أكان القرار صحيحاً حقاً... وقفت إيلودية خارج نقابة المغامرين. أرادت ضرب رأسها بالجدار فور تذكّر ما حدث قبل قليل. أمضت اليوم كله في التعاملతో مع مغامرين مزعجين لا يفهمون كيف تتغير أسعار أحجار المانا. شعرت بالتعب. ثم ظهر زميل لها فجأة طالباً منها البقاء بضع ساعات إضافية لأن لديه أمراً مهماً عليه العناية به. عرفت إيلودية تماماً أن هذا غير صحيح، وأن الفتاة ستكون في الحانة المحلية تلهو مع أصدقائها.
لم تكن هذه المرة الأولى، لكن إيلودية احتجت إلى المال دائماً، لذا لم تهتم كثيراً بالمعاذير. إلى أن ظهر عرض أفضل عند بابها. لماذا كان عليها أن توافق بينما كان الجميع يراقبون...! أمسكت بشعرها ناظرة إلى الأرض وهي جاهلة بما مسّها. اللحظة التي مشت فيها نحوَ منضدتها فقدت صوابها. كل ضغط العمل المتراكم جعلها تفقد رباطة جأشها لأوهن لحظات. إذن قبلت عرضه على مرأى من الجميع. سيكون التراجع عن كلامها صعباً.
كان أفراد النقابة هناك إلى جانب سلونا التي سمعت كل شيء.
"آنسة إيلودية، أكلّ شيء على ما يرام؟"
ناداها صوت رجولي لا يناسب فتى في السابعة عشرة. هناك وقف حدّاد الرون الوسيم الذي تقف مشاكله الحالية عند عتبته. على الرغم من أن العرض الذي قدّمه لها كان جيداً للغاية، إلا أنها لم تكن متأكدة مما إذا كان الرجل قادراً على الوفاء بوعوده. أدركت إيلودية تماماً التخبط الذي يعاني منه مع اتحاد الأقزام. في رأيها، أفضل خطوة له هي مغادرة المدينة أو إيجاد أرضية مشتركة مع الأقزام.
لم يصل نقابةً أي خبر عن محاولته أي حل دبلوماسي، لذا بدا أن وايلاند عنيد تماماً مثل الأقزام الذين يواجههم.
"أه، أنا بخير يا سيد وايلاند، وسعيدة لأنك انتظرت حتى أنتهي."
"هذا جيد، أتفهّم أن اتخاذ قرار كهذا ليس سهلاً. يسعدني أنك قررت قبول عرضي، وسنكتب عقداً مناسباً في غضون أيام قليلة، هذا إن كنت توافقين؟"
سرحت للحظة بينما وايلاند يواصل الحديث. بدت الأمور وكأنها تتقدم بسرعة، وهذا لم يكن شيئاً تحبه. لم تكن إيلودية ميّالة للمخاطرة، ومع أن العمل لدى حدّاد رون طموح قد يكون مربحاً، إلا أن وظيفة مستقرة في نقابة المغامرين كانت آمنة بكثير.
"آه نعم، العقد..."
توقفت قليلاً فالعقود كانت بمثابة اختصاصها. وُجد احتمال للحصول على صفقة جيدة، لكنها لم تكن تعتقد أن وايلاند سيكبد نفسه عناء توقيع عقد من طرف واحد يصب في مصلحتها.
"عظيم، لقد جهّزت واحداً بالفعل، وسأعطيك نسخة غداً. إذن سأعتمد عليك منذ الآن يا آنسة إيلودية."
سرعان ما انصرف وايلاند إلى مكان ما وبقيت إيلودية واقفة بجانب الشارع. كانت المرة الأولى التي تقول فيها لا لزميلة باتت عالقة في العمل لساعات أطول. كانت صدمة وجه الفتاة الصغرى شيئاً جديداً لم تعتد عليه. وأثناء التفكير في مستقبلها عادت إلى الملجأ. كان صاخباً كالعادة والأطفال يلعبون مع بعض الشباب الآخرين الذين كانوا يزورون المكان من حين لآخر. كان لدى لوبيليا وأرمان مجموعاتهم الخاصة التي يميلون لقضاء الوقت معها، وهذان الشخصان كانا معروفين لنصف الجنية.
"ريني، جاسبر، شكراً لكما على مؤانسة الأطفال."
ومع أنها كانت ممتنة لوجود بعض المساعدة الخارجية، لم تكن إيلودية متأكدة جداً من هذين الشابين. بدا عليهما شيء من الريبة، لكن لوبيليا كفلت أخلاقهما فتركت الأمر وشأنه. لم تستطيع سوى الأمل في ألا يسلكا طريقاً سيئاً بينما يأخذان معهما طفلين من أطفالها.
"اتركي الأمر لنا يا إيلودية!"
"أتمنى ألا تكونا قد علمتما شيئاً غريباً مع ذلك..."
لمحت إيلودية شيئاً يبدو كأداة فتح أقفال في يد جاسبر. حرك الشاب يده بسرعة إلى جيبه وهو يصفّر.
"لا تقلقي أيتها الأخت الكبرى، سأبقيهم على الالتزام!"
"آمل ذلك، من أجل مصلحتك..."
ضاقتا عيناها وهي تلمح لوبيليا. كان هذان النصف بشريين مغامرين حقيقيين، لكنها لم تفرصة للاطلاع على بطاقات مغامراتهما. انضما أحياناً إلى أرمان ولوبيليا أثناء توغلاتهم في الزنزانة، لكنها علمت أن الاثنين موجودان هنا فقط بسبب أختها الصغرى.
"أه... هي، سمعت الأخبار الكبرى، هل تستقيلين من النقابة حقاً؟"
سارعت لوبيليا لتغيير الموضوع إذ حشرتها إيلودية في الزاوية. بدا أن الشاعات بدأت بالانتشار بالفعل. كانت أختها الصغرى بارعة دائماً في جمع المعلومات؛ وكأنها تفعل ذلك لقاء عيشها.
"من أخبرك بهذا؟"
"أوه، طائر صغير أخبرني~. أليس هذا رائعاً؟ أعتقد أن العمل لدى وايلاند قد يكون تغييراً عظيماً في الوتيرة، لقد بدوت متعبة مؤخراً... انظري فقط إلى تلك الهالات تحت عينيك، يجب أن تبدئي في الاهتمام بنفسك!"
فوجئت إيلودية بردّ لوبيليا. لم تبدُ واعية بالممشاكل التي قد تنجم عن تركها لمنصبها المستقر في نقابة المغامرين. وقبل أن تستطيع إثارة الأمر، تقدمت لوبيليا ومنحتها عناقاً كبيراً.
"لا تقلقي بشأننا أو بشأن الأطفال، يمكننا الاعتناء بأنفسنا، افعلي ما ترغبين فعله... وتوقفي عن التصلب هكذا أيتها الاخت الكبرى!"
سرعان ما افترق الاثنان وأصبح المكان صاخباً حيث انقض الأطفال على البالغين. بدأ الطفل يطارد لوبيليا ضاحكاً. لم تستطع إيلودية سوى الابتسام والاستسلام لأختها الصغرى. ما زالت تشعر بالمسؤولية تجاه هذا البيت بأسره، لكن الأجر الذي عرضه وايلاند بدا مغرياً. شكواها الوحيدة كانت عدم اليقين بشأن بقائه في هذه البيئة العدائية.
"أأنت حقاً، هل اقترب منك ذلك النذل حقاً؟"
"عما تتحدث، أأنت ثمين مجدداً؟"
بعد نصف ساعة قرر أرمان إظهار وجهه. لقد حان وقت العشاء وكان الجميع مستعداً للالتهم. بدا أن عقل العضلات قد سمع بعض الشاعات عن عرض وايلاند الزواج على إيلودية في النقابة وقبولها في اللحظة ذاتها.
"لقد قبلت لكنه..."
"أقبلت؟ هذا لا يمكن أن يحدث... إذن كان صحيحاً حقاً... ربما إذا ظفرت به حين لا يرتدي ذلك الدرع اللعين أستطيع تلقينه درساً..."
"حظاً سعيداً في ذلك يا رأس البازلاء، سأراهن بأموالي على وايلاند."
"أوافقك."
"وأنا ثالثهم."
كان ريني وجاسبر ما زالا هنا يمضغان يخنة منزلية الصنع. بدا أنهما لسبب ما يعتقدان أن وايلاند لن يواجه صعوبة كبيرة في التعامل مع أرمان.
"أيها الأوغاد الصغار!"
"اهدأ يا أرمان، لا أحد يتزوج، السيد وايلاند عرض عليّ عملاً فقط في المتجر الجديد الذي ينشئه، لا شيء محسوم ولم أترك النقابة بعد!"
اضطرت لضرب الطاولة بيدها لمنع اندلاع قتال. في أغلب الأوقات عندما يتواجه اثنان منهما مع أرمان ينتهي الثلاثة بـمعركة. لكن المعتوه الضخم كان يخرج منتصراً دائماً لذا كانت أكثر قلقاً على الفتيين نصف البشريين.
"ألن يكون الأمر جيداً مع ذلك؟"
"مم؟"
"أنا أقول فقط، أكان سيئاً لو تزوجت وايلاند؟"
"ما الذي تقوله حتى؟"
ردت إيلودية على لوبيليا التي طرحت هذا السؤال بعد إنهاء وجبتها.
"ماذا ترين ذلك النذل..."
رفع أرمان قبضته في وجه لوبيليا التي بدأت للتو تصفّر.
"ما المشكلة؟ أنت تعلمين أنه غارق في المال، كل مشاكلنا ستزول لو اجتمعت الأخت الكبرى به."
ابتسمت إيلودية بخبث وهي تنظر إلى لوبيليا التي غدت عاجزة عن الكلام. بدا أن أختها الصغرى مهتمة في الغالب بقيمة وايلاند النقدية وليس بالشخص الكامن خلفها.
"مظهره ليس سيئاً، طويل وقامة وعنده مال... همم ربما يجب أن أظفر به إن لم تكوني مهتمة~"
ابتسمت نصف الجنية لإيلودية عارضة تلك الأسنان اللؤلؤية. كان واضحاً أنها طرحت هذا ببررة ساخرة لكن فور فعلها ذلك قفز الفتيان نصف البشريين إلى المحادثة.
"لا، لا يجب عليك!"
"نعم، لا يمكنك فعل ذلك!"
أطلقت لوبيليا زفرة أخرى بينما بدأ الأشخاص في الغرفة بالصراخ على بعضهم البعض مجدداً. كان واضحاً لها أن أختها الصغرى ينبغي أن تدرك مشاعر هذين الفتيين قبل أن تفكر بالزواج من أي شخص. كان عليها القلق بشأن مستقبلها هي مع ذلك. اعتقدت أختها الصغرى لسبب ما أنها فكرة جيدة لتغيير المهن وأن وايلاند سيجني الكثير من المال في المستقبل. قيل إن القادرين على صنع أدوات سحرية يجنون الكثير من المال.
لكنهم في أغلب الأوقات ينتهون مقيدين بعقود لمكتلات ضخمة مثل اتحاد الأقزام ومجبرين مثلها على العمل لساعات طويلة. ربما لم يكن التسجيل لدى شخص كهذا سيئاً للغاية، لقد بدا بالتأكيد مدفوعاً بشيء ما. لسبب أو لآخر، قفزت صورة وايلاند مبتسماً معها ومع الأطفال إلى رأسها. كانت تطهي بعض الطعام في منزل كبير وخاتم ثمين يزين أحد أصابعها.
"ما الذي أفكر فيه حتى؟"
هزت نفسها بسرعة عائدة إلى الواقع ونظرت إلى لوبيليا التي كانت تحرض أرمان والرجلين الآخرين.
"توقفا عن الصراخ وساعداني في التنظيف، كلكم!"
……… ‘حسناً، سار الأمر أفضل من المتوقع.’ عاد رولاند إلى منزله ناظراً إلى كومة أوراق. نظراً لأنه وُظف مرات عديدة ولديه عقود أخرى للاطلاع عليها فلم يكن صعباً جداً صياغة عقده الخاص. يعمل الناس في هذا العالم لفترة أطول بكثير من عالمه السابق. لم يذهب أحد حقاً بيوم العمل ذي الساعات الثماني وعطلة نهاية الأسبوع هنا. كان الناس محظوظين بالحصول حتى على يوم عطلة واحد في الأسبوع.
نتيجة لذلك، كانت القوى العاملة مأهولة في الغالب بالرجال بينما تبقى النساء في المنزل للعناية بالأطفال. هذا جعل ما تفعله إيلودية يبدو جنوناً إذ كانت تحاول أن تكون سيّد البيت وأمه في آن واحد. لم تكن هذه مشكلته، كان عليه التركيز على إنشاء عقد جيد لا يفرض عبئاً مفرطاً على نفسه. رغم موافقة إيلودية في تلك اللحظة لم يكن متأكداً تماماً مما إذا كانت اقتنعت حقاً بعد. إن لم يكن العقد جيداً بما يكفي فإنه يخشى أن تعود إلى النقابة.
"لا أحتاج حقاً للحفاظ على تشغيل المتجر طوال الأسبوع..."
شعر رولاند أن سوق الأسلحة الرونية ليس كبيراً إلى هذا الحد وأن المغامرين سينتظرون المنتج المناسب. لم يرغب في أن يبقَى عالقاً قرب ورشته طوال الأسبوع لذا كان إغلاقها في عطلة نهاية الأسبوع أمراً أراد فعله. في هذين اليومين، أمكنه فعل أشياء أخرى مثل زيارة الزنزانة للارتقاء بالمستوى وجمع المزيد من الموارد. ومع فتح المتجر شعر بأنه بحاجة للبقاء قرب البضائع. السبب الأول كان للأمان إذ لم يكن متأكداً إن كان أحد سيأتي لإثارة المتاعب.
أمكنه رؤية أشخاص مثل اتحاد الأقزام يوظفون بلطجية لإفساد متجره. من جهة أخرى قال بيرنير إن الأقزام لن يفعلوا شيئاً كهذا على الأرجح. ومما يثير الدهشة، أن عرقه الجشع للموال كما هو، كان يقرّ بشدة فعل الأمور بطريقة غير تجارية. وبينما كانوا בסדר مع خفض الأسعار وشراء أراضي ومتاجر منافسيهم فإنهم لن يوظفوا أشخاصاً من نقابة اللصوص. رولاند بالمقابل بات يعمل الآن مع تجار السوق السوداء.
بل وتحدث مع لوبيليا وصديقيها عما إذا كانت هناك طريقة لضمان عدم استهداف تجارته من قبل لصوص ذوي مستوى أعلى. الأشخاص الذين هاجموا منزله بينما كان بيرنير في البيت وحده لم يكونوا جزءاً من نقابة اللصوص هذه. بدا أنهم عابرون فقط وأرادوا الهرب قبل إعطاء حصتهم لنقابة هذه البلدة. كانت هناك بعض القواعد الغريبة حقاً بين هؤلاء اللصوص. إن أتى شخص من نقابة لصوص أخرى إلى مدينة فعليه دفع جزء من أرباحه لنقابة البلدة.
بالطبع يمكنهم محاولة تخطي المدينة لكن سيتم وضعهم في القائمة السوداء ومطاردتهم إذا عادوا يوماً إلى المدينة التي تقع فيها النقابة. لم يوافق الجميع على طرق نقابة اللصوص في تسيير أمورهم واعتمد الكثير على سيد نقابتهم. وهكذا أحب بعض اللصوص العمل بمفردهم أو في مجموعات صغيرة وتم اعتبارهم قطاع طرق أكثر. ويا لمفاجأته، ذكرت لوبيليا أن هناك طرقاً لكنها ستكلف قدراً لا بأس به.
الطريقة الحقيقية الوحيدة للحصول على حماية ملائمة من نقابة اللصوص ستكون الذهاب والتحدث إلى سيد النقابة. نظراً لمدى جودة سير ذلك مع سيد النقابة الآخر لم يشعر رولاند بأنه سيكون جيداً الذهاب للحديث مع من يرجح أنه حامل فئة من المستوى الثالث ومنفصل عن أي قواعد محددة ضد القتل. منحت لوبيليا نصيحة لتجاوز ذلك دون الاضطرار لإشراك سيد النقابة. ومع ألا تنجح، فسيكون من الجيد توظيف شخص من نقابة اللصوص كحماية.
سيكونون قادرين على مراقبة ما يحدث في النقابة وإخباره إن نُشرت أي مهام لسرقة شيء منه. كان يتساءل عما إذا كان عليه إعطاء بعض الفلوس الصغيرة لنصف الجنية وربما صديقيها لهذا السبب. رغم أنه لم يكن متأكدة مما إذا كان يستطيع الثقة بأي منهم. ‘ربما بينما تعمل أختها الكبرى هنا، ستكون لوبيليا أكثر ميلاً لمساعدتي...’ بهذه الفكرة، نظر إلى مخططات متجره. ومع أنه لم يكن كبيراً في الوقت الحالي ولا توجد عناصر كثيرة ستسع فيه حينها، كانت هناك مساحة للتوسعة.
وضعه عمداً في بداية سياجه كي يستطيع بناء أقسام إضافية لاحقاً. سيعتمد هذا بالطبع على مكاسبه المادية لكنه أمل في إضافة أقسام أخرى لإنشاء متجر كبير. مع مساحة كافية، استطاع وضع العناصر بفئة محددة، الدروع في جزء، والأسلحة في آخر، وأحواض الاستحمام الرونية السحرية في الأخرى. مع وقت ومال كافيين، أمل في إنشاء متجر سحر حقيقي يشبه الذي عمل فيه قديماً في إيديلغارد. وبينما عاش خارج حدود المدينة فهذا لم يعني أنه لن يحتاج لدفع أي ضرائب.
تماماً مثل أي شخص آخر في المدينة سيحتاج لتسجيل مبناه بالشكل السليم. قد يبدو هذا عملية طويلة تتطلب الكثير من الأوراق لكنه لم يكن كذلك. لم تكن هناك مؤسسات تتحقق مما إذا كان المبنى آمناً للعمل فيه وهناك مخرج حريق. هنا، طُلب من صاحب العمل فقط دفع مبلغ ثابت كل شهر يتناسب مع حجم المتجر. مرة واحدة في السنة، لا يكلف الشخص بمراجعة العناصر التي تُباع وسجلات المتجر. كان هناك متطلب للاحتفاظ بسجلات لما يُباع لكنه لم يكن مفصلاً كما كان في عالمه القديم.
وبينما وُجد هامش للمناورة، لم يكن معظم الناس مجانين لمحاولة التملص من دفع مستحقات المملكة. إن وُجد أن شخصاً يتهرب من الضرائب ويحجب المعلومات فهي عقوبة السجن أو حتى الموت. ‘أنا سعيد لوجود شخص مثل إيلودية لمساعدتي في ذلك الجزء. آمل أن يتركني هؤلاء الأقزام المزعجون وشأني أخيراً، وحدَه الوقت سيخبرنا.’ أطلق رولاند زفرة عائداً إلى تخطيطه، حين يحمل إيلودية أخيراً على توقيع هذا العقد الجديد سيمكنه رمي بعض المسؤوليات على كتفيها إذ كانت كتفاه ترتجفان بالفعل تحت وطأة الضغط.