ما إن خطا رولاند داخل الأبواب الخشبية للمخدع حتى سرّه أنه جلب واقي الفم الجديد معه. لم يكن الناس ليلاحظوه تحت القماش، لكنه مصنوع من المعدن ونقشت عليه تعاويذ عدة. دفعت رائحة العطور الرخيصة، والعرق، وشيء غريب غير مألوف، رولاند إلى ضخ كمية ضئيلة من المانا في قناعه بسرعة. كانت تلك تعازية تنقية أزاحت الرائحة الكريهة في لمح البصر وملأت رئتيه بالهواء النقي. غطى هذا القناع أنفه وفمه معاً.
صُنع خصيصاً لغاية واحدة هي إخفاء صوته الحقيقي وتصفية السموم. كان متجهاً إلى مكان يعج باللصوص، وكان يعلم أن أمثال هؤلاء يفضلون استخدام غازات سامة متنوعة. وهناك حتى فئات تجعل هجمات السموم هذه أشد فتكاً. كانت الطريقة الأفضل والأسهل لحماية المرء من هذا النوع من الهجمات هي قناع الغاز. لقد صنع لنفسه نسخة سحرية أصغر حجماً لا تتطلب منه حمل أسطوانة أكسجين. كان بإمكانه سماع جلبة من الثرثرة والضحك تنبعث من الداخل.
ورأى نساء جميلات من أعراق مختلفة يتحدثن إلى مغامرين يبدون مفتولي العضلات. بدا تناقض صارخ بينهم إذ لم يكلف الرجال أنفسهم عناء هندام حسن.
"أهلاً بك أيها المسافر المنهك".
بينما ابتعدت امرأة القط التي استقبلته عند مدخل البناء، اقتربت منه حسناء أخرى من الأمام. بدت هذه الفتاة جنية بطبيعتها، لكن أذنيها كانتا أقصر بعض الشيء. وكان لشعرها لون أحمر غير مألوف، مما جعل رولاند يظن أنها نصف جنية على الأرجح.
"أيها الزبون العزيز، تبدو مرتبكاً، ألعله قدومك الأول إلى هنا؟ أترغب في أن أشرَح لك القواعد؟"
كانت هذه في الواقع المرة الأولى لرولاند في منشأة كهذه. ونظراً لكمية اللحم الظاهرة، راحت عيناه تتفحصان بعض النساء شبه الكاسيات. وبفضل مهارته الجديدة في التفكير المزدوج، استطاع في الحقيقة إلقاء نظرة متفحصّة على كل البضائع حتى أثناء حديثه مع هذه المرأة.
"آه... لا، لن يكون ذلك ضرورياً... سمعت أن لديكم حانة هنا؟"
على الرغم من أن هذا المكان كان مخدعاً في الغالب، إلا أن حانة أصغر كانت تقع في داخله. إلى هناك كان متجهاً، إذ كان مدخل وجهته هناك.
"أترغب في أن ترافقك إحدى الفتيات؟ أنا متأكدة من أن رجلاً وسيماً مثلك يودّ بعض الأنس!"
اقتربت المرأة الجنية. كان رولاند طويلاً نسبياً، ولذا أتيحت له رؤية واضحة لصدرها المكشوف نوعاً ما وهو ينظر إلى أسفل. لو قايس بين نساء هذا العالم ونسائه القديمات، لكان جلياً أن نساء هنا يتفوقن عليهن ببضع درجات. حتى هذه اللحظة، لم يرا قط جنية أو نصف جنية سيئة المظهر. بل إن الإنسان العادي سيكون فوق المتوسط لو زار عالمه القديم. وكان عليه أن يعزو ذلك إلى إحصائيات مثل الكاريزما التي تجعل الجميع أكثر جاذبية بعض الشيء على الأرجح إذا ارتفعت مستوياتهم.
"لا، لا بأس، أُريد فقط شيئاً أروي به ظمئي".
بعد أخذ وردّ طفيفين، نجح في التخلص من المضيفة نصف الجنية ووصل إلى الحانة. وفي الداخل، رأى بعض الرواد تُسكب مشروباتهم بواسطة حسناءات. وكان من الصعب ألا يلاحظ أحد هؤلاء الزبائن لأنه كان يبرز كشوكة في العين.
"أنت قوي جداً، أرمان~!"
كانت فتاة قطّة توخز ذات عضلات صديقه الأحمق المفضّل بينما كان يفتل عضلاته بلا قميص. كان وجهه محمرّاً، فبدا واضحاً أنه سكران تماماً وتحت تأثير بعض المنشطات الجنسية على الأرجح. ولحسن حظه، كان منشغلاً للغاية بما يفعله لدرجة أنه لمჩ رولاند وهو يدخل. وبعد مروره ببعض السكارى، بلغ منضدة الحانة وجلس.
"ماذا ستطلب، يا عسل؟"
"..."
نظر إلى «الساقي»
واضطر إلى معاودة النظر مجدداً إذ كان الشخص الواقف خلف المنضدة رجلاً مفتول العضلات بحق. لم يكن هذا هو السبب الذي جعله يتفاجأ، بل كان السبب هو أن هذا الرجل وضع كمية هائلة ومفزعة من مساحيق التجميل على وجهه. وجنتين ورديتين، أحمر شفاه، ورموشاً مزيفةً. وقمةً في الطرافة، كان يرتدي ثوباً من قطعة واحدة مكشوف الكتفين. كان ذراعاه غليظتين كجذع شجرة لدرجة أنه قد ينافس رئيس نقابة المغامرين على نيل إعجابه.
"أهوه، أأنت فتى خجول؟ أنا أعشق الفتيان الخجولين. ماذا ستطلب؟"
ضحك الساقي كفتاة صغيرة وهو ينحني للأمام. وفي اللحظة التي فعل فيها ذلك، لاحظ رولاند لحيته الخفيفة النابتة.
"آه نعم... لست هنا للشرب حقاً... أبحث عن الممر في الأسفل..."
"ممر؟ ماذا تقصد أيها الوسيم؟ لست متأكدة من أنني أفهَمك".
لم يبدأ رولاند يشك في الرسالة التي تلقاها، لكن التراجع الآن كان عسيراً.
وبينما كانت «سيدة»
الحانة تتظاهر بالغباء، لعلها كانت حذرة من الأشخاص الذين يأتون لإزعاج النقابة. ولهذا السبب أيضاً انحنى للأمام كي لا يسمع أي شخص آخر كلمة السر التي مفترض به قولها.
"...كلمة السر هي شفيرتسفيرت..."
شعر بقليل من السخافة وهو يقولها محاولاً ألا يلفت الانظار. لكن هذا كله كان وفقاً لتعليمات رئيس النقابة إلى جانب الورقة المتمجّدة. كان مفترضاً به معرفة كلمة السر وإخبار ساقي هذا المخدع بها فحسب. وإن تبين أن هذا مجرد مزحة معقدة، فمن المرجح أنه سيحظى بيوم سيء.
"آه، لم أسمع تلك منذ مدة، أتمتلك رسوم الدخول، يا سكر؟"
لحسن حظه، كان التبادل يجري تماماً كما شرح له رئيس النقابة. كلمة السر التي أعطيت له كانت تعرّفه بتاجر أسود مستجد، لا كعضو في النقابة. لقد كانت أشبه بتمهيد للنقابة وسيكون عليه دفع الثمن لكي يتمكن من الدخول.
"بالتأكيد".
وضع خمس عملات ذهبية صغيرة على المنضدة فتناولها الشخص الضخم بحركة خاطفة. لم يكن رولاند متأكداً من المكان الذي اختفى فيه ذهبه، لكن بدا واضحاً أن هذا الساقي لم يكن شخصاً عادياً. كانت هذه الرسوم باهظة، لكنها عرّفته كتاجر محتمل في السويد السوداء. أما اللصوص الحقيقيون الراغبون في الانضمام إلى النقابة فيخضعون لأساليب اختبار مختلفة. أما هو فسيُنظر إليه كشريك تجاري محتمل.
وُضعت العملات هناك لتظهر أنه يمتلك حقاً ما يكفي من المال لاستخدام خدماتهم.
"ريكا، تولي الأمر، سأعود بعد لحظة".
استُبدل بالساقي سيدة طويلة ذات أذني أرنب بيضاويتين طويلتين بينما بدأ الرجل ذو الفستان بالمغادرة. تابعه رولاند ودخل اثنوهما الغرفة الخلفية لهذه الحانة. كان هناك ممر طويل اجتازه. وهناك نساء عدة يبدو عليهن التعب يدخّنن السجائر ويرتديْنَ ملابس داخلية متنوعة في الداخل. بدا أن هذه غرفة تبديل الملابس للنساء العاملات، وذكرته بالغرفة الخلفية لنوادي التعري في عالمه القديم.
في نهاية الممر كان هناك باب ووقف أمامه رجل يبدو مهيباً بعض الشيء. ومع قيادة الساقي له إلى هناك، تنحى الرجل جانباً ونزل كلاهما إلى هذه الغرفة. كان الداخل مظلماً ورائحة الخمر تملأ منخريه. بدا أنهما دخلا قبو نبيذ نظراً لوجود زجاجات وبراميل عديدة تحتوي على الكحول في كل مكان.
"والآن أصغِ يا سكر، لست متأكدةً من منحك الدعوة لكنك ستكون بمفردك عندما تدخل الداخل، حاول ألا تثير المشاكل وإلا ندمت~"
أومأ رولاند برأسه بينما قدم له الرجل الضخم ذو الفستان بعض التوجيهات. وصل اثنوهما إلى نهاية قبو النبيذ وبعد دفع إحدى الآجُرّات، اشتغل آلية ما. بدأ الجدار بالدوران ببطء وانكشف له مسار آخر.
"حسناً، حظاً سعيداً~"
"انتظر... ألا تنسى شيئاً؟"
سأل رولاند إذ كانت كلمات رئيس النقابة لا تزال عالقة في رأسه. لقد أخبره بوضوح أن الشخص الموجود في هذه الحانة كان مفترضاً به أن يسلمه شيئاً، شيئاً بالغ الأهمية لزيارته هناك.
"آه، أنسيَتْ صغيرتي شيئاً؟ لا أظن ذلك".
حاول الرجل التظاهر باللطف، لكن رولاند استطاع أن يرى جسده العضلي يتصلب. كان جلياً أنه يستعد للقتال. ومع ذلك، وبدون أن يتراجع، مد يده كأنه يريد السلعة المستحقة له.
"لا تتباشر بالغباء، لقد دفعت ثمنها... أسنواجه مشكلة؟"
بدأ الاثنان يحدقان في بعضهما البعض دون تلفظ بحرف. بدا الأمر وكأن معركة قد تنشب في أي لحظة. لقد أتى رولاند وبجنبه سيف مشدود، لكن حتى وبدونه كان بإمكانه تفعيل تعاويذ متنوعة فوراً.
"هو هو هو، كنت أمزح فحسب يا سكر، هاك طلبك~"
استسلم الرجل الضخم الذي استمر في التحدث كفتاة صغيرة في النهاية. وبعد لحظة أخرج شعاراً يبدو كالمثلث وتعلوه عين. كان هذا رمز تجار العالم السفلي الذي سيحتاج إليه إن أراد التجارة حقاً هنا. ولو دخل إلى هناك دونه، لكان قادراً على التجول لكن لم يكن أحد ليتبادل معه التجارة فعلياً. وحينها لن يكون قادراً على العودة دون دفع خمس عملات ذهبية صغيرة أخرى. حذره رئيس النقابة من أن الحارس قد يقرر اختباره.
كان هذا أمراً ينبغي له الحذر منه نظراً لقلة القواعد التي يلتزم بها هؤلاء المجرمون. وبينما أخبره بأنه لا ينبغي أن تنشب أي معركة، فإن ذلك اعتمد على موقفه. ولو ظن الرجل الضخم مرتد الفستان أنه صيد سهلة لربما سلبه أصل مالِه يميناً ويساراً. التقط رولاند الشعار بسرعة ودخل عبر الممر المفتوح. وبينما أغلق خلفه، استطاع أن يرى دليله يبتسم ويرسل قُبلة طائرة في اتجاهه. ولولا وجهه المقنع لُلاحظ عبوسه بسرعة بالغة.
'كل شيء يمضي وفقاً للخطة... على الأقل إلى حد ما'. كان الممر الذي وُجد فيه الآن مضاءً بشعلات نار على جانبيه. وضع يديه على الجدران واستطاع تمييز أنها مُصلّدة بسحر ما. بدا الأمر وكأن هذا الممر قد بُني حديثاً. تابع التقدم واتصل ممره الأضيق بآخر أوسع. بدا هذا الأوسع كأنه المساحة الرئيسية ونقطة التجمع أيضاً. وهناك ممرات عديدة أخرى تتصل به استطاع رؤيتها. كانت هذه قادمة من مواقع مشابهة أخرى كالمخدع الذي أتى منه.
وبينما كان يتطلع حوله، لاحظ شخصاً يسير عبر أحد الممرات الأصغر الأخرى. كان الشخص مرتدياً عباءات سوداء مشابهة لعباءته، لكن بدلاً من قناع الفم كان يضع أو تضع قناع وجه كامل. ودون التعريف بأنفسهم، مر ذلك الشخص بجانبه وتابع طريقه. إلا أن الطريقة التي كان يمسك بها ذلك الشخص يده عند خاصرته لم تفلت من ملاحظته. وهناك رأى رولاند خنجراً مشدوداً إلى حزام، وكان الشخص حذراً منه بوضوح ومستعداً للهجوم في أي لحظة.
'عليّ الحذر من نفسي، قد يتحول هذا إلى الأسوأ بسرعة إن لم أُنتبه'. جعله هذا أكثر تأهباً. كان الآن تحت الأرض في مدينة لا تصل إليها القوانين. ولعل الأمر كان اعتيادياً يومياً لأولئك الناس القابعين هنا لينتهي بهم المطاف موتى ولا يُرى لهم أثر أبداً إن أساءوا لمن لا يُفترض الإساءة إليه. تابع السير عبر الممر الأوسع وقريباً استطاع رمح المزيد من الأشخاص مرتدين العباءات. كان بعضهم يخفي وجوههم بينما لم يبدو على الآخرين اهتمام بذلك.
ازداد الصوت صخباً كلما استمر في التقدم. ثم بعد نحو خمس دقائق من المشي، اكتشف المصدر الذي تنبعث منه تلك الأصوات. كان كهفاً ضخماً تحت الأرض مع أكواخ خشبية صُغيرة متنوعة موضوعة في أنحائه كافة. وفي هذه الأكواخ، استطاع رؤية أشخاص يبيعون بضائعهم ببسطاتهم. كان لدى بعضهم أسلحة، ولدى آخرين أحجار كريمة متنوعة، ثم لدى آخرين جرعات غريبة المظهر. كان هذا هو السوق التجاري تحت الأرض الذي سمع عنه.
ومما عرفه، كانت أمثال هذه الأماكن موجودة في أرجاء المملكة كافة ويتسع نطاقها بحسب المدينة التي وُضعت فيها. وبينما ارتبك في البداية من كيفية وجود شيء كهذا تحت المدينة، أدرك أن ثمة أمراً غير مألوف. بدت الأكواخ الرثّة كأنها أُقيمت على عجالة، بل إن أعمدة دعم السقف كان يجري العمل عليها بينما كان ينظر. بدا أن سوق السوداء تحت الأرض هذا قد أُقيم على عجل ولم يأخذ شكله النهائي بعد.
وقد بدت هذه منطقية للغاية إذ كانت ألبْرُوك لا تزال في طور تطورها. 'حسناً، لقد وصلت... ماذا الآن؟' وبينما وصل إلى هذا المكان، لم يكن رولاند متأكدًا كيف ينبغي له مقاربة تجار السوق السوداء. لم يبدو أن الناس هنا يهتمون بوجوده، فجلّ ما في الأمر أنهم انزعجوا لوقوفه هناك فحسب وتأمله لكل شيء. لربما كان من الجميل الحصول على دليل ما ليريه الأرجاء، لكن لم يبدو أن هناك شخصاً مناسباً كهذا في الجوار.
ورغم ذلك، وبعد مزيد من التقصي، لاحظ سبورة كُتبت عليها بعض الكلمات إلى جانب نوع من الخريطة. وعندما اقترب منها أدرك أنها تصميم مرسوم بعناية لهذا العالم السفلي.
كان هناك الممر الضخم الذي قدم منه واسلم «قاعة المتع السماوية»
كُتب فوق أحد الأبنية الممثلة بشكل مستطيل. كان هذا مفيداً للغاية إذ اكتشف الآن بضعة أماكن أخرى متصلة بهذه المنطقة الواقعة تحت الأرض. كان أحدها المخدع، والآخر نزلاً عرفه، ثم الثالث كان الحانة التي وقع فيها شجار مع تلك الجماعة من المغامرين. بدا أنه قادر على الأرجح على بلوغ هنا عبر واحد من الثلاثة. وبعض المخارج كانت مؤشرة هناك أيضاً لكنها في مواقع أخرى. وعلى ما يبدو، لم يكن مفترضاً بأحد مغادرة المكان من نفس الطريق الذي قدم منه.
لقد ذكر رئيس النقابة شيئاً كهذا ونظر رولاند الآن إلى الممر الذي سيأخذه نحو المخرج. ومع تمييز مسار هروبه الآن، قرر إلقاء نظرة على التجار المشبوهين. في الوقت الحالي، لم يكن مهتماً ببيع أي شيء، فغرضه كان شراء معادن ومعادن نادرة لإبداعاته الرونية. كان هذا المكان كبيراً نوعاً ما وعند كل بسطة تاجر، استطاع رؤية رجل مهيب واحد على الأقل يقف هناك. وبدا جلياً أن تجار السوق السوداء اضطروا لاستئجار عناصر حماية خاصة بهم.
وعندما اقترب من أحد التجار الذين كان مهتماً بهم محتملاً، سمع بعض الجلبة إلى الجانب.
"ما الذي تحاول فعله هنا أيها اللقيط؟"
"ما مشكلتك، لقد حصلت على ما أردت وليس هناك استرجاع أموال!"
"هذا مزيف تماماً، أرجع لي نقودي!"
اندلع شجار طفيف إذ لم يكن أحد الزبائن راضياً عما اشتراه. رأى رولاند يرمي نوعاً من القوارير المعبأة بجرعة خضراء على الأرض. ثم أخرج خنجراً منحنياً وراح يوجهه نحو الشخص الذي اشترى منه ذلك. لم يكن رولاند غبياً إذ تراجع فوراً بينما كان يراجع الأشخاص الآخرين هنا. وفي مواقف كهذه، لم يكن غريباً أن يستغل آخرون الفوضى الناشئة لتجربة حيل كنشل الأكياس. وكان الأشخاص الآخرون على الرأي نفسه إذ كان الجميع في حالة تأهب قصوى.
"ما هذه الجلبة، اهدأوا أيها الأغبياء، القتال ممنوع هنا!"
لمفاجأته، واجه شخص ما بالفعل الرجل الذي كان يصيح. ظَهَرَ شخصان مقنعان من العدم، وبدت عباءاتهما أفضل نوعاً ما من الخرق التي كان يرتديها الآخرون وكان هناك رمز معين يشير إلى أنهما عضوا نقابة لصوص حقيقيان. وعندما لاحظهما الرجل الذي كان يحدث جلبة، أخفى خنجره فوراً. وتراجع حارس التاجر أيضاً. بات جلياً لرولاند وجود قدر ما من الحماية هنا وأن القتال محظور حقاً. ولم يعنِ هذا أن هذا الرجل لا يستطيع أخذ ضغائنهم إلى مكان آخر، فالتاجر سيحتاج على الأرجح للقلق بشأن تلقي طعنة في زقاق مظلم الآن.
ومع حصول الاضطراب، التفت رولاند مجدداً إلى البسطة التي رصدها سابقاً. وهناك رأى تاجراً غريباً مغطى بالخرق. وبينما لم يستطع رؤية وجهه، فقد استطاع تمييز أن هذا الشخص لم يكن بشرياً. فالأصابع المتطاولة التي غطتها الفراء وانتهت بمخالب وشات بالأمر.
"أهلاً، أهلاً! ماذا ستشتري؟ ماذا ستبيع؟"
'إن لم أكن مخطئاً، فهذه سبيكة فضة عميقة... وأأصل هذا خام الدوريوم؟' بعد تفعيل مهارة تحليله، لاحظ أن هذا التاجر كان يبيع معادن نادرة متنوعة، وبعضها سيكون من الصعب جداً الحصول عليها عادةً. وبدا أنه سيكون قادراً على التجارة فعلياً، وبقي الآن أن نرى إن كان هذا التاجر الغريب سيمنحه السعر المناسب مقابل عنائه.