"الحرّ... حرّ شديد..."
أزاحت شابة ياقَة رداءها جانباً لتسمح للهواء بالدخول. شعرت بالدفء يتسلّل بينما بدأ العرق يتجمّط ببطء على بشرتها العاجيّة.
"توسّلُكِ يا شارلين، الفرسان قد يراقبون..."
أبعدت الفتاة يدها بسرعة والتفتت بنظرتها إلى الجانب، لقد نسيت لبرهة أنّ هناك الكثير من الرجال حول هذا المعسكر الذي يشيدونه.
"ما الذي يفعله هؤلاء الفرسان العاطلون، ألم تجهز خيمتنا بعد؟"
بعد تطهير حجرة الزعيم، هبطت مجموعة الفرسان والنبلاء إلى المنطقة البركانيّة الجوفيّة الكبيرة. لكنّهم استغرقوا وقتاً طويلاً لاختراق جميع المستويات، ويرجع ذلك في الغالب إلى أن شخصاً ما كان يحبّ التذمّر كثيراً وتوقّف لاستراحات عديدة على طول الطريق. عرف القائد أنّ الجميع بدأوا يشعرون بالتعب. قرر بيرسيفال بناء معسكر غير بعيد عن حجرة الزعيم. وهناك اكتشفوا كهفاً واسعاً، وكانت هذه المنطقة مرسومة بدقة لذا عرفوا أن بإمكانهم الاستراحة هنا طوال الليل بعد تطهير بعض الوحوش.
ستظهر الوحوش مجدداً بشكل دوري لكنّها لن تفعل ذلك في المناطق المأهولة بالكثير من الناس. دخلت السيدات النبيلات إلى الكهف لكونه أبرد قليلاً من الخارج. كان الفرسان لا يزالون يجمعون الخيام برفقة عدد قليل من الحمّالين الذين كانوا ينقلونها هنا وهناك.
"هذا سيسعفنا."
وضعت لوسيل لوحة معدنيّة صغيرة على الأرض. رُسمت عليها رموز رونية متنوّعة وبقعة دائريّة صغيرة في المنتصف. وفي تلك البقعة، أدخلت نوعاً من الكريات الزرقاء. في اللحظة التي فعلت فيها ذلك، تفعّل الجهاز السحريّ. بدأت الرونات تتوهّج بلون أزرق بينما تنفث نسيمًا عليلاً ومنعشًا. بدا الأمر وكأن المناخ بدأ يتغيّر في محيط ضيق حول هذا الجهاز.
"ما كنت لأفعل شيئاً لولاك يا لوسيل!"
تحرّكت شارلين بسرعة نحو مكان اللوحة. وما هي إلا لحظات حتى التفتت إلى جانب أحد الفرسان المتمركزين هنا للحراسة.
"احضر لنا بعض الكراسي!"
"حاضراً يا سيدتي!"
أومأ الفارس برأسه وذهب بسرعة إلى الخارج لجلب الأغراض التي طلبتها السيدتان. وبعد هنيهة، كانت الاثنتان تجلسان حول الجهاز السحريّ، وتراقبان الكرة الزجاجيّة في المنتصف وهي تبدأ بالخفوت.
"جوهرة إيلاكي المزيفة هذه لن تدوم طويلاً..."
"أعلم، لكنّ ربط جهاز التدفق بالكلّ سيستغرق وقتاً. سنحصل على تقييمات أسوأ إن لم نجعل دفاعاتنا أولوية."
أجابت لوسيل شارلين التي كانت في مزاج سيئ. عادة ما تُمنح هاتان الاثنتان الأولوية لكنّهما في مهمة الآن. كان بيرسيفال هو القائد وإن استمر في تدليل جزء من كتيبته فقد تخفض المعلمة من الأكاديمية درجاتهم. احتاج الفرسان إلى إعداد المحيط، وبناء الخيام، وإضافة أي تحصينات قد تساعد ضد هجوم وحش مفاجئ. وبهذا، تُركت الاثنتان اللتان لم تعودا قادرتين على فعل الكثير هنا في الكهف لتدبر أمريهما.
كانت كلتاهما ساحرتين لكنّهما لم تكونا مطلوبتان هناك لتجميع الخيام. كانت هذه الخيام التي يمتلكها الفرسان من نفس نوع الخيام التي امتلكتها مجموعة المغامرين. لم يكن معهم حرفيون حقيقيون يمكنهم القيام بأي إصلاحات. سيتوجّب إنجاز كل شيء بواسطة الفرسان أو الأشخاص الذين استأجروهم لمساعدتهم. كان المغامرون أيضاً جزءاً من قواتهم وحتى لو تصرفوا بشكل أكبر ككشّافين، فيمكن تكليفهم بمهام معينة دون الرسوب في الاختبار.
"غوآآآه"
"هاه؟ ما هذا؟"
"بدا وكأنه صوت وحش؟"
نظرت الفتاتان إحداهما للأخرى لبرهة وأمسكتا بسرعة بعصيّهما السحريّتين اللتين كانتا موضوعتين سنداً للجدار. وتبعاً للصوت الغريب في الخارج، تمكنتا من سماع الفرسان وهم يهتفون بشيء ما.
"أه... أمات؟"
عندما وصلت السيدتان إلى الخارج وجدتا سلامندرين بركانيين ميتين. أحدهما كان يحمل طعنات عديدة بينما قُطعت رأس الآخر.
"أهلك؟ إذن، لمَ لم يخبرني أحد؟"
تذمّرت شارلين قليلاً وهي تبرز شفتيها بعبوس. قبل أن تركض الفتاة إلى الخارج كانت قد صلحت شعرها ورداءها لكي يراها اللورد بيرسيفال في أفضل حالاتها. ومع موت الوحوش فلن تتمكن من التباهي بعد الآن.
"سيدتي لوسيل، عليكِ العودة للداخل، فالأمر ليس آمناً هنا."
"سيدي روبرت، هل أنت بخير؟"
نظرت الفتاة ذات الشعر الأزرق إلى الشاب من عائلة آردن. كان درعه الفضي مغطى ببعض الدماء وكذلك سيفه.
"لا تقلقي سيدتي، هذا دم الوحش فحسب، ولست مصاباً."
أخرجت لوسيل قطعة قماش وتحرّكت نحو روبرت. تجمّد الشاب في مكانه بينما بدأت السيدة تمسح الدماء عن درعه.
"سيدتي... ما كان ينبغي لكِ..."
بدأ الفرسان الآخرون يرمقون روبرت والساحرة بنظرات حادة، ولم يمض وقت طويل حتى وصل اللورد بيرسيفال لتوبيخ الجميع.
"جميعكم، عودوا إلى مواقعكم، ولتعد الآنسة لوسيل إلى الكهف، وليشرح لي أحدكم ما حدث هنا."
انتفض روبرت والتفت عائداً إلى القائد، وبعد أداء التحية سرد الأحداث التي وقعت هنا. زحف الوحشان من برك الحمم الصغيرة وهاجموهم. تمكن روبرت من قطع رأس أحدهما بينما تكفل فارسان آخران بالآخر.
"أهناك أضرار؟"
"أيها القائد... لقد دمّر أحد الوحوش خيامنا."
"ما مدى سوء الأمر؟"
جاء فارس آخر كان هناك وبدأ بدلالة في تقديم تقرير أيضاً. أثناء الشجار مع السلامندر البركاني، تعرّضت إحدى الخيام لضربة من هجومه. كان الغرض سليماً في معظمه لكن بنيته الرونية تضررت ولن يصبح قادراً على العمل بعد الآن. لم تفعّل خاصية التبريد، وأصبح النوم في هذه الخيام مستحيلاً الآن بسبب الحرارة.
"تضررت إحدى خيامنا بالفعل وبهذه السرعة..."
"اللورد بيرسيفال، ألا يمكننا استبدالها ببساطة؟"
دخلت شارلين من الجانب. احتكّ كتفها باللورد بينما كانت ترمش بأهدابها في اتجاهه. لم تكن الفتاة مهتمة حقاً بهذه المحادثة ولكن إن كان الرجل الذي تتخذه خطيباً مستهدفاً فهذه فرصة رأت فيها بغيتها.
"نعم نستطيع ولكن..."
عرف بيرسيفال أنه يمكن استبدال الخيمة لكن هذا كان عنصراً محدوداً. كان هذا أبكر بكثير من أن يفقدوا مواردهم في حملتهم. لقد كان يفكر بالفعل في السماح لمزيد من الفرسان بالنوم في الكهف بدلاً من ذلك وتوفير الخيام للمستقبل.
"لو كان لدينا شخص قادر على إصلاحها فقط..."
تمتم بيرسيفال.
"أليس لدينا؟"
"الآنسة لوسيل؟"
نظرت لوسيل إلى بيرسيفال ثم أشارت بإصبعها نحو المسافة البعيدة. وهناك كانت خيمتا المغامرين الصغيرتان مستقرتين. استطاعوا أيضاً رؤية رجل يرتدي درعاً قرمزياً وهو يراقب من بعيد. لكن في اللحظة التي لوحظ فيها، استدار بزاوية مئة وثمانين درجة بسرعة وانزلق داخل إحدى الخيام.
"المغامرون؟"
"نعم، لقد قرأت قائمة أسمائهم، ذلك الرجل صانع رون، وقد يكون قادراً على إصلاح الخيمة!"
بينما تجاهل معظم النبلاء المغامرين، اطلعت لوسيل على قدراتهم. زودتهم نقابتهم بأسمائهم ورتبهم ومهاراتهم العامة. كان الرجل الذي يرتدي درعاً حمراء شخصاً مميزاً إلى حد ما حيث أُدرجت فئته تحت مسمى ‘حرفي رون مجهول’.
"أمتأكدة أنتِ يا آنسة لوسيل؟"
"نعم، لقد سمعت أحد أفراد فرقته يذكر ذلك، وكانت متجبرة بعض الشيء بشأنه. ذلك الدرع الذي يرتديه هو أيضاً عنصر روني، وأنا متأكدة من أنه صنعه بنفسه!"
"همم..."
نظر بيرسيفال إلى الخيمة المتضررة ثم إلى مجموعة المغامرين من بعيد. لن تُعتبر الاستعانة بصانع الرونات الخاص بهم لإصلاح الخيمة خطيئة أو ذنباً لذا لم يكن هناك سبب لعدم المحاولة.
"أنت، احضر صانع الرونات إلى هنا، وأمره بإصلاح الخيمة. أبلغني حين ينتهي."
نظر بيرسيفال نحو روبرت الذي كان واقفاً بالفعل بانتباه في مواجهة قائد الحملة.
"حاضراً يا سيدي!"
"أه، أ-يمكنني الذهاب معك؟"
قبل أن يستطيع روبرت المغادرة، أقحمت لوسيل رأسها في المحادثة. ونظرت إلى بيرسيفال طلباً للموافقة. نظر الشاب إليها مرتدّاً، ولم يكن متأكداً ممّا تبغيه الفتاة.
"الآنسة لوسيل؟"
"أوه، أنا مهتمة بالرونات! أليست بالغة الإثارة؟ إنها تشبه اللغة السحرية في نواح كثيرة، ومع ذلك فهي تختلف عنها كثيراً أيضاً..."
بدأت عينا الفتاة تتلألأتان ببريق وهي تتحدث عن عشقها للأشياء الرونية. أطلقت صديقتها ذات الشعر الأشقر من الجانب زفرة حارة بينما تحركت باتجاه بيرسيفال.
"اللورد بيرسيفال، لمَ لا تسمح للآنسة لوسيل بالذهاب، فالفارس سيحميها."
سارعت شارلين لتوثيق ذراعها حول هدفها بينما كانت تجذبه بعيداً. بدا الرجل مرتبكاً بعض الشيء إزاء هذا لكنه لم يتراجع. عرف الأشخاص الذين خبروا ساحرة الجليد أنها كانت من النوع النطاسيّ المثقف. أحبّت قضاء وقتها في قراءة النصوص القديمة عن اللغات السحرية والتعاويذ. حتى لو لم تكن تمتلك الفئة التي تجعلها تعمل، فإنها كانت ستدرس على أمل جمع المزيد من المعرفة.
"حسناً..."
رضخ بيرسيفال للطلب سريعاً وتُرك روبرت مع الفتاة ذات الشعر الأزرق هناك. نظر اثناهما أحدهما إلى الآخر للحظة قبل أن يقرر روبرت التحدث.
"سيدتي، ابقي بالقرب مني من فضلك."
"يا له من أمر مطمئن، بيد أنني قادرة على حماية نفسي يا سيدي روبرت."
رفعت الفتاة عصاها السحرية عالية وجمعت بعض عناصر الصقيع وهي تستعرض قدراتها. رسم روبرت ابتسامة محرجة وانطلق اثناهما نحو معسكر المغامرين الصغير. ….. ‘ما شأنهم؟’ اندسّ رولاند داخل إحدى الخيام التي ساعد في نصبها. لم يكن الأمر معقّداً للغاية إذ كانت التعليمات بسيطة نوعاً ما. لم يتمكّن سوى من بناء هذه الخيمة بينما كان أرماند ولوبيليا يعبثان بالأخرى. بدأ المشاكسان يستفزان بعضهما البعض، وفي النهاية قطع أرماند عهداً بنصب الخيمة الأخرى بنفسه.
كان الآن في الخلف، يعبث بالأنابيب المعدنية بينما واصلت لوبيليا إغاظته بسبب بطء وتيرته.
“أه، أترغب في بعض الشاي هذه المرة يا سيد وايلاند؟”
“أه...، لا شكراً لكِ، سأشرب بعضاً منه لاحقاً، الأخت كاسيا.”
كان هو وكاسيا الشخصين اللذين لم تكن تفرض عليهما واجبات الحراسة. ومع ذلك، كان هذا يعني أيضاً أنهما سيبقيان معاً في إحدى الخيام بينما يتناوب أعضاء الفريق الآخرون في الخيمة الأخرى. لم يكن رولاند قلقاً حقاً بشأن الاضطرار للنوم بجوار امرأة فاتنة إلى حد ما. لا، المشكلة الحقيقية تكمن في أنها لن تتوقف عن الكلام بشأن كنيسة الشمس. كانت تعرض عليه الشاي والبسكويت لكن العظات تبدأ بعدها مباشرة.
كانت تصلي بلا توقف و‘تحمد الشمس’، ولم يكن هناك تقريباً أي شيء آخر ترغب في الحديث عنه سوى سولاريا والشاي. أطلق رولاند زفرة ارتياح بينما استرخى. كان معسكرهم أبعد قليلاً لكنّه استطاع رؤية النبلاء بوضوح. لقد كان هناك عندما هزم روبرت السلامندر البركاني وكان لزاماً عليه أن يعترف لشقيقه الأكبر بوجود بعض الموهبة لديه. بينما كان الفرسان الآخرون يطعنون المخلوق الآخر حتى الموت بسيوفهم الطويلة، تمكّن روبرت من قطع رأسه بضربة واحدة قوية.
كان واضحاً أن مهارته في المبارزة كانت في مستوى آخر مقارنة بالفرسان الشباب الآخرين. ‘أظن أن الغضب يحفز بعض الناس...’ قفزت ذكرى أخرى لأخيه إلى عقده، ذكرى التدريب المستمر. وعلى الرغم من أن روبرت لم يمتلك أي مواهب مميزة، إلا أنه كان يتمتع بأخلاقيات تدريب جيدة. لم يكن هناك يوم لا يراه فيه وهو يلوّح بسيفه أو يقوم ببعض التدريبات بالأثقال. ومع وصمة العار لكونه ابناً غير شرعي، كان عليه حقاً إثبات نفسه أكثر من الابن الأول والثاني.
لم يكن هذا وقت التفكير في الأيام الخوالي حقاً. لم يستطع رولاند نزع خوذته في الخارج لكنه لم يرغب في البقاء داخل الخيمة لفترة طويلة أيضاً. وبهذا، قرر اتخاذ خطوة للخارج ومساعدة الآخرين في الخيمة الثانية حيث كان قلقاً أيضاً من حدوث خطأ ما. ‘هاه، لا يمكنك حقاً الوثوق بهذا الرجل...’ بعد الوصول إلى المكان الذي كان فيه أرماند ولوبيليا، لاحظ أن شيئاً ما لم يكن على ما يرام في صنعهما.
لم يكن الجلد قد وُضع فوقه بعد لذا استطاع رؤية ‘هيكل’ الخيمة.
“هذه المسارات الرونية محطمة...”
استطاع أن يرى أعمدة الخيمة وهي مضغوطة بشكل متكرر في الأقسام الخاطئة. وقد انحنى بعضها خارج موضعه أو تعرض للخدش. لم تكن الهياكل الرونية تمتلك أي حماية ضد التلف البدني، وإذا تضرر المعدن أو قُطع أو انحنى كثيراً فسيتوقف عن العمل.
“أرأيت، لقد قلت لك أن تكون أكثر لطفاً.”
وجّهت لوبيليا ركلة سريعة لمؤخرة أرماند بينما استمرا في الشجار.
“أيمكنك إصلاحها؟”
سأل سيلفيو رولاند الذي كان جاثياً على ركبتيه ويتفقد التلف.
“لا مشكلة، امنحني لحظة فحسب...”
أدخل رولاند يده في حقيبته المكانية وبدأ يفتش فيها. وسرعان ما أخرج مطرقته وقطعة معدنية رقيقة. نظر الآخرون باهتمام، وستكون هذه هي المرة الأولى التي يرون فيها رولاند يقوم بصنعة الرونات بالفعل. استُخدمت القطعة المعدنية الرقيقة لتسخين الأجزاء المتضررة. ثم تُضرب الأقسام المسخنة برفق بوجه مطرقته. كانت هذه المطرقة أصغر إلى حد ما من مطرقة الصياغة المعتادة وتصدر شرارات مشحونة بالمانا في كل مرة تتلامس فيها مع الجزء التالف.
“أه، هذا رائع...”
بضربات مطرقته الصغير, دفع رولاند بالمانا خاصته داخل الهيكل الروني. وعندما تلين بفعل استخدام عصاه، كان من السهل إعادة إصلاح الرونات إلى شكلها السابق. في هذه الحالة، كان بإمكانه استخدام مهارة إصلاح الرونات خاصته، مما يجعل العملية بأكملها أسرع بكثير. وستكون هدراً للمانا والموارد إذ سيتحلل الهيكل ببساطة.
“هناك... من المفترض أن يفعل هذا الغرض... حاولا عدم إتلافه مجدداً.”
“حاضراً يا سيدي!”
أدت لوبيليا تحية فترية فاترة تقلد بها الفرسان. ثم استدارت واصطدمت عرضاً بدرع صدر أحدهما. سقطت إلى الخلف على مؤخرتها لترى لتونا رجلاً ضخماً إلى حد ما ينظر إليها بعبوس. كان هذا الرجل هو نفسه الفارس الذي زار النقابة في اليوم السابق وبدَا ممتعضاً كعادته.
“مهلاً، ما هذه الفكرة الغبية!”
لم تكن لوبيليا منتبهة إذ تركز انتباهها على صياغة رونات رولاند. بالنسبة لشخص مثله يمتلك فئة ذات إدراك عال، فقد كانت هذه هفوة كبيرة.
“أهناك مشكلة؟”
ظهر أرماند فوراً تقريباً ووضع نفسه بين صديقته والرجل الضخم. كان الاثنان يتمتعان ببنية جسدية متشابهة لكن أرماند كان أعرض قليلاً بينما ارتدى درعاً أقل. أما رولاند فقد تجمّد في مكانه بينما كان يمسك بمطرقة الصياغة خاصته. الرجل الذي أراد تجنبه كان هنا تماماً وما زال اليوم الأول من الحملة جارياً.
“مذهل! يا له من تحكم نقي بالمانا!”
قطع الصمت صوت ساحرة الجليد ذات الشعر الأزرق القادمة من جهة النبلاء. ركزت على العنصر الذي كان رولاند يمسكه في يده وتقدّمت بسرعة للأمام دون حتى النظر إلى الأشخاص الآخرين هنا. حتى أن روبرت حاول إيقافها لكن الفتاة كانت قد اختفت حتى قبل أن يتمكن من مد يده. وكانت هناك أيضاً مشكلة وقوف أرماند في الطريق مما زاد التوتر أكثر فأكثر.
“أهذه مطرقة صانع رون؟ لم أُرَ واحدة كهذه من قبل، أأنت من صنعها بنفسك؟ أستطيع أن أرى أن بها بعض الرونات التي تساعد في الحفاظ على المانا والتحكم فيها، ما نوع حجر المانا هذا؟”
تقدّمت الفتاة وهي تتحدث بلا توقف. لم يكن رولاند يعري الأمر اهتماماً بينما استمرت الفتاة في التحديق بمطرقته. لقد فوجئ تماماً باستنتاجها للرونات التي استخدمها، فلم يكن هذا شيئاً قادراً على فعله شخص عادي.
“نعم، لقد صنعتها... أيمكنني مساعدتك في شيء؟”
في اللحظة التي تحدث فيها عرضاً إلى السيدة النبيلة، ارتسم العبوس على وجه روبرت. كان المغامرون يُنظر إليهم كعامة الناس لذا فإن مخاطبة نبيل دون لقب ودون اللياقة المناسبة تُعتبر وقاحة بالغة. هكذا تقدّم للأمام لكن يد سمراء ضخمة أمسكته من كتفه.
“مهلاً، لم أفرغ من الحديث معك بعد!”
لم يكن أرماند أيضاً ممن يكنون التبجيل للنبلاء، لذا لم تكن لديه مشكلة في التقدم والاشتباك جسدياً. ردّ روبرت بتحريك يده إلى خصره حيث سيفه موجهاً تحذيراً سريعاً لأرماند.
“أبعد يدك وإلا ستفقدها.”
“هاه، جرب ذلك أيها الغضّ.”
لم يكن أرماند خائفاً، فهو يواجه فارساً مبتدئاً ربما لا يملك الكثير من الخبرة في القتال قريب المدى. لقد ارتكب خطأ بالفعل بدخوله في نطاقه، وستتكفل حركة إخضاع سريعة بخصمه بسرعة. ‘ما الذي يحدث هنا.’ بدأ رولاند يعرق، ولم يكن يستطيع سماع الكثير حقاً بينما كانت الفتاة ذات الشعر الأزرق تثرثر بشأن الرونات دون حتى الالتفت لورائها نحو روبرت. بدا وكأن قتالاً على وشك الاندلاع إن لم يفعل أحد حيال ذلك...
‘ما كان لي أن أوقع على ذلك العقد أبداً...’