة في أي مكان، فإنه سيثير ضجة كبرى.
"نعم، لقد تفاجأت أنا أيضاً. أليس هذا رائعاً؟ هذا يعني أن المزيد من الناس سيقدمون إلى المدينة."
"آه نجل، بالطبع..."
كان هذا الأمر جيداً بالنسبة إلى إيلوديا لأنها تعرف حجم النفوذ الذي يحمله النبلاء معهم. وحدها المدن التي يحكمها شخص من عائلة نبيلة يمكن تسميتها مدناً كبرى بحق. وإذا نجح آلبروك في استقطاب أحد أولئك، فهذا يعني بالنسبة للعامة أن المدينة تحظى بمباركة أصحاب القرار. قد يتسبب هذا في قدوم المزيد من التجار، بحسب الطريقة التي سيتعامل بها السيد الجديد مع الأمور. وأحياناً قد تسير الأمور في الاتجاه المعارض، فإذا كان النبيل فاشلاً، فبإمكانه تدمير المدينة والحيلولة دون بلوغها أقصى إمكانياتها.
عرف رولاند أسباباً عدة تدفع لإرسال نبيل إلى مدينة لا تزال قيد النمو كهذه. والسبب الأوضح هو خضوعهم لاختبار من والديهم لبيان مدى قدرتهم على إدارة البشر. وسبب آخر قد يكون العقاب أو حتى النفي. كانت آلبروك بعيدة إلى حد ما عن مدينة إسغارد الرئيسية، حيث يقع القصر الرئيسي لدوق فاليريان. وحسب ما عرفه رولاند، فقد كلف الدوق بعض أبنائه برعاية المدن الكبرى التي تميل بطبيعتها إلى الطابع العسكري.
أما بلدة مثل آلبروك فلم تبدو مكاناً يديره شخص من نسله المباشر.
"أتعرفين اسم السيد الذي سيحكم آلبروك؟"
"لا، لقد وصل قبل بضعة أيام لكنهم لم يصدروا أي إعلان بعد... على ذكر الأمر..."
وقب أن تكشف إيلوديا عن أمر شيق، توقف وأمعنت النظر في الساعة التي صنعها.
"يا للهول، انظر إلى الوقت، عليّ العودة إلى المتجر!"
وقبل أن يستخلص منها المزيد من المعلومات، اختفت من خلال الباب.
"انتظري... ما الذي كنت تحاولين قوله لي..."
تلاشى صوت رولاند في النهاية. فعندما يتعلق الأمر بالنبلاء، كان مهتماً للغاية بما يجري. لم يكن يعتقد أنه في خطر داهم، لكن مع وجود رئيس جديد في المدينة، فإن الأمور قد تتغير. والخطر الأكبر سيتهدد متجره الذي قد يراه النبيل نشازاً مزعجاً. بعد العيش في إيديلغارد لعدة سنوات، عرف كيف يتصرف بعض النبلاء. وحتى إن عجزوا قانونياً عن نقض العقد الذي عقده مع المدينة، فهناك طرق أخرى لإرغامه على الاستسلام.
ومن الأفضل كسب رضا هذه الورقة الرابحة الجديدة التي وفدت إلى المدينة.
«أراهن أن جميع التجار الآخرين وأولئك الأقزام يرسلون له الهدايا بالفعل... أينبغي لي فعل المثل؟»
بينما كان تقديم الرشوة مكروهاً في عالمه القديم، كان الأمر هنا مألوفاً وطبيعياً.
إرسال "الهدايا"
إلى النبلاء تصرف يأتيه أي تاجر محترم ذو جيب عميق. وهو أشبه بإظهار الاحترام، وغالباً ما يحافظ على رضا النبيل.
«ما عساي أصنع حتى... سيفاً جميلاً من الفولاذ المتين؟»
مع الموارد الجديدة التي بين يديه، استطاع غالباً صنع شيء خاطف للأنظار. والمشكلة تكمن في أنه لم يبدأ بعد في إعادة تشكيل أدواته القديمة التي لم تكن ملائمة للمعادن الأكثر غرابة. احتاج المظهر إلى إعادة تصنيع للتعامل مع درجات الانصهار الأعلى للمعادن الأخرى. واهتاج أيضاً لصنع أدوات أفضل لهذه المهمة، وهو ما سيستغرق وقتاً طلباً لإتمامه.
«سيستغرق الأمر مني شهراً على الأقل لتسوية العقبات... وربما أطول، ومن الأفضل الالتزام بشيء صنعته مسبقاً...»
فكر رولاند في أن بعض نماذجه الأقدم قد تظل ملائمة نوعاً ما لأذواق النبلاء. وقبل اتخاذ قرار، احتاج إلى مزيد من المعلومات، أكان هذا النبيل مهووساً بالمعارك أم شخصية مفكرة؟ لقد توقع على الأقل أن يكون رجلاً، فالنساء لا يُكلفن عادةً بحكم المدن أو الأقاليم الكبرى. كانت هناك بضع عائلات تستعين بالجميع، لذا ظل الاحتمال قائماً هنا. في غياب المعلومات الكافية، قرر الراحة في الوقت الحالي.
فبعد قضاء كل هذا الوقت في الزنزانة السحيقة، احتاج إلى استراحة. وما إن يشحن طاقته حتى يتصدى لهذه المشكلة بعقل صافٍ. وبهذه الفكرة في رأسه، توجه إلى الحمام ليغتسل أولاً... ……. قبل يومين.
"أليس هذا هو السيد الشاب آرثر، أرحب بك نيابة عن مواطني آلبروك."
ترجل شاب يرتدي زياً عسكرياً من عربة فاخرة المظهر. كان شعره أبيض نقيّاً وشكّل تبايناً رائعاً مع عينيه الخضراوين العميقتين. بدا قده أعلى بقليل من المتوسط مثل بنيته.
"آه نجل، لقد كنت المرافق القديم، ما اسمك؟"
"إنه فرديناند يا سيدتي."
كان رجل عجوز ينحني أمام هذا الفتى الذي لم يتجاوز العشرين. سيتعرف رولاند على وجهه لكونه عمدة المدينة. وبالنسبة إليه، كان هذا الشاب شخصاً يجب إظهار الاحترام له، رغم شعوره الداخلي ببعض العناد حيال ذلك.
"يمكنك رفع رأسك."
"حاضر يا مولاي، دعني أرافقك إلى مقرك، وسأجعل احدهم يحمل أمتعتك للداخل. لقد جهزنا مساكن أيضاً لفرسان فاليريان الذين رافقوك، لكني لست متأكداً إن كنا نملك مساحة كافية للجميع في القصر..."
فيما حاول العمدة الذي أُسندت إليه مهام الخدم أن يجعل بعض الخدم يحملون أمتعة السيد الجديد. لقد وصل في عربة فخمة وكان محميّاً جيداً. وبدا لهذا العجوز أن حياته قد تصبح على المحك إن أبدى من الحماقة ما يغضب هذا الفتى الصغير.
"أمتعة؟ لن يكون هناك الكثير منها، وأما الفرسان فلن يقيموا هنا."
"مولاي؟"
شعر فرديناند بالارتباك إزاء ما قال السيد الجديد، لكنه سرعان ما أدرك الحقيقة. تقدم بخطوات ثقيلة الرجل المسؤول عن الفرسان، والذي بدا طاعناً في السن وببنية ضخمة وجرح كبير يزين جبهته.
"سيدي الشاب، لقد أدينا واجب إحضارك إلى هنا، وكما أمر الدوق فإننا سننصرف الآن."
"أهذا صحيح أيها القائد؟ أظن أنه طالما كان أمراً مباشراً من أبي، فعليكم المضي في طريقكم."
ابتسم آرثر فاليريان بتهكم خفيف بينما أدى قائد الفرسان تحية المملكة وانصرف. تراجعت القوة الكبيرة المكونة من خمسين فارساً يرتدون دروعاً ثقيلة على صهوات الجيواد ببطء من داخل هذا المجمع. ولم يتبق سوى السيد الشاب وخادمته الشخصية وفارسين صغيرين في السن.
"هـ-هذا هو؟"
"كما ترى يا فرديناند، لا داعي لأن تقلق بشأني كثيراً... والآن كن لطيفاً وأرشدني في أنحاء القصر."
حيّر هذا المنظر الرجل العجوز وهو يرى الرجل ضخم الجثة في درعه اللامع يغادر. بدا الأمر غريباً في البداية إذ لم يترجل أحد عن خيوله سوى القائد. والآن اتضح جلياً أنهم نووا المغادرة فور وصولهم. أدرك فرديناند، الذي أمضى جزءاً من حياته يعمل كخدم في قصر فاليريان، المغزى من هذا الأمر سريعاً. فالفتى الصغير الذي يتفاعل معه لم يكن شخصاً يحظى بنظرة رضا من الدوق. على الأقل، كان هذا هو السبب الأكثر وضوحاً لمثل هذا المأزق.
وقد يكون الأمر اختباراً غريباً يتعين على السيد الشاب اجتيازه، دون مساعدة أي أتباع مُعارين من البيت الرئيسي. لقد تُرك بحارسين شخصيين وخادمة واحدة، وهو عدد ضئيل حقاً باعتباره ابن أحد أقوى رجال المملكة. أراد الرجل العجوز الاستفسار عن السبب لكنه أدرك عجزه. وفي الوقت الراهن، قرر الانتظار ريثما يتواصل مع بعض الأشخاص من البيت الرئيسي.
"حاضر يا مولاي، من هنا من فضلك."
سرعان ما دخلت المجموعة الصغيرة القصر الفسيح الذي كان يشغله عمدة المدينة سابقاً. وبما أن أحد أفراد البيت الرئيسي بات هنا، فسيكون ملكاً له. أما فرديناند، العمدة السابق، فسيُنحى إلى غرفة أصغر في القصر نفسه نظراً لأنه لا يزال كبيراً للخدم. بصفته كبير الخدم في عقار آلبروك هذا، ظلت عليه واجبات عديدة يجب الالتزام بها. وكان مسؤولاً عادة عن نفقات القصر وفض النزاعات بين المواطنين.
والآن مع وجود السيد هنا، سيقع الأمر على عاتقه، لكنه إن اتسم بشيء من الكسل فبإمكان تفويض كل شيء للخدم الحاليين. كان هذا شائعاً إلى حد ما إذ رأى العديد من النبلاء أن الانشغال بمشاكل العامة أمر دنيء لا يناسبهم. وإذا بدا أن السيد الشاب يميل إلى الكسل، فقد يتخلى تماماً عن واجباته ويكتفي بالاسترخاء. كانت المدينة تدار بنفسها أصلاً، والساكنة لم يكونوا ممن يفضلون التغييرات.
وقد انتهت صراعات النفوذ برمتها، مما جعل ظهور هذا السيد الشاب مزعجاً للرابحين.
"هذه هي غرفة نومك يا مولاي."
قدم فرديناند جولة سريعة لابن الدوق. قد يبدو هذا البيت كبيراً من منظور شخص من العامة، لكنه ذو ميزانية منخفضة نوعاً ما مقارنة ببعض المساكن الأكثر بذخاً. فالدوق على سبيل المثال يعيش في قلعة فخمة يحرسها آلاف الجنود. وبالمقارنة، بدا هذا أشبه بقصر مُعدّ للعطلات. ومع ذلك، احتوى على جميع المرافق اللازمة لحكم الأرض هنا. منطقة طعام واسعة، ومطبخ يضم عدة خدم وطهاة ذوي مهارات طهي رفيعة.
وهناك منطقة تدريب للفرسان والجنود في الخلف، فضلاً عن مكتبة لائقة لحفظ جميع السجلات. وجدت مساحة كافية لعيش عائلة كبيرة مع خدمهم، لكن هذا ظل يُعد ضئيلاً للغاية بالنسبة لابن دوق.
"يمكنك الانصراف."
"كما تشاء يا مولاي."
غادر فرديناند أخيرًا وبقي آرثر وحيداً في هذه الغرفة الجديدة صحبة خادمته.
"سيدي الشاب، أكل شيء على ما يرام؟"
"سأكون كاذباً إن قلت ذلك، أرأيت تعابير وجوههم عندما غادر الفرسان؟ أراهن أن شائعات السيد الشاب العاجز ستنتشر في المدينة قريباً."
خفضت الخادمة رأسها قليلاً مع أذنيها. للوهلة الأولى، بدت خادمة بشرية عادية، لكن بنظرة ثانية يمكن لمس أذني قطة بارزتين.
"لا بأس يا ماري، لقد اعتدت على ذلك، ولست أنوي أن تكون هذه النهاية، بل البداية وحسب. عليك الذهاب لزيارة الخادمات الأخريات، فسنقضي بعض الوقت هنا."
هزت خادمة القطة رأسها بضعف استجابة لكلام سيدها، وغادرت الغرفة على الفور. فقد احتاجت إلى تجهيز خزانة ملابس السيد الشاب لليوم التالي مع الحرص على ألا يفسد الخدم الآخرون شيئاً. ومع مغادرتها، تُرك الشاب الذي يُدعى آرثر وحيداً في الغرفة الواسعة.
"هذا كل ما في الأمر إذن؟"
تقدم نحو أحد النوافذ التي أتاحت له رؤية جيدة لمشهد المدينة. وهناك رأى المداخن الدخانية التي تدل على عمل الناس ومضيهم في حياتهم. أطلق آرثر تنهيدة قبل أن يجلس على كرسي غير مريح نسبياً. سيكون هذا هو المكان الذي ينهض فيه للتحدي أو يغرق في النسيان. وأثناء جلوسه، تداعت إلى ذهنه أفكار كثيرة قبل أن يستسلم سريعاً بفعل إرهاق الرحلة الطويلة الذي بدأ ينال منه.
"لن أعتاد أبداً على النوم في تلك العربة..."
كانت عيناه محمرتين من السهر طوال الليل تقريباً خلال الرحلة المتقلبة. كانت الرحلة إلى هنا طويلة حيث توقفوا باستمرار في مدن أخرى للمبيت. والآن سيحتاج إلى التعود على سرير جديد آخر قد يتخلص منه لاحقاً.
"هم لا يتوقعون مني فعل الكثير هنا، وسيكون من الأفضل لو بقيت هنا إلى الأبد..."
انفتح القلادة التي نظر إليها سابقاً مرة أخرى. وداخلها تمكن من رؤية صورة صغيرة لامرأة جميلة ذات شعر فضي طويل. كانت أذناها أطول بقليل مما ينبغي للبشر. وبجانبها طفل يبلغ من العمر خمس سنوات تقريباً له لون الشعر ذاته مع زوج مختلف من العيون الخضراء بدلاً من الأزرق السماوي. حول آرثر نظره نحو مرآة صغيرة على المكتب. وهناك أبعد شعره عن طريقه ليتفقد أذنيه اللتين كانتا بدورهما مدببتين قليلاً أكثر من اللازم.
وبسبب خصلات شعره الطويلة والمنسدلة، يصعب رصدهما، لكنهما ستثيران الدهشة بالتأكيد إن رآهما شخص آخر.
"عليّ نيل بعض القسط من النوم، فهناك الكثير من العمل بانتظاري..."
…. العودة إلى الحاضر.
"إذن لقد غادروا هكذا فقط؟"
"نعم، كان مشهداً يستحق المشاهدة، لم أرَ في حياتي هذا العدد من الفرسان اللامعين، وكانوا جميعاً على مستوى عالٍ، وتلك التي كان يرتديها القائد كانت سحرية الصنع بوضوح!"
عاد رولاند إلى عالم الأحيائيين بعد نوم استغرق معظم اليوم. اقترب وقت المساء وكان يخوض محادثة مع بيرنير الذي حالفه الحظ برؤية كتيبة صغيرة من الفرسان تغادر المدينة.
"إذن آرثر فاليريان هذا، أتعرف شيئاً عنه؟"
"همم، أظنه الابن السادس؟ أو ربما السابع؟ ما اسم ذلك الدوق مجدداً... آه صحيح ألكسندر فاليريان. لقد سمعت إشاعة عن ذلك الرجل، ويبدو أنه نال لقباً معيناً..."
"لقب؟"
سأل رولاند وهو يبتلع نقانق دافئة جلبها للتو من الجزار. كانت إيلوديا قد أغلقت المتجر وذهبت بالفعل لرعاية الأيتام، ولإيقاظ رولاند المتعب قررت جعل بيرنير يحيطه علماً بوضع النبلاء.
"هاها، تخيل هذا، يُدعى دوق الأوغاد، فهو عاجز عن كبح شهواته!"
بدأ بيرنير يضحك وهو يصف مغامرات الدوق الأسطورية. ومع استمرار الحديث، بدأ رولاند يستعيد بعض المعلومات المنسية منذ زمن طويل عن هذا الرجل. بصفته دوقاً، وجب أن يتمتع بقدر معين من القوة الشخصية، ويكون على الأقل حاملاً لفئة من المستوى الثالث رفيعة بطريقة ما. وغالباً ما كانت معركة الظفر بمنصب دوق دموية للغاية. وبدا أن هذا الرجل بالذات قد أنجب الكثير من الأبناء حتى جعل والده يبدو كالمبتدئ.
والشخص الذي أتى إلى هذه المدينة كان يُعتقد أنه أحد هؤلاء. وربما كان شخصاً لا يملك نفوذاً كييراً في العائلة لكنه يظل جزءاً منها.
"حسنًا، لا أظن أنه عليك القلق كثيراً يا رئيس، فسرّك ينبغي أن يكون في مأمن."
بينما لم يطرح بيرنير أسئلة كثيرة، أدرك بعد كارثة روبرت أن رولاند ربما كان في وضع مشابه لهذا النبيل الجديد المسمى آرثر.
"ابن غير شرعي لدوق... أتساءل عما سيظنه الآخرون في الأمر..."
وبينما أنهى طعامه، شرع يتأمل في تلك الهدية. ومع توفر المعرفة الجديدة، لم يكن متأكداً إن كان الاستثمار في هذا الشخص الجديد سيجلب له أي أرباح. مع ذلك، ظل نبيلاً وقادراً على جعل حياته جحيماً إن أثار غضبه. هذا إن كان المسؤولون الحاليون يستمعون بالفعل لأوامره.
"أنت محق، لا وقت لنضيعه."
أومأ بيرنير برأسه وهو يرتشف الجعة مباشرة من الزجاجة. ومع عودة رولاند إلى المنزل ومعه مواد جديدة، حان وقت إجراء ترقية.