"يا..."
"أنت، ما مشكلتك؟"
"أتظن أن قدرتك على استشعار الطاقة تجعلك أفضل مني؟"
"عما تتحدث بحق الجحيم؟ لم أقل شيئاً كtذا، أأنت مهووس؟"
"اصمت!"
"أنت، توقف!"
كان طفلان يتقاتلان. بدا أحدهما أكبر سناً بوضوح، والفارق في الطول جليّاً. كان الطفل الأصغر يغطي رأسه بينما ينهال عليه الأكبر ضرباً. لم يلبث أن حضر بعض الخدم وتمكنوا من إبعاد الصبي الأكبر عن الأصغر.
"دعني أذهب!"
"سيدي الشاب روبرت، لا تقم بذلك. لقد منع السيد مثل هذه التصرفات!"
"سيدي الشاب رولاند، أأنت بخير؟ أيعقبك ألم في أي مكان؟"
بينما كان الصبي الذي يدعى روبرت يُسحب بعيداً وهو يتخبط، ظهرت خادمة عجوز تضم الصبي الأصغر.
"ما الذي أتا بك متأخراً هكذا؟"
رد الصبي وهو يفرك أنفه الدامي. بدا غريباً بعض الشيء أن الصبي الأصغر كان أكثر هدوءاً ولم يكن يبكي حتى. أما الصبي الأكبر فقد انفجر باكياً بمجرد وصول الكبار وبدؤوا في تأنيبه.
"ما الذي حدث؟"
"سيدتي فرانسين، لقد هاجم سيدي الشاب روبرت السيد رولاند مجدداً..."
بدأت السيدة التي وصلت للتو في الاهتمام بالصبي الأكبر مع الاكتفاء بنظرة جانبية لرولاند. دون أن تفوتها كلمة، بدت وكأنها تبتعد، ولم يبدُ أنها ستعاقب الصبي المسمى روبرت ولا أنها ساعدت من يدعى رولاند.
"هه..."
"السيد رولاند؟"
أطلق الصبي الذي يقترب من عامه السادس تنهيدة وهو ينفض الغبار عن ملابسه.
"لا بأس يا مارثا، لقد اعتدت على هذا."
"أه، سيدي رولاند..."
سارعت الخادمة العجوز إلى ضم الصبي الشاب بينما غرقت في البكاء. أما الصبي فبدا منزعجاً أكثر من كونه حزيناً بسبب الجروح والكدمات الصغيرة التي لحقت به. كانت هذه واحدة من ذكريات كثيرة راحت تتدافع فجأة إلى رأس رولاند. لقد خرج للتو من ممر النقابة ورأى شخصاً لم يكن يتوقعه. كان أحد إخوته الأكبر سناً، أصغرهم المدعو روبرت آردن. مثله تماماً، كان شخصاً ينحدر من محظية. لم يكن له أي حق في عقار آردن الرئيسي وكان يُعامل وكأنه مجرد مورد.
المرة الأخيرة التي التقى فيها اثنان كانت خلال تجمع عائلي مر عليه أكثر من ست سنوات. كان روبرت حينها في أكاديمية الفرسان يعمل كغلام حرب. الصبي المراهق الذي عرفه ذات يوم استُبدل برجل شاب ضخم ومفرض الرهبة. رغم أنه لم يره منذ وقت طويل، إلا أنه تعرف على أخيه الأكبر فوراً. 'ما الذي يفعله هنا بحق الجحيم... لماذا سيكون هنا بعيداً جداً عن موطنه؟ أتعرف عليّ؟ لا، لا توجد طريقة تمكنه من معرفتي، ما زلت أرتدي درعي.'
كان رولاند يتراجع الآن إلى الخلف مبتعداً عن الممر وسط قلق طفيف. لم يكن هناك سبب لوجود أخيه الأكبر هنا، كان مفترضاً أن يكون في أكاديمية فرسان أعمق داخل البر الرئيسي. كانت هناك احتمالات قليلة لوجوده هنا بالذات. أحدها هو البحث عن رولاند وهو الأمر الذي كان يخشاه أكثر من غيره. والآخر هو التفسير الأكثر تقبلاً والذي يجعل الأمر برمته مجرد صدفة. يمكن للسادة الشباب الانتقال من أكاديمية إلى أخرى وأيضاً أداء مهام لاكتساب الجدارة.
كانت الأكاديميات تعمل بشكل مشابه للمدارس حيث تحصل على نقاط. ربما كانت حملة الززنزانة هذه إحدى تلك المهام التي تمنح الكثير من الجدارة. وربما كانت الخيار الأفضل له لإنهاء أكاديمية الفرسان. كان روبرت أكبر بثلاث سنوات من رولاند. سيكمل الفرسان المتدربون الدراسة في حدود هذا العمر. قد تكون هذه حقاً المهمة الأخيرة له. سيحصل حتى على نقاط جدارة إضافية لعبور البحر والوصول إلى هذه الجزيرة في رحلته.
وهو ما سيمكنه بعد ذلك من الانتهاء من الأكاديمية أسرع من معظم السادة الشباب الآخرين. 'اهدأ... لا يجب أن يعني هذا أي شيء...' *أنين* بينما كان لا يزال في حالة ذهول طفيف شعر بأن أغني يكزّ ساقه بأنفه. استطاع أخيرًا أن يفيق من, شروده. كانت لوبيليا تقف بجانبه بعد أن توقف. كان واضحاً أنها كانت مرتبكة بعد اصطدامه بدرعه الأحمر.
"مهلاً، ماذا تفعل؟"
لم يلبث أن ظهر أرمان من الخلف وعبر للتو الباب الذي توجد دونه قاعة النقابة. انتفض رولاند قليلاً بينما كان يتراجع للخلف، وما زال يخشى الكشف عن نفسه.
"إذن هذا أحد النبلاء؟ لا يبدو مميزاً بالنسبة لي..."
"مهلاً التزم الصمت، قد يسمعك."
وجهت لوبيليا ضربة بمرفقها إلى بطن أرمان جعلته ينتفض قليلاً. كان الاثنان ينظران الآن إلى الفارس الذي جاء إلى النقابة. لحسن حظ الجميع كان سيلفيو هناك أيضاً، فهو قائد الفريق وقد أحيط علماً بهذا الاجتماع مسبقاً.
"طاب يومكم، أنا قائد الفريق الذي استُأجر لهذه الحملة."
مد يده نحو هذا الشاب ذي الدرع اللامع لكن بدلاً من المصافحة، قوبل بنظرة فارغة. واصل الشاب تفقد الأشخاص هنا قبل أن يجيب.
"جيد، لقد قررنا الاستراحة لهذا اليوم، وعليكم لقاؤنا عند مدخل الزنزانة غداً."
سحب سيلفيو يده محتفظاً بهدوئه بينما استمرت المحادثة.
"في أي ساعة نلتقي؟"
"فقط انتظرونا، سنصل."
بدا أنهم لن يحصلوا على إجابة واضحة وربما لم يكن هذا الفارس يعلم حتى متى سيصلون إلى هناك. لم يكونوا في وضع يسمح لهم بالشكوى، فقد استُؤجروا بالفعل بمبلغ ضخم من المال. كان انتظار بضع ساعات خارج مدخل الزنزانة أقل ما يمكنهم فعله.
"حسناً جداً، سننتظركم عند المدخل غداً."
"جيد."
أومأ الشاب برأسه ثم غادر النقابة بسرعة. بدا في عجلة من أمره مع نظرة ازدراء على وجهه. في اللحظة التي غادر فيها النقابة، قرر رولاند أخيراً خلسة إلقاء نظرة.
"من يظن ذلك الوغد نفسه؟"
"نعم، لقد كان فظاً للغاية مع السيد سيلفيو!"
علق أرمان ولوبيليا بعد رؤية المشهد الذي جرى. كان من الغريب رؤية الفارس الشاب يفتقر إلى الاحترام تجاه شخص في منصب رتبة من الفئة الثالثة.
"لا بأس، أنتم تعرفون كيف يكون أولئك النبلاء، لا احترام لأحد سوى أنفسهم."
لم يبدُ سيلفيو مهتماً للغاية، بل كانت ابتسامة طفيفة على وجهه وهو يواصل النظر إلى الباب الذي خرج من خلاله الفارس الشاب.
"اسمعوا جميعاً، يبدو أننا سنضطر لتأجيل الرحلة حيث قرر ضيوفنا النبلاء الصغار البقاء لهذا اليوم. سيكون من الأفضل لو تفاديتموهم تماماً، فنحن لا نريد حدوث أي حوادث، أليس كذلك؟"
قال سيلفيو وهو ينظر إلى شخص معين مفتول العضلات.
"مهلاً، لماذا تنظر إلي هكذا؟"
"لا تقلق أيها القائد، سأبقيه بعيداً عن أي مشاكل!"
أعلنت لوبيليا وهي تنفخ صدرها.
"مهلاً، توقفي عن معاملتي كطفل صغير، لماذا قد أتورط في مشكلة؟"
"إنه غير مدرك لنفسه تماماً، أليس كذلك؟"
التفت سيلفيو إلى لوبيليا رافعاً حاجباً واحداً. كان قائد الفريق قد أحيط علماً بالفعل من قبل سيد النقابة بميول أرمان. اكتفت الفتاة نصف الجنية بالضحك بينما تحول وجه أرمان إلى حيرة. وبينما كان كل هذا يحدث، كان رولاند يدخل ببطء قاعة النقابة، فالساحة الآن آمنة لغياب الفارس.
"ألم يبدو ذلك الفارس مألوفاً؟"
التفتت لوبيليا إلى أرمان سائلة إياه، فاكتفى شخها الأكبر بهز كتفيه إذ لم يكن شخصاً يهتم كثيراً بوجوه الرجال.
"أوه حسناً... نراك غداً عند طريق الزنزانة يا ريلاند."
لوحت لوبيليا لرولاند الشارد قليلاً بينما كانت تدفع أرمان خارج مبنى النقابة أيضاً. ولم يلبث الجميع أن انصرفوا في طريقهم ولم يبقَ سوى سيلفيو هنا.
"عليك العودة للمنزل، ونيل بعض النوم، فنحن لا ندري مقدار الراحة التي سنحظى بها بوجود أولئك النبلاء حولنا."
"آه حسناً، نراك غداً إذن."
أومأ رولاند وهو يتحرك نحو المخرج ببطء. كان يرتدي درعه وغطى وجهه بالكامل. لم يكن هناك سبب لاكتشافه. كما تغير صوتي لذا نظرياً لن يستطيع أخوه الأكبر معرفة أصوله حتى لو تحدثا. الشيء الوحيد الذي كان عليه الحذر منه هو خلع خوذته. لحسن الحظ كان جزءاً من فرقة المغامرين لا فرسان النبلاء. ولن يحتاج حقاً للانصياع حتى لو أمروه بإظهار وجهه. بعد خطوه عبر باب النقابة، كان أول ما رآه رجلاً أخضر ضخماً يتجه نحوه.
كان عضو الفريق الأخير المتأخر بالفعل، كورجاك. توقف اثنان في مكانيهما ونظر كل منهما إلى الآخر. لم يكن رولاند متأكداً حقاً مما يجب أن يقوله لهذا الرجل إذ لم يتفاعلا قط من قبل. أما كورجاك فكانت تفوح منه رائحة كحولية معينة ولم يكن يتكلم هو الآخر. أومأ شبه الأورك وأومأ رولاند بالمثل غير متأكد من مغزى هذه الإيماءة. ثم مضى الاثنان في طريقهما ودخل كورجاك مبنى النقابة خلفه.
وتلى ذلك عطس أغني الذي كان أكثر عرضة للرائحة.
"لنعد إلى المنزل الآن يا أغني."
"نباح."
بدا الساحل آمناً في الغالب. استطاع رؤية عربة في الأفق، وانتمت بوضوح إلى النبلاء وكانت بيضاء ناصعة. تعرف رولاند أيضاً على رمز إحدى أكاديميات السحر الموجودة هناك. والمدهش أنها كانت أيضاً إحدى تلك الأكاديميات الواقعة في عمق البر الرئيسي. ومن خلال هذا، بدأت نظريته حول حصول السادة الشباب على نقاط إضافية مقابل الرحلة الطويلة في هذه المهمة تكتسب بعض المعايير المنطقية. كما أن الزنزانة غير المرسومة بالكامل ستزيد من مستوى صعوبة المهمة.
ربما كان هؤلاء الشباب المتهورون يتجاهلون المخاطر التي قد تنتج عن هذا مقابل الحصول على درجات أفضل. كان رولاند يعلم أن احتمالية المخاطر غير المبررة كانت منخفضة، وبالتالي ربما كانت هذه مغامرة جيدة في الواقع. لم يكن متأكداً من كيفية تقييمهم لهذا لكن الدرجة الإضافية قد تسمح للمشاركين بالتخرج المبكر. كانت أكاديميات السحر والفرسان تستغرق وقتاً طويلًا وتعيق مستوى نمو مشاركيها قليلاً.
لقد ركزوا في الغالب على رفع مستوى المهارات على حساب رفع المستوى البحت الذي تمنحه نقاط الخبرة. ورغم ذلك، فقد خرجوا أقوى من نظرائهم المغامرين. ويرجع ذلك في الغالب إلى امتلاكهم وصولاً إلى معرفة أفضل وفتح فئات أكثر هيبة. 'لقد وقعت العقد بالفعل، لا يمكنني التراجع الآن...' كانت غريزته الأولى هي إلغاء هذه المهمة. ويا للأسف لقد وقع بالفعل على أحد تلك العقود السحرية. لقد وعد بالفعل بمعرفة التصنيع بعد إتمام المهمة.
وفقط بعد ذلك ستُختتم صفقته مع النقابة. وإذا انسحب الآن فسيدفع ثمناً باهظاً ليس فقط بالمال بل وبوقته أيضاً. كان هذا مفهوماً نظراً لأن سمعة النقابة على المحك أمام النبلاء. احتاج سيد النقابة إلى جعل الجميع يوقعون عقداً لا يمكن نقضه بسهولة. وإلا فقد ينهار الفريق بأكمله حتى في يوم بدء المهمة. وحينها سيتعين على النقابة دفع غرامة هائلة. كلما جنيت المزيد من الذهب أثناء المهمة، زادت المتطلبات المفروضة من النقابة.
كان النبلاء متأكدين من دفع المزيد للحصول على نوع من التأمين. وإذا لم تكن النقابة قادرة على الوفاء بجانبها من الاتفاق فستعاقب وفقاً لذلك. لم تبدُ المهمة التي سيقومون بها صعبة للغاية، لذا لم يكن غريباً أن يوافق سيد النقابة على هذه الطلبات. بالنسبة له، كان النبلاء يدفعون بالفعل أكثر بكثير من اللازم مقابل شيء مثل فرقة مغامرين واحدة. بل إنهم سيقومون بمعظم القتال بأنفسهم.
كان الأمر أشبه بالمال المجاني. احتج فريق رولاند فقط للبقاء معهم كحراس وتقييم الوضع. وإذا سار كل شيء كما هو مخطط له، فسيكون الأمر مشابهًا لرحلة تخييم. كانت العربة بعيدة لكنه استطاع رؤية بعض الفرسان المدرعين يتبعونها. لم يكن متأكداً أيهما كان أخاه لكن لم يبدُ أن منصته كانت عالية إلى هذا الحد. 'استخدموه كرسول، من الواضح أنه مجرد واحد من الجنود هنا...' كان لدى رولاند فكرة عن سبب حدوث ذلك.
ارتبط الأمر كله بالوضع النبيل. كان شخص من أسرة بارون في الغالب في الطرف الأدنى من التسلسل الهرمي. كما أن والدة روبرت كانت مجرد ابنة تاجر، ولم تكن من النبلاء. أُخذت الأنساب بجدية شديدة في هذه المملكة. كما أن والده ونتوورث كان مجرد نبيل من الجيل الأول. لقد اكتسب مكانته بفضل براعته العسكرية. ما لم يكن النسب مرتبطاً ببعض النبلاء القدامى أو استمر لثلاثة أجيال على الأقل، لم يُنظر إلى الشخص بعد باعتباره عضواً مناسباً للطبقة النبيلة.
ربما كان روبرت يخوض معركة صعبة، معركة تهرب منها رولاند بترك منزله القديم خلفه. كان يعلم أنه باعتباره الطفل الرابع لبارون فسيعامل كعامي. ولم يكن التعرض للتنمر من قبل أطفال النبلاء المغرورين لسنوات قادمة شيئاً يرغب في القيام به. لسبب ما، كان أخوه روبرت على العكس تماماً. لقد كان مصراً على إظهار قيمته الخاصة لوالده. في اللحظة التي أظهر فيها رولاند استطاعته للطاقة دخل الاثنان في العديد من المعارك.
كان لدى رولاند بعض الأفكار حول سبب حدوث ذلك وكانت والدة روبرت ذات صلة بالأمر. 'الطفل لديه مشاكله الخاصة... أتمنى أن يكون قد نضج قليلاً منذ المرة الأخيرة...' لم يكن رولاند غاضباً حقاً من إخوته لكونهم هكذا. لقد كانوا نتاج بيئتهم المحيطة. ضغطت الزوجات على أطفالهن ليكونوا الأفضل على أمل حصولهم على مناصب رفيعة في المجتمع. كانت الحياة النبيلة حيث صورتك ومكانتك هما كل شيء قاسية ومزيفة للغاية.
لم يكن نادراً أن ترى أحد أصدقائك أو حلفائك يلقي بك للذئاب بمجرد عثورهم على صفقة أفضل في مكان آخر. احتج الجميع على إثبات قيمتهم قبل أن يتمكنوا من تحقيق أي شيء. كان روبرت يسير بوضوح في نفس المسار الذي سلكه والده. استدار بعقب قدمه وتجه في الاتجاه المعاكس لاتجاه هذا الموكب من النبلاء. فوجئ بيرنير تماماً عندما رأى رولاند عائداً بالفعل. لم يكن هناك الكثير للقيام به سوى التحقق من عدم نسيانه لأي شيء.
لقد حرص على ربط خوذته بدرعه قدر الإمكان، فسيتعين عليها البقاء هناك لفترة ليست قصيرة. وفي اليوم التالي، ودع مرة أخرى وذهب إلى مكان الاجتماع. استغرق الأمر وقتاً أقل من الذهاب إلى المدينة ولم يحتاج لشق طريقه عبر الحشود.
"احمدوا الشمس."
هذا ما سامعه عندما وصل إلى هناك. كانت الأخت كاسيا موجودة بالفعل تماماً مثل اليوم السابق وكانت الشخص الثاني هناك. بدأ رولاند يتساءل عما إذا كان رجال الدين في كنيسة الشمس يمتلكون نوعاً من مهارات مقاومة النوم مثله. لا بد أن المرأة كانت هنا منذ بعض الوقت حيث كانت جالسة على بطانية وتشرب الشاي بالفعل.
"هل تود التحدث عن إنجيل السيدات أثناء شرب الشاي يا صديقي؟"
"آه الآن، أنا بخير..."
كان هذا المكان خارج الزنزانة وليس بعيداً عن الغابة. كانوا بالقرب من المسار الرئيسي ليروا أعضاء الفريق الآخرين إذا وصلوا أخيراً. استند رولاند إلى إحدى تلك الأشجار أثناء الانتظار. كان سيلفيو هو الشخص الثالث الذي يصل، ومعه ثنائي الأخ والأخت أرمان وليوبيليا. أما كورجاك فكالعادة تأخر لمدة ساعة كاملة لكن هذا لم يهم كثيراً. أخذ النبلاء وقتهم وحتى عندما اقتربت الشمس من الوصول إلى كبد السماء لم يكونوا هنا.
"اللعنة على النبلاء الذين يجعلوننا ننتظر..."
سمع رولاند خشبًا يتكسر بينما لكم أرمان شجرة. لقد علقوا في الانتظار لساعات متعددة دون أي شيء يفعلونه. وكان معهم بعض السيدات النبيلات اللاتي كن ساحرات على ما يبدو. وكان من المعقول الاعتقاد بأنهن لن يتسرعوا في المجيء إلى هنا ولن يصلن إلا بعد وجبة مشبعة.
"آمل ألا يطلبوا منا العودة غداً..."
علقت لوبيليا وهي تتثاءب.
"لا تقلقوا، ستدفع لنا النقابة أموالاً أكثر بناء على مدة استمرار هذه المهمة. بدأ العقد بالأمس، لذا سنحصل على تعويض."
بدأ سيلفيو في طمأنة فرقة المغامرين الغاضبين.
"نباح."
"أعتقد أنهم هنا..."
أعلن رولاند بعد أن نبح أغني. ولم يلبث أن سمع الجميع صوت خيول وعربة. لقد حان الوقت أخيراً للغوص في الزنزانة. حرص رولاند على إصلاح خوذته مرة أخرى فمهمته الرئيسية كانت جعل نفسه غير ملحوظ.
"لقد حان وقت جني أجرنا!"
نادى سيلفيو ليستعد الجميع بينما تحرك أولاً. احتاج لمناقشة بعض الأمور مع قائد الجانب النبيل، وبعد ذلك حان وقت استكشاف الزنزانة.