"أنا ملولة... ملولة جداً!"
هتفت لوبيليا وهي تتأمل قطعة لحم تشويها في كفّها.
"الجو خانق وحار... أعرق بالكامل ولا يوجد ما يُفعل... نحن جالسون هنا منذ أربعة أيام كاملة!"
"كفّي عن التذمر، الأمر ليس سيئاً إلى هذا الحد."
كان أرمان جالساً بقربها يلتهم قطعة لحم شبيهة لكنها أكبر بكثير. جلسا الاثنان خارج حدود المعسكر بلا عمل يُذكر. انقضت أربعة أيام ويزيد قليلاً منذ وطأت أقدامهما الأجزاء الوسطى من هذا السرداب. اختلفت هذه المنطقة عن الطوابق العليا من متاهة السرداب. مساحة عملاقة لم يُمسح رسمها بالكامل حتى بعد مرور عام. عجّت أيضاً بوشاح المستوى الثاني التي جلبت أرباحاً جيدة بالفعل. فضّل أغلب المغامرين جانب الأمان ولم يتعمقوا كثيراً.
رغم أن السبب الأكبر لبطء مسح هذا الطوابق كان المناخ الحارق. كلما تقدم الفريق، ارتفعت الحرارة. عانت السراديب المملوءة بالحمم البركانية تاريخياً من صعوبة التقدم، وفريق يخلو من ساحر صقيع أو أدوات سحرية تضبط الحرارة لا يملك سبيلاً للتقدم.
"نجلس هنا بلا عمل، هذه أفضل وظيفة يمكننا نيلها!"
ابتلع أرمان قطعة كبيرة من اللحم انتزعاها من سحالي الصهارة التي اصطادوها. حظي هذا الوحش بطلب واسع لأجل لحمه وجلده. جاز أكلُه بلا إعداد كثير إذ تمثل الجزء الصعب من الوحش في حراشفه. بعد اختراقها أمكن التهام الجوف الطري.
"أدرك أنه مال سهل... لكن لا شيء يُفعل..."
أدار أرمان عينيه وهو يتأمل معسكر الفرسان. تقدمت الجماعة ببطء نحو الأعماق عائدة إلى هنا مع غنائمها. غاب عنه هدفهم هنا لكنه لم يهتم. عادوا لتوهم من استكشاف مصغر قبل ساعة فدبت بعض الحركة الآن. بينما جال بنظره بكسل، أبصر رجلاً مدرعاً بعينه يغادر إحدى الخيام. لاحظ رولاند تصرفاته الغريبة ولسبب ما صار يتردد باستمرار على معسكر النبلاء.
"أذاهب أنت إلى عشيقتك النبيلة يا وايلند؟"
"هاه؟"
لاحظت لوبيليا مغادرته كل يوم باتجاه ذلك المعسكر أيضاً. ستكون هذه مرته الثالثة هناك.
"لا تستطيع خداع عينيّ الجنيتين، أراك تتوجه إلى ذلك الكهف حيث يحتفظون بساحرتين، لم أعلم أنك جذاب هكذا يا وايلند!"
أخذت تهز وركيها بإغواء وهي تصف الموقف. سرعان ما انضم أرمان إلى الاستجواب رغم عدم اكتراثه الكبير من قبل.
"أحقاً؟ ذات الشعر الأزرق أم الشقراء؟"
"ذات الشعر الأزرق."
أجابت لوبيليا بينما دلك أرمان ذقنه لبرهة قبل أن يعيد نظره إلى رولاند بملامح مذهولة.
"ياه، اختيار موفق... قد لا تبدو كذلك، لكن عينَي لا تخطئان."
"هاه، ماذا تقصد؟"
التفتت لوبيليا إلى أرمان لعدم تيقنها من مرماه بذلك التعليق.
"هاه، لستِ مسطحة لكي تدركي حتى."
"هيه، ماذا قلتة؟!"
رمق رولاند الأحمقين اللذين يتشاجران. سارعت لوبيليا بالوثوب على أرمان إثر التعليق وشرعت تكيله بضربات من قبضتيها الصغيرتين. كان رجلاً ضخماً فاكتفى بتغطية رأسه ضاحكاً. 'يتوافق اثنان كهؤلاء حقاً... لكنني أشعر أن نقاط ذكائي تتبدد كلما أنصتُ إلى محادثاتهما...' بعد مضي أيام قلّة بدا وكأن شيئاً لا يذكر يحدث. واصل الفرسان دورياتهم المنتظمة حول معسكرهم. واجهوا الوحوش القاطنة هنا، وغالباً سحالي البركان وأنواع الذئاب الشبيهة بأجني.
وجد أيضاً وحش يُدعى «ذبابة النار»
يعشق بث الحمم على أخصامه وحجمه بحجم قطة منزلية. عُدَّ هزمُه عسيراً بوجود فرسان وسحرة في الفريق فحسب، بيد أن بعض الفرسان مثل روبرت امتلكوا مهارات رماية وضيعة تصلح للاستخدام في هكذا مناسبة. تساءل عما إن كان المعلم المرافق لهم سيخفض تقييمهم لخلو رحلتهم الاستكشافية من الرماة، لكنه اشتراط ربما اقتصر على استخدام الفرسان وحدهم.
"ابق هنا يا أجني."
انحنى رولاند نحو رفيقه ذئب الياقوت الذي أطلق أنيناً وأخذ يرمقه بتلك العينين الجرويتين.
"لا أثق بأولئك الفرسان، قد يخلطون بينك وبين أحد الوحوش القاطنة هنا."
اكتسب أجني قدراً وافراً من الذكاء عقب تطوره الأول. أحس رولاند أن شرح الموقف له سيثمر بالفعل.
"أجني!"
لكن قبل أن يتسنى له إقناع ذئبه بالمكوث بلا إصدار أمر، باغته بالانقضاض من الجانب نصف جنيّ متحمس أكثر من اللزوم.
"من الولد الطيب!"
أخذت الفتاة تدلك بطن ذئب الياقوت فشرع قائمه الخلفي يرتجف. سرعان ما أخرج لسانه وغرق في نعيم تام. بدا وأن لوبيليا قد تعلقت بمتوحشه المروض وبغياب ما يشغلها أغرقت المسكين أجني بالتربيت والحك.
"لا تقلق يا وايلند، سأبقيه مشغولاً!"
اكتفى بالايماء والتفت صوب معسكر النبلاء. حياه أحد الفرسان في الطريق دونه أن يمنعه من الدخول. أبرم صفقة صغيرة مع صاحبة الشعر الأزرق. مقابل المال وإمكانية الوصول إلى كتب الرون بحوزتها، سيعاونها في بعض أبحاث الرون. لم يدرك رولاند ذلك مسبقاً، بيد أن السحرة استطاعوا التأثير نوعاً ما في بنى الرون أنفسهم. ليس بتعديلها بصناعة الرون بل بقدرتهم على دعم تأثيراتها بمانا خاصة بهم وحتى تحويل تعاويذ رونية بسيطة إلى أخرى أعقد طيرانًا بسحرهم الخاص.
قدر سحرة الرون هؤلاء على التأثير في لغة السحر المضمنة داخل بنية الرون. وعجزوا عن ملامسة الجزء الخارجي لتلك الرونات، إذ اعتمد الأمر برمته على صانع الرونات. لم يحظ صنف السحرة هذا بطلب واسع نظراً لهذا العامل المقيد.
واعتمدوا على أسلحة رونية عاجزين عن تبديل جانب «المعدات الصلبة»
لبنية الرون فعلياً. إن أراد أحدهم تعظيم تلك الطبقة، توجب عليه نيل صفة صانع رونات أيضاً. مع ذلك، اختلف السحرة والحرفيون تبايناً بيناً في هذا الصدد. لم يحبذ السحرة مطرقة المعدن الصلب لتشكيلها والعمل في الحدادة. لذا غدت مهنة نادرة المشاهدة. أدرك رولاند تلك المهنة الآن، ومثلت مهنة من المستوى الثاني أيضاً. ولم يتيقن إمكانية اكتسابها لافتقاره إلى الكفاءات العنصرية. تعذر عليه سؤال الليدي لوسيل عن الأمر إذ اعتبر غياب أي توافق عنصري لديه كشفاً فاضحاً لهويته الحقيقية.
أما جدوى هذه المهنة فظلت قابلة للنقاش. استطاع سلفاً التأثير في شفرة الرون بفضل صفة سيّد صناعة الرونات خاصته. وربما لم تضف جديداً وتداخلت المهارات كلياً مع بعضها البعض. تمثل مكسبه الوحيد منها في الخصائص المركزة على السحر إن اختارها بعد بلوغ مهنته الحالية أقصاها.
"يمكنك الدخول..."
استقبله فارس جديد هذه المرة. لحسن حظه لم يكن شقيقه روبرت فارس هذه السيدة الحصري. تناوب حراسها الشخصيون بين الحين والآخر تبعاً لمن تولى نوبة الحراسة.
"سيدي وايلند، كنت في انتظارك، أقرأت مواد البحث؟ أتحتاج وقتاً إضافياً؟"
تغير داخل الكهف الذي تقطنه الفاتنتان قليلاً. عُُلقت ستائر من مواد مقاومة للنبضات النارية في كل أرجائه. فصلت الستائر أقسام الفتاتين، وفي العمق وُجد مرحاض وحوض استحمام ساخن. لم تبدُ الاثنتان في أي خطر يذكر، أشبه بعطلة استجمام.
"نعم، طالعتُها، لقد كانت عميقة للغاية."
بفضل هذه الفتاة، ظفر بموارد خفية استحال على غير النبلاء وضع أيديهم عليها. اهتمت الفتاة ذات الشعر الأزرق بسحر الرون لدرجة امتلاكها مهارات ملائمة مرتبطة به. ساوره الشك حيال مساعيها لتصبح ساحرة رون. من منظوره، عُدّ ذلك قراراً سيئاً. أصبحت الفتاة ساحرة صقيع بالفعل، وهو صنف أقرب للمشعوذ التقليدي. إن تواجدت مهنة ساحرة صقيع رونية من المستوى الثالث فظل أمرها مجهولاً، وحتى لو وجدت أفستتفوق على سائر صفوف المستوى الثالث الغنية عن الأسلحة الرونية؟
"حقاً؟ إذن يمكننا اليوم مناقشة المحاضرة حول..."
أراد رولاند الاستفسار عما إذا كانت الفتاة جادة بحق لكنه لم يكن فضولياً إلى ذلك الحد. بلغت رشدها وصارت بالغة تتخذ قراراتها بنفسها. إن عشقت بنيات الرون هكذا لربما مثلت الشخص المناسب لامتهان حرفة ساحر الرون. كرس بضع ساعات يومياً لشرح مخططات الرون لها وكيفية عملها. برز حاجز طفيف بينهما في البدء. علّم نفسه بنفسه فجاهل طريقة تعليم السحرة الحقيقيين. انفتحت عيناه على عالم السحر بفضل هذا اللقاء.
مُنح كتب تعاويذ رونية واكتسب خبرة طائلة بابتكار مخططات محسنة لبعض رونات الكتب. جادوا عليه بالمال والرونات، وأثمرت هذه الرحلة الاستكشافية بالفعل. حتى لو آبوا الآن وغاب عنه ذلك السر الصناعي، فسيتمكن من المضي قدماً في تصميم جولمه. وهكذا انقضى أسبوع بلا أحداث تذكر. واصل الفرسان حصد الوحوش يميناً ويساراً وتراكمت الجثث تباعاً. حان أوان الرحيل مع استكمال الشطر الأول من الرحلة الاستكشافية.
مع صدور الأمر، تقدم الجميع بمسيرهم. عادت فرقة رولاند هذه المرة إلى الاستطلاع من المقدمة وتلاهم البقرة. أفلح سيلفيو ببراعة في رصد أي خطر ليتكفل به إما سيل من السهام أو التعاويذ الرونية. أبدت وحوش النيران حساسية مفرطة تجاه تأثيرات البرد. بيد أنه كلما توغلوا في الأعماق، ازدادت حرارة الأجواء. وبهذا تراجع السحر الجليدي تحت وطأة موجة الحر الصادرة عن مسابح الحمم العديدة.
"انتظر... لقد وصلنا إلى بحيرة الصهارة..."
تأمل سيلفيو الخريطة التي أعدها نقابة المغامرين لهم. عُدّ هذا القطاع عميقاً داخل سرداب الحمم. برزت أمامهم مساحة طائلة من الصخور المنصهرة. وبدت كبحيرة عملاقة امتدت لكيلومتر كامل. توسطها نوع من الجسر الذي تغمره الحمم دورياً. لحسن حظهم، جمعوا المعلومات سلفاً. فوقع فريق تعيس من المغامرين ضحية لهذا الفخ. تغمر الحمم المكان في أوقات معينة لتبتلع أي أحمق يجرؤ على عبور الجسر.
"علينا ضبط التوقيت وإلا هلكنا هنا جميعاً..."
علق سيلفيو وأومأ رولاند موافقاً.
"أمتأكد أنت من عبور أولئك السادة بالسرعة الكافية؟"
تدخل أرمان من الجانب وهو يقذف حجراً داخل بحيرة الحمم. ساوره وبعض أعضاء الفريق ارتياب طفيف تجاه هؤلاء الفرسان. اتسموا بالبطء وتطلبت هذه البقعة وتيرة أسرع.
"ينبغي أن يكون الأمر على ما يرام... ليست هذه بمسألة تعنينا..."
تأمل سيلفيو الحجر الغارق الذي ألقاه أرمان في مسبح الحمم الواسع. التهمته الحمم سريعاً أثناء هبوطه. استعان بمهارة رصد ناظراً أبعد من أي فرد هنا.
"هناك جمع منهم... استعدوا للقتال أثناء العبور..."
"كثير من ماذا؟ لا أرى شيئاً."
صاح أرمان وهو يحدق في بحيرة الحمم المقفرة. استحال عليه رؤية شيء سوى فقاعات الصهارة المنفجرة، وغاب أي وحش عن الأفق.
"لابد من وجود بعض الوحوش في البحيرة..."
خطا رولاند للأمام، وفي كفه استقرت كرة معدنية. ضخ المانا فيها لتتراءى أمامهم تضاريس مجسمة غريبة.
"هاه، ما تلك؟"
اتسعت عيون أفراد الفريق لمعاينتهم الضوء الأخضر الذي أطلقته كرة المعدن. مثلت هذه نسخة محسنة من نظام رسم الخرائط السابق خاصته. وبفضل معرفة أعمق بأعمال الرونات الداخلية صار بالإطلاق تسميتها خريطة.
"إنها خريطة... أتريان تلك النقاط الحمراء، إنها وحوش..."
جاء الشرح مقتضباً لكن سيلفيو الخبير بالاقتفاء استوعب هذه الخريطة سريعاً. عرضت الخريطة نقاطاً حمراء غفيرة تحت سطح هذه البحيرة. تواجدت وحوش كامنة تتربص للوثوب عند أول فرصة يعبر فيها الناس نحو الضفة الأخرى.
"كثير من اللون الأحمر!"
هتف كورغاك وهو ينخس الضوء المنبعث من كرة الرون. وما إن لمس الإصبع الضخم أحد الأنوار الحمراء حتى تبدد. أراد رولاند طرح هذا المنتجع على رئيس النقابة عقب الرحلة الاستكشافية، لذا لم يقلق بشأن استعراضه أمام البقية. أمكن استخدامه كإعلان مجاني إن انتفع به الفريق وأخبروا أصدقاءهم المغامرين. بحلول تلك اللحظة، استقر رأيه على الشراكة مع نقابة المغامرين. ودرى الجميع بكونه صانع رونات، فلم تتبق أسباب لإخفاء بضائعه.
وكلما شاهدها الناس ميدانياً، تمكن من بيع المزيد لاحقاً.
"كمية لا بأس بها هناك... لكننا سننجو بعبور الجسر في الوقت المناسب... وإن تعذر فلنسلك الدرب الآخر..."
تمتم سيلفيو لنفسه وتفقد رولاند المنطقة بدوره. سبق له ارتياد المكان لكنه لم يتعمق أبعد من هذه النقطة. وظفروا بمعلومات من فرق المغامرين السابقة التي تجاوزت هذه النقطة. أفادت التقارير بتوافر الوقت الكافي للعبور إلى الضفة الأخرى عند الركض بوعي معتدل. تفحص رولاند المسافة سلفاً ورأى أن اندفاعهم سريعاً سيضمن سلامتهم قبل غمر المكان بأكمله. وحتى لو ظهرت الوحوش، تطلب الأمر مواصلة التقدم للضفة الأخرى بلا التفات للوراء.
بدت مهمة سهلة لو خلو من شخصين يعشقان إبطاء الآخرين.
"بالضبط، وجد درب آخر..."
قالها ملتفتاً إلى سيلفيو.
"نعم، بمقدورنا السفر نحو الغرب أكثر. سيستغرق الأمر نصف يوم لكنه درب آخر. إنه أطول، ومستوى الخطر متقارب لكننا لن نحتاج للعدو السريع."
ها هي ذي، خياران ووقع القرار على كاهل القائد النبيل اللورد بيرسفال. ودون حتى السؤال امتلك رولاند فكرة عن الدرب الذي سينتقيه. انصرف سيلفيو لتقديم تقرير بينما انتظر باقي الفريق. وقف أرمان وكورغاك يتثاءبان، واستقرت الأخت كاسيا بجواره ممسكة بعصاها السحرية الضخمة التي نشرت هواء بارداً. وواصلت لوبيليا العبث بفراء أجني، وظل قائم ذئب الياقوت المسكين في حركة متواصلة. بدأت الحرارة هنا تصبح مزعجة وستزداد سوءاً كلما توغلوا.
لحسن حظه، تميز الدرع الذي يرتديه بتأثير تبريد مستمر. صنع بعض العصابات المعصمية التي ارتداها كل فرد في هذا الفريق حامضة تأثيراً مماثلاً. صُنعت جميعها من الفولاذ العميق وقادرة على تغطية جسد مرتديها بطبقة رقيقة من الطاقة المبردة. لم يكن هذا غرضاً يستطيع أغلب المجموعة استخدامه لفترة مطولة لاستنزاف المانا، لكنه صالح للتبريد الدوري، بل وإنقاذ حياتهم حال مواجهتهم لحرارة مفرطة.
"إذن، أين نمضي؟"
عاد سيلفيو بملامح منزعجة طفيفاً وأكد حدس رولاند.
"سنأخذ الدرب الجانبي، لا يرى السيد الصغير ملاءمة تعريض هاتين السيدتين النبيلتين للخطر."
"ياه، لما هم هنا إذن، لتناول نزهة خلوية؟"
سأل أرمان متأوهاً أيضاً.
"أزار أحدكم ذلك الدرب؟"
سأل سيلفيو إذ عدّ زائراً جديداً لهذا السرداب وأُلقي عبء كبير على لوبيليا العارفة بالتخطيط.
"ليس حقاً، اعتدنا السجو دائماً من هنا."
اكتفت بالهز كتفيها هذه المرة إذ استصعب أغلب الناس سلك الدرب الطويل لعدم وجود ربح مجزٍ هناك. وانتهى بهم المطاف للعودة إلى هذه البحيرة في نهاية المطاف لكن من الضفة المقابلة.
"عظيم... حسناً، لننطلق."
تقدموا، ولم يُسمح لهم بالاستراحة مع النبلاء إلا حين يستريحون ويقيمون معسكراً جديداً. وجب عليهم الآن أداء دور الكشافين وتمهيد الطريق لمُشغليهم.