"الجو حار..."
أطلّت فتاة ذات شعر أزرق طويل من عربية فاخرة. لمعت أطراف مدينة في الأفق. اتسع المكان في الداخل وما إن أغلقت الستائر حتى عجز الهواء الدافئ عن العبور.
"أهذه هي ألبروك إذن؟ ولمَ يُرسلوننا نحن إلى هذه الأصقاع النائية؟"
نُطق صوت فتاة أخرى. كان حادّاً وعائداً لفتاة ذهبية الشعر.
"شارلين، لا تقولي هذا. الخطأ خطؤنا لتأخرنا في اختيار مهمتنا، ماذا لو سماعنا أهل البلدة؟"
"وما بهم؟ أنتِ تهتمين بهؤلاء العامة أكثر من اللازم يا لوسيل!"
بدت الفتاة الشقراء التي تُدعى شارلين منزعجة بعض الشيء. ارتدت الفتاتان ملابس متطابقة تقريباً. بدا واضحاً أنه زيّ ما.
"ألم تكوني مهتمة؟ استطاعوا بناء هذه المدينة والعيش قرب زنزانة خطرة!"
"هذا بفضل وجودنا فقط. كيف بنوا المدينة من دون إرشادنا نحن النبلاء؟"
"أنا متأكدة من أنهم قادرون على تدبير أمورهم لو حاولوا..."
"هاه! يقول أبي دائماً إن العامة كالدجاج بلا رؤوس من دوننا!"
"آه، إن كان الفيسكونت يقول ذلك..."
ابتسمت لوسيل قليلاً وبدت كمن لا رغبة لها في مواصلة الحديث. حسمت صديقتها أمرها ولن تستطيع تغيير هيئتها.
"أترين أننا قادرات على اجتياز الاختبار الأخير؟"
سألت لوسيل وهي تطلّ عبر الستائر مجدداً.
"لمَ لا؟ إنها مجرد زنزانة أخرى، ومعنا الفرسان أيضاً. سأعتمد على سحر الجليد الخاص بك لنبقى باردتين يا لوسيل!"
"يمكنك الاعتماد عليّ."
واصلت الفتاتان الضحك والثرثرة حتى سمعتا طقاً على الباب.
"آنسة لوسيل، آنسة شارلين. سنصل خلال دقائق."
تردد صوت شاب على مسامع الاثنين فعرفتاه فوراً.
"شكراً لك، سير روبرت."
احمرّ وجه لوسيل قليلاً حين رأت الشاب بعد إزاحة الستار جانباً. كان يمتطي حصاناً، يفوق المتوسط طولاً ويرتدي درعاً نصفية براقة. بدا هذا الشاب أضخم قليلاً من أقرانه في العمر. امتلك شعراً بنياً وبدا رجولياً. التقت نظرات السيدة والفاِرس للحظة. قطعت شارلين تلك النظرة الحادة المتبادلة بينهما.
"ألا يجدر بك العودة، سير روبرت؟"
"آه، معذرة، سيدتي."
أدار الشاب رأسه جانباً مع احمرار طفيف ثم انطلق على حصانه بخطى خفيفة. انضم إلى رجال آخرين يرتدون دروعاً مشابهة. حمل جميعهم شعاراً لا يخص عائلة نبيلة بل الأكاديمية التي قدموا منها. بدا الشعار كفارس مرتدٍ درعاً على ظهر حصان. كان يحمل رمحاً ويوجهه نحو الهواء. حملت عربية الفتاتين شعراً خاصاً أيضاً. كان مختلفاً، ومصوراً لرجل يرتدي رداءً ويحمل عصا.
"عليك الكف عن الحديث مع ذلك الشخص يا لوسيل..."
"هاه... لم نكن نتحدث حقاً..."
عادت فتاة الشعر الأزرق إلى وعيها وهي تمسك وجنتيها المحمرتين. بدا واضحاً انجذاب الاثنتين لبعضهما لكن مشاكل عدة رافقت ذلك.
"إنه ينحدر من إقطاعية بارون... ليس حتى الوريث يا لوسيل، عليك إيجاد زوج مناسب يحمل لقب فيسكونت على الأقل! ما رأيك باللورد أبينغتون عوضاً عنه؟ إنه مبشر للغاية!"
"اللورد أبينغتون..."
خفضت لوسيل رأسها مفكرة في الشاب الذي تحدثت عنه صديقتها. يكبرها ببضع سنوات ورأته مرات معدودة في حفلات نبيلة لكنها لم تعرف عنه الكثير. على الجانب الآخر، كان سير روبرت شخصاً تصادفه بين حين وآخر. تقارب الاثنان قليلاً عبر السنين لكنها ظلت ابنة فيسكونت أيضاً. لم يكن الشاب نبيلاً كاملاً لكونه نتاج محظية لا زوجة السيد. لم تكن له حقوق في الإقطاعية إلا إن مات الوريث.
"لا تفكري حتى في أخذ اللورد بيرسيفال، فهو لي!"
فكّرت لوسيل حينها بالشخص الذي ذكرته شارلين. كان وريث إقطاعية كونت لكن الشاعات السيئة حاصدته. بدا ظاهرياً عاشقا للنسواء يهوى مضاجعة الكثيرات. لم تعتقد صديقتها بصحة الشاعات بل اهتمت بالثروة واللقب الذي تجنيه من الزواج. كانت شابة قضت قسطاً غير يسير من عمرها في قراءة روايات رومانسية. فضلت الفارس الشاب على النقاب الكبار الذين التقتهم في الحفلات. نعتها أرفاقها بالساذجة وحذروها من أفعال الرومانسية الحمقاء التي لا تخدم القضية النبيلة.
"اللورد بيرسيفال ليس من نوعي حقاً..."
"جيد! ساعديني الآن في تعديل شعري!"
أخرجت الفتاتان مرآتي جيب وبدأت كل منهما تتفحص الأخرى. حُصرتا في هذه العربية طويلاً ولم يجوز لهما الظهور بمظهر سيء عند مغادرتها. ظل مظهرهما هاماً لكونهما سيدات في ريعان الشباب. حتى بعد نيل مهن الساحرات خاصتهن، بقي هذا القلق على المظهر قائماً. في الخارج، حُييّت مجموعة النبلاء عند البوابة بتحية من حراس كثر. لو وُجد رولاند هنا لضحك مطولاً على التزام الحراس بالعمل لمرة واحدة.
لم يكن النبلاء بشراً يزورون مثل هذه المدن غير المجهزة جيداً. حتى البيت النبيل العائد له هذا الإقليم لم يُقِم أيّاً من أفراد أسرته هنا. معظم الوقت، كُلف الأعضاء الأصغر سناً بأعمال كهذه. بينما بقي الكبار في المدن الكبرى الراسخة. واعتمد هذا أيضاً على عدد النسل، وإن خلت الأسرة من فرد نبيل كُلّف شخص مثل عمدة المدينة بالمهمة. بالنسبة للبيت النبيل، لم يكن العمدة سوى خادم، بل لا يبلغ مرتبة الخادم الرسمي لبيتهم.
وجد هناك فقط للتأكد من جمع الضرائب وألا يُبدي أحد قلة احترام تجاه اسمهم. تطلع ذات العمدة من نافذة قصره بينما تجمّع العرق على جبينه. أدرك قدوم هذا اليوم وخشى فكرة حدوث أي مكروه لهؤلاء الأوغاد النبلاء في مدينته. لم يشترك مباشرة في هذه الحملة لكنه قد يُحاسب إن سارت الأمور بشكل خاطئ.
"استرخِ أيها العجوز الأخرق."
"كيف أسترخِ؟ سيقطع الدوق رأس إن أصاب سيدات النبلاء مكروه. ورغم أنهن مجرد بنات فيسكونت، فهن ساحرات."
"إه، لهذا لا أطيق هؤلاء الأوغاد النبلاء، يعاملون بعضهم كماشية التكاثر."
جلست شخصية مألوفة على أريكة كبيرة كادت تعجز عن احتواء جسده. كانت صلعتها وبشرتها الرمادية دليلين قاطعين على هويته.
"أوردان، ألا يجدر بك التواجد في النقابة؟ ماذا لو ارتكب أحد مغامريك حماقة؟ لا يمكنك السماح لأحد بإهانة هؤلاء النبلاء، فبعض أولئك الفرسان ينحدرون من عائلات نافذة أيضاً."
"رجالي ليسوا بهذه الغباوة... حسناً ربما وُجد أحدهم..."
حكّ سيد النقابة رأسه وهو ينهض. تناهى إلى ذهنه وجه عضو نقابة أملس محدد حين أُلقي هذا السؤال.
"سأغادر إذن. أنت تقلق أكثر من اللازم، رِجالي على علم تام. وُجدوا هناك لإرشادهم نحو الزنزانة ليس إلا."
بعد التأكيد على عدم افتعال مغامريه لشجار مع السادة والسيدات النبلاء، غادر. شكّل هذا ذريعة بغالبيتها للخروج من قصر العمدة. علم بأن الخادم البدين الذي زاره قبل شهر سيأتي إلى هنا أيضاً. اتسم ذلك الرجل بالثقالة والتعالي. سيأتي لفرض كرم ضيافة العمدة ومناقشة الأعمال أيضاً. لم يرد أوردان البقاء خشية لكم ذلك البدين بمجرد رؤية لغده المزدوج. *أعضاء الفريق ليسوا الأفضل... لكن لا يد لي مع هذه الموارد المحدودة، آمل ألا أكون مخطئاً بشأن ذلك الفتى...* استرجع سيد النقابة كيف استدرج صانع الرون الشاف.
عجز عن معرفة مهنته الحقيقية بفعل القطعة التي ارتداها رولاند لكنه أيقن أنه ليس صانع رون عاديّاً. عند مقارنته بالصناع الأقزام، بانت هوة واسعة. من ناحية، فاقت قدراته القتالية بمراحل ما يقدر عليه صانع رون قزميّ. بدا واضحاً امتلاكه لطريقة لاستخدام أسلحته الرونية بحرية أكبر. لم يعانِ على ما يبدو من أكبر ضعف تفرضه الدروع أو الأسلحة السحرية على المستخدم، والمتمثل في استهلاك المانا العالي.
اتضح امتلاكه إما لاحتياطي مانا ضخم أو مهارة مهنة خاصة أتاحت له فعل ذلك. الأمر الآخر تمثل في قدرته القتالية، إذ دربه أحدهم بوضوح. غاب التدريب القتالي المناسب عن الساحرة والصناع الذين تنحدر منهم مهنة صانع الرون غالباً. أثبت تفوقه على أرمان مرتين قدرته الجلية. خلا المخبأ من أذكياء كثر وبدا رولاند أقرب شبيه بساحر تملكه هذه المدينة. تواجد قلة من قاذفي التعاويذ الأكبر سناً العاملين هنا لكنهم عجِزوا عن المشاركة في حملات كهذه.
شكّل وجود شخص مدرك للمانا المحيطة به ميزة كبرى دائماً في الزنزانة. تواجد أيضاً قائد الفريق من المستوى الثالث، كونه مقتفياً خبيراً وماهراً في كشف الكمائن فضلاً عن الفخاخ. رافق هذا الرجل عوضاً عن آخر أفضل في القتال الفعلي. بدا الأمر أكثر أماناً إذ تمثل هدفه في تجنب القتال. تمحور عملهم بمعظمه حول تقمص دور الكشافة، بينما يتولى فرسان النبلاء الجزء القتالي.
"تحياتي سيد النقابة، تبدو متعباً اليوم."
حيّت أوردان فتاة الاستقبال الجنية. كانت تدلك عينيها بينما تحتسي كوب شاي دافئاً. حلّ الصباح مبكراً وتطلب الأمر وقتاً قبل عودة النبلاء من منزل العمدة. امتلكوا بعض الوقت للاستعداد وأراد الحديث قليلاً مع الجميع قبل رحيلهم، ومع أرمان وكورغاك تحديداً. شكّل الاثنان ذوي الرؤوس القاسية في الفريق. اتصف كورغاك بالعنف عند الضرورة لكنه لم يتجاوز الحدود طالما وُجد في الفريق من احترمه.
ضَمِن قائد الفريق من المستوى الثالث هذا الجانب. ما لم يهاجم النبلاء الفريق فعلياً، انتفى وجود خطر حقيقي من هيجان نصف الأورك. على الجانب الآخر، تزمت أرمان فتاه المدلل القديم. خشي إقدامه على حماقة ما إن استفزه بعض أطفاب النبلاء. لم يتيقن سيد النقابة تماماً من سبب إيمانه بذلك الشاب لكنه ذكّره بطريقة ما بنفسه حين كان شاباً. حمل أرمان نظرة معينة في عينيه، متلهفاً للمزيد.
خاض أصعب المهام وخرج منتصراً دائماً. قد يبدو كمن لا يقيم وزناً لأحد لكنه في الواقع فضّل أعضاء فريقه على نفسه أثناء القتال. شخص يمكن الاعتماد عليه. تمثلت المشكلة الكبرى في صعوبة اعترافه بأخطائه. أراد سيد النقابة من رولاند وأرمان تسوية الأمور في أعماق الزنزانة. مال رأيه نحو إجبار رجلين على العمل معاً من أجل البقاء. ليجدا سبيلاً لتسوية الأمور على طول الطريق. راهن على حدوث هذا خلال الحملة.
ربما شكّل دفع رولاند لقبول هذه المهمة خدعة صغيرة دبرها. مُنحت مخططات التصنيع التي استهدفتها صانع الرونات الشاب عبر وعد قديم. لم يرتفع السعر في الواقع لكون صانع الرونات شخصاً أنقذه ذات مرة. صعب إقناع القزم العجوز لكنه استسلم للمطالب بعد إثارة التاريخ القديم. قطع وعداً بالوفاء به. أكد أوردان أيضاً منحه هذه المعرفة لصانع رون وعدم بيعها في المزاد. أدرك سيد النقابة طريقة تفكير فئة الصناع.
ومثلما ظنّ، عجز رولاند عن تفويت شيء كهذا. لم يكفِ خطر الزنزانة الطفيف لإبعاد صانع رون حقيقي عن نيل مزيد من المعرفة.
"إن ظننتني متعباً، فعليك رؤية العمدة! يبدو ذلك المسكين كمن لم يتبرز لأسبوع على الأقل!"
ضحك سيد النقابة بينما جعدت فتاة الاستقبال الجنية أنفها عند تفكيرها بحركات أمعاء العمدة.
"أالجميع هنا؟"
"تقريباً، لم أره كورغاك بعد، وصل لوبيليا وأرمان لتوّهما، وينتظر السيد وايلند والشخص من كنيسة سولاريا منذ الصباح البكر. والسيد سيلفيو هنا أيضاً."
"هاه، يمكننا بدء الاجتماع من دون ذلك الأبله، دعوه ينتظر إن حضر."
تيقن سيد النقابة من وصول نصف الأورك برائحة كحول رخيص، ولفضل عدم تواجده حقاً وقت وصول النبلاء.
"أين هم الآن؟"
"أمرتهم بالتوجه إلى إحدى غرف الانتظار..."
"هوه، هوه، هوه!"
أثناء حديثه مع موظفة الاستقبال، سمع سيد النقابة صوت نباح عالٍ. انبعث الصوت جلياً من الممر الرئيسي المؤدي إلى مكتبه فضلاً عن غالبية غرف النقابة الأخرى.
"أأحضر أحدهم كلباً إلى النقابة؟"
"أحضر السيد وايلند وحشه الأليف، أظنه يرغب في اصطحابه بالمهمة."
"حسنأ لا بأس... لكن لمَ يُصدر كل هذا الصخب..."
"أعلمني، بدا وديعاً جداً حين رأيته، ربما داس أحدهم على كفه؟"
هزّت الفتاة الجنية كتفيها بينما تحرك سيد النقابة نحو الممر القادم منه الضجيج. بعد دفعه الباب، أدرك سبب كل هذه الجلبة. *لا ينسجم هذان حقاً...* رأى أرمان ورولاند يتبادلان النظرات. وقفت لوبيليا بجانب أرمان بينما نبح أغني بوجه الرجل ذي العضلات الضخمة. بدا الاثنان على وشك القتال مما أثار قلق سيد النقابة هنا. وقبل تمكنه من التوجه لتسديد لكمة لرأس أرمان، خطى الشاب خطوة للأمام وచేసిన ما لم يُتوقع.
"هاه؟ أيمكنك إعادة ذلك؟"
بدأ أرمان يحك مؤخرة رقبته بتوتر، وتذبذبت نظراته متجنبة التقاء عيون رولاند. لاحظ أوردان تحرك شفتيه لكنه عجز عن تبيّن ما يقوله. تبدّى هذا جلياً بعد السطر التالي.
"قلت إنني آسف! ابتعد عن طريقي الآن!"
انفجر أرمان غاضباً وهو يهرول سريعاً نحو الغرفة المنعقد فيها الاجتماع.
"هاه؟ أعتذر؟"
"سيتعين عليك معذرته يا وايلند، صعُب إقناعه بفعله. أندهش لاجتيازه الأمر من الأساس أصلاً..."
سمع أوردان حينها لوبيليا تنادي رولاند ضاحكة. بدا واضحاً إقناع أحدهم لأرمان بتقديم اعتذار. اتسم بالأمر القسري وغير الصادق تماماً لكنه بدا بداية جيدة. على الأقل بالنسبة لسيد النقابة هذا، أما شعور رولاند حيال الأمر بأسره فبقي رهن الظهور.
"أرى..."
تلك الكلمات غادرت فم رولاند، ثم لاحظ أخيرًا سيد النقابة الواقفا جانباً فحياه بإيماءة خفيفة.
"حسنًا، أرى أنكما تنسجمان تماماً، آمل أن تدعوا هذا العجوز لعرسكما!"
التوى وجه رولاند بأنحاء شتى. غاب خوذته اليوم ليستطيع الجميع إدراك مدى الانزعاج الذي سببه ذلك التعليق. خاض فريق الخمسة مع غياب نصف الأورك حديثاً سريعاً قبل بدء المهمة. وقبل سماح سيد النقابة لهم بالمغادرة، طرقت موظفة الاستقبال الجنية الباب وأطلّت.
"معذرة، سيد النقابة، وصل فارس ويرغب في مقابلتك"
"أخيراً وصلوا، استعدوا أنتم وتذكروا ما قلته لكم."
توجه الجميع للخارج، واهتم بعض أعضاء الفريق مثل لوبيليا بمظهر ذلك الفارس النبيل. وقع المخرج على طول الطريق وتقدم رولاند لفتح الباب والخطو للأمام لكنه تجمد في مكانه فوراً. اصطدمت لوبيليا التي خلفه بدرعه وكادت تسقط على مؤخرتها.
"هي، لمَ توقفت؟"
رأت حينها الرجل المدرع يتراجع سريعاً نحو الممر ملاصقاً الجدار. شاهدته يضع خوذته على رأسه بسرعة مع شيء من التململ. ارتبكت حيال ردة فعلها فنظرت للخارج، ليقف هناك فارس شاب مجهول الأصل متكئاً على الجدار في الانتظار...