⟦1꒱ "عَمَّ يتحدثون يا ترى؟"
"لا أدري، لعلّهما يتغزلان بدرع الصفائح الثقيلة؟"
أجاب لوبيليا على سؤال أرمان بينما كان يقترب بخطوات مترددة من منزل رولاند. غير أنّه ما إن فعل حتى انبعث هدير خافت. كان الصوت صادراً من ذئب ياقوتيّ صغير يحرس المدخل.
"ألا يمكنني رفس هذا المخلوق؟ لقد أطاش عقلي."
سخر أرمان من أغني، لكنّ لوبيليا سارعت إلى رفس مؤخرة ساقه معترضة.
"ليس مخلقوجاً، اسمه أغني وهو فتىً مطيع! إنه يحاول حماية منزله فقط، ولو تجرأت على مسه لأوسعك وايلاند ضرباً أراهن."
"أوسعني ضرباً؟"
"نجل، تماماً كالمرة الماضية."
"تبّاً لك، لقد كان ذلك..."
بينما كان الاثنان يتجادلان، كانت لوسيل تقف جانباً. جلست على مقعد خشبيّ أعاره إياها بيرنير من ورشته. راح الاثنان يتابعان تلك الوصلة الهزليّة بتمعن.
"إنهما مقربان حقاً."
تمتمت بضحكة خفيفة وهي تخفي فمها بكفها. اكتفى مساعد رولاند بالإيماء دون ردّ. كان مرعوباً أكثر من أن ينطق بحرف، فوجود نبيلة حقيقيّة إلى جانبه أربكه تماماً. لقد سمع قصصاً مخيفة عن أناس أُرسلوا إلى العبودية لمجرد إبدائهم قلة أدب مع النبلاء.
"أ... أجل، إنهما لحشد حيويّ حقاً..."
لم يكن بيرنير دارياً بما يدور، لكنّه ما إن رمق ذلك المدعو روبرت بنظرة حتى لاحظ الشبه الواضح. لم يكن أذكى شخص في الوجود، لكنه استدرك الأمر على الفور. مع ما دار من حديث في البداية، بدا أن رئيسه على صلة بالنبلاء. قد يجرّ هذا عليه كارثة محققة، وقد يتحول إلى منجم ذهب حسب طبيعة تلك الصلة. ومن خلال الشجار السريع تبين له أن الاثنين قريبان، فهل كان رئيسه ابناً غير شرعيّ لنبيل ما؟
"لقد استغرقا وقتاً طويلًا، أتمنى أن يكون كل شيء على ما يرام. سيّد بيرنير، ألا يجدر بنا إلقاء نظرة؟"
عقّبت لوسيل بعد أن احتسَت شايها الذي أُعدّ حين شرع روبرت ورولاند في الحديث.
"سيكون كلّ شيء على ما يرام، لا أظنّ أنهما سيتبادلان اللكمات مجدداً... أظن ذلك؟"
عجز بيرنير عن الردّ على السؤال بإجابة شافية. فتاريخ العلاقة بين رئيسه وذلك النبيل ظلّ لغزاً محيراً. على الأقل، نجحا في التهدئة مؤقتاً، لذا بدا الوضع مستقراً.
"أنت محقّ، من الأفضل أن نترك لهما بعض المساحة!"
...
"أهكذا؟ إذن ما زالت تذكرني؟"
"للغاية، ولعلّ الفضل يعود لفئة لوسيين السحريّة."
"على الأقل تملك توافقاتها العنصريّة..."
أرخى رولاند ظهره على المقعد بعدما ناقش أموراً عدة مع شقيقه الأكبر. تحول الحديث صوب أفراد العائلة، وأحاطه روبرت علماً بكل ما استجدّ. لم يكن هناك سوى نفر قليل من آل آردن يعبأ لأمرهم. لوسيين، شقيقته الصغرى التي دأبت على اللهاث خلفه، قد أتمت عامها العاشر للتو. ومع هذا جاء طقوس ترقيتها لتكتسب، ويا للغرابة، الفئة ذاتها التي امتلكها من قبل. كانت لوسيين شقيقة روبرت الشقيقة، إذ لم تكن سوى أخت غير شقيقة لرولاند.
أما فرانسين، الزوجة الثانية، فكادت تطير فرحاً إذ تكرّس مكانتها في الأسرة أخيراً. فوجود ساحرة نادرة في بيت نبيل يعدّ غنيمة لا تعوض. تعددت المسارات المتاحة أمامها، لكن بدا أن توافقها مع عنصر النار كان الأعلى. ولعلّ هذا طابق طباعها الحامية، إذ أشار روبرت إلى أن والدته عانت الأمرين في كبح جماح تلك المشاكسة الصغيرة.
"إذن ما زالت تذكرني؟"
"نجل، تملك ذاكرة مذهلة وتتعلم بسرعة فائقة."
ابتسم روبرت، وبدا شقيقاً أكبر حنوناً يزهو بشقيقته الصغرى. وكحال معظم السحرة، فاقت قدراتها التعليمية المعدل العام. فقد رأت في القراءة والتعلم متعة سهلة. لكنّ مشكلة صغيرة برزت هنا. فقد استطاعت لوسيين استعادة طيف باهت لشقيقها الأكبر المسمى رولاند. هذا الأخ الذي اختفى قبل سبع سنوات خلت تقريباً. ومن هنا، أخذت الفتاة الصغرى على عاتقها مهمة العثور على أخيها المفقود.
"آمل ألا يأخذ أحد هراءها على محمل الجدّ، أرسلوها إلى الأكاديمية السحريّة وحسْب، وستنساني قريباً بما فيه الكفاية..."
"لا أظن الأمر سيكون بهذا اليسر..."
رسم روبرت صورة واضحة. تمسكت لوسيين برأيها بإصرار عجيب لسبب أو لآخر. واقتنعت تماماً بأن شقيقها الأكبر حي ترزق في مكان ما وأنه يجب على الجميع مواصلة البحث عنه.
"مهلا، أكانت متأكدة من أنني على قيد الحياة؟"
"نجل، تجذّر اليقين في نفسها لسبب ما لدرجة عجزت والدتي نفسها عن ثنيها عنه. ويتضح أن لوسيين كانت محقة، فما رأيك لو أخبر..."
"إياك، لا تخبرها بشيء، لا يمكنني ائتمان طفلة على سرّ."
قطب روبرت جبينه بينما استغرق رولاند في التفكير. لم يضع في حسبانه قط ذلك الهوس الذي أصاب لوسيين به. كما راودته نظرية صغيرة حول سرّ يقين أخته غير الشقيقة بهذا الشكل. لابد من سبب جعلها واثقة، ففئة معينة في هذا العالم تختص بمثل هذه المهارات. 'قد تمتلك موهبة العرافة...' شكل العرافون إحدى الفئات الأساسية التي تتباهى بقدرتها على استشراف المستقبل. منجمون، بصّارون، تعددت الأنواع لكنها انضوَت جميعاً تحت مظلة الفئات السحريّة.
ولينال المرء إحدى هذه الفئات، وجب عليه البدء ككاهن أو ساحر، ثم حيازة موهبة نادرة ترفدها. ربما لم يكن إيمان لوسيين بنجاة رولاند مجرد حدس، بل دعمه شيء من المهارة السحريّة. ولعل هذه المهارة لم تتجلى للعلن بعد أو أن الفتاة لم تأتِ على ذكرها لوالديها لأسباب تخصها. لن يكون غريباً إن أدى هوسها به إلى تفعيل تلك المهارة ودفعها للتأكد من وضعه. كانت تلك الفئات أندر من نظيراتها السحريّة المعتادة، وسترتفع قيمتها أضعافاً مضاعفة إن نجحت في الظفر بواحدة منها.
إن صحّ هذا، سيكتشف أمرها أساطين الأكاديمية السحريّة عاجلاً أم آجلاً. وسيتعين على لوسيين بلوغ المرتبة الثانية لفتح إحدى تلك الفئات، مما يترك لرولاند وقتاً محدوداً قبل أن تكتشف شقيقته الصغرى مخبأه. 'بدا وكأن الاختفاء لم يكن خياراً وارداً قط...' لقد اكتشف أمره بالفعل على يد روبرت، لكنّ ثمة فرصة لمناقشته بالعقل. أما الأخت الصغرى فبدت أكثر عاطفية. ومع ذلك، قد يكون الأمر مجرد خدعة ولن تظفر بتلك الفئة أبداً.
حوّل رولاند دفة الحديث باتجاه آخر. فقد غادر رينر وإدووين أكاديمية الفرسان منذ أمد بعيد. واستغرقا في خدمة جيش المملكة لحصد الأمجاد. فصلت بينهما سنتان مما جعلهما يتصادمان باستمرار، لكن معلومات روبرت بدت شحيحة. وبدا أنهما لم يحتكا به كثيراً، لذا جهل تماماً طبيعة ما يقومان به. أمّا والدهما وينتورث فظلّ لغزاً مبهمًا بدوره. استطاع روبرت عدّ اللقاءات الفردية معه على أصابع اليد الواحدة.
وبدا أن وينتورث لم يعبأ بالتفاعل مع أسرته سوى بإجبارهم على تناول الطعام معاً حول المائدة متى اجتمعوا في القصر. أما الأخت الكبرى صوفيا فقد تزوجت فيكونتًا منذ وقت ليس بعيد. ودِيانا التي صغرتها قليلاً دنت من سن الزواج هي الأخرى، وكالمعتاد دأب الجميع على تدبير زواجها من رجل ثريّ أو ذي نفوذ. لم يتذكر رولاند شقيقاته الأكبر سناً بوضوح. فمعظم الوقت آثر الانعزال وهو حبيس قصر آردن.
ومع غياب أي اهتمام من طرفه، أحجم الباقون عن التقرب منه أيضاً. وأخيراً كانت مارثا، خادمته العجوز التي اعتنت به في صباه. لم يملك روبرت الكثير ليخبره به سوى رؤيتها وهي تكنس أرجاء القصر. ولسوف يكفيه سماع أنها ما زالت حية ترزق في الوقت الراهن. لكنّ رولاند لم يكن الوحيد الملقي للأسئلة. فقد شرع روبرت في استجوابه ما إن جاء دوره. واضطر رولاند لتوضيح فئته مكتفياً بالقول إنه حدّاد رون، وإن شكّ شقيقه الأكبر في الأمر.
فتجرّع هزيمة في اختبار قوة أمام حدّاد رون أمر يصعب ابتلاعه.
"أيمكنني ائتمانك على سرّ؟"
"..."
أمعن روبرت في التفكير، فقد تكفّلت المعلومات الكثيرة باستنزاف ذهنه، لكنه رمق رولاند بنظرة أخيرة وأومأ موافقاً.
"باسم آل آردن، أقسم ألا أفشي هذه المعلومات لأي كان."
باغته سهولة انتزاع قسم من هذا العنيد. فقد أدرك كم يأخذ الرجل مسيرته كفارس بجدية تامة. لم تكن أيمان كهذه مجرد كلمات تُحبر، فلشخص يحمل فئة فارس، قد يؤدي نكث القسم إلى فقدان متطلبات الفئات المتقدمة. وإن تحول إلى مسار آخر فلن يعنيه الأمر حينها. وما إن نُطق القسم حتى بدأ جسد روبرت يتوهج. شابه هذا الضوء عقداً مكتوباً، ولو نكث روبرت بوعده لحلّت عليه عقوبة مقيدة.
"ما ظننتك ستبلغ هذا المبلغ."
ذهل رولاند بعض الشيء لنجاحه في انتزاع موافقة هذا الرجل بهذه البساطة. وخلال محادثتهما الطويلة، استوعب سبب تصرف روبرت على هذا النحو. وعزى ذلك لغياب رولاند طويلاً ونضج روبرت الكافي ليشعر بالأسف على أفعال صباه. وبدا أن ضميره أثقله. فكوابيس أيام تنمره على شقيقه الأصغر ظلت تطارده بعد اختفائه. ولعل هذا بعينه ما فجّر تلك النوبة العاطفية لروبرت قبل قليل. فخوض سبع سنوات من الندم ليكتشف في النهاية أن الأخ الذي أقلقه حيّ يرزق، كان كفيلاً بإشعال الغضب.
"ما زلت أخي."
قالها روبرت وهو ينهض، بينما عجز رولاند عن تبين مشاعره حيال الأمر. فالروابط الأسرية ذوت بمرور الزمن، وبدا الرجل الماثل أمامه غريباً أكثر من كونها فرداً من العائلة. مع ذلك، وجب الاعتراف بأنه كسب نقاطاً أخوية بذلك القسم الذي قطعه. فحتى وإن استحال على رولاند رؤية نفسه فرداً حقيقياً من آل آردن، لم يمنعه ذلك من مصادقة بعض أفرادها.
"دم العهد أغلى من ماء الرحم"، هكذا نصّ المثل المحرّف قديماً.
وكان ممن يؤمنون به، فالروابط التي يبنيها البشر على طول الطريق غالباً ما تتجاوز أواصر الدم صلابة.
"أرى ذلك، ويُدهشني حقاً أنك روبرت ذاته الذي عرفت، ألست مسخاً متنكراً يا رجل؟"
ردّ رولاند متعجباً من أن الشاب الماثل أمامه هو ذلك الطفل المزعج الذي طالما مقته. وبفضل عقليته الراشدة لم يحمل قط ضغينة للصبي. فما كان منه إلا إزعاجاً تمنى تركه خلفه فور هروبه من القصر.
"هيه، ما تعنيه بهذا؟"
انقطع حبل أفكارهما حين علت نبرة هدير أغني.
"أظن أننا انتهينا هنا."
"نجل، تذكر أن تراسلني."
أعطى روبرت عنوانه الحالي لرولاند ليبعث بالرسائل إليه. كما سيترقب أي تواصل عبر البلورة السحريّة الخاصة بلوسيل. مما سيضطره كرهاً لشرائها. وبها سيتمكن روبرت حتى من استئجار خدمات سحرة آخرين للاتصال به، وكل ما احتاجه هو الرقم الصحيح للوصول إليه.
"ما كل هذا الصخب؟"
دفع رولاند الباب ميمماً شطر الخارج، ليلحظ أرمان هائجاً يلوح بقبضته في وجه أغني. وبدا ذئبه الياقوتيّ مهيباً مكشراً عن أنيابه. بينما تشبثت لوبيليا بخصر أرمان محاولة جذبه بعيداً عن أغني.
"هاو!"
وما إن لمح أغني رولاند حتى أطلق زفيراً بوجه أرمان والتفت مستداراً. وشرعت قوائمه الخلفية تحفر الأرض كمن يواري أوساخاً صنعها. ثم تحرك ببطء نحو جانب سيده تاركاً أرمان بوجه محتقن بالحمرة.
"كفّ عن مضايقة ذئبي وإلا أخبرت سيد النقابة بعدم أداء عملك على أكمل وجه."
"علّم ذلك الكلب الأدب أولاً!"
بدا الغضب جلياً على أرمان من جراء قضْم أغني لكاحله.
"أوه صحيح، ستدفع ثمن هذا، أليس كذلك؟"
"هاه؟"
أشار رولاند إلى بوابته المحطمة التي صدمها أرمان بكتفه محولاً إياها إلى حطام من الخشب والمعدن.
"هيه، لقد كانت حالة طارئة ولا مأخذ عليّ فيها..."
"بل لي ألف مأخذ، ويمكنني الإبلاغ عنها للنقابة أيضاً."
تأجج غضب أرمان لكنه عجز عن فعل شيء حيال الأمر. فقد تدمرت البوابة، وحين وفد للداخل كانت المعركة قد وضعت أوزارها.
"لم يكن السيد أرمان سوى مؤدٍ لعمله، لا تقلق يا سيّد رو... أوه، سيّد وايلاند، سأتحمل تكاليف بوابتك."
اضطرت لوسيل لشدّ جسدها وقوفاً. فقد اقترب منها روبرت فور مغادرته لمنزل رولاند. وكانت على علم باسمه الحقيقي بعدما أُوجز لها الأمر. كما أدركت حرصه على إخفاء هويته عن أهل البلدة بوصفه ابن بارون. ولحسن الحظ تأخر أرمان قليلاً وعجز هو ولوبيليا عن سماع الحوار السالف. وعاود رولاند ارتداء خوذته، كي يتعذر على أحد مطابقة وجهه بوجه روبرت. لم يشكل أرمان مشكلة حقيقية، لكنّ لوبيليا امتلكت من رجاحة العقل ما يكفي لربط خيوط اللعبة.
"آه صحيح، فاتني أن أريك آلية عمل الدرع..."
اقترب بيرنير حاملاً درع الرون المخصص لروبرت. وقبل مغادرتهما توجب عليه استعراض الميزة الأخيرة لهذا الدرع.
"ليس بالكثير ولكنه قد يعينك على إبعاد عدو مزعج عنك. وأرجوك ألا تتجاوز الحبل..."
"لن أفعله!"
هزت لوسيل رأسها نافية ولوحت بكفيها فهي السبب الرئيس في انفضاح سرّ رولاند. خطا رولاند نحو الفناء الخلفي الذي ازدحم بفجوة جديدة. ومع استعادة الدرع ليده، استعرض وظيفته الخامسة. بقبضة حاسمة، ضخّ مانا الخاصة به في كافة النقوش السحريّة. مما أدى لإضاءة الدرع مجدداً وإرسال نبضة من الطاقة المكثفة. سحر من شأنه دفع أي كائن يقف أمام المستخدم للخلف. واحتوى على طاقة سحريّة تكفي لإبعاد الوحوش الضخمة.
ولم يحمل التعويذة أي توافق عنصريّ إذ شابهت الدفع الفيزيائيّ البحت.
"تدعى هذه التعويذة "التنافر"، إياك وخلطها بتعويذات الرياح."
"تعويذة تنافر، يا له من أمر مثير."
عقّبت لوسيل بينما تسلم روبرت درعه. ومع شيء من التدريب سيتقن التعامل مع هذه القطعة. وبفضل هذا المنتج التجريبي، نال رولاند لمحة واضحة عن طبيعة السوق. فبيع سلعة كهذه سيمثل تحدياً لصعوبة استعداد معظم المغامرين لقضاء وقت في التدرب على أداة متعددة الاستخدامات هكذا. فالتركيز يغدو عسيراً في أثون المعركة، وأي زلة تنشط تأثيراً خاطئاً قد تكلف أحدهم حياته. وأخيراً دقّ وقت وداع شقيقه المفقود منذ زمن.
وقبيل المخرج الذي دمره أرمان، عزم روبرت على الاستدارة. ومدّ يده مصافحاً رولاند. ومع شعور طفيف بالغرابة، قبل رولاند يد أخيه غير الشقيق. تصافحا بإيماءات متبادلة، ولم يدرك رولاند مغزى إيماءة روبرت بالضبط لكنه اكتفى بالهزّ إيجاباً مع انفصام أيديهما. ولم يلبث رولاند وبيرنير أن خليا لأنفسهما. وبدا عليه شرح بضع مسائل لمساعده الآن، لكن بيرنير بادر بالكلام قبل أن ينطق ببنت شفة.
"لا تحتج لشرح شيء يا رئيس، لا يهمّني حقيقتك، فلتكن تناسخاً لسولاريا إن أردت!"
ضحك بملء فيه بينما خلع رولاند خوذته. فبغياب روبرت لم يعد هناك باعث حقيقيّ للتجول بدرع ثقيل. نظر رولاند مطولاً إلى بيرنير ذي اللحية الحمراء وأومأ.
"أشكرك، والآن لنصلح هذه البوابة قبل حلول الظلام..."
"حسناً، سأجلب المسامير."
"هاو!"
"أتريد جلب المسامير يا أغني؟"
ضحك بيرنير على الذئب الياقوتيّ الذي أخذ يهزّ ذيله وتوجها معاً نحو السقيفة. وبدا أن الأمر انتهى حقاً، ففي غضون يومين سيرحل النبلاء ليستأنف حياته المعتادة أخيراً...