—أهذا منتجهم الجديد؟ —أجل. تفقد جمع من الأقزام أسلحة سحرية مرة أخرى. بدا وجه دونان متجهمًا أكثر من المعتاد وهو يفحص سيفًا قصيرًا. —تحسنت الصنعة، يبدو أن صانع الرون لديهم كف عن صنع الأسلحة بنفسه. كان ما ينظر إليه نصلًا بسيطًا نقش عليه رون الحدّة. ناول دونان النصل إلى بامور، متخصص الأسلحة السحرية لديهم. ضخ القزم الآخر بعض مانا في النصل فتوهج بلون أزرق جميل. بينما كان هذا النصل مفعلًا استل نصلًا آخر من جانبه.
كان شبيهًا به في الشكل والحجم لكن العلامات السحرية عليه بدت أكبر. في حين اقتصر النصل الروني على رونات أصغر قرب منطقة المقبض حمل الآخر كتابات طولة بلغة مجهولة. —... إذًا؟ —إذًا ماذا؟ أتريدني أن أقر أن سلاحي أدنى جودة؟ ألقى بامور النصل الروني على الأرض بغضب طفيف مما دفع الأقزام الآخرين لالتقاطه بسرعة. —مهلا لا تتلف العينة، لا أريد اضطرار لجلب واحدة أخرى. مرت بضعة أسابيع منذ بدأ صانع الرون الجديد في المدينة بتوزيع بضائعه.
عُرضت على الأرفف، وفي البداية لم يقلق الأقزام. لم يبدو أن أحدًا يشتريها بسبب سعرها المرتفع مقارنة بالأسلحة السحرية القزمية المعتادة. تغير ذلك كله بعد يوم واحد. —تحياتي يا أفراد نقابة المغامرين، هل تسمعونني! التفت المغامرون الصاخبون الذين كانوا يتشاجرون وينظرون إلى لوحة المهام نحو الطرف الآخر. كانت هناك فتاة قزمية شقراء يعرفونها بوصفها إحدى موظفات الاستقبال تلقي خطاباً.
—لست متأكدة مما إذا كنتم تعلمون لكن نقابتنا ستستضيف عرضاً تقديميّاً. احرصوا على حضور منطقة التدريب في الخلف فسنبدأ بعد ثلاثين دقيقة! غمزت سولانا لحشد الرجال الأشداء مما جعلهم يهتفون بصوت واحد. عاقب بعضَهم سريعًا رفقاؤهم الإناث اللائي أخذن يركلن سيقانهم. —ما أمر هذا؟ —لا فكرة؟ ألنقبض؟ ليس الأمر كأن لدينا ما هو أفضل لنفعله. ما رأيك يا رودي؟ هز بعض المغامرين العائدين من المهام كتفيهم وقرروا استطلاع سبب كل هذه الضجة.
كان هذا أمرًا غير معتاد إذ نادرًا ما استضافت النقابة أي فعاليات. في غالب الأحيان كان أكثر ما يثير الاهتمام اختبارات الرتبة الثانية التي انتهت بمعظمها بأكل المغامرين الجدد للتراب. رغم أن أحد المغامرين فعل الشيء نفسه مع مدرب فغصت النقابة بطلبات ترقية أكثر من أي وقت مضى. —أنا متأكدة من أنكم جميعًا على علم بصانع الرون الخاص بمدينتنا! ربما شاهدتموه أيضًا أسفل الزنزانة، نعم أنا أتحدث عن النبيل ذي الدرع القرمزي والهيئة الخشنة تماماً!
—أوه، درع أحمر؟ ألم يكن ذلك الشخص؟ يجب أن نذهب لنراه، هيا يا رودي! —لماذا أنت في عجلة يا كيرا؟ قالت الفتاة إنه سيتبدأ بعد ثلاثين دقيقة. نادى المغامر ذو الشعر الأحمر رفيقته لكنه لم يلق أذناً صاغية. كانت عضوة فرقته تتجه بالفعل نحو المنطقة التي تجري فيها النقابة اختبارات الترقية. لم يكن منه سوى أن هز كتفيه، وأنهى شرابه، وانطلق. —إلى أين ذهبت؟ أدار رودي رأسه فرأى رفيقه الآخر، رجلاً ضخماً يرتدي درعاً كاملاً من الصفائح.
—النقابة تعد عرضاً ما أو شيئاً كهذا؟ اكتفى بهز كتفيه إذ لم يكن لديه أدنى فكرة عما يدور. —أوه، عرض؟ أطلت فتاة ثانية ذات شعر أسود طويل فاحم برأسها من خلف الرجل الضخم. وما هي إلا لحظات حتى خرج الثلاثة إلى الخارج ولمحوا صديقتهم تنحني فوق السياج الخشبي القصير المفترض أن يمنع الناس من فتح ساحة التدريب. —أوه هي يا سانسا، انظري من هناك! أشارت كيرا نحو الأفق فتتبعت الفتاة الأخرى الإصبع.
وهناك رأت شاباً وسيماً يرتدي درعاً غريباً. حملت قفازاته تصاميم رونية معقدة جعلته يبدو أشبه بابن تاجر ثري لا مغامراً. —انتظري، أهذا هو؟ لا أظنني رأيته قط بلا خوذة... —نعم، إنه لأمر عجيب أنه يخفي وجهه إن كان يبدو هكذا. ليت صاحبينا يبدوان هكذا. نظرت كيرا إلى رودي وأخذت تهز رأسها. أُخذ الشاب المعني على حين غرة بفعلة قلة الاحترام السافرة هذه. وحين نظر إلى الشخص الذي تشير إليه الفتاة لم يسعه إلا الإقرار بالهزيمة.
—لا أهمية لوجه الرجل، الأهم الروح والعزيمة! نظرت الفاتيان إحداهما إلى الأخرى وأخذتا تضحكان بخفوت. —لكن انتظري، تلك الأنماط الرونية... —أنت بطيء كعادتك يا رودي، ألا تذكر تلك المرة؟ —تلك المرة؟ شبك الشاب ذو الشعر الأحمر يديه وأغمض عينيه وهو يتأمل. وفي اللحظة ذاتها أشرق عقده حين استذكر شخصاً معيناً يرتدي عتاداً رونياً أنقذ حياتهم. حين حوصروا وأحاط بهم مسخ شبيه بالسحالي هب لنجدتهم.
—أهوَ هو؟ —أتذكر أخيرًا؟ إن كنت بطيئًا هكذا فلن تكف عن كونك مبتدئاً أبداً! —مهلا! منذ ذلك الحدث الصغير، نشرت الفرقة خبر المغامر القرمزي الذي أنقذ حياتهم. واستمر هذا النهج إذ لم تكن هذه الفرقة الوحيدة التي مد رولاند يد العون لها خلال رحلاته أسفل الزنزانة. كان أحد القلة المعروفين بمساعدة المبتدئين إن صادفهم في مواقف عصيبة.
وسرعان ما تبنت الطبقة الأصغر سناً كلمة «مبتدئ»
بوصفها تعبيرًا دارجًا يعني أن أحدهم لا يزال طري العود. وما هي إلا أن بدأ الناس بالتجمع، فقد كانت موظفة الاستقبال الجميلة ماهرة للغاية في لفت الانتباه بينما ظلت صديقتها مرتدية النظارات صامتة طوال الوقت تقريبًا. —أرى أن حشداً لا بأس به قد تجمع، فلنبدأ العرض إذن! كانت سولانا مقدمة العرض الرئيسية لكن بجوارها استطاع المرء رصد بعض الشخصيات المألوفة. أحدهم صانع الرون المعروف باسم وايلاند.
وبجواره رجل ضخم آخر اشتهر بارتياده لأحياء الهوى. بدأ العرض بتحرك أرمان إلى الحلبة برفقة صانع الرون. وبينما ارتدى أرمان القفازات المعتادة لم يحمل الرجل بجواره سوى ترس ضخم. بدا للوهلة الأولى ترسًا عاديًا لكن من يتفرس يرى أنماطاً رونية في خارجه وداخله. —واثقة أن معظمكم يعلم أمر الأسلحة السحرية، لكن هل شهدتم يوماً أسلحة بأكثر من تعويذة واحدة؟ —أكثر من تعويذة واحدة؟ أخذ الناس يتمتمون إذ إن شيئاً كسلاح متعدد الأغراض يحب رولاند صنعه لم يكن واسع الانتشار.
استعمل الغالبية العظمى من المغامرين أسلحة ودروعاً تحمل تعويذة نشطة واحدة فقط. كانت تعويذات التعزيز المتعددة سهلة المنال لامتلاكها تأثيراً مستمراً لا يتطلب تركيز المستخدم. ومن جهة أخرى كانت التعويذات متعددة الأغراض نادرة وعسيرة الصنع على الحرفي. لم يعرف كثيرون كيف يعدلون مخططات الرون أو التعويذ لإدمان التعويذات معاً. ربما بدا الأمر عملية سهلة لرولاند لكن بالنسبة لأشخاص يفتقرون لمهارة تنقيح الأخطاء، كان إنشاء رون متوسط الدرجة أمراً عسيراً بالفعل.
لذا غلب على الناس ظن أنه سعي أحمق الخروج عن مواصفات المخططات التي تتلقونها. وفقط حين يبلغون مراتب عليا في حرفتهم يشرعون بالتجريب وعندها يركزون على تعويذات تجارية أقل. وبهذا نشأت فجوة هائلة في منتصف السوق. وجدت تعويذات كثيرة منخفضة المستوى استخدمها العديد من الحرفيين لبناء خبرة كافية للانتقال للرتبة الثالثة. وبغياب التنوع غاب الابتكار وعلق المغامرون بالأسلحة القديمة ذاتها في كل مكان.
—نعم، يرجى توجيه أنظاركم نحو مقدمينا الوسيمين. هتفت سولانا وهي تحث الناس على النظر إلى ساحة تدريب النقابة. وهناك سر أرمان بإظهار ابتسامة والتلويح لجميع الفتيات الجميلات الحاضرات. وعلى النقيض اكتفى الرجل المقابل له بهز رأسه. —عد إلى منزلك يا أرمان أيها السكير الأبله. —آمل أن يسقط قضيبك! وبينما رمق الناس صانع الرون الأسطوري بنظرات فضولية، شرع مغامرون آخرون في شتم أرمان.
وبدا أن أغلبهم خاضوا معه تجارب لم تكن موفقة. —اللعنة عليك أنت أيضاً، أتريد قطعة مني؟ لا عجب أن عضوة فرقتك تركتك إن كنت طفلاً مدللاً لهذه الدرجة. —لماذا أنت اللعين... —أرجوك، اهدأ ودعنا نتابع العرض. وجدت الفتاة القزمية لزاماً عليها استعادة الانتباه إذ بدا أن شجاراً على وشك الاندلاع. ولم يتطلب الأمر الكثير لتخيل ما قد جرى بين أرمان وبضع مغامرين هنا. وبينما رمقه الرجال بنظرات مميتة احمرت وجوه بعض النساء.
—أألفت انتباهكم إلى الترس الذي يحمله السيد وايلاند هناك، قد يبدو ترسكم المسحور المعتاد لكن وراء الأكمة ما وراءها! وما هي إلا لحظات حتى بدأ العرض حين اتخذ رولاند وضعية دفاعية والترس موجه نحو أرمان. وبعد حديث لطيف مع أصدقائه القدامى اتخذ أرمان وضعية قتال أخيراً. وبدأت قبضته تتوهج بطاقة غريبة شبيهة بالهبب وهو يسدد لكمة. التقت قبضته بترس مصنوع من الجليد. وما إن اصطدمت به قبضة اللهب تلك حتى تشتت قوتها ببراعة وبدا أن الترس أدى الغرض المقصود منه.
لم تكن هذه النهاية، تراجع أرمان وبدءا من البداية. هذه المرة وبدل اللهب غطت قبضته طاقة شفافة عديمة اللون. وحين هبطت على الترس مجدداً فوجئ الناس بعدم صنع الترس من جليد عنصري بل من لهب هذه المرة. ورُئي أرمان حينها يتراجع محركاً يده في الهواء لإبعاد النيرات. مما جعل بعض الرجال يقهقهون ويشيرون بأصابعهم إذ رأوا عدوهم اللدود يعاني من ألم ما. —كما لاحظتم يستطيع الترس التبديل بين التعويذات العنصرية وليست اثنتان هي الحد!
وسرعان ما تحول الترس من اللهب إلى الصخر ثم إلى الرياح مما جعل شعر الجميع يتطاير. وكان عرضاً جميلاً يوضح قدرة هذا الغرض على خدمتهم في مواجهة أنواع عدة من الأعداء ذوي الأساس العنصري.
—قد تسأل نفسك: «لمَ قد أستخدم شيئاً كهذا إن استطعت استخدام تعويذة سحرة فحسب؟»
—لكن أصدقائي الأعزاء، كم مرة يمكنكم الحصول على تعويذة؟ أسيوجد ساحر دوماً في رحلتكم؟ ماذا لو واجهتم خصماً لم تستعدوا له؟ أستكفي القطع النقدية القليلة التي ادخرتموها لتغطية تلك الزيارة للكاهن؟ تابعت سولانا ترويجها وهي تسرد بعض الأمور التي تجعل من الترس الأغلى سعراً والمتعدد الأغراض استثماراً جيداً. —كل هذا جميل ولكن ماذا إن كسر هذا الشيء؟ أسيتمكن صانعو الرون الآخرون من إصلاح ترس كهذا؟
لقد عملت مع أحد أولئك الأقزام من قبل، وهم لا يستصيغون التغيير. صاح أحد المغامرين الأكبر سناً معبراً عن مخاوفه. وبالنسبة له ربما كان الترس منتجاً جيداً لكنه بدا فاقداً للبقاء. أغلب العتاد المسحور احتفظ به على حاله لسبب ما، وهذا السبب هو الإصلاح. لم يكن العمل بالرون أَمراً هينًا. وإن دُمّرت الرونات أكثر من اللازم استحال رأب هيكل روني مجهول. وشيء فريد كهذا سيُرفض على الأرجح ولن يفلح مشتريه في إصلاحه إلا عند من صنعه.
—تلك تخوفات وجيهة لكن السيد وايلاند سيوفر خدماته من الآن فصاعداً أيضاً. يمكنكم جلب أغراضكم الرونية إليه للإصلاح والتحسين. حاولت سولانا، لعلمها التام بأن هذا تخوف حقيقي، تحويل الانتباه إلى مكان آخر. ونظر الناس إلى الشخص المعني الواقف هناك. لم يبتسم ولم يكشر بل اكتفى بالإيماء تأكيداً لهذا الادعاء. وبينما نفر البعض بسبب غياب الإصلاح، لم يجد مغامرون أكثر خبرة مشكلة في هذا.
لقد أدركوا صعوبة العثور على الجودة، وإن وجد المغامر حرفياً جيداً يمكنهم الوثوق به فلن يقلقوا بشأن أوقات الانتظار الطويلة فيما يتعلق بالأسلحة السحرية. وما إن انتهى العرض حتى واضعت سولانا مناقشة بعض المخاوف مع المغامرين. وعاد صانع الرون الأسطوري إلى الجانب بعد أن فرغ من دوره وصار يمني النفس بالعودة إلى بيته.
«انتهى الأمر أخيراً، آمل أن يكفوا عن إزعاجي لفترة.»
كان لا يزال في منتصف العمل على مخطط رون الرتبة الثالثة الممنوح له. ورغم قدرة مهارته على تنقيح الأخطاء في إنتاج نسخة أفضل من هذا الرون إلا أنه عجز عن نقله فعلياً إلى المعدن. لم تكن الطريقة التي تتكدس بها مسارات الرون في الرتبة الثالثة فوق بعضها أمراً يسير الإدراك. وبدا واضحاً له تطلب الأمر مهارة لإنجاز هذا الجزء لكن بعض المهارات يمكن اكتشافها مسبقاً. ومع كفاية التجارب قد يكتشف سبيلاً لإنتاج رونات الرتبة الثالثة هذه ونيل مهارة التكدس تماماً كما ظفر بمهارة التطهارة.
وجدت أيضاً مفاجأة سارّة أعادته إلى أيامه الخداعة. إذ أمكنه تلقي خبرة من خط هذا المخطط على الورق تماماً كما فعل مع رونه الأول. وكوفئ لا بكومة خبرة ضخمة فحسب بل بترقية لقلب باحث الرون خاصته أيضاً. ومعها، في المرحلة الثالثة، سينال على الأرجح دفعة لطيفة لتغير صفه القادم. والمشكلة الوحيدة تمثلت في معرفة كيفية إنتاج رونات الرتبة الثالثة هذه قبل بلوغ مستوى الصف فعلياً.
—أعذرني، السيد وايلاند أأنت كذلك؟ بينما كان رولاند غارقاً في أفكاره سمع صوتاً نسائياً يناديه. وحين التفت رآى زمرة من أربعة مغامرين. تميز أحد الشباب الأصغر سناً بشعر أحمر وكان يحدق فيه لسبب ما. ولاحظت الفتاة التي نادت عليه ذلك فوجهت مرفقها نحو جانب الشاب. —هي توقف عن هذا أيها الأحمق. —أغ، لم أكن أفعل شيئاً. —أه، أيمكنني مساعدتك في شيء؟ عجز رولاند عن تحديد السبب لكنه أقسم برؤيته زمرة المغامرين هذه من قبل.
وحتى مع ذاكرته الجيدة، صعب تجميع الوجوه لصادفه العديد من هؤلاء الشباب حين نزل إلى الزنزانة.
«أيريدون طلب بعض الأسلحة الرونية مني؟ رغم أنهم لا يبدون قادرين على تحمل تكلفتها حقاً...»
بعين خبيرة بالعتاد، استطاع رولاند تمييز أن هؤلاء مغامرون من درجة الفولاذ. وحتى حين يبلغون الرتبة الفضية فسيستغرق الأمر بعض الادخار على الأرجح قبل تمكنهم من شراء غرض روني باهظ الثمن. —أه نعم، لم تسنح لنا فرصة التعبير عن امتناننا لأنقاذك إيانا آنذاك. —آنذاك؟ —نعم في الزنزانة، أنقذتنا من موت محتم! بعد تفحص المجموعة جيداً تذكر أخيراً إنقاذ بعض المبتدئين من حفنة من الكهفيين.
ولم يكن تذكرهم بالصعب لتعكيرهم صفو جلسة طحنه بتفعيل الفخ الذي تفاداه معظم الناس. —أه نعم، فهمت، سعيد أنكم ما زالتم أحياء. لم يدْرِ رولاند ما يقول، فقد تقارب عمر زمرة الشباب هذه مع عمر جسده لكنه شعر كأنه بالغ بين طلاب ثانوية. —ما رايك أن نشتري لك شراباً في الحانة؟ —أنا لا أحتسي الشراب حقاً... أعتذر لكن لا يزال لدي الكثير من العمل، لذا سأعذر نفسي. أخرس الفتاة سريعاً لعدم امتلاكه وقتاً لاصطياد أصدقاء جدد.
وبسبب اضطراره لتقديم عرض كانت طاقته الاجتماعية توشك على النفاذ. وكل ما أراده الآن العودة إلى بيته واستئناف أبحاثه الرونية. —آه... تأففت الفاتيان وبدوتا محزونتين لرد، بينما تنفس الفتيان الصعداء لسبب ما. وحظي رولاند بحظ جيد للهروب من هذا الحدث لكنه قريباً سيحظى بالكثير من الزبائن.