شعر رولان بقليل من التوتر في هذا اليوم. انتظروا حتى منتصف النهار تقريباً وكلما طال الانتظار زاد قلقه. كاد ينسى أن عائلته قد تبحث عنه بعد كل هذه السنين لكنه كان على وشك مواجهة أحدهم الآن. كان أخوه الأكبر روبرت الذي لا يوئلفه حقاً يمتطي حصاناً خلف عربة باهظة المظهر. كان أحد فرسان الحراسة الوافدين من أكاديمية لوكسيندارك للفرسان. اتضح له من تصميم الدروع الفضية التي يرتدونها.
كانت هذه إحدى المدارس المرموقة التي يمكن لنبيل الالتحاق بها. واثقاً من أن روبرت لم يدرس هناك إلا بسبب تدخل أبيه في الأكاديمية. التحق ونتوورث أبوه بهذه الأكاديمية تماماً مثل أفراد العائلة من قبله. أنجبت عائلة آردن فرسانًا كثيرين لكن اسم العائلة لم يبدأ في اكتساب الشهرة إلا بعد أن صعد أبوه إلى المرتبة الأولى في الأكاديمية. كانت هناك تراتبية صارمة يتبعها الطلاب ونجح هو في الهيمنة عليها.
مارثا هي من حكت له هذه القصة. صُوِّر فيها ونتوورث بوصفه رجلاً بطولياً خاض مهاماً كثيرة أوكلها إليه نبلاء حاسدون. كان الجميع يغارون من مواهبه ويريدون له الفشل لكنه لم يتردد قط. حقق إنجازاً نادراً للغاية إذ رفع اسم عائلته إلى رتبة نبيلة حقيقية. يُعتبر الفرسان نبلاء بدرجة ما لكنهم يُعاملون غالباً معاملة الجنود المجردين. إذا كان أحد الأبوين يحمل فئة الفارس استطاع الأبناء اختيار هذه الفئة لاحقاً في حياتهم.
وتضيع الفئة بحلول الجيل الثالث إن لم يسلكوا المسار نفسه. لهذا السبب أيضاً كان الآباء يضغطون عادة على أبنائهم لكي يصبحوا فرسانًا أنفسهم. تُورث الفئة بلا حدود فقط إن تربوا ليصبحوا نبلاء رسميين. كانت السمة النبيلة لقباً خفياً لا يراه النظام. تكهن الناس بأنها مرتبطة بالأنساب ولن تُفتح إلا بموافقة نبلاء آخرين في بلد معين. وربما فتحت ألقاب النبلاء الأسمى فئات أرقى في أحيان أخرى.
ثم كانت هناك العربة واسع حملت هذه الأكاديمية اسم معهد زاندار للسحر. سُميت باسم ساحر أسطوري قديم عاش منذ آلاف السنين. كانت المدرستان متقاربتين جداً. وربما كان هذا هو السبب أيضاً في تعاون هاتين المؤسستين في هذه الحملة. عرف رولان هذا المكان جيداً إذ بحث فيه قبل أن تفسد طقوس صعوده خطته. لو كانت لديه توافقات عنصرية عادية لربما كان يرتاد الدروس في تلك الأكاديمية نفسها المخصصة للسحر الصغار.
يعمل القدر بطرق غريبة فهو ينظر الآن إلى الأكاديميتين اللتين لربما كان عضواً فيهما. لعلق بالتأكيد في المدرسة التي يوشك روبرت على إتمامها لو أنه بقي خلفاً. اضطر المغامرون السائرون نحو الزنزانة إلى التنحي جانباً بسبب كثرة الفرسان. كانوا مجتمعين مما سمح لرولان بالعد.
"عشرون فارساً مبتدئاً وفاتلتان صغيرتان ربما لم تريا غوبلناً من قبل قط..."
وقف سيلفيو بجانبه متكئاً على شجرة. لم يكونوا هم والآخرون ينظرون باستحسان إلى هذه المجموعة من النبلاء. أدرك رولان جيداً من أين أتوا فقد أُجلت المهمة أكثر من يوم كامل. لم يكن الاضطرار للانتظار بلا عمل هو الطريقة التي يفضل بها هؤلاء المغامرون قضاء وقتهم. كان بإمكان رولان صنع بعض المعدات الرونية بسهولة في هذا الوقت واكتساب بعض الخبرة. وبدلاً من ذلك حوصر وهو يعيد تفقد معداته دون شيء آخر يفعله سوى الانتظار.
"لتنتظروا هنا جميعاً سأذهب لأتحدث إلى أسيادنا الصغار."
بدأ الجميع في النهوض ببطء واضطر أرمان إلى إيقاظ كورغاك بصفعة على رأسه. ربما كان هذا السكير أفضل أعضاء الفريق راحة لأنه غرق في النوم على الأرض الوعرة خلال النصف ساعة الأولى من الانتظار.
"ألا تضيق هذه الخوذة بعض الشيء؟"
جُذب انتباه رولان إلى الجانب حيث كانت لوبيليا هناك. كانت في غمرة تمدد عضلاتها إذ غلبتها النعاس هي الأخرى.
"لا أنا بخير..."
تأكد رولان من عدم خلع هذه الخوذة في العلن أبداً بسبب خطر أن يتعرف عليه أخوه. حتى إنه تعرف على روبرت فوراً رغم عدم رؤيته لأكثر من ست سنوات. ومن المحتمل جداً أن يتمكن أخوه من فعل الشيء نفسه.
"إن قلت ذلك فأنا أعتمد عليك!"
هزت الفتاة كتفيها بينما وجهت إليه صفعة على كتفه لسبب ما. لم يتزحزح من مكانه ورأى بدلاً من ذلك يد الفتاة نصف القزمية تحمر قليلاً.
"آه بالطبع..."
سينتهي به المطاف لمرافقة لوبيليا في المؤخرة نظراً لطريقة تشكيل الفريق.
"نباح!"
"وأنت أيها اللطيف!"
ما إن فتح اغني فمه حتى بدأت لوبيليا تحك أذنيه من الخلف. تفاجأ رولان من أن ذئبه الياقوتي انفتح على شخص بهذه السرعة. بدت الفتاة بارعة في التحدث إلى الوحوش المستأنسة وكان أغني يستمتع بالخدوش بوضوح. استغرق رولان وقته في تفحص حزب النبلاء من بعيد بينما كانت الفتاة تعبث بالكلب. كان معظم الأعضاء من الشباب البالغين ويمكنه إخبار أنهم في بداية فئة الفارس من المستوى الثاني بعد بعض عمليات المسح السريعة بمهارة التحليل.
انقسموا في الغالب بين فئة فارس الدرع وفارس السيف التي ينتمي إليها روبرت. أُجبر جميع إخوته مثله على إتقان كل أنواع الأسلحة التي تستخدمها فئة الفارس. كان كل ذلك بغرض وحيد هو سهولة التطور في المستقبل.
سيركز معظمهم على كلا النذيرين مما يفتح فئة "الفارس الرفيع".
وكانت هناك أيضاً تنويعات أصعب تفتح فئتي "المحارب المقدّس"
أو "بطل الفرسان"
بدلاً من ذلك. كان هناك شخص واحد يتفوق عليهم جميعاً من حيث المستويات والقوة مع ذلك. بدا درعه أكثر ضخامة وكان الفارس الوحيد الذي يضع عباءة زرقاء جميلة مثبتة على درعه الصفائحي اللامع.
"لا بد أن هذا الرجل هو ضابطهم الآمر."
كان سيلفيو في صدد التحدث إلى هذا الرجل. وقد تجاوز الاربعين بوضوح وكان حاملاً لفئة من المستوى الثالث. لم يستطع رولان رؤية إحصائياته حقاً بسبب اختلاف المستويات. كانت مهارة التعرّف الخاصة به لا تزال تفتقر إلى المستويات لتسمح له بالاطلاع على شاشة حالة الجميع. الشيء الوحيد الذي استطاع معرفته بطريقة ما هو أن مستواه يقارب مستوى سيلفيو.
"على الأرجح فارس رفيع ولا أظنهم سيسمحون لأي شخص ذي فئة أرقى بأن يكون مدرباً في أكاديمية للفرسان."
عرف رولان أنه لا يمكن الاعتماد على هذا الرجل أثناء القتال رغم علو مستواه. سيعطي هذا المدرب الأولوية لأطفال النبلاء بدلاً من المغامرين. وربما ركز على السيدتين النبيلتين اللتين بدأتا في الظهور الآن.
"تلك ساحرة صقيع؟"
رأى فتاة صغيرة بشاب ذات شعر أزرق طويل تخرج من العربة أولاً. كانت ترتدي ثوباً يبدو خفيفاً بعض الشيء. كان أبيض مع تنورة تصل إلى ركبتيها. وكانت قدماها مغطاتين بـأحذية طويلة ترتفع أيضاً إلى مستوى الركبة تقريباً. كان الجزء العلوي من هذا الرداء ضيقاً حول منطقة الصدر ولكنه أصبح أكثر ارتخاء حول ذراعيها. وكانت تُمثّل في إحدى يديها عصا كبيرة ذات بلورة زرقاء ضخمة. وكانت هذه البلورة بوضوح نوعاً من حجارة المانا التي تقلل متطلبات إلقاء التعويذات لديها.
الشخصية الثانية التي نزلت من العربة كانت فتاة أيضاً ذات شعر أشقر تماماً. كانت ترتدي رداءً مشابهاً ولكن العصا التي كانت معها غرست فيها حجر بنّي اللون أكثر.
"بدت تلك متخصصة في تعويذات الأرض."
كان الصقيع هو نقطة ضعف وحوش عنصر النار بوضوح ولكن العكس صحيح أيضاً. وكانت الأرض الخيار الأفضل لأن الأمر يتطلب درجة حرارة عالية لصهارة الحجر المتصلب إلى حمم بركانية. وبدا أن الساحرتين فكرتا قليلاً في اختيار زنزانة من نوع النار لمهمتهما. وستكون ساحرة الصقيع مفيدة إذ قد تتسبب تعويذة بسيطة تخفض درجات الحرارة في معاناة بعض وحوش النار كثيراً. على سبيل المثال فإن السلمندر البركاني حساس جداً لهذا النوع من التعويذات.
ومن ناحية أخرى ستجد ساحرة الصقيع صعوبة في ابتكار تعويذاتها والتركيز مع التركيز العالي لعناصر النار في الجو. وبالتالي كان سلاحاً ذا حدين. واعتمد الأمر على قوة الساحرة. فستستطيع إلحاق ضرر أكبر ولكن إلقاء التعويذات سيصبح صعباً.
"إما أنها واثقة من تعويذاتها وإما أنها تستهين بالصعوبة..."
استطاع رولان بتعويذاته الرونية التحايل على صعوبة إلقاء التعويذات. لم يكن بحاجة إلى الكثير من التركيز فإدخال مانا الخاصة به في البنية المصنوعة مسبقاً كان الشيء الوحيد الذي يحتاج إلى القلق بشأنه. كانت السيدتان ترتديان إكسسوارات متنوعة مثل القلائد والخواتم والأقراط. وحتى من هنا استطاع إدراك أنها كلها أدوات سحرية تزيد إما من سعة المانا الخاصة بها وإما من قوة التعويذات.
كان هناك نقص معين في حجارة المانا في معظم تلك الإكسسوارات. صُنعت بوضوح بمساعدة المعرفة التصنيعية التي كان يتمنى الحصول عليها بعد انتهاء هذه الحملة. فسيُجبر على إرفاق حجارة مانا ضخمة بإبداعاته إن لم يحصل عليها. سيطرح هذا مشكلة لاحقاً إذ لا تزيد بلورات الوحوش هذه إلا بحجم قوة الوحوش التي أتت منها. بينما كان رولان يختلس النظر إلى السيدتين الشابتين من بعيد عاد سيلفيو أخيرًا.
"حسناً استمعوا أيها الناس سنقوم بتطهير الطريق للنبلاء. طوال الطريق حتى غرفة الرئيس لقد حان الوقت لكسب رزقنا."
لم يكن النبلاء مهتمين على ما يبدو بقتل الوحوش الأقل مستوى. ومن منظور رولان أرادوا الحفاظ على قوتهم قبل وصول وحوش المستوى الثاني. وكانت المعركة الأولى التي سيخوضونها هي رئيس المستوى العاشر الذي واجهه. فمع وجود الكثير من الفرسان وساحرتين من المستوى الثاني سينجون غالباً حتى لو كان غولماً ياقوتياً.
"أغني ابق بالقرب من الأخت كاسيا ومهمتك هي حمايتها إذا حدث شيء ما."
أشار رولان إلى الراهبة من الكنيسة التي كانت في وسط تشكيل الحزب. أطلق أغني نباحاً وانتقل بسرعة إلى موقعه.
"يا للهول يا له من حامي شجاع."
ضحكت الراهبة بخفة بينما كانت تنظر إلى الأسفل نحو الذئب الياقوتي. كان ذيله يتأرجح من جانب إلى آخر بينما كان يتخذ وضعية.
"وايلاند سمعت من سيد النقابة أنه بإمكانك تقديم دعم سحر من الخلف."
"همم؟ بالطبع."
أومأ رولان برأسه بينما كان يخرج شيئاً من حقيبة ظهر الخاصة به. كانت عصا معدنية طويلة مع بلورة زرقاء كبيرة في القمة تماماً. وكانت هناك أيضاً بعض حجارة المانا الأصغر مغروسة في عمود العصا لتقليل استهلاك المانا. هذه عصا رونية من صنعه الخاص. كانت مستقيمة في الغالب ويبدو الجزء العلوي وكأنها مخلب صقر يمسك ببلورة المانا الكبيرة في مكانها. لم يعط رولان هذا السلاح أي حيل أو أجزاء قابلة للفصل.
فقد حفرت عليه بضع تعويذات داخل بنية التعويذات التي يمكن تفعيلها حسب الرغبة بفضل معرفته الأساسية بالرمز الروني. عملت بطريقة مشابهة لتصميم سيف التسليح الذي صنعه من قبل. وكانت نسخة أكثر تقدمة ستسمح بتفعيل تعويذاته بشكل أسرع. وكان العيب الوحيد في هذا هو التصميم السميك والثقيل الذي كان عليه اختياره. وكان هذا في الغالب لتوفير تآكل الرون وللحصول على الكثير من المواد لأداء الإصلاحات لاحقاً.
لم تكن العصا شيئاً قد تجد ساحرة سحر أخرى فائدة فيه لهذا السبب. امتلك رولان إحصائية قوة عالية بكل الاعتبارات بينما حصل معظم السحرة على مكاسب ضئيلة في هذا الصدد. كما سيمكنه الوزن الثقيل من استخدامه سلاحاً إن احتاج إلى ذلك يوماً.
"خذ هذا واجعله آمناً..."
"اتركه لي!"
سلم رولان حقيبة ظهره إلى شخص معين يرتدي حقيبة ظهر كبيرة. وكانت أكبر حتى من تلك التي حوصر بيرنير بارتدائها. كان هذا الشخص بشراً عادياً ومغامراً من درجة الفولاذ تم تعيينه بوصفه أحد الحمالين لهذا الحزب. كان لدى النبلاء بعض هؤلاء الحمالين يتبعونهم مع حقائب ظهر مكانية كبيرة أيضاً. لم يكن هذا الشخص جزءاً من هذا الحزب حقاً ولكنه سيبقى معهم في معسكرهم. وتم تكليف مغامرة من درجة الفولاذ بهذه المهمة بدلاً من حمال عادي لأنهم كانوا ينزلون إلى المستويات السفلية.
وغالباً ما كان الأشخاص الذين يفتقرون إلى فئات القتال يقومون بهذا النوع من الوظائف التي تدفع أقل مما يمكن لمغامر مناسب كسبه. تخلي عن مفهوم الحمالين العاديين بسبب المخاطر التي تحت المستوى العاشر. عرف رولان هذا لذا لم يسأل حتى عما إذا كان بإمكان بيرنير المجيء. كان الشاب القادم معهم أكبر سناً بقليل منه. وكان في فئته الأولى من المستوى الثاني. وكانت فئته الأولى هي فئة الاستطلاع المعتادة بينما الفئة التي يملكها الآن هي الرامي.
وبدا أنه مركب بالكامل في الرشاقة ولن يواجه مشكلة في الهرب إذا أصبحت الأمور خطيرة للغاية. حان وقت الهبوط إلى الزنزانة أدناه مع استعداده للجميع أخيراً. كان حزبه بقيادة سيلفيو في المقدمة ينتظر المزيد من التعليمات. وقبل النزول كان عليهم انتظار النبلاء ليأخذوا تشكيلهم أيضاً. وبما أن رولان كان في الخلف مباشرة فسيكون الأقرب للفرسان في المقدمة. لم يكن الحظ بجانبه حقاً إذ كان لزاماً على الفارس الأبعد أن يكون أخاه الأكبر روبرت.
كان يرتدي نصف درع صفائحي فضي مثل معظم الفرسان الآخرين. وكان هناك شخصان من المجموعة يرتديان عتاداً يبدو أكثر إسرافاً. الأول كان مدرب الفارس الرفيع من المستوى الثالث والثاني كان شاباً وسيماً بشعر أذهب وعينين زرقاوان.
"أهل هذا قائد وحدة الفرسان؟"
مثل حزب المغامرين الخاص به كان لدى النبلاء نوع من القائد في وحدتهم. وكان شخص كهذا لابد أن يكون من عائلة نبيلة ميسورة الحال وأيضاً ماهراً جداً للحصول على هذا المنصب. في هذه اللحظة كانت السيدة التي تحمل عصا عنصر الأرض تسير بجانب هذا الرجل وكانت تحمر خجلاً.
"سيكون من الرائع لو توقفا عن المغازلة واستطعنا تجاوز هذا..."
وصلا هو والآخرون في الصباح الباكر لكن هؤلاء النبلاء وصلوا هنا قبل حوالي خمس عشرة دقيقة. اتضح أنهم لا يهتمون إن جعلوا العوام ينتظرون. أطلق رولان تنهيدة والتفت في الاتجاه المعاكس. كان أحد الأسباب هو الملل بينما كان الآخر هو أخوه. وكلما قل تفاعل كلاهما كان ذلك أفضل.
"أه...أه! ما هذا!"
شعر باقتراب شخص من الخلف بينما كان يهتم بشؤونه الخاصة. تجاهل النداءات في البداية ظاناً أن النبلاء يتحدثون مع بعضهم البعض. وما لبث أن شعَر بشخص يوكز ظهر درعه وكان الصوت لامرأة بوضوح.
"أين وجدت هذا... هذه الهياكل الرونية مصنوعة جيداً... هل صاغها لك حرفي بارع؟"
"هاه؟"
التفت رولان ليلاحظ الساحرة ذات الشعر الأزرق تقف قريبة جداً منه. نظر إلى أسفل نحوها إذ كانت أطول منه بأكثر من رأس.
"آنسة لوسيل أرجوك احذري!"
ظهر روبرت بسرعة مثل البرق وحرك يده بين الاثنين. تراجع رولان خطوة إلى الوراء متفاجئاً. بدلاً من الاستماع إلى روبرت واصلت السيدة النبيلة النظر إلى عناصره الرونية بينما كانت عيناها تتألقان مثل قمرين أزرقين ساطعين.
"أرى أن لدى السيدة النبيلة نظرة ثاقبة!"
لسبب ما قررت لوبيليا التي كانت بجانب رولان التحدث. ولم تكن تواجه أي مشكلة في التحدث بصراحة حتى أمام نبيل بوضوح.
"قد لا تعلمين هذا لكن وايلاند هنا صنع هذا كله بنفسه! إنه صانع رون مشهور للغاية وله موهبة تفوق موهبة الحرفيين الأقزام حتى!"
حاول رولان التحديق في لوبيليا لكن نظراً لارتدائه خوذته لم يلاحظ ذلك. وبدلاً من ذلك أعطت لوبيليا إبهاماً لأعلى كأنها تظن أنها تساعده في عقد صفقة ما مع هؤلاء النبلاء هنا.
"هذا السيد صانع رون؟ لقد خضت قليلاً في صناعة الرون لكنني لم أكن لأرى تكويناً رونياً فريداً كهذا من قبل فهل هذا نوع من التعويذات الجديدة؟"
أصبحت الفتاة الصغيرة كثيرة الثرثرة بينما ظل رولان صامتاً. وظلت المشكلة الأكبر تتمثل في أخيه روبرت الذي كان ينظر إليه نظرة غاضبة. لحسن الحظ قرر الرجل الأذغب الذي كان القائد الاقتراب.
"آنسة لوسيل أرجوك لا تزعجي المغامرين."
تمكن رولان من رؤية رد فعل فوري في اللحظة التي نادى فيها الشاب على هذه الفتاة الصغيرة.
"آه... اللورد بيرسيفال... أنا أعتذر سأعود بسرعة."
سارعت الفتاة الشابة بالعودة بينما كانت تتجنب نظرة هذا الرجل الحادة. لم يكن رولان متأكداً مما يدور حوله هذا لكنه كان سعيداً بأن هذا الرجل استطاع ممارسة السيطرة على هذه الفتاة.
"أنت عد إلى مركزك."
لم يُمنح روبرت اسماً حتى عندما أمره اللورد بيرسيفال بالعودة. وأخيراً دخل الجميع إلى الأماكن المخصصة لهم وحان وقت النزول تحت الأرض.