قال: "هذا سيُفي بالغرض..."
تراجع رولاند إلى الخلف وهو يتأمّل وحشه المألوف. كان أغني منهمكاً في تمزيق سحالي بركانيّة بوحشية. في المستوى التاسع والأربعين، صار قادراً على التعامل مع هذه الوحوش التي تفوقه رتبة، بمساعدة بسيطة من سيّده الذي ألقى بعض التعاويذ المبرّدة. كانت هناك عدة طرق للتحايل على النظام في هذا العالم. معظم نقاط الخبرة تذهب لمن يلحق الضرر الأكبر، لذا فإن الإجهاز على الأعداء شبه الموتى يمنح قدراً ضئيلاً من نقاط الخبرة.
الخيار الوحيد لتسريع ترقية الآخرين كان إلقاء إعاقات عوضاً عن ذلك. هذه الإعاقات تحتسب بنسبة أقل ويمكنها شلل الأعداء، وهذا ما كان يحدث الآن. الوحوش التي تحتاج إلى درجات حرارة مرتفعة لتعمل كان يسهل شلّها بتعويذة تبريد بسيطة.
ذئب بركاني [ نار / أرض / وحش ]
النسخة البالغة من وحش كلبيّ شائع يوجد في المناطق البركانية. يغطي عرْفه وقوائمه المزيد من الصخور البركانية.
ذئب الياقوت [ نار / أرض / وحش ]
النسخة البالغة من وحش كلبيّ غير شائع يوجد في المناطق البركانية. مع زيادة الحجم، تصبح أحجار الياقوت الخاصة به أكثر وضوحاً.
ذئب الأحجار الكريمة [ نار / أرض / وحش ]
وحش كلبيّ نادر بالغ يوجد في الأبراج المحصنة العميقة. يقارب حجم هذا النوع البالغ من الرتبة الثانية حجم حصان صغير. ويكتسب فروة تشبه الدرع تجيد مقاومة الهجمات الجسدية.
ذئب الياقوت الصوفيّ [ نار / أرض / وحش ]
نسخة بالغة ونادرة من ذئب الياقوت. ينمو الحجر الموجود على جبهته في الحجم. هذا الوحش شديد الذكاء ويمكنه تعلم تعواذ أساسية.
كان بإمكانه رؤية بعض خيارات التطور القديمة لا تزال موجودة مثل الذئب البركاني وحتى ذئب الأحجار الكريمة. من الوصف، بدا أن نوع الأحجار الكريمة كبير جداً، وإذا كان بحجم حصان صغير لربما كان قابلاً للركوب. كانت نسخة الياقوت الصوفي موجودة أيضاً لكن رولاند رأى مشكلة صغيرة. بينما بدت جميع الخيارات الأخرى متشابهة، فإن الخيار الذي أراده كان مظللاً بالرمادي. كان هناك تفسير واحد لذلك، وهو أن بعض المتطلبات لم تُستوفَ.
قال: "حسنًا أيها الفتى، أعتقد أنه عليك العمل على مهاراتك قبل أن نتمكن من تطويرك أكثر..."
اكتسب أغني معظم مستوياته بفضل مشاركة الخبرة مع سيّده. ولهذا السبب، ارتفعت مستوياته بشكل أسرع بكثير من الوحوش الأخرى. هذا يعني أن مهاراته تخلفت بطبيعة الحال إذ لم يكن بإمكانها التقدم إلا عندما يتم استخدامها.
قال: "هوووف..."
أصدر أغني نباحاً ضعيفاً هذه المرة، وبدا أنه يعرف ما هي المشكلة. المهارات الأساسية التي اكتسبها من قضم أحجار المانا لم تصل إلى المستوى التاسع بعد. مهاراته التي تتحكم في المانا لم تكن في المستوى المطلوب تماماً أيضاً، وسيحتاج على الأرجح إلى رفع مستوى كل منها قبل أن يصبح هذا الخيار متاحاً.
قال: "يمكنك الحصول على المزيد من أحجار المانا في المنزل لكنك لن تحصل على حجر المانا الكبير ذاك!"
منذ عودته من الاستكشاف الأخير، كان أغني يرمق بعينه حجر المانا الكبير الذي حصل عليه من الوحش شبيه الديناصور. لقد كان كبيراً جداً بالنسبة لوحش من الرتبة الثانية تطور بالفعل مرة واحدة. كان يحتفظ به لشيء آخر، سيتم صهره إلى سبائك أثيرية ستستخدم بعد ذلك في درعه الخاص. ومع جودة حجر المانا ذلك، كان واثقاً من أنه سيتمكن من الحصول على تصنيف أفضل للمعدن.
قال: "قبل أن نعود إلى المنزل، ما زال يتعين علينا الاهتمام بشيء آخر، هيا بنا."
انطلق حزب الرجل وذئب الياقوت في طريقهما نحو المناطق الأعمق من الطابق السفلي الواسع والمفتوح. كان هناك وحش واحد بالذات أراد اصطياده لأنه كان بحاجة إلى أجزاء منه لمشروعه القادم. بعد حوالي ثلاثة أول من المشي، وصل إلى قسم تجنبه حزب النبلاء من قبل. وهناك رأى واحداً، كان كبيراً وبدا خطيراً.
جوليم بركاني المستوى 59
كان جوليم يبلغ من العمر نحو أربعة أمتار، ما جعله ضعفي حجم رولاند. كان جوليم الياقوت الذي واجهه من قبل أكبر حتى من هذا، لذا لم يكن قلقاً بالقدر نفسه. بروزت كرة بنيّة اللون من كتفه الصخري الأيسر لهذا الوحش. كان من الصعب ملاحظتها لكونها مكشوفة بالكاد، غير أن رولاند جاء خصيصاً لأجلها. كانت نواة الجوليم التي تفرخ في أماكن عشوائية داخل هؤلاء الجوليمات. كان رصدها عسيراً، وهو ما جللب المتاعب للمغامرين الذين حاولوا قتالها.
إن دُمّرت نواة الجوليم هذه، دُمّر معها الوحش الذي يحملها. احتاج إلى هذا الغرض من أجل جوليمه الخاص؛ إذ كان استخدام نواة جوليم وحش أيسر بكثير من صنع واحدة بديلة. كما كان أرخص بكثير بالنسبة إليه أن يظفر بواحدة في الأعماق عوضاً عن شرائها من السوق. كان رولاند قوياً حقاً بالفعل، لذا قرر جمع موارده بينما يرفع مستوى أغني إلى الخمسين. قد يقول قائل إنه يبدي شحّاً، إذ كان بمقدوره تحمل ثمن نواة جوليم لمجرد الصنع.
لم يكن منه سوى الإيماء لهذا الاتهام، فإن وُجدت طريقة لتوفير المال لا تكتنفها صعوبة بالغة فسوف يستعملها.
"حسناً يا أغني، انتظر هنا. ربما ارتفع مستواك، لكن أسنانك لن تحدث ضرراً يُذكر في جوليم".
تأوه أغني قليلاً، لكنه بقي في الخلف كما أمره سيّده. تقدّم بخطوات بطيئة نحو الوحش، وتوهجت الرموز الرونية على قفازيه باللون الأزرق حين استعد لإلقاء تعويذة. لاحظ الوحش أخيراً خصمه البشري المتقرّب، وبدأ يهاجم ببلادة. لم يجزع رولاند إذ فتح كفّيه، وتشكّلت كرة زرقاء من الطاقة المُبرّدة أمامهما. قبل أن يبلغ الوحش وضعية الضرب، فعّل رولاند تعويذته الرونية. وبينما وجّه كرة الضوء الأزرق نحو الجوليم، انطلقت دفقة من الصقيع.
تلقى الوحش ضربة مباشرة، لكنه استمر في التقدم بثقل نحو عدوه. تسببت كل خطوة خطاها في تفتت الصخر الأساس تحته. وفي كل مرة سُمع صوت وطأة، ولم يكن ليتوقف. وقف أخيراً أمام البشري الذي كان يهاجمه. حرّك الجوليم يده الثقيلة إلى أعلى، لكن حين حاول خفضها لسحق العدو الأصغر، وجد نفسه عاجزاً عن ذلك.
"هذا يفترض أن يفي بالغرض..."
وقف الجوليم بلا حراك بعد أن جُمّد في مكانه بسحر رولاند. بالنسبة لشمثله، ممن يستطيعون تبديل خصائص السحر لكل مناسبة، كان قتال وحوش كهذه يسيرًا للغاية.
"والآن إذن!"
كان على ظهره مطرقة ثقيلة أحضرها خصيصاً لهذه المناسبة. بضربة واحدة قوية على ساق الجوليم، هوى به إلى الأرض. وبضربات أُخر معدودات، تحطمت ساقاه ويداه عند المفاصل، فجعل المخلوق عاجزاً عن الحركة. كانت الجوليمات أعداءً عسيرة المراس على المغامرين ذوي المستويات المنخفضة. لقد كانت مقاومة للأسلحة الحادّة، بل إن الأسلحة الثقيلة الباستة نفسها عانت في إحداث ضرر يُذكر. أمّا بالنسبة لرولاند الذي تباهى بإحصائيات عالية بشكل ساحق وتأثيرات تعزيز، فلم يكن هذا عدواً صعباً.
بعد تعجيز الوحش، أخرج رولاند إزميلاً ومطرقة من حقيبته المكانية. كانت أنوية الجوليم هذه هشّة للغاية، لذا لم يكن بمقدوره المجازفة بتسديد ضربات على منطقة الكتف. لقد كانت مقاومة جداً للتأثيرات السحرية، مما جعلها مثالية للصناعة الرونية.
"ها قد انتهينا، يمكنك الاقتراب الآن يا أغني".
هزّ أغني ذيله بينما اقترب من الجوليم المُجمّد. بمجرد إزالة النواة، لم يعد هذا الوحش سوى أحجار. ومع ذلك، كان على رولاند أن يهز رأسه أسفاً من ذئبه الذي شرع في تدنيس كومة الأحجار الميتة كأن بإمكانها المقاومة.
"لنحصل على القليل غيرها ونعود للمنزل، لقد زال صداعي أيضاً".
بعد قضاء معظم اليوم في الأعماق، عاد رولاند إلى المنزل. تماماً كما فعل قبلها، استخدم المختصرات في القبو ليشق طريقه صعوداً بسرعة. ظلّ هذا أمراً لم يبلّغ عنه النقابة قطّ. خشي أن يكلفوه برسم خريطة القبو بأكمله والبحث عن كل الغرف الخفية. كان هذا شيئاً ينوي فعله بمفرده لاحقاً. كان احتمال نزول صانع رون آخر ورصده لهذه الغرف الخفية ضئيلاً للغاية، لذا لم يكن قلقاً. كان الوقت قد بدأ يتأخر بالفعل، غير أن هناك حكة طفيفة كان عليه حكّها لا غير.
ومع جاهزية كل شيء، هبط إلى ورشته وإلى الغرفة الخالية غالباً والمخصصة لهذا النوع من العمل وحده. وضع خمس كرات متفاوتة الأحجام والألوان على طاولته. انتمت جميعها إلى جوليمات واجهها في القبو، وستُستخدم لتجاربه. 'ليس بالأمر الجيّد ألا تكون متساوية الأبعاد جميعها، فهذا قد يغيّر النتائج'. أطلق رولاند تنهيدة بعدما أمسك باثنين من أنوية الجوليم في كل يد. كانت النواة التي أتت من جوليم بالمستوى الواحد والخمسين أصغر بكثير من الأخرى التي أتت من جوليم يعلوه بعشرة مستويات.
كلما كبرت النواة، احتملت قدراً أكبر من العقاب، غير أن الصنع الروني عليها كان أشد صعوبة أيضاً. في الوقت الراهن، قرر البدء بالأصغر والصعود تدريجياً. أمل أن يتمكن من الشروع في بناء نموذج أولي عامل بحلول الوقت الذي يصل فيه إلى الخامسة. وإلا، فسيتعين عليه النزول إلى القبو مرة أخرى. تعددت أنواع الجوليمات في هذا العالم. تلك المصنوعة من الصخور، وتلك المصنوعة من المعدن، وتلك المصنوعة من اللحم، بل وحتى تلك المصنوعة من طاقة خالصة.
كان الجوليم الذي تركز عليه فئته هو المعدني. تعددت الطرق التي يمكن للمرء من خلالها جعل جوليم ينفذ أمره. الطريقة الأبدائية هي مجرد استخدام تعويذة موجودة مسبقاً. كان بوسع فئات نمط المُستدعي استدعاء جوليمات كهذه، ويفترض أن هؤلاء المستدعين جاؤوا من نوع ما من الأبعاد المختلفة. لقد كانوا عملياً الكائن نفسه كوحش الجوليم الذي تعامل معه اليوم. ورغم يسر الحصول عليهم، لم يكونوا ليظلوا في هذا العالم لفترة طويلة.
لقد استنفدوا مانا الملقي، وكلما طال بقاؤهم تطلبوا المزيد. وُفّرض أن ثمة طرقاً لتمديد بقائهم. تضمن بعضها عقوداً تجعل جوليم كهذا مألوفاً للملقي، بينما ظلت طرق أخرى لغزاً بالنسبة لرولاند لعدم امتلاكه الذكاء الكتابي. إن أراد المرء جوليم أكثر ديمومة، كان عليه الكدّ لأجله. كان صنع واحد هو الخيار الآخر، وقد أتى أيضاً بطرق عديدة. حتى السحرة استطاعوا إنتاج جوليم عبر جمع المواد الملائمة وإلقاء التعويذة المناسبة.
طالما امتلك الجوليم نواة ومصدر طاقة، فسيكون صالحاً للعمل. جاءت تلك التي صنعها الحرفيون السحريون أمثاله بأشكال وأحجام مختلفة. كانت نواة الجوليم هي دماغ هذا المصنوع. تطلبت غرس نظام التشغيل الصحيح فيها. وهنا كان عليه حقن النظام الروني الذي درسه من لعبة الجوليم المصغرة. قبل غرس النظام، احتاج إلى تفصيل جسد لغلافه. وبحسب شكل الجوليم، استوجب تعديل نواة الجوليم. ولهذا السبب، قرر رولاند جعل جوليمه الأول شبيهاً باللعبة التي درسها.
كان الجوليم الصغير الذي امتلكه ثنائي القدمين، بساقين وذراعين. أتى نظام التشغيل بخصائص قليلة موجودة مسبقاً خشي لمسها في الوقت الحالي. فحسب بعد امتلاك نموذج أولي عامل سيتمكن من رؤية ما أحدثته تعديلاته في طريقة تصرفه. بعد إلقاء نظرة على ملاحظاته والمخططات على الجدار، لم يستطع الانتظار. قبض على نواة الجوليم وبدأ بالتركيز. سارت مانا خاصته إلى أطراف أصابعك وبدأت في الاندساس ببطء داخل نواة الجوليم.
بدأت النواة ترتجف كأنها تقاوم. لم تكن المادة التي يعمل بها قادرة على مقاومة ضرباته الاعتيادية لصناعة الرون لذا أُجبر على فعلها يدوياً. احتفظت النواة ببعض البيانات المتبقية من الوحش الذي أتت منه. أولاً، احتاج إلى حذف كل هذه البيانات قبل إدراج بياناته الخاصة. كان الأمر شبيهًا بتهيئة قرص صلب من نظام تشغيل قديم قبل وضع واحد جديد. وحتى لو توفرت مساحة لتسع نظام تشغيل آخر، فقد كان الأمر غير مستحب.
لن يؤدي إلا لشغل المساحة، وربما يفسد الأجزاء التي يعمل عليها صانع الرون. ثم أخيراً بانفجار مدوٍّ، تحطمت نواة الجوليم إلى قطع دقيقة عديدة. سارع رولاند إلى إغلاق عينيه وإدارة وجهه، وتناثرت المادة الكريستالية التي صُنعت منها النواة ضد جدران هذه الغرفة بل واصطدمت بالأنوية الأخرى التي كانت على الطاولة.
"أظن أن ذلك كان قدراً مفرطاً من المانا..."
تحولت خمس أنوية إلى أربع، ثم انخفض إلى ثلاث بعد انفجار أخرى. بحلول المحاولة الثانية، ارتدى نظارات واقية ليتمكن من رؤية متى تصبح النواة غير مستقرة. 'قد أحتاج إلى أنوية ذات جودة أفضل...' تماماً مثل كل شيء في هذا العالم، صُنّفت الأنوية حسب الدرجات أيضاً. كانت نواة الجوليم هذه من الدرجة الثانية لا تزال في الحد الأدنى، وبالتالي كانت أكثر هشاشة في التعامل مقارنة بالأنوية الأعلى جودة.
كان بعضها شديد المقاومة للمانا لدرجة أنه لا ينكسر أبداً، بينما بدا بعضها الآخر مثل أنوية الدرجة الأولى يكاد يستحيل العمل معه لتطايره بأقل كمية من السحر. أخيراً في النواة الثالثة، نجح في محو برنامج الوحش الفوضوي. لم يكن رونياً بطبيعته لذا بدا كرسم دجاجات غامض بالنسبة إليه. ربما كان دماغ الوحش الأصلي المغروس في هذه النواة طريقة جيدة لدراسته، لكنه لم يدرِ كيف يفك رموز هذه اللغة.
استطاعت وحوش القبو تشكيل درجة ما من استراتيجيات المعركة. لبات الأمر عملية يسيرة إن استطاع ترجمة كل شيء إلى صيغة رونية. حينها سيمتلك شيئاً قريباً من وحش مستدعى. هذا إن تمكن من جعله يتعرف عليه كسيّده. وإلا، فسيكون صانعاً لآلة تقتله فوراً.
"تبّاً... هذا أشق مما توقعت..."
تحطمت نواة الجوليم الرابعة حين كان في منتصف طريق عملية إدراج الرون الخاص به. وبقائه الآن بنواة واحدة متبقية جعله مهموماً. أعليه المضي قدماً أم الانتظار حتى ترتفع مستويات مهاراته قبل محاولة المزيد؟ ألقى رولاند نظرة على شاشة حالته وتبين له أنه لا يزال مقصراً في بضع نواحٍ. لم تبلغ مهارات تحكمه بالمانا حدها الأقصى ولم تفعل مهاراته المتعلقة بالرون كذلك. كاد التقدم فيها يتوقف؛
وبات بإمكانه الآن إدراك سبب معاناة الناس في التقدم نحو فئات الدرجة الثالثة. حتى الآن عند فئته الأولى من الدرجة الثانية، كان يعاني ولا يزال بحاجة للحصول على فئة أخرى قبل أن يتسنى له محاولة تقدم آخر. 'ربما كان غباءً منّي محاولة هذا في وقت متأخر من الليل...' أطلق تنهيدة ووضع نواة الجوليم الأخيرة. بدا أنه كان متحمساً أكثر من اللازم في محاولته الأولى، وربما إن نال قسطاً وافراً من النوم لليلته فبإمكانه المحاولة مرة أخرى.
'وهناك ذلك الأمر غداً أيضاً...' ذهب رولاند إلى الفراش بينما كان يتوجس من اليوم التالي إذ حان وقت موعده. وعندما كان يتناول إفطاره، شرع في سماع صوت قادم من غرفة نومه. 'ألم يكن مفترضاً أن أملك وقتاً أطول؟ لمَ تتصل بي لوسيل مبكراً هكذا؟' كان بلّور التواصل يستدعيه بالفعل. لقد كان اليوم الذي من المفترض أن يتحدث فيه مع ذلك الشخص الأستاذ. خشي أن يترك انطباعاً سيئاً لدى الرجل أو أن يُنعت بالأبق من قِبل شخص أتمرس منه في الرونات.
رغم كراهيته لطلب المساعدة، إلا أنه أدرك أنه سيحرز تقدماً أكبر بكثير إن وجد شخصاً يتبادل معه الأفكار. لذا بشيء من الممانعة، ردّ على المكالمة أخيراً. وهناك رأى وجهاً غير مألوف، وجهاً لم يتوقع أبداً أن ينتمي لشخص يُدعى الأستاذ.
"آه، ها أنت ذا، صانع الرونات القروي الأسطوري".
استطاع رؤية لوسيل بوضوح خافت وهي تقف في الخلف تلوّح. وبدت على وجهها تعبيرات اعتذار غريبة. ما رآه كان منظراً عجيباً حقاً، فبدلاً من شخص كان ينظر إلى قط أسود. بدا كقط عادي قديم، وكان أبرز ما يميّزه هو العدسة الأحادية التي تغطي عينه اليسرى. 'حسناً... هذا غير متوقع قطعيّاً...'