قال: "هذا سيُفي بالغرض".
كان رولاند وبيرنير يقفان في ورشة تحت الأرض جرى توسيعها قليلاً. تطلّب بناء مصهر جديد حفر مساحة إضافية. لم تكن المهمة سهلة؛ فكلما توغلا في الحفر، ازدادت الأساسات فوقهما هشاشة. احتاج كل شيء إلى أعمدة دعم وعوارض. أراد رولاند تجنب تورط الآخرين، فوجد نفسه مضطراً لتنفيذ الأمر بنفسه بمساعدة مساعده. أثبت بيرنير كفاءة عالية في هذا العمل لحسن الحظ. استخدما خشبًا خاصًا مقاوماً للنيران يسهل الحصول عليه.
تضم زنزانة الطبقة السفلى أشجاراً شبيهة بالرماد يمكن نقلها إلى الخارج. اتسمت بمقاومة عالية لا تقل عن الصخور، لكنها ظلت خشبًا أخف وزناً. استغرقهما أسبوعان لتوسيع الورشة بما يتسع لبناء المصهر الجديد. فكر رولاند في مساعيه المستقبلية أيضاً، فجعل المكان أكبر قليلاً من حاجته الفعلية.
قال: "يمكننا البدء أخيرًا، فلنحضره إلى هنا".
لم يكن هذا مصهراً عادياً. تستخدم المصاهر عادة لاستخراج المعادن من الخامات. لم تكن عملية سهلة، وغالباً ما تنتج المصاهر العادية معادن مليئة بالشوائب. سلكت معدات الحدادة في هذا العالم اتجاهاً يختلف عن عالمه الأصلي. استخدمت هناك تقنيات تطبق عوامل اختزال كيميائية لتحليل الخام ودفع العناصر الأخرى على شكل غازات أو خبث، ليبقى المعدن الأساسي وحدَه. أما هنا، فعوضاً عن الحلول العلمية، طبقوا حلولاً سحرية.
امتلك كل صاحب مهنة قدراً ضئيلاً من المانا في داخله. لم يكن المرء بحاجة لأن يكون ساحراً لتشغيل معدات مماثلة، إذ يمكن تعويض النقص باستخدام سائل إيلوكين. انطبق الأمر ذاته على هذا المصهر قيد الإنشاء. ضمت مخططاته قسماً جانبياً صغيراً لخزان السائل. نوى رولاند تعديل هذا الجزء. بما أنه سيستقر في ورشته، أمكنه تشغيل توربينات الرياح الخاصة به دون الحاجة لإنفاق المزيد من المال.
اتخذ المصهر شكلاً أسطوانياً يعلوه جزء أوسع من قاعدته. ضم الجزء العلوي مركزاً على شكل وعاء تحيط به ست مساحات أصغر. خُصص الوسط للمعادن. تطلب هذا النوع من المصاهر وجود سبائك جاهزة ليضعها رولاند هناك. لم يكن قادراً على صهر الخامات أو تنقيتها. خصص البقع الست المحيطة بالمركز لأحجار المانا، حيث تُصهر لتتحول إلى حالة سائلة، ثم تنساب عبر ممرات ضيقة نحو المنتصف. تُنجز هذه العمليات برمتها عبر نقوش محددة عليه نقشها داخل هذه اللوحة السميكة.
وُجد فتحة تحت الجزء الأوسط تكون مغلقة في البداية. يفتحها الحداد بذراع تدوير جانبية، فيتدفق الخليط نحو وسط المصهر. تجري عملية اندماج المعدن وحجر المانا في الداخل. بعد مراجعة بعض الوصفات التي تلقاها، تبين أن هذه العملية قد تستغرق أياما عدة. يستهلك هذا الجهاز كميات هائلة من المانا؛ إذ تطلب الأمر حرارة ثابتة ونقوشاً سحرية قادرة على تغيير بنية أحجار المانا والمعادن الملتحمة بها.
فور اكتمالها، يمكن إخراج المعدن السحري المتوهج من الأسفل. أمكنه وضع قالب ما تحت المصهر. يأخذ هذا القالب شكل سبيكة عادية أو شيئاً آخر. بفضل ذلك، استطاع استخدام إحدى تقنيات تشكيل الأسلحة البرونزية القديمة. لجا غالباً إلى خيار السبائك نظراً لتوجب عليه تسليم هذه المعادن لحدّاث المدينة الآخرين. يتولى هؤلاء حدادة الأسلحة ثم يعيدونها إليه لوضع اللمسات الأخيرة. احتفظ بالطبع ببعضها لجلسات صناعته الخاصة، لكنه أراد تركيز مواهبه على أشياء أخرى.
لم تكن صناعة الدروع والأسلحة القديمة السبيل الوحيد أمام حداد النقوش. توافرت أجهزة سحرية كثيرة قادرة على ابتكارها. كان الغولمن أحد تلك الأجهزة التي اشتاق لصناعتها. اختفت كتب النقوش التي أعارته إياها لوسيل، لكنه حفظ عن ظهر قلب كافة الأجزاء المهمة. بفضل مساعدتها، استطاع أخيرًا المضي قدمًا في برنامج الغولمن. تمثل الهدف الوحيد الآن في بناء هيكل أساسي لغولمنه والبدء بإصلاح العيوب.
فكر قائلاً: 'عليّ الحصول على تلك الكرة البلجيكية والاتصال بلوسيل قريباً...' تذكر الوعد الذي قطعه لروبرت بينما كان وبيرنير يجمعان المصهر الجديد معاً. تطلب الأمر بقاءه على تواصل، وإلا فإن شقيقه سيظهر عاجلاً أو يخلف وعده إن تجاهل هذا الطلب.
قال: "هناك..."
مسح بيرنير العرق عن جبينه بعد أن انتهى من طرق آخر برشام في مكانه. استقر نموذج المصهر في موضعه ولم يحتج سوى للنقوش المرافقة. نظراً لتكونه من أجزاء منفصلة، بدا من الأفضل إرجاء نقش السحر لوقت لاحق. صُنع المصهر من فولاذ سحري متين للغاية ومخصص لهذا الغرض. كلف شراء موارده رولاند ثروة صغيرة. لم يصعب تصميم شكله العام، لكن استعادة أمواله تطلبت بعض الوقت.
قال: "يبدو هذا المصهر غريباً حقاً..."
رد بيرنير بضحكة خفيفة بعد أن أقلع نهائياً عن محاولة فهم كيفية عمل السحر والنقوش. توجه للخارج سريعاً وبقي رولاند وحيداً هنا. انطلقت عملية نقش السحر البطيئة التي استغرقت أسبوعاً كاملاً لإنجازها. اتسم المصهر بسُمك شديد، وتطلبت خطوط النقوش انغراساً عميقاً في الهيكل المعدني. لو جاءت دقيقة للغاية، لما استطاع المصهر العمل لفترة طويلة. تطلب الأمر بعض أعمال الصيانة لاحقاً، لكنه سيصمد لعدة سنوات صالحة.
تراجع رولاند خطوة للوراء ليأمل صنيعه الأحدث. شابه الجهاز بأكمله مرجلًا على أربع قوائم مع وعاء غليظ في قمة هرمه. ظهرت ذراعا تدوير دائر تان، إحداهما أقرب لوعاء والآخر أسفل الجزء الأوسط. صُنع كل شيء من معدن داكن وسميك خلو من اللمعان. برز في الخلف كابل أسود واحد غليظ متصل بقاعدة المصهر. استوحى رولاند تصميمه من مقابس الكهرباء في عالمه القديم، واستخدمه الآن مع كافة أدواته المنقوشة.
لاحظ إضاءة الهياكل المنقوشة فور توصيل كل شيء. حان وقت اختبار الجهاز. فكر قائلاً: 'لأجرب حمولة نصفية الآن...' وضع ثلاثة أحجار مانا من المستوى الأول على أحد جانبي منطقة الوعاء العلوي. وضع في المنتصف بقايا فولاذ عميق قابل للصهر ليتحول إلى سبائك سحرية جديدة. أضاء المصهر تماماً كما ذكر مسبقاً، وتوهجت عدة نقوش جانبية بساطع شديد مع بدء العملية. بدأت أحجار المانا بالذوبان ومعها الفولاذ العميق في المنتصف.
ظهرت المشكلة الأولى حين راحت أحجار المانا تذوب بوتيرة أسرع من المعدن في المنتصف. ظن أن الأمر طبيعي في البداية، لكنه أدرك الحقيقة مع استمرار ذوبان المعدن. استطاع رؤية المانا وهي تتلاشى في المحيط بمساعدة حواسه الخاصة بالمانا وعينيه المنقوشتين. فكر قائلاً: 'إذا ذابت أحجار المانا قبل المعدن، فسيحدث هدر كبير في الجودة...' أوقف رولاند العمل بعدما أيقن أن الاستمرار سيمنحه منتجاً رديئاً فقط.
تمثل خطؤه في استخدام أحجار مانا زهيدة وأقل شأناً بالتزامن مع فولاذ عميق عالي الجودة ذي نقطة انصهار أعلى. أمكن تدارك هذه المشكلة بسهولة عبر تأخير وضع أحجار المانا أو إضافة برنامج نقوش صغير. بفضل معرفته الحالية، لم يمثل حقن مؤقت داخل هيكل المصهر أي مشكلة. خطط فعلياً لتنفيذ ذلك بعد اجتياز بعض الاختبارات. تمثلت ميزته الكبرى مقارنة بحدادي النقوش الآخرين في درجات التخصيص العالية لديه.
تمسك الآخرون بالنقوش الجاهزة بشكل أعمى، بينما دقق هو فيها دائماً محاولاً رفع كفاءتها. كمن العائق هنا في ضخامة المصهر وسُمكه الشديد. تطلب تغيير برنامج النقوش في كل مرة يعثر فيها على معدن سحري آخر قدراً هائلاً من المانا. لهذا ابتكر حلاً آخر؛ الصفائح أو الخراطيش. تبدو هذه كبطاقات تحمل نقوشاً عليها. تضم كل بطاقة مؤقتاً مبرمجاً مسبقاً لكل معدن يخضعه للاختبار. لم يدر رولاند الكثير عن حدادي النقوش الآخرين وتقنياتهم، لكنه امتلك نظرية تخص هذا المصهر.
يحتمل اضطرار حداد النقوش أو مساعده لوضع أحجار المانا في الأماكن المناسبة وفي الوقت المناسب. عنى ذلك اضطراره أو بيرنير لمراقبة العملية وإهدار ساعات من وقتهما إن اتبع الطريقة القديمة. يستطيع مساعده مع هذه البطاقات تمريرها والمضي في طريقه السعيد. اتسمت البطاقات بصغر حجمها وسهولة تعديلها أيضاً. فكر قائلاً: 'يجب أن أختبر هذه الوصفات التي أمتلكها أولاً'. زودته الوصفات الممنوحة له بالتوقيت اللازم لوضع أحجار المانا على المصهر.
شملت أيضاً المدة المطلوبة لبقاء المعدن داخل الجزء الأوسط. تطلب بعضها إحضار مكونات سحرية أخرى لرشها قبل تدوير الذراع الأولى. فكر قائلاً: 'سيستغرق اكتشاف هذا بعض الوقت...' أخرج رولاند دفتر ملاحظات لتسجيل بعض النقاط. حان الوقت لاختبار حدود هذا المصهر. أدار رولاند ذراع التدوير السفلى في وقت لاحق من اليوم ناظراً إلى المعدن الأحمر الساخن بحالته السائلة وهو ينساب داخل صينية السبائك خاصته.
قال: "هم..."
سبائك الفولاذ العميقة الأثيريّة الصغرى
ها هو ذا، ابتكاره الأوّل. كلّ معدن يعبر هذه العملية يحمل سابقة الأثير. بدا أنّ العملية ناجحة، لكن كيف يقارن هذا بغرض مشحون بأحجار المانا على الطريقة القديمة، فهذا ما سيحدده الوقت وحده. مهارة التحليل لديه لم تنضج تماماً بعد. لو كانت كذلك لعرف بنظرة واحدة مدى تشبّع هذا المعدن بالمانا. الشيء الوحيد الذي يمكنه الاعتماد عليه هو كلمة الصغرى.
قال: "أظنّ أنّه سيكون كافياً..."
حان وقت التجربة، ولهذا استدعى بيرنير. لم يكن مطلوباً منهما صنع أسلحة جميلة المظهر كالخنجر من هذا، بل يكفي مجذاف. تذكّراً لأيامه الخوالي، جعل بيرنير يطرق سبيكة مشابهة من الفولاذ العميق لتأخذ شكل عصا مجذاف. وفعل المثل بالسبيكة الأثيريّة الجديدة. بعد التأكد من تماثل الاثنين في الوزن والشكل، بدأ عملية نقش الرون. حين انتهى، ترك ومعه عصاان متطابقتان تقريبا عليهما تعويذة سهم الريح.
الفارق الوحيد كان أن إحدى العصوين تضم مكاناً لحجر مانا بينما الأخرى لا. في الخارج مجدداً، حان وقت اختبار الاثنتين. أولاً سيكون استهلاك المانا، وهو ما يمكن اختباره بسهولة. سدّد رولاند نحو السماء وأطلق بضعة أسهم ريحية. فُزعت الطيور من سهام الطاقة الخضراء وتفرّقت بسرعة إلى الجوانب. سرعان ما اكتشف أن استهلاك المانا كان متقارباً تقريباً. ويا للمفاجأة، تخلّفت العصا المزودة بحجر المانا بنحو عشرة بالمائة.
'عصا الأثير مشبعة بشكل أفضل على الأرجح، لو وضعت حجر مانا آخر على الأخرى لتكافتا.' تأكد رولاند أن السبب وراء هذا هو حجر المانا المعنيّ. لو أضاف واحداً آخر أو حجراً من الرتبة الثانية، لربما تفوقت عصا حجر المانا على عصا الأثير. بدا أنه حتى مع هذا التحسين التكنولوجي، كانت هناك حاجة للنماذج القديمة. بينما يمكن تحسين معادن الأثير أكثر ولا تعاني من الأحجار المكشوفة التي يمكن تحطيمها.
فإن بديل حجر المانا يمكن تخصيصه بدرجة أكبر. السبيكة التي صُنعت اكتسبت أيضاً خصائص أحجار المانا. لو دمج أحجار مانا من وحوش تعتمد على النار لكسب علاوات تجاه ذلك العنصر. لقد كانت مقيدة بهذه العلاوة وستعمل بشكل أسوأ فعلياً على العناصر المتضادة كالجليد. لم يكن هذا عيباً كبيراً حقاً إذ تمسّك معظم الأسلحة بسِمَة واحدة. لم يكن هناك الكثير من المجانين مثله ممن يطعمون أسلحتهم بتعويذات عنصرية متعددة.
الدرع الذي صنعه يُعدّ في الغالب عنصراً فاشلاً إذ لا يمكن لأحد سواه استخدامه. لقد كان شخصاً يفتقر إلى أي تقارب عنصري لكنه عوض ذلك بمخزون ضخم من المانا. لذا لم يكن يهتم كثيراً إن تناقضت أحجار المانا مع بعضها كثيراً. توجد دائماً جودة أساسية لكل رتبة من أحجار المانا والتي يجب أن تكون متطابقة مع معادن الأثير هذه. 'رائع، يأتي الآن الجزء الممل...' مع نجاح التجربة الأولى، حان الوقت لتكرارها.
سيحتاج إلى البدء بخلط المعادن وأحجار المانا وكل شيء آخر لابتكار أفضل النسب. لقد شعر بالفعل بالسوء حيال بيع عنصر أثيري أصغر لكنه لم يمتلك المعرفة والموارد الكافية للحصول على رتبة أعلى بعد. البدء بأحجار المانا الصغرى والبناء ببطء وصولاً إلى الشائعة. على هذه، سيبقى على الأرجح لفترة طويلة إلى حد ما. كان هذا الصهر عنصراً من الرتبة الثانية، لقد صُنع فقط من رونيّات شائعة وسيحتاج إلى دراسته.
ثم في الوقت المناسب، كان يأمل في تحقيق اختراق. حين كان أصغر سناً تمكّن من صنع رونيّات من الدرجة الشائعة حتى عندما كانت لديه فقط فئة من الرتبة الأولى. هذا أعطاه الأمل في فعل الشيء نفسه هنا. استمر الوقت في المرور واصل رولاند التجريب بالمصهر الجديد وسبائكها المفضلة، الفولاذ العميق. مع الوقت كان يتمكّن من التحسين على النوع الاصغر من فولاذ الأثير العميق. سيكون هذا أيضاً مورده الرئيسي للتجربة.
مع وجود الكثير من الخردة المعدنية في ورشته، كان هذا المصهر الأداة المثالية لإنتاج قطع معاد تدويرها. بينما كان صانع الرون الشاب يعمل بجد لتطوير نفسه، كانت قوى أخرى تعمل في الخلفية. في مكان معين، كانت مجموعة من الرجال قصار القامة ذوي اللحى يناقشون بعض الأعمال.
"إذن، ما مدى سوء الأمر برأيك؟"
"أنا لست متأكّداً، صانع الرون البشري هذا غير معروف لي و..."
كانت هناك طاولات خشبية كبيرة بجوار هؤلاء الأقزام الأربعة. وعليها بضع أسلحة مسننة، وبدا أن بعضها يمتلك ملحقات أحجار مانا.
"بامور، أنت خبير السحر هنا، ما رأيك؟"
"أنا صانع سحر لست صانع رون، دونان. كيف لي أن أعلم!"
"فقط انظر إليه أيها العجوز الأخرق!"
بدأ القزمان يتشاجران، وفي النهاية التقى المدعو بامور سيفاً طويلاً. لقد كان عنصراً رونياً مع حجر مانا أزرق مميز مثبت في أسفل المقبض.
"الصنعة هاوية في أفضل الأحوال، ويمكن لمتدربي صنع سيف أفضل من هذا."
"نحن نعرف ذلك، ماذا عن الرونيّات؟"
"الرونيّات من جهة أخرى، تدفق المانا... إنه مزيج غير مناسب البتة. أيّ نوع من الأغبياء يضع نقش رون أصلياً هكذا على منتج فاشل مثله؟"
هزّ العجوز رأسه بينما وضع السلاح جانباً. كان واضحاً أن هذه المجموعة من الأقزام كانت تناقش المنافسة الجديدة التي وفدت إلى المدينة.
"أجل، هذا ما كنت أخشاه، قد نضطر لطلب بعض المساعدة من النقاش لكننا سننتظر الآن."