وقفت مجموعة من المغامرين المتذمرين خارج زنزانة ألبروك. واضطروا للتوقف حين أجبرتهم كتيبة كبيرة من الفرسان على التراجع. أحاطوا بالمدخل بأكمله ومنعوا الناس من الدخول أو حتى الخروج. لم يخطر ببال أحد قط التقدم وشق طريقهم بالقوة. كانت الشعارات النبيلة إشارة واضحة على وجود مشكلة. ما كان عاقل ليتورط مع النبلاء إلا لعمل. ولم يجد البعض ما يفعلوه سوى الانتظار بينما استرق آخرون السمع بفضول لمعرفة سبب وجودهم هنا.
"لورد برسيفال، يمكنك البدء."
"شكراً لك سير بيرتولد، سأبذل قصارى جهدي لإنهاء هذه المهمة بسرعة."
رأى الجميع رجلين مرتدين دروعاً كاملة يتحدثان. أحدهما طاعن في السن والآخر شاب وسيم. بعد حديثهما القصير، بدا وكأن شيئاً ما على وشك الحدوث.
"اتخذوا تشكيلاتكم جميعاً، سننزل إلى الزنزانة. اتبعوا فرقة استطلاع المغامرين!"
وما إن صدر الأمر حتى رأى الناس فرقة من المغامرين تقتحم الزنزانة. كان هناك أعضاء مجهولون في هذه الفرقة، لكن البعض تعرف على أرمان وعلى الدرع القرمزي لشخص معين بدأ يكتسب سمعة سيئة.
"مثير لاهتمام... ذلك الرفيق جزء من هذا أيضاً..."
علق شخص غامض يغطي وجهه بمعظمه من بعيد. كان جالسًا وبعض أفراد فرقته في الظل يراقبون الوضع.
"هل هناك خطب ما؟"
"لا أعلم... قد تكون مهمة... سأذهب لأسأل معارفي لأتأكد..."
"حقاً؟"
بدأ الرجل ذو العباءة يفرك ذقنه مبتسماً. تتبعت عيناه الرجل الضخم مرتدى الدرع الأحمر، وكيف نزل فرسان النبلاء إلى الزنزانة ليس بعيداً عنه. في الأسفل، اتخذ رولاند والجميع مواقعهم بينما بقي حامل أمتعتهم في المنتصف. كُلف بالبحث عن مخبأ والاختباء كلما اندلع القتال. كان جميع أفراد الفرقة من الفئة الفضية، لذا لم تشكل وحوش الزنزانة تحت المستوى الخمسين تحدياً يُذكر. كانت مزعجة أكثر من أي شيء آخر، وسقط معظمها بفضل سهام لوبيليا.
ترك رولاند القتال لمحاربي المقدمة دون إهدار أي تعاويذ رونية. كان أرمان وكورغاك بارعين حقاً في التخلص من أي وحوش تقابلهم. بدا سلاح الأورك نصف البغي يشبه ساطوراً ضخماً. تكفت ضربة واحدة من سلاحه لقتل وحش اقترب منه. أما أرمان فاستخدم يديه؛ فإامّا أن يُقذف بالوحوش بعيداً حتى تصبح عجينًا، وإمّا أن تُرمى جانباً ليجهز عليها سيلفيو أو لوبيليا. *لا عمل لي هنا حقاً...* بدا رولاند مسترخياً لعدم وجود ما يفعله.
في المقابل، كان أغني يكتسب بعض الخبرة من القضاء على المخلوقات الأدنى مستوى. ارتفع مستواه إلى الثاني والثلاثين، لكن أمام طويلاً للوصول إلى تطوره من الفئة الثانية. أدرك أنه لو دلهم على المختصرات لاستطاعوا تقصير وقت السفر بشكل كبير. لكنه قرر الاحتفاظ بهذا السر لنفسه. كان من الأفضل أن يخلق لنفسه طريق نجاة لا يتبعه فيه أحد تحسُّباً لأي ظروف طارئة. على الرغم من ضآلة احتمال الخيانة، إلا أن الحذر أجبن.
"اللعنة على أولئك الفرسان، ما أبطأهم... ما الذي تأخر بهم هكذا؟"
علقت لوبيليا من جانبها وهي تنتزع سهمها من رأس وحش شبيه بالسمندل قليل التطور. كان جميعهم مغامرين مخضرمين خاضوا غمار الزنزانات منذ صغرهم. أما الفرسان فنادراً ما أُجبروا على السفر عبر ممرات ضيقة كأنها متاهة. عزا رولاند بطء حركة الفرسان إلى عدة أمور. أولها اختيارهم للدروع التي كانت عبئاً ثقيلاً في منطقة بركانية كهذه. وبدون وسيلة لخفض الحرارة، يصاب من يرتدي درعاً ثقيلاً بالإرهاق سريعاً.
ولهذا اضطروا للتوقف مراراً ليقوم ساحر الصقيع لديهم بإلقاء تعويذة تبريد من حين لآخر. المشكلة الثانية تمثلت في أولئك الساحرات. كنّ بوضوح غير معتادات على الرحلات الطويلة في مناطق مجهولة. تأكد رولاند من أن مقوماتهن البدنية لم تكن أفضل بكثير من محارب من الفئة الأولى. ومع ضعف تحملهن، احتجن إلى توقفات مستمرة بينما كانت الحرارة تزداد سوءاً بمرور الوقت.
"لا بأس، الأخت كاسيا بحاجة للراحة أيضا."
"أنا بخير تماماً بفضل السيد وايلاند هنا."
نادى سيلفيو على الراهبة التي ردت عليه. وقف رولاند محايداً وهو يلوح بعصاه السحرية الكبيرة. وكان يولد من حين لآخر أثراً مبردًا ليجعل الأمر أكثر راحة للفرقة. وبفضل كونها تعويذة رونية، لم تكن هناك فترة انتظار واستطاع فعلها بسهولة أثناء المشي.
"وايلاند، هل تريد الانضمام إلى حفلتنا بعد أن ننتهي من هذه المهمة؟"
أومأت لوبيليا، ولاحظ رولاند أنها جادة. لم يبدأ بفعل ذلك إلا بعد أن لاحظ تعرق بعض أفراد فرقته. لم يكن هذا الجزء من الزنزانة شديد الحرارة، لكن ظهور بعض السمانيد كان يرفع درجة الحرارة دائماً. لم تكن الزنزانة جيدة التهوية، لذا فإن قتال المخلوقات النارية كان يجعل البقاء فيها مزعجاً دائماً.
"سأفكر في الأمر..."
أجاب دون أن يرى في ذلك فكرة سديدة حقاً. كان بيرنير وأغني يكفيانه ليتمكن من تعظيم مكاسبه من الخبرة. المشكلة الأخرى تمثلت في الشخص الذي كان ينظر إليه، فهو قطعا لا يرغب بالعمل مع غليظ شديد اللكمات. لم يقبل هذه المهمة إلا بسبب مخططات التصنيع باهظة الثمن التي أرادها.
"سأعتبر ذلك موافقة، أوه لقد لحقوا بنا!"
أجابت لوبيليا وهي تثبت سهماً في قوسها من جديد. رمق رولاند السهم بنظرة خاطفة وتساءل عما إذا كان بإمکانه إضافة تأثير روني إليه. ويا للأسف، سيستحيل ذلك دون الخشب المناسب. والخيار الوحيد الآخر سيكون سهماً معدنياً بالكامل تفوق تكلفته فوائده. *ربما لو وجدنا إحدى شجيرات الدردار في المستويات السفلى لتمكنت من صنع بعض منها...* نزلا إلى الأسفل بينما أخذ رولاند يفكر فيما سيصنعه طوال الأسابيع التي سيبقونها هناك.
كان لديهم بعض العمل في الوقت الحالي، لكنهم بعد الوصول إلى المستوى الثاني لن يكونوا أكثر من مجرد مراقبين. وما كان يستغرق عادة ساعتين تحول إلى ثماني ساعات حتى وصلوا أخيرًا إلى المستوى العاشر من الزنزانة ووقفوا الآن أمام غرفة الرئيس. استقبلت مجموعة من المغامرين الغاضبين سيلفيو الذي لم يملك سوى الاعتذار عن التأخير. كُلّف المغامرون هنا بمنع تطهير غرفة الزنزانة. وأدى هذا بالطبع إلى بعض الاعتراضات من المغامرين الآخرين، لكنهم لم يملكوا سوى الانتظار.
*لا بد أنهم دفعوا مبلغاً باهظاً لقاء هذا العرض... فكلما طال أمد عدم تطهير هذه الغرفة، خسرت النقيبة أموالاً أكثر.* وبينما كان رولاند يتأمل جيوب النبلاء العميقة، وصلت كتيبة الفرسان بعد فترة قصيرة. تنحى جانباً بينما كان روبرت من أوائل الواصلين. انتهت مهمتهم الأولى الآن، ومن سيدخل أولاً هم النبلاء بينما سيبقون هم في الخلف. سيكون هذا اختبارهم الأول، لهزم وحش زعيم المستوى العاشر.
بدا الفرسان متعبين قليلاً لكنهم ظلوا حملة رتب من الفئة الثانية. وستسمح لهم طاقاتهم البدنية العالية بالتعافي بطريقة ما في وقت قصير. من ناحية أخرى، لم تكن الساحرتان تبدوان بحال جيدة. استطاع رولاند معرفة ذلك بمساعدة مهارة استشعار المانا، إذ كنّ يستخدمن بعض تأثيرات التبريد في هذه اللحظة بالذات. وحتى مع عدم تأثرهن بالحرارة كثيراً، فقد كنّ يبدو متعبات. لم تكن هناك طريقة لإدخال العربة إلى هذه الزنزانة، مما أجبر الجميع على السير على الأقدام.
كما أن الاستخدام المستمر للمانا لتشغيل الحلي السحرية كان يرهقهن على الأرجح. ومما لا شك فيه أن كمية المانا لديهما كانت أقل منه، وقليل من الفئات ما امتلكت مهارات تقلل استهلاك المانا عند استخدام الأدوات السحرية مثل مهارته.
"هه، هل هاتان الاثنتان بخير؟ ربما تحتاجان إلى أخذ حمام بارد."
كانت لوبيليا وأرمان تقفان جانباً وتتبادلان ابتسامة ماكرة. لاحظ رولاند أن الاثنين لم يكونا ليُحبا هؤلاء النبلاء كثيراً. وكانا يعلقان باستمرار على سرعتهما البطيئة. بدا الأمر وكأن هناك دماء سيئة هنا، لكن ذلك كان حدثاً شائعاً للغاية. كان معظم العامة إما خائفين أو كارهين لسادتهم النبلاء لسبب أو لآخر. وكان العثور على شخص عادي يفضل نبيلًا كالعثور على وحيد قرن قوس قزح. وهو مخلوق موجود بالفعل في هذا العالم.
"ليدي شارلين، ليدي لوسيل، كيف حالكُما؟"
"الأمر خانق هنا حقاً، ليحضِر لي أحدكم بعض الماء!"
نادت الفتاة ذات الشعر الأشقر على أحد الفرسان الذي تراجع بسرعة. ولحسن حظه، سارعت الفتاة ذات الشعر الأزرق لأخذ زجاجة الماء وصبها في إناء زجاجي مناسب.
"لوسيل، أنت متساهلة جداً مع هؤلاء الفرسان!"
أخذت شارلين الكأس وأخذت ترتشف منه ببطء مما أوقف الرحلة برمتها. ورغم ذلك، وما إن اقترب القائد حتى اختفت نظرة التكبر عن وجه هذه الشابة.
"يجب أن نتابع، الرجاء الاستعداد فسندخل غرفة الزعيم. أريد من كلاكما الاستعداد للقتال، وسأعول على دعمكما."
"لورد برسيفال، سأبذل قصارى جهدي!"
أدار رولاند عينيه ناظراً من بعيد. سارعت التي تدعى شارلين لتتصرف كجرو صغير متى وُجد الشخص المناسب. واستطاع رؤية أرمان ولوبيليا وهما يسخران جانباً أيضاً.
"استعدوا، سنعبر خلف الفرسان."
اقترب سيلفيو لإعطاء بعض الأوامر. واغتنم رولاند هذه الفرصة لطرح سؤال.
"هل سيتعين علينا المشاركة في قتال الزعيم؟"
"سنقف في الاحتياط ونراقب، وفقط عندما ينهار تشكيل الفرسان سنتدخل، أعطوا الأولوية للساحرات وتلك النبيلة الشقراء على البقية."
أومأ رولاند والآخرون. كانوا على دراية بديناميكيات القوة في تلك الحفلة النبيلة. والأشخاص الوحيدون المهمون الذين تعاقدوا على إخراجهم أحياء هن امرأتان والنبيل المسمى برسيفال. أما الباقون ففرسان مستهلكون في وضع مشابه لوضع روبرت. تلك هي الحقيقة القاسية للحدود بين الطبقات. وُضع روبرت والآخرون في مرتبة متدنية للغاية في سلم التراتبية. فإما أن يكونوا أبناء غير شرعيين دون طريقة للحصول على حقوق إرثهم، أو فرسان عاديين، أو أحد أبناء إحدى مقاطعات البارونات.
ولو كان هو هناك، لكان شخصاً مستهلكاً بدوره.
"استعدوا، إنهم يدخلون."
اتخذ الفرسان تشكيل سهم مع رفع دروعهم وشقوا طريقهم عبر باب غرفة الزعيم. وخلفهم مجموعة أصغر من الفرسان أحاطت بالساحرتين إلى جانب قائد فرقتهم. وخلفهم فرقة رولاند والرجل المسمى سير بيرتولد. كان هذا عدداً كبيراً من الناس الذين سيدخلون. ولا ينبغي أن يكون تطهير غرفة الزعيم صعباً مع وجود هذا العدد الكبير من حاملي الفئة الثانية. وحتى غول الياقوت الذي واجهه سيكون عاجزاً عن قتال هذا العدد من الفرسان وساحرتين تقدمان لهم الدعم الناري.
المشكلة الوحيدة التي واجهها رولاند في هذا التشكيل هي غياب الفئات الشبيهة بالكشافة. لم يكن لديهم سوى محاربين ثقال وساحرتين. وافتقروا إلى الدعم الناري الذي يمكن أن تقدمه فئة مثل الرماة، واضطروا للاعتماد على تعاويذ الساحرتين الكبيرة. تمتعت هذه التعاويذ بقوة تدميرية أكبر من السهم لكنها كانت أقل دقة. وكانت الحوادث تقع أحياناً، لذا تلقى الفرسان ضرراً متبقياً من تعاويذ الساحرات.
"قطيع من ذئاب بركانية؟"
كانت المنصة كما كانت من قبل وعليهم مجموعة صغيرة من الذئاب المتوحشة. وُجدت أربعة ذئاب بركانية عادية عند المستوى خمسين مع ذئب أكبر قليلاً في المنتصف عند المستوى ستين.
"وه!"
"اهدأ يا أغني، هذه ليست معركتك."
شابهت الذئاب أغني إلى حد ما، لكنها بدلاً من الياقوت، غطيت بصخور بركانية صلبة. وغطت الصخور البركانية مخالبها في الغالب مع بعض الشقوق. وتوهجت هذه الشقوق بنوع من الطاقة الحمراء التي تبدو كحمم ساخنة. كما كانت بالغة وأكبر قليلاً من هيئة أغني يافعة. كان الجميع بانتظار وصول خصومهم. وفي الوقت الحالي، كانت مجموعة الفرسان تتقدم ببطء على أحد الممرات المتصلة بالمنصة المركزية.
دخلت فرقته والآخرون للتو إلى غرفة الزعيم وأُغلق الباب خلفهم بقوة. ومع ذلك، بدأ الممر الذي وقفوا عليه جميعاً بالانزلاق نحو المنصة التي تواجدت عليها الوحوش. لم تكن هناك عودة للوراء إذ لم ينتظرهم خلفهم سوى حمام لافا منصهرة. وُجد متسع من الوقت لكي يتقدموا، لكن فرقة الفرسان كانت تتحرك ببطء. وبدوا غير منظمين بعض الشيء، ربما تفاجأ بعضهم بعد رؤية الصخور المنصهرة بالأسفل.
"هل هؤلاء القوم بخير؟"
سألت لوبيليا بعد رؤية مجموعة الفرسان تصطدم بِمخلوقات الفئة الثانية. وبالنسبة لشخص لا خبرة له في قتال الوحوش، س يصعب رصد المشكلة، لكن المغامر المخضرم استطاع رؤيتها.
"إنهم يترددون أكثر من اللازم..."
أضاف سيلفيو من جانبه بينما كان يُجهّز قوسه الخاص. *يبدون بطيئين بعض الشيء حقاً، فهذه الحرارة تحتاج بعض الوقت للاعتياد عليها.* اضطر رولاند لموافقة سيلفيو في هذه النقطة. دافع الفرسان بنجاح ضد الذئاب البركانية الخمسة بدروعهم، لكنهم تباطؤوا في الهجوم المضاد. ثم كانت هناك الساحرتان اللتان واجهتا صعوبة في توجيه ضربة قاضية. كانت هذه الذئاب سريعة الخطى، وأوقات الإلقاء الطويلة كانت أكبر سلبية في تكتيك معركة الساحرتين.
وبعد أداء التعويذة، احتجنا إلى توجيه الهجوم ليس حيث وُجد العدو، بل إلى حيث اعتقدتا أنه سيتحرك إليه. ولفترة قصيرة، شكلت هذه المشكلة عائقاً لرولاند أيضاً عندما كان يتدرب على إلقاء تعاويذه الخاصة.
"أوه؟"
بدا أن الساحرتين استطاعتا أخيراً ابتكار نوع من الاستراتيجية. أنهت الفتاة ذات الشعر الأشقر تعويذة لم تستهدف الوحوش بل لانت الأرض تحتهما مما تسبب في انزلاق سيقانهم إلى الداخل. وبعد زوال هذا التأثير، صلبت الأرض مما ترك اثنين من الذئاب ثابتين مكانهم. *أظن أنهما علموهما شيئاً ما في الأكاديمية إذن.* وعقب ذلك، اخترق رمح من الجليد أحد المخلوقات قبل أن يتمكن من تحرير نفسه.
ثم تلقى الذئب الثاني طعنة من روبرت القريب. ومع سقوط وحش وإصابة آخر، استمرت المعركة. كانت المعركة مملة للمشاهدة حقاً، فقد كان الفرسان أكفاء واستخدم القائد قواته لتطويق الذئاب المتبقية ببطء. وكان هناك عدد أكبر من اللازم من الأعداء لكي تخرج هذه الوحوش الخمسة منتصرة، وسرعان ما وجدوا أنفسهم بطعנות كثيرة.
"أانتهى الأمر؟ كدت أنام..."
جلس أرمان على الأرض بإصبع في أنفه. وفعَل كورغاك بجانبه الشيء ذاته تماماً. حُسمت المعركة بخضوع آخر وحش لجروحه بعد معركة طويلة. وبعد كل ذلك، ظهر الصندوق المعتاد، لكن قبل أن يتمكنوا من إلقاء نظرة داخله، ظهرت جلبة صغيرة.
"ما معنى هذا، لماذا غادرت موقعك؟"
وقف روبرت بخد أحمر لطمه قائده. وبدا أنه كسر التشكيل خلال الوقت الذي طعن فيه أحد الذئاب. وبدا الأمر لرولاند وكأنه التصرف الصائب نظراً لأن الوحوش لم تمثل تحدياً كبيراً لهؤلاء الفرسان. ولم يرى الشخص المسمى برسيفال الأمر بهذه الطريقة، وربما كان هو من ظن أن هذا التكتيك الدفاعي أفضل طريقة للمضي قدماً.
"ماذا لو عبر أحدها وأصيبت إحدى السيدات!"
"أنا..."
شوهد روبرت وهو يُرخي كتفيه للأمام ويخفض رأسه. وبعد المزيد من التوبيخ، رأى أخاه غير الشقيق يبتعد وقبضته مشدودة. وقد كسب مناوبة حراسة لليلة الأولى لعدم اتباع الأوامر. احتوى الصندوق على نوع من خنجر سحر رديء الجودة أخذه أحد الفرسان. وسرعان ما فتح الطريق نحو المستوى السفلي واستمرت الرحلة....