"عليَّ الفراغ من هذا أولاً..."
عاد رولاند إلى منزله والدّرقة في يديه. وبَّخ مساعده على قلة أدبه فور عودته. أوضح بيرنير أنه منح المرأة من المتجر تربيتة خفيفة على مؤخرتها وهي تنحني أمامه. بدأ يخشى على سلامة بيرنير إذ إن تلك المرأة الوحشية قادرة على سحق رقبة بيرنير كبطيخة ناضجة إن أرادت. لمح صفوفها ولاحظ أنها رفعت صف المحارب إلى المستوى الأول إلى جانب صف الحدّاد. كان توزيع صفوفها فريداً بعض الشيء إذ اجتازت خمسة وعشرين مستوىً في صناعة الأسلحة وأصبحت الآن صانعة دروع بعشرين مستوىً لها.
يعني هذا أنها عند المستوى مئة ستتمكن من تبديل صفوفها مجدداً ولا يسعه إلا التخمين إلى ماذا. بدت منفتحة على إبرام الأعمال معه وقد تكون لها صلات بتجار خارج النقاد تساعده. بدا مكروهاً بشدة من قِبل أقزام هذه المدينة. وُجد بعض الحدّادين الأكفاء الذين يفوقونه رتبة وربما بلغ بعضهم الرتبة الثالثة ولكن لم يوجد صانع رون سواه. كان هذا ليمنحه عادة دفعة كبرى لبضائعه إذ حظي بامتيازات الوافد الأول هنا.
المشكلة هي نقابة الأقزام التي تسيطر على قطاع ضخم من السوق. يمكن إحباط معظم هذا عقداً يعقده مع نقابة المغامرين. لم تستطع النقابة حتى الوقوف بوجههم لاحتياجهم للمغامرين حراساً شخصيين لحماية تجارهم وما شابه. لم يعنِ هذا رغبة رولاند في تدبير كل شيء عبر النقابة إذ بدا الأمر مقيداً بعض الشيء. الاعتماد على مصدر واحد ظل دائماً منعطفاً غير مرغوب فيه.
"أشعر وكأنني غبت عاماً..."
فتح رولاند ورشته ليستقبله هواء الراكد المعتاد. تبدد هذا سريعاً بالضغط على زر في الجدار. أحدهما لتشغيل النور بينما يشغل الآخر رونات خاصة لتنقية الهواء.
"ما يمكن فعله ببعض رونات الصقيع والريح."
أخذ نفساً عميقاً وشعر بالهواء النقي يدخل رئتيه. هذا الرون الذي ابتكره سيثير غيرة أي صانع مكيفات هواء. استهلك طاقة متجددة فقط وكان مفيداً للبيئة حقاً. أثار هذا فكرة في ذهن رولاند أيضاً. إن أبرم عقداً مع النقابة فلعله يقنع سيّد النقابة باستخدام بعض روناته. من حديثه مع لوسيل وبعد الاطلاع على المعرفة الرونية الفعلية أدرك أمراً ما. صانعو الرونات هنا لم يكونوا مرنين للغاية.
تمسكوا بالخطط القديمة ولم يحاولوا الابتكار حتى. كانت كل الرونات على الأسلحة من النوع نفسه وتتباين حسب الدرجات فحسب. طاق كذاك صانع الرونات فعله للتأثير على الهُرى الرونية. استطاعوا صنع رون فائق التقييم لكن خفض الناتج لمن امتلكوا مخزونات مانا منخفضة. استطاعوا فعل العكس تماماً ورفع طاقته. سمح هذا للناس بانتقاء العناصر واختيارها لتلائم تصميماتهم أكثر. فضّل البعض إغراق مهارات الهجوم بينما استهدف آخرون تلك الضربة الكبرى التي تصيب في تلك اللحظة المناسبة تماماً لأقصى ضرر.
أمكن فعل هذا برون الححدة الأساسي. استطاع تحويل النصل إلى مهارة قتل بضربة واحدة باستهلاك معظم مانا المستخدم. بالمقابل استخدم الرون العادي جزءاً ضئيلاً للحفاظ على النصل في حالة عمل ومنع الرون من التكسر. مع وضع هذا في الحسبان أمكنه اقتحام السوق بأسلحة مبتكرة جديدة. أسلحة مفصلة لصفوف معينة تأخذ في الحسبان خصائصها الفريدة. تلك التي امتلكت ميزات متعددة لكل مناسبة وحتى تلك التي تخلت عن كل أمان في سبيل هجمة الملاذ الأخير.
أمكن فعل كل شيء لكن الأمر استغرق وقتاً حتى يستشعر نبض السوق.
"وقت العمل..."
وضع رولاند كتابين على طضد العمل. بدا أحدهما أشبه بملف رُبطت خيوط من خلال لفائف قديمة.
أراه هذا «الكتاب»
كيفية بناء الفرن الروني الذي سيتمكن فيه من صهر أحجار المانا. كان الآخر أنحف بكثير إذ احتوى على وصفات لبعض السبائك. تعمل هذه السبوك السحرية وكأن حجراً للمانا زُرع فيها. بفضل كونها مزيجاً ستعمل الهُرى الرونية بشكل أفضل بكثير. سيوفر مساحة كبيرة أيضاً إذ لن تكون هناك حاجة لصنع الهيكل الروني المحدد لمقبس حجر المانا. سيسمح له هذا بصنع عناصر رونية للأسلحة الأصغر مثل سكاكين الرمي أو نجوم الرمي.
تتحول تلك الأنواع من الأسلحة المستهلكة إلى قنابل مميتة مع الاستفادة من مهارات الرمي والتسديد لدى مستخدمها. أمكنه إضافة تأثيرات مشللة وحتى سامة لم تتطلب من اللص غمس السكاكين في أي سائل. بفضل هذا أصبح التعامل معها آمناً تماماً حتى من قِبل شخص لم يكن بارعاً بشكل خاص.
"صناعة هذا الصهار ستستغرق وقتاً."
أطلق رولاند تنهيدة وهو يغلق الكتابين المليئين بمعارف الحرفة. بدلاً من الصهار احتاج إلى تجهيز هذه الدرقة وتشغيلها. وضعها على طضد العمل نفسه وفحصها مجدداً أولاً.
درقة ثقيلة
مرتفع
درقة ثقيلة مصنوعة من الفولاذ العميقة تمنح مستخدمها مكافأة ضد التعثر لكنها تتطلب حدا أدنى من القوة مقداره خمسة وخمسون للاستخدام. يعاني المستخدم عقوبة على حركته إن لم يتحقق المتطلب.
تحسنت مهارة التحليل لديه كثيرا. بفضلها صار قادرا حتى على معرفة متطلبات القوة لحملها. ستجد طبقات الفئات الأولى صعوبة في إبقائها ثابتة نظرا لكونها سميكة وضخمة للغاية. بفضل هذه الضخامة سيمتلك شيئا يحمل البنى الرونية لفترة لا بأس بها. بفضل هذا أيضا استطاع إدخال أحجار المانا في الجانب الخلفي للدرع عبر ثقبه فحسب. ستكون الثقوب ضحلة لكنها ستكفي لوضع أحجار المانا في مواقع استراتيجية.
ستبقى في مكانها بفضل الغصاء الذي صنعه خزّانو هذا العالم. كان يحتاج في السابق إلى حشرها للداخل وجعلها تلتصق جسديا لكن الأمر صار أبسط بكثير الآن. مع وضع ذلك في الحسبان شرع في العمل. احتاج أولا إلى تصميم البنية الرونية لتناسب هذا الدرع. أعجب أخاه مقترح امتلاك درع رونيّ عنصريّ متعدد الأغراض. نظرا لحجم هذا الدرع توفرت مساحة كافية لتسمح لرولاند بفعل هذا. رسم أربع دوائر حول المقبض لتُثقب لاحقا لتستقر فيها أحجار المانا.
سيأتي كل حجر مانا من كائن عنصرّي محدد ليضيف تعزيزا للبنية الرونية العنصرية. لم تكن أحجار المانا الحمراء تنفد نظرا لأن الزنزانة تعتمد على النار كما توفرت أحجار المانا الترابية البنية بغزارة أيضا. كان النوع الأندر هو الجليدي الذي اضطر لإخراجه من خزانة أحجار المانا الخاصة به. ستوضع نقاط إطلاق التعويذات بجوار مقبض الدرع. بناء على الإصبع الذي يستخدمه روبرت سيتفعل تأثير التعويذة الموافق.
بخلاف هذه الأربع سيكون هناك تأثير خاص آخر يتفعل عبر ضخ المانا في النقاط الأربع دفعة واحدة. تعلّم رولاند بعض الطرق الخاصة لتفعيل التعويذات دون الحاجة إلى نقاط إطلاق منفصلة. وفّر المساحة بفضل هذا وتمكن من صنع تركيبة أكبر دون نفاد مساحة الأصابع. كان صعبا بعض الشيء على الأشخاص عديمي مهارة إدراك المانا تعلم التحكم في هذه الأنواع من الأغراض. تمكن الجميع من ضخ مانا তাঁদের في الأغراض الرونية لكن الأمر استغرق وقتا للقدرة على فعل ذلك بالأصابع لا باليد بأكملها.
في غضون بضع ساعات رسم مخطوطة على قطعة رق غليظة. حتى بدون مهارة التنقيح بلغ المستوى المتوسط. منحه رفعها إلى أعلى مستوى مزيد من الخبرة كالعادة لكن هذا لم يكن بالكثير بمستواه الحالي. شق الدرع طريقه قريبا إلى منضدة الثقب. جرى تثبيته بملازم لدواعٍ أمنية وبات جاهزا للثقب. ظلّت منضدة الثقب التي صنعها تستخدم مثقابه القديم. امتلكت ذراعا في الجانب يستطيع بها خفض المثقاب. هبطت لقمة المثقاب بحركات معدودة نحو الثقب المرسوم سابقا.
ظهرت قريبا أربع فتحات متطابقة على شكل مربع مائل حول المقبض. حان وقت بعض الطرق الآن بعد أن صارت تلك في أماكنها. احتاج الدرع إلى التسخين قبل أن ينتقل إلى صناعة الرون. حتى مع مهاراته المعززة سيكون صعبا فرض البنى الرونية دون تلين هذا الدرع قليلا من قبل. قبض رولاند على الدرع الساخن. لم يستعمل أي ملاقط لصنعه لنفسه قفازات خاصة مقاومة للنيران. لن يخشى معها إدخال يده في نار متأججة.
بلغت قبضته قوة الملزمة مما يعني أنه لم يحتمل القلق بشأن تحرك الدرع من مكانه وهو يطرقه. امتلأت الورشة قريبا بصوت وجه مطرقته وهو يضرب درع الفولاذ العميقة. أخذت الآثار تتخذ شكلها ببطء متوهجة بلون أحمر ساطع قبل أن تستقر ويصعب رؤيتها. بدأ استنزاف مانا رولاند بمعدل مذهل لكن الأمر استغرق وقتا قبل هبوطها دون خمسين بالمائة. احتاج في هذه النقطة إلى أخذ استراحة وإلا عانى من ظهور عقوبات المانا.
"سيستغرق صنع هذا يومين أو ثلاثة على الأرجح. حتى مع ارتقاء مهاراتي يبقى الوقت المستغرق نفسه إن تحسنت المادة".
استمر الوقت بالانقضاء بينما انشغل رولاند بصنع هذا الدرع الروني. مكث النبلاء بمعظمهم في الجزء الأفضل من المدينة دون أن يتجول الكثير منهم بالخارج. لم ينجم هذا عن منع بيرسيفال لهم بل بناء على إرادتهم الخاصة. لم يتواجد الكثير من النبلاء المهتمين بطريقة عيش العامة مثل لوسيل دي فير. شوهدت وهي تتجول في المدينة برفقة فارسها مما سبب المشاكل للعمدة وربان النقابة. لهذا السبب أيضا وصلا رفقة وجهين مألوفين عندما أتيا إلى منزل رولاند الفاره في الأرياف.
"لماذا أنت هنا؟"
"أهلاً يا وايلاند، كيف حالك؟ أترتدي ذلك الدرع حتى في بيتك أليست العمل به شاقاً؟"
نادى نصف قزم منفتح رولاند من خلف لوسيل. رافقت لوبيليا هذين النبيلين لسبب ما وبجانبها وقف أحمقه المفضّل.
"ما جئت برغبتي، لتبتئس تلك العجوز الشمطاء".
تذمر أرماند عابسا، وكان جليا أن ربان النقابة قد أجبره على تولي حراسة هذا الثنائي النبيل. كان هذا هو التصرف السليم على الأرجح، فاختطاف نبيل بغرض فدية أمر لا يرغب فيه بتاتا.
"صباح الخير سيدي وايلاند. يجب أن أقول إن هذا الجدار والأسلاك الشائكة تبدو مهيبة".
انحنت لوسيل قليلا مختبئة في ظل مظلتها.
"أيمكن لهذين البقاء في الخارج؟"
أشار رولاند إلى أرماند ولوبيليا اللذين عبسا.
"أهلاً يا وايلاند، ما هذه المعاملة المفضلة؟ دعني أرى بيتك، لا تكن بخيلاً!"
اعترضت بينما بدا أرماند غير مبالٍ.
"إن كان السيد وايلاند معترضا..."
نظرت لوسيل نحو روبرت الذي اكتفى بالإيماء ثم إلى حارسيها الشخصيين. تذمرت لوبيليا عاضة على أرضية بخطوات غاضبة بينما قرر أرماند القرفصة.
"عظيم، تفضلا بالدخول إذن".
تحرك رولاند جانبا وسمح لروبرت ولوسيل بالدخول عبر البوابة. حرص على إغلاقها خلفهما وكلف أغني بشيء يفعله.
"راقب المدخل، إن حاول أولئك الحمقى الدخول فاعضض كواحلهم".
"نباح!"
وقف أغني باختيال حارسا للمدخل، وضحكت لوسيل مانحة الكلب الأكبر بضع تربيتات.
"سأشتاق إليك يا أغني، خذ هذه".
سحبت من جيبها نقانق لحم ضخمة وقدمتها فورا للوحش المستأنس.
"لا تطعمه فوق حاولي..."
تمتم رولاند متحركا صوب منزله. بدأ روبرت ولوسيل يتطلعان حولهما. استطاعا رؤية الكوخ الخشبي المفتوح وبداخله نصف قزم أحمر الشعر. ما إن رأى الفتاة حتى سارع بالنهوض والركض نحوه.
"التحية يا مولاتي! هذا بيرنير في خدمتك!"
انحنى برأسه منخفضا للغاية، ودون علم لوسيل كان يتفحصها. ارتدت الفتاة ثوباً طويلاً لكن ذلك لم يمنع القزم الشهواني من لعق شفتيه. أدرك رولاند هذا وآمل ألا يفطن روبرت إليه.
"يا بيرنير، ائتِ بالدرع".
"آه... حسنا، سأحضره!"
اعتدل بيرنير عائدا إلى السقيفة الخشبية. عاد في دقيقة بدرع روني اختاره روبرت لنفسه.
"هاك، جربه".
أخذ رولاند الدرع من بيرنير وناوله لروبرت. قبض الفارس عليه بإحكام محاولا استشعار ملمسه جيدا. استطاع روبرت رؤية تغير الجانب الخلفي للدرع لوجود أربعة أحجار مانا حول المقبض الآن.
"يلائم يدي جيداً".
"عظيم، دعني أشرح لك البنية الرونية، ما رأيك أن نتحرك إلى هنا".
أشار رولاند جانبا إذ أراد من روبرت تفعيل بعض تأثيرات التعويذات. قد يسبب فعل ذلك بجوار منزله بعض الضرر لذا تحركوا جميعا إلى الفناء الخلفي.
"سيدي وايلاند... ما تلك؟ طواحين هواء؟"
أشار لوسيل إلى توربيني الهواء الكبيرين اللذين كانا يدوران في فنائه الخلفي. نجحا بعد أسبوع من العمل في تنظيف الفناء الخلفي من الأنقاض وأعيد وضع كل الأسلاك في الأرض.
"آه... إنه شيء شبيه بذلك، لنختبر الدرع مع ذلك".
التفت رولاند برأسه نحو روبرت إذ لم يرغب في إبقاء لوسيل متلصصة حول تلك التوربينات. خشي أن تبدأ بطرح المزيد من الأسئلة مما سيلدغ بقاءهما هنا لفترة أطول. تمتثل خطته لتسليمهما الدرع وأخذ المال وتمني حظ سعيد لهما في حياتهما. لم يكن متأكدا حتى إن كان سيتواصل يوما مع لوسيل بكرة الكريستال السحرية. بدا أستاذ الرون هذا شخصا مثيرا للاهتمام لكن هذا سيعني اضطراره للتورط مع النبلاء مرة أخرى.
"حسنا، حاول الآن ضخ ماناك في الدرع بإصبع سبابتك".
أومأ روبرت وقبض على الدرع بإحكام محاولاً ضخه بالمانا. توهجت الرونات عليه لحظة ثم خبا الضوء دون حدوث أي شيء.
"ليس هكذا، بإصبع سبابتك فقط، ما زلت تستخدم يدك بأكملها، أعطني الدرع لحظة، سأريك".
تجهم حاجبا روبرت قليلا لكنه سلم الدرع. حمله رولاند بطريقة تتيح لأخيه رؤية كيفية قبضه عليه. توهج الدرع باللون الأحمر لدى استخدامه إصبع السبابة لضخ المانا وظهر قريبا درع أحمر من اللهب. ثم لاستعراض الميزات استخدم إصبع وسطه ليتحول الدرع إلى آخر مصنوع من طاقة الرياح الخضراء. نتج الكثير من الرياح أثناء نشاط هذا الدرع ورغم عدم صلابته كبقية الدروع إلا أنه استُخدم لدفع أشياء مثل السم والدخان بعيداً.
"أترَاه؟"
نظر روبرت إلى الدروع السحرية المنشأة وبدت عيناه كأنهما تضيئان. شوهدت لوسيل تبتعد عن الاثنين بينما ركز على إمساك رولاند للدرع.
"مم؟"
التفت رولاند برأسه نحو فتاة النبلاء ذات الشعر الأزرق. كانت متجهة بوضوح نحو أحد توربينات الهواء البعيدة في الفناء الخلفي. تواجدت هذه التوربينات بمنتصف الفناء الخلفي تقريبا، وهو نفسه الذي دفنت فيه ألغام الألغام. 'ما الذي تفعله تلك الحمقاء...' لم تكن مساعدته المحبوبة مرئية إذ سمع أصوات مطرقة في السقيفة الخشبية. انشغل رولاند أكثر من اللازم بعمله ليعير الفناء الخلفي انتباها يُذكر، فقد عرف بيرنير كيف يعيد إمداد الألغام ولم يفجرها أغني في هذه المرحلة.
أعيد ملء الألغام بعد إخفاق اللصوص لكن قبل إدخال روبرت ولوسيل جعل بيرنير يربط حبلا لقطع الطريق نحو أعماق الفناء الخلفي.
بل وعلق لافتة «ممنوع الدخول»
هناك. تجاهلت لوسيل هذه اللافتة على ما يبدو وتسللت متجاوزة الحبل بينما كان رولاند يعرض الدرع الجديد على روبرت.
"توقفي، لا تتحركي أيته الحمقاء!"
ارتفع صوت ليفاجئ الفتاة ولا يمنعها من التقدم. تمثل فعله الوحيد في تفعيل تعزيز رشاقة غير مكتمل لم يصنع سوى في الدرع المغطي لذراعيه. ذهل روبرت لحظة لرؤية رولاند يركض نحو لوسيل بأقصى سرعة كأنه يود صدمها. تمكن رولاند من الوصول بجانبها تزامنا تقريبا مع خطو لوسيل في أحد الألغام. ما زال الدرع الروني في يده ليحمي ساحرة الجليد من الانفجار محتضنا إياها أقرب لجسده. بدا الانفجار خفيفا إلى حد ما لكن قدم لوسيل لكانت قد بترت لو خطت عليه.
"ما الذي تفكرين في فعله؟ ألم تري الحبل واللافتة؟"
"أن... أنا آسفة سيدي وايلاند لقد رأيت الرموز الرونية ولم أستطع... هاه؟"
"إه؟"
"ماذا؟"
وقف روبرت خلف رولاند مباشرة لكنه عوضا عن مساعدة لوسيل على النهوض كان يحدق في وجه رولاند. لاحظ رولاند أمرا بينما غاب عنه ما يجري. استشعر غياب شيء ما، شيء كان على رأسه من قبل...