«هم...»
سُمع دوي مطرقة تشكل المعدن في الغرفة خافتة الإضاءة. كلّما هوت المطرقة على صفيحة الفولاذ المسخّنة بعثت بالمزيد من الشرر الذي أضاء ورشة العمل هذه. كان بيرنير في العادة القديمة نفسها، وقد انتقل هذه المرة للعمل على الجزء العلوي من الجسد. استخدم ملقطه لوضع قطعة المعدن داخل أتون الرونات. بفضل عمل المنظومة بأكملها بالكهرباء لم يكن عليه القلق شأن نفخ أي هواء في هذا الأتون بواسطة الكير.
بدل ذلك، وُجد ذراع تدوير صغير على الجانب، حين يُدار في الاتجاه الصحيح يجعل الأتون يُصدر الحرارة. لم يكن لديه أدنى فكرة عن كيفية عمل هذه الأداة حقاً إذ كان رئيسه غامضاً للغاية بشأنها. لم يهمّ الأمر إذ كان الجزء الهام يتمثل في كونها جعلت صنع العناصر أسهل بكثير. استمر في طرق المعدن باستمرار وتتابع إلى أن جعله في شكل مستدير نوعاً ما. كان يهدف إلى صنع جزء الدراع اليوم، الجانب الأمامي على الأقل قبل أن ينتهي اليوم.
تسارعت العملية برمتها بفضل بعض الآلات التي تركها رولاند وراءه. احتياجه السابق لصبغ كل شيء في الشكل بمطرقة تلاشى والآن صارت أمور مثل ثقب الثقوب والسنّ السريع أو حتى القطع ممكنة. بات يسيراً عليه الآن خلق الشكل المرغوب من التخطيط. ثم ثقب بعض الثقوب التي يمكنه من خلالها برشمة الأجزاء ببعضها البعض. الأجزاء الأكثر إزعاجاً ظلّت مناطق أحجار المانا. هذه الحزوز احتاجت لملاءمة أحجار المانا تماماً، وإلا أمكن لها السقوط أو التمحيق أثناء القتال.
بعد انقضاء معظم اليوم، بقي لبيرنير جزء درع فولاذي عميق. كانت لوحة الصدر هذه المرة، وما تبقى تمثل في إسباغ لمعان جميل عليها قبل الشروع في خلق اللوحة الخلفية. حين يتصل الجزآن سيشكلان درع الفولاذ العميق الكامل.
«جيد... رتبة متوسطة...»
استخدم بيرنير منظار التحديد على قطعة الدروع قبل وضعها جانباً. بهذا، صار الجزء السفلي برفقة الصدر شبه منتهٍ. ثم أتت الأذرع، والكتفان، وأخيراً الخوذة. لم يكلف نفسه عناء وضع أي تصميمات معقدة على هذا الدروع. بمجرد إخضاعه لصنعة الرونات سيبدو أنيقاً للغاية. مع إضافة بلورات المانا، سيغدو أفضل مظهراً، وهذا سيضيف أيضاً إلى التكلفة الإجمالية.
«أتمنى أن ينال إعجاب الرئيس...»
تثاءب بيرنير مطولاً بينما وضع قطعة الدرع على حامل الدروع. جنباً إلى جنب مع سائر القطع الأخرى التي صنعها، بدا الأمر جيداً.
«أفترض أنها كانت ثلاثة أسابيع؟ أم أربعة...»
كان بيرنير مشغولاً بالعمل لكن ذلك لم يعنِ أنه أحب العيش هنا بمفرده. بدون وجه رئيسه العابس لم يبدو الأمر صائباً. تمنى عودته قريباً، فقد كان مهتماً للغاية بجميع آليات الرونات التي صنعها وكيف يمكنه المساعدة في ابتكاراتها. بالنسبة له كحرفي قزم أصيل، شكّل الأمر شرفاً كبيراً للعمل على التجهيزات السحرية باهظة الثمن. امتلك رئيسه موهبة في ذلك أيضاً، فقد كان قادراً على الخروج بمختلف العناصر التي لطالما أذهلت بيرنير.
كان يحدّق في أحدها الآن للتو. اتخذ شكلاً كروياً واستقر على حامل نحيل. على الحامل برز حزّ صغير لإبهامه. حين حقن بعضاً من مانا الخاص به، ظهر وهم أخضر ساطع. صوّر ورشة العمل بأكملها واستطاع حتى رؤية الأنفاق المحيطة بها.
«لا يغدو هذا قديماً أبداً... دعني أرى...»
عاش بيرنير حياة دنيوية في الغالب، لذا فإن عنصراً سحرياً كهذا مثّل بدعة حقيقية. أمره رئيسه حتى باستخدامه كثيراً نظراً لكونه يكشف عما إذا وُجد أي أشخاص أو وحوش بالقرب. بعد دقيقة من التطلع إلى عرض الضوء هذا، أزال إبهامه. حان الوقت للصعود، والتنظيف، وتناول شراب أخير قبل الذهاب إلى النوم. على الأقل تلك كانت الخطة لكن قبل أن يتمكن من الخروج سمع صوت صفير.
«ما الجلالة؟»
تلى ذلك ضوء أحمر يصعد في زاوية ورشة العمل. كان هذا شيئاً حذره منه رئيسه. تراجع بسرعة إلى جهاز الكشف وأعاده إلى وضع التشغيل. عنى الضوء الأحمر والصفير أن خطباً ما قد حدث. شكلت هذه ميزة إنذار ولن تنشط إلا إذا اقترب شخص ما من الملكية. نقاط زرقاء، وُجد أربع منها وكانت كلها قريبة من بعضها البعض. أعطاه رولاند تفسيراً حول الألوان المختلفة. الأحمر يُمثّل الوحوش، والأخضر الحيوانات العادية ثم وُجد الأزرق، الأشخاص من الأعراق الكثيرة.
«إنهم على مقربة... ربما حزب مغامرين يبحثون فقط؟»
وقعت ورشة العمل هذه بالقرب من المدينة وفي المنتصف بين الزنزانة. من حين لآخر مر مغامرون من هنا، وصطاد بعضهم حتى الحيوانات في الغابة فضلاً عن الوحوش الصغرى.
«لكن لمَ لا يزالون هنا في مثل هذا الوقت...»
تأخر الوقت حقاً، قريباً من منتصف الليل. غرق كل شيء في الظلام ولم يوجد ضوء بالخارج. أشرقت المدينة من الخارج لذا سهل رصدها لكن هذا المنزل لم يفعل. تأكد من إطفاء أي أضواء عند النزول إلى ورشة العمل كي لا يُهدر أي كهرباء يمكن أن تذهب إلى أدوات الرونات. أخذ يعرق، وذكريات عصابة البلطجية الذين نصبوا له كميناً في الغابة بدأت تعود إليه. مرت لحظة الضعف سريعاً إذ تمكن من العودة إلى الواقع.
«لا... لن يكون الأمر على هذا النحو هذه المرة...»
نظر بيرنير إلى الجدار، وعليه استقر أنبوب غريب المظهر ذو حجرة بندقية كبيرة ملحقة به. إلى الجانب، وُجد أيضاً صدرية ذات جيوب، وفيها تشكيلة رائعة من الكرات مختلفة الألوان. بعد تعافيه، انتقل بصره مجدداً إلى الصورة المجسمة المضيئة. ظلت النقاط الزرقاء الأربع في مكان واحد، وقبل التصرف احتاج إلى التأكد من كونهم أعداء حقاً وليسوا مجرد عابر سبيل. .....
«هل الجميع مستعدون؟»
نادى أحد الرجال المقنعين، ووجدوا جميعاً هنا لغرض واحد وتمثل في الثراء. عرفوا أن مالك هذا المنزل المشاكس غادر في استكشاف زنزانة. سيستغرق الأمر أسبوعاً آخر على الأقل ليعود، مما سيمنحهم وقتاً كافياً للفرار من البلدة.
«نجل!»
أومأ اللصوص الثلاثة الآخرون بينما حدّق الرئيس في الجدار الكبير. بدا هذا المنزل غريباً بعض الشيء، والجزء السفلي صُنع من الخشب الصلب لكن وُجد سياج معدني ذو أسلاك شائكة فوقه.
«تذكّروا، إنه حداد واحد فقط، ولا ينبغي أن يشكل تهديداً، اقتلوه عند الرؤية.»
راقبت المجموعة هذه المنطقة بأسبوع كامل وجاؤوا مستعدين بخطة. عرفوا أمر المقيم الوحيد بالداخل وكانوا على دراية بأنه لن يشكل أي تهديد لهم. شكلوا جميعاً لصوص الفئة الثانية مع كون رئيسهم في أعلى مستوى.
«لنذهب!»
أومأوا جميعاً لبعضهم البعض وتحركوا بصمت نحو المنزل المسور. تحركوا من الخلف متفقين معاً. شاع شيء غريب بشأن هذا السياج، لذا عرفوا أنه سيكون من الأفضل تفاديه. توقف أحد الرجال المقنعين وجمع يديه معاً. بمساعدته، تمكن الثلاثة الآخرون من القفز بسهولة فوق هذا السلك الشائك دون حتى لمسه لمرة واحدة. الرابع من ناحية أخرى اضطر لاتخاذ بداية جارية للقفز بالكاد فوق السياج. كاد يلمس أحد تلك الأشواك المعدنية وشعر بإحساس غريب يجتاح جسده أثناء مروره.
«انتظروا... علينا توخي الحذر...»
عرفت المجموعة وجود أمر غريب في هذا المنزل بأكمله. انحنى أحد اللصوص المتمترسين في الفخاخ بينما نشط مهارته. من الخارج لم تستطع تمييز وجود أي فخاخ لكن حين يكون المرء قريباً جداً صار من السهل ملاحظتها.
«الأرض محفورة...»
لم يدرِ ما دُفن هناك لكنه عرف بوجود شيء ما. برزت احتمالات شتى هنا، وجاءت الفخاخ بأشكال وأحجام مختلفة. مع كون هذا منزل صانع رونات، خمنوا أنها كانت طبيعية سحرية. عوض محاولة إبطال مفعولها، بدا الأفضل مجرد تفادي تشغيلها.
«استخدم ذلك العنصر للتأكد...»
أخرج أحد الرجال شيئاً بدا وكأنّه ساعة جيب. بعد حقن بعض مانا الخاص به فيه، تفاعل العنصر.
أرسل ضوءاً أزرق خافتاً، وحين تلامس مع «الفخاخ»
أضاءها بلون أحمر.
«إنه يعمل... لنتابع...»
استخدموا هذا العنصر ليدلهم على الطريق. ظهر عدد كبير جداً من هذه الفخاخ. جعلهم العدد الهائل يفكرون في وجود شيء جيد ينتظرهم داخل ذلك المنزل. لن يكلف أحد نفسه عناء وضع الكثير منها ما لم تتوجد كنوز بالداخل للنهب. بدا أنهم سيحققون ذلك، فبلغوا بالفعل منتصف الفناء الخلفي قبل حدوث شيء ما. فجأة سمع رئيس اللصوص ضوضاء غريبة، وحدّق لأعلى وبفضل مهارة الرؤية الليلية الخاصة به استطاع رؤية نوع من الكرة الصغيرة.
كان هذا خطأه الأول، وانفجرت هذه الكرة فجأة إلى ضوء ساطع أعماه برفقة حزبه المكون من ثلاثة.
«م-ماذا؟»
أضيء المكان برمته بواسطة هذه الكرة المتمتعة بحجم كرة الجولف. بفضلها، بدت مجموعة الأربعة مرئية بوضوح حتى خلال هذه الليلة شديدة الظلام.
«ها أنتم ذا...»
سمعوا صوتاً قادماً، وعوض المنزل الرئيسي بدا وكأنه قادم من موقع مختلف، تمثل في كوخ الجذوع الجانبي. استداروا جميعا لمعرفة هويته، ومع بقائهم عمياناً تمكنوا من رؤية شخص ضبابي بصورة غامضة. أمسك هذا الشخص بشيء في يده بدا كأنه أنبوب ذو مقبض عليه.
«خذوا هذا!»
سُمع صوت هواء مضغوط حيث أُطلق شيء نحو مجموعة اللصوص المذهولين. حافظ الرئيس على رباطة جأشه حتى في حالة الضيق. عرف بوجود فخاخ في كل مكان هنا، لذا تراجع بسرعة عبر المسار الذي سلكه بالفعل. ترك هذا أعضاء حزبه مكشوفين للهجوم القادم. رأوا كرة أخرى تسافر نحوهم لكن قبل أن يتمكنوا من رد الفعل اصطدمت بالأرض بجانبهم. تحولت فوراً إلى كرة كبيرة من اللهب. طُرح الشخص الأقرب إليها جانباً، واشتعلت النيران في رداءه الداكن.
لم ينتهِ الأمر تماماً حين تدحرج واصطدم بواحد من الفخاخ الكثيرة على الأرض. أدى هذا إلى انفجار كبير آخر تسبب في موته الفوري على الفور.
«أتظنون بإمكانكم القديم هنا وسرقتنا؟»
تردد صدى صوت نصف قزم غاضب عبر المنطقة وتلاه العديد من الانفجارات. بسبب الطبيعة الفوضوية لهجومه، واجه اللصوص صعوبة في رد الفعل.
«ل-لااا.... آغ....»
حتى بدون كرة الضوء المتوهجة فوقهم، أضيء المكان بأسره جيداً بالانفجارات. كان رئيس اللصوص الوحيد الذي كان أسرع بما يكفي لتفادي القصف الأولي وقدرته على التعافي من تأثير العمى. ما رآه تمثل في أعضاء حزبه المشوهين. بدا أحدهم ميتاً بينما انفجرت ساقا الآخر، وتكور الثالث بينما افتقد ذراعاً. اتضح كون الأمر فكرة سيئة لكنه بقي حياً على أي حال. حدّق في اتجاه الرجل الذي تسبب في ذلك، القزم الأكبر حجماً بقليل والذي قطن هنا.
استطاع رئيس اللصوص رؤيته وهو يوجه قضيباً غريباً نحوه. قذف شيئاً في طريقه اتخذ شكلاً مستديراً. كان مستعداً هذه المرة وتفاعل وفقاً لذلك. مع امتلاكه لخفة حركة فائقة، خطا بسرعة إلى جانب مع توخي الحذر أيضاً بشأن مكان خطوه. اصطدمت هذه الكرة المقذوفة في مكان ما قريب من حيث اعتاد الوقوف. عوض الانفجار إلى كرة من اللهب كما توقع، رش نوعاً من السائل في كل مكان. بلغ الضغط حداً جعل طابعه يصل إلى ملابسه الخاصة.
عجز أعضاء حزبه تماماً عن رد الفعل لبقائهم مشلولين إلى حد ما.
«انتظر، أهذا...»
أزال رداءه بسرعة وألقاه جانباً قبل سماع كرة أخرى تُطلق. اللحظة التي اصطدمت فيها بالأرض أنتجت كرة نار. هذه الكرة النارية حين تلامست مع السائل أضأته أكثر. بدأ أعضاء الحزب الثلاثة المصابون بالفعل في الاحتراق بينما اشتعل كل شيء في اللهب. شكّل السائل زيتاً قابلاً للاشتعال حين تلامس مع النيران استمر في حرق كل شيء ضمن نطاق محدد. حدّق رئيس اللصوص في المسافة، وبصر الرجل الذي قتل رجاله واقفاً هناك.
لم تكن المسافة الفاصلة كبيرة بين الاثنين لكنه شك في ذلك السلاح الذي حمله. لقد أبيد حزبه من لصوص الفئة الثانية في غضون لحظات. ثم ظهرت فرصة، استطاع رؤية نصف القزم يفتح هذا السلاح الغريب، وفي يديه بعض الكرات التي قُذفت نحوه وحزبه سابقاً. بدا وكأن هذا كان نوعاً من الأسلحة الشبيهة بالرماة واهتم بإعادة التخزين. اتخذ رئيس اللصوص العجوز قراراً، واندفع نحو خصمه. رآه يتخبط أثناء إعادة التخزين.
لم ترضخ اللص العجوز للمغادرة دون الحصول على شيء في المقابل. خسر رجاله جميعاً وسيحتاج لإيجاد حزب جديد لكن ذلك تطلّب أموالاً. استطاع تلقي هذه عبر قتل هذا نصف القزم وبيع ذلك السلاح الذي امتلكه. أثناء الانفجار الأولي، تنشط جزء لا بأس به من الفخاخ. وامتلك الآن مساراً نحو عدوه. في كلا يديه، أمسك بخناجر حادة. تمكن نصف القزم من إدخال الذخيرة، واتجهت يده إلى ذراع التدوير على الجانب لكن قبل أن يتمكن من استخدامه رمى رئيس اللصوص أحد خناجره.
«آه....»
انغرس الخنجر الملقى في كتف بيرنير وأسقطه مترنحاً على الأرض. ابتسم اللص حين رأى خصمه يفقد سلاحه. استهدف الذراع التي ثبتت السلاح ونجح. الآن، ما تبقى تمثل في الاقتراب والانطلاق نحو الحلق. استطاع رؤية نصف القزم يتجه نحو شيء على صدرية وحكم بأنه سلاح جانبي. لا شيء لم يستطع التعامل معه لذا استعد له بينما قفز للقتل. اتجه سكينها الحاد نحو يد بيرنير السليمة بينما أمسك في اليد الأخرى عنصراً بارزاً.
«هاه؟»
توقع اللص كونه نوعاً من الأسلحة ذات النصال، مثل خنجر أو سكين. عوض ذلك، رأى رقاً بحجم بطاقة صغيرة عليه بعض رموز الرونات الغريبة. فات الأوان الآن، واصطدم طرف خنجره بكتابة الرونات لكن العنصر نشط بالفعل.
«آرخششش....»
اندلع ومض من الكهرباء من هذه البطاقة الصغيرة مما جعل اللص يتوقف. استطاع الرجل الإحساس بكمية هائلة من طاقة البرق تسري عبر جسده أثناء تأثره بالتعويذة. بدأ جلده يذوب بينما طُرح للخارج.
«أ-أيها ال-لعيون...»
بقي حياً لكن جسده خدر. عاد هذا إلى التعرض للإصابة المباشرة بتعليقة كهربائية من الفئة الثانية صدرت من بطاقة الرونات الصغيرة تلك.
«سأقتلك... ثم أقتل عائلتك...»
بدأ الرجل بالصياح في وجه بيرنير مع عجزه عن مغادرة الأرض. عرف ما كان على وشك الحدوث، واستولى عليه الغضب لعجزه عن تصديق قضاء حداد عليه.
«اذهب إلى الجحيم!»
أطلق بيرنير قنبلة يدوية أخييرة نحو المهاجم المتبقي. تسببت في انفجار آخر أتم العمل سريعاً على هذا اللص.
«هاه...»
صار المنتصر واضحاً الآن. تُرك الغزاة الأربعة للمنزل مدمرين في الفناء. وتناثرت أجزاء أجسامهم في أماكن متفرقة واحترق بعضها حتى. كاد بيرنير يكف عن الوقوف مع وجود خنجر مغروس في كتفه.
«سيستغرق تنظيف هذا وقتاً...»
ضحك بسخرية على نفسه بضعف بينما نظر أيضاً إلى الجثث الميتة. بدأ يشعر بالغثيان، وتواجدت أجزاء الجسد في كل مكان وتلك المرة الأولى التي قتل فيها شخصاً بنفسه. قبل التقيؤ في كل مكان استدار بسرعة.
«أحتاج للحصول على جرعة صحية...»
ترنح بيرنير نحو كوخ الجذوع محاولاً عدم فقدان الوعي. خفض هذا الخنجر مجمع صحته بمقدار الثلث وفقد المزيد بسبب حالة النزيف. انتهى الهجوم لكنه احتاج إلى رعاية طبية يتلوها إطفاء الحريق والاعتناء بالجثث. لم تنتهِ الليلة تماماً لكنه انتصر. لم يخرج سالماً لكنه تمكن من حماية منزله الجديد.
«لقد فعلتُها يا رئيس... أوغ... هذا مؤلم... كيف يفعل أولئك المغامرون هذا...»
تمتم بينما اختفى في الكوخ، وقبل سحب الخنجر احتاج إلى التأكد من امتلاكه لبعض جرعات الشفاء لصبها على هذه الجرح العميق.