حصل رولان على مقعد جيد في الخلف بفضل وصوله مبكراً. تمكّن بفضل ذلك من تفحّص كل من سيشارك في هذه الحملة. الشخص الأول كانت الراهبة التي وصلت قبله. ثم ثنائي أرمان ولوبيليا اللذان حظي بفرصة لقائهما مجدداً. لم يبدُ أن هذا المقاتل يحمل أي نوايا حسنة تجاهه. كان ذلك مفهوماً إذ لم يمضِ وقت طويل منذ طرده. ثم كان هناك الأعضاء الأقل ألفة بالنسبة إليه، مثل كورغاك نصف الأورك. لم يكثر هذا المقاتل من الكلام لكن بدا أنه يطيع أوامر من هم فوقه مثل نقيب النقيب الحاضر في هذه اللحظة بالذات.
كان يتحدث إلى الرجل الذي سيكون قائد هذه الحملة. بدا أن هذا الرجل ينتمي إلى نوع من فئات الحراس. كان يرتدي درعاً خفيفاً تغطيه رداء أخضر داكن. بدا في أواخر ثلاتينياته وينتمي إلى الجنس البشري. كانت لحيته تبدو شعثاء بعض الشيء وتتخللها بقع بيضاء هنا وهناك. كان هذا كل شيء حقاً، فمع وجوده تتألف الفرقة من ستة أفراد فقط. كان أرمان ونصف الأورك مقاتلي الفرقة بينما كان نصف القزم وقائد الفريق على الأرجح من المتعقبين ومنظّري رصد الوحوش.
كانت الراهبة هي المعالجة بوضوح لكن مكان وضعه هو ظل رهن الإجابة. امتلك تشكيلة واسعة من الرون يمكن استخدامها من مختلف المدى. قد يظن الناظر من الخارج أنه نوع من المقاتلين السحريين ذوي المهارات الواسعة، من نوع صاحب المهن المتعددة. في الواقع، كان مركّزاً بشدة على صناعته وسعة المانا لاستخدام روونه.
"حسناً، لنبدأ هذا الاجتماع."
سمع رولان نقيب النقيب يتحدث بينما كان يحدق أيضاً في اتجاه أرمان. كان المقاتل الشاب يتأفف بعد تلقيه صفعة على رأسه بقبضة عملاقة. لحسن الحظ كانت ضربة واحدة كفيلة بإسكات الغرفة وهو يناقش الآن مع قائد الفرقة الخطة.
"أظن أن الجميع يعرف أساسيات هذه المهمة. ستتوجهون جميعاً إلى الزنزانة لمجالسة بعض الفتيان النبلاء المزعجين."
تعافى أرمان بسرعة إذ ضحك هو وصديقته نصف القزمة على كلمات نقيب النقيب.
"ستكون مهمتكم الأساسية مرافقة النبلاء إلى المنطقة البركانية أسفل المستوى العاشر من المتاهة. بعد ذلك، ستبقون كحراس. ستراقبون أي شذوذ، ولا تتدخلوا إلا إذا كانت حياتهم في خطر."
لم تكن هناك معلومات كثيرة جديدة. تماماً كما علم كان هذا اختباراً للنبلاء وكيفية تعاملهم مع المواقف المجهدة. سيكون هناك قائد واحد يحتاج لقيادة القوات. سيحتاجون لتطهير الوحوش أثناء توغلهم في الأعماق السحيقة للزنزانة. كان كل هؤلاء النبلاء حاملي رتبة ثانية جُدد وستكون أعمارهم في أوائل خمسيناتهم غالباً. بسبب قضاء وقت طويل في أكاديميات النبلاء، تأخر الشباب النبلاء من حيث خبرة القتال خلف المغامرين العاديين.
لقد عوضوا ذلك بمستويات مهاراتهم وفئات أفضل خُطّط لها منذ البداية. على سبيل المثال، كانت فئة الفارس محجوبة عن ذوي الأصول النبيلة. احتاج الشخص إلى سمة خفية من الولادة النبيلة ليتمكن من الحصول عليها. بينما يُسمح للعامة بالحصول على فئات أدنى فقط مثل محارب الدرع أو محارب الرمح بدلاً من ذلك. ربما أُطلقت فئة سيّد حدّاد الرون بسبب جذور رولان النبيلة أيضاً.
"شذوذ؟ مثل وحش من الرتبة الثالثة؟"
رفع يده وسأل بينما كان بعض أعضاء الفرقة ينظرون إليه.
"أرى أنك تدرك الأمور بسرعة، وايلاند أليس كذلك؟ دعني أجيب عن ذلك."
بدلاً من نقيب النقيب، كان قائد الفريق هو من تحدث.
"لكن دعني أقدم نفسي أولاً، اسمي سيلفيو وسأكون قائد هذه الفرقة."
أومأ الجميع عند المقدمة بينما استمر الرجل في الكلام.
"نعم، إذا ظهر وحش من الرتبة الثالثة فنحن مكلفون بإعاقته ريثما يتم إجلاء النبلاء، حتى بثمن حياتنا..."
"أأنت جاد؟"
هذه المرة كان أرمان هو من رد، فض برعشة يده على الطاولة حتى اهتزت.
"لماذا نخاطر بحياتنا من أجل بعض النبلاء المتكبرين؟"
"لأي سبب آخر، من أجل المال!"
ابتسم الرجل بوجه عريض وهو ينظر إلى أرمان. سيحصل الجميع هنا على مبلغ باهظ من المال. عرف رولان ذلك بعد أن دُفع جزء كبير مما يحتاج إليه لتلك المعرفة التصنيعية من خلال هذه المهمة الفردية وحدها.
"لقد وقعتم جميعا على العقود، وأنتم تعلمون ما سيحدث إذا تخليتم عن المهمة."
قبل أن يبدأ هذا الاجتماع دُعي رولان أيضاً إلى النقيب خلال حملة التجنيد. احتج لتوقيع وثيقة تضعه في متاعب كثيرة إذا لم يضع النبلاء كأولوية. كانت هذه مهمة خطيرة لا تستطيع النقابة تحمل إفسادها.
"إذا كانت مهمة إلى هذا الحد، فلماذا لا ترسل النقابة المزيد من المغامرين البلاتينيين؟"
هذه المرة كانت لوبيليا هي من طرحت هذا السؤال.
"هناك عدة أسباب لكن السبب الأوضح هو أننا لا ننمو على الأشجار ببساطة."
هز سيلفيو كتفيه بينما كان يهز رأسه.
"طلب النبلاء أيضاً مغامرين في الرتبة الفضية فقط، هل تحتاجون مني لشرح هذا؟"
سأل مشيراً إلى أن الأمر كان واضحاً جلِيّاً. عرف رولان ما هو السبب لكن عضوين معينين في الفرقة ما زالت فوق رؤوسهما علامات استفهام.
"إنها المستويات، إنهم لا يريدون تفويت الخبرة."
لاحظ قائد الفريق ذلك لذا أطلق تنهيدة ثم أفصح عن المعلومات ببساطة. بسبب كيفية عمل نظام الارتقاء هذا، كان من غير الملائم وجود أشخاص ذوي رتب عالية أثناء زراعة الخبرة. لقد سمحوا مع ذلك لمغامر من الرتبة الثالثة بالمجاراة احتياطياً. إذا بقيت فرقة المغامرين بعيدة بما يكفي ولم تشارك في المعارك فلن يعاني النبلاء أي عقوبات في خبرتهم.
"حسناً لا يهم الأمر بالنسبة لي، حسب ما أراه، هذا مال سهل."
ابتسم الرجل الأكبر سناً، وكان واضحاً أنه من منظوره كان النبلاء يثرون المال عبثاً. كانت الزنزانة مرسومة الخرائط في الغالب ولم تكن هناك وحوش من الرتبة الثالثة حولها. إذا ظهرت وحوش الرتبة الثانية فقط فستكون على الأرجح مهمة منخفضة الخطر لهذا المغامر البلاتيني. الجزء المزعج الحقيقي الوحيد سيكون العيش في الأسفل داخل زنزانة ساخنة طوال هذه المدة. كان رولان مستعداً بالفعل لهذا الموقف لكنه لم يختبر معداته ميدانياً لفترة طويلة أبداً.
ستكون هذه فرصة جيدة لجمع بعض البيانات القيمة لابتكاراته المستقبلية. كان وجوده في هذه الحملة مرتبطاً كثيراً بمناخ الزنزانة. استأجره نقيب النقيب على الأرجح مع وضع هذا في الاعتبار نظراً لكونه الشخص الوحيد في هذه الفرقة الذي يستطيع استخدام سحر الصقيع والتبريد. هذا هو السبب أيضاً في أنه عندما أُثير السؤال، عرف أنه سيحتاج إلى إلقاء خطاب صغير.
"كل ذلك جيد، لكن كيف تتوقع منا الاستمرار لأسبوعين بينما يحيط بنا الحمام البركاني الساخن؟"
بشكل مدهش كان أرمان هو من طرح هذا السؤال، وقبل أن يجيب قائد الفرقة نظر نحو رولان ثم التفت سريعاً إلى نقيب النقيب.
"أكد لي نقيب النقيب أن أحد أعضاء الفرقة هنا سيهتم بذلك. إذا لم أكن مخطئاً فهو الشاب ذو الدرع الأحمر؟"
التفت الناس إليه بنظرات متفاجئة. لقد رأوه يحارب لكنه ظل يتصرف بشكل أكبر كمقاتل يستخدم بعض العناصر السحرية ليتقدم على المنافسة.
"نعم، الصغير وايلاند هنا سيعتني بذلك بواحدة من إبداعاته الرونية، أتمانع الشرح؟"
نادى نقيب النقيب على رولان الذي تذمر في داخله. سيكون هذا الجزء الأكثر إزعاجاً في الاجتماع لكنه حضّر نفسه.
"نعم."
أومأ برأسه بينما وقف من مقعده ومشى نحو حيث كان سيلفيو ونقيب النقيب جالسين. بعد وصوله مُنح بعض المساحة، ورأى أعضاء الفرقة الأربعة الآخرين ينظرون إليه. 'أشعر وكأنني عدت إلى المدرسة...' لم يحب رولان قط العروض التقديمية التي كان نظام المدرسة يفرضها عليهم. لم يستطيع قط الحصول على درجات جيدة حينها نظراً لكونه متصلباً دائماً في التقديم بينما تجمعت حشود من الناس لتحديق فيه.
بعد أن أطلق تنهيدة صغيرة أخرج قطعة كبيرة من الرق. كانت هناك لوحة خلفه يمكنه وضع هذا الرق عليها. وبعد استخدام بعض المسامير التي جعل بيرنير يصنعها، أرفق مخططاً لنوع ما من الخيام على تلك اللوحة الخشبية.
"ما هذا، خيمة؟ ألن يحترق هذا الشيء فقط؟"
سأل أرمان بنبرة ساخرة وكأن هذا كان شيئاً لا يعرفه رولان.
"نعم إنها خيمة، لكنها خيمة رونية. صُنعت لتقاوم حرارة المنطقة البركانية."
حاول رولان تجاهل أرمان بينما كان يشير إلى المادة الخارجية التي تتكون منها الخيمة. كان التصميم أكثر حداثة إذ استلهم الإلهام من خيام التخييم العادية. كان جزء السقف مائلاً بزاوية ومدعوماً بسقالة مصنوعة من أنابيب معدنية مجوفة.
"جلد الخيمة الذي تتكون منه مصنوع من جلد السلمندر البركاني. إنه مقاوم للحرارة مما سيساعد في عزلها."
"ألن ننضج بداخلها؟"
سأل أرمان سؤالاً مرة أخرى لكنه انكمش بعد أن لاحظ نقيب النقيب ينظر إليه. كان رولان يأمل حقاً ألا يصبح هذا الرجل عبئاً على الفرقة بأكملها حيث كانت حياة الجميع تعتمد على التعاون الجيد.
"لا، سيكون الهواء في الداخل مبرداً ومصفى، وسيبدو منعشاً نوعاً ما. هذه ليست خيمة عادية، بل تحتوي على بنية رونية في سقالتها ستعمل بماء إيلاكيان. علينا فقط إحضار ما يكفي ليدوم شهراً، وأنا أقترح أن نأخذ ما يكفي لشهرين لنكون في الجانب الآمن."
"ماء إيلوكين؟"
نادى نصف الأورك من المقدمة بارتباك حيث بدا بوضوح أنه لا فكرة لديه عما كان يتحدث عنه رولان.
"يسميه الناس أيضاً ماء المانا... اعتبره مجرد وقود للسحر."
سُمّي ماء المانا باسم مخترعه. كان هذا السائل شبيهاً بالبنزين من عالمه القديم حيث كان وقوداً للعناصر السحرية. كان التعامل معه سهلاً جداً، فكل ما تحتاجه هو وضع هذا السائل في حاوية وربطه بالعنصر السحر المرغوب بالبنية الرونية الصحيحة. ثُم سيمده بالطاقة بطريقة مماثلة لطريقة تشغيل توربينات الرياح الخاصة به لورشة عمله بأكملها. جاء هذا السائل بنوعين، أحدهما طبيعي والآخر اصطناعي.
يمكن العثور عليه في الأماكن الغنية بالمانا أو خلقه الخيميائيون من أحجار المانا. إذا كانت المانا غنية بما يكفي فيمكن للسائل أن يتبلور حتى. لقد اتخذ شكل بلورات زرقاء شبه شفافة يمكن الخلط بينها وبين أحجار المانا. وجد رولان هذا مربكاً أيضاً حيث كان ماء المانا نوعاً مكرراً بطريقة ما من أحجار المانا تلك لكنه عمل بشكل مختلف. لم يكن خيميائياً لذا لن يسلك ذلك المسار على الأرجح، بل سيحتاج بدلاً من ذلك إلى تحسين المولدات التي صنعها.
بدا الخيار الأفضل حرارياً أرضياً نظراً لوجوده في جزيرة بركانية. كان ماء المانا مصدراً متجدداً للطاقة بفضل الزنازين تماماً. وكان ذلك سبباً إضافياً لمنع تدمير نوى الزنازين. كانت هناك موارد كثيرة جداً على المحك هنا. كان هذا السائل أفضل شيء تالٍ حيث لم يكن لدى رولان مولد محمول. لقد خطر بباله صنعه، حيث سيتطلب فقط بخاراً لتوليد قوة ميكانيكية وسيعمل بشكل مشابه لمحركه البخاري.
امتلكت الخيمة أيضاً بعض الرون التكميلية وأحجار المانا لتقليل استهلاك المانا قدر ما تستطيع الفولاذ العميق تحمله. لم يكن تصميم الخيمة هذا شيئاً ابتكره تماماً بمفرده حيث استخدم حرفيون آخرون منتجات مشابهة. أُعطيت له الرسومات من قبل نقيب النقيب وقام بتحديثها لتناسب رؤيته الخاصة. خلال التقرير، شرح أيضاً كيف سيستخدمون هذه الخيام. سيكون لديهما اثنتان منها وسينام شخصان في كل واحدة.
مما سيضع البقية في الخارج كحراس. لحسن الحظ بالنسبة له، سيعُفى رولان من هذا الواجب كونه حرفياً مميزاً مرافقاً. سيكون المحافظون على المراقبة هما المقاتلان واثنان من نوع الكشافة اللذان كانا قائد الفريق وصديقة أرمان نصف القزمة. سيُعفى الكاهن أيضاً من هذا العبء.
"سيصلح وايلاند هنا معداتكم أيضاً إذا تلفت..."
انتهى من عرضه وعاد أخيراً إلى مقعده. أخيراً انتقلوا إلى ما كُلف الجميع بفعله. سيحتاج كما ذُكر إلى إجراء الإصلاحات والحفاظ أيضاً على الخيام في حالة عمل. كان أرمان وكورغاك هما المقاتلين في الخط الأمامي كما كان متوقعاً. ستظل الراهبة من كنيسة الشمس في منتصف التشكيل كمعالجة وحيدة. سيبقى هو خلفها مع لوبيليا وسيحتاج إلى الحذر من أي هجمات مباغتة. ثُم سيكون سيلفيو هو الواجهة، مرشداً الجميع إلى الزنزانة.
لقد كان هنا بوضوح للحفاظ على سلامة النبلاء. كانت فئته متعلقة بالتتبع والرصد، وهو ما ينبغي أن يحفظ الفرقة من أي أحداث غير متوقعة. أكبر عيب لفئته هو أنها لم تكن مصممة للقتال كثيراً. كان سلاح الرجل الأساسي لا يزال قوساً مع خنجر كسلاح جانبي. لقد كان لا يزال حامل فئة من الرتبة الثالثة لذا ظل أقوى شخص في هذه الفرقة.
"حسناً إذن، يعرف الجميع وايلاند وأنا الآن، ما رأيكم أن يعرف البقية عن أنفسكم؟"
"كورغاك هو كورغاك."
كان هذا ما قاله كورغاك تقريباً على الفور عندما قُدّم السؤال. اكتفى الآخرون بالإيماء بينما بدأ الجميع في تقديم أنفسهم.
"أنا لوبيليا، أجمل عذراء في هذه المدينة!"
كانت الفتاة نصف القزمة هي التالية. لقد برزت صدرها بفخر بينما كانت تؤدي نوعاً من الوضعيات الغريبة غير المريحة التي جعلت رولان يقلق بشأن عمودها الفقري.
"لم أسمع بعذراء تستطيع شرب قزم عجوز حتى يسقط تحت الطاولة."
كان هذا ما قاله أرمان بعد العرض التقديمي. تلقى ضربة سريعة على كتفه فوراً بعد ذلك. كان هو التالي أيضاً في الدور لتقديم نفسه. على غرار رفيقته اتخذ وضعية شجاعة مع بروز صدره.
"أنا أرمان، الرجل الذي سيصبح أسطورة هنا!"
"پففف... أسطورة يقول..."
انفجرت لوبيليا ضاحكةً بعد أن جعل ‘أخوها الأكبر’ من نفسه أضحوكة. كان وجه رولان مغطى لكنه أراد ببساطة ضرب وجهه براحته أمام هذين الأحمقين اللذين يصرخان في وجه بعضهما البعض. الشخص الأخير كانت الراهبة وربما الوحيدة هنا إلى جانب قائد الفرقة التي كان رولان مهتماً بها.
"الحمد للشمس والملكة سولاريا. أنا الأخت كاسيا، سأحرص على إبقاء الجميع على قيد الحياة طوال هذه الرحلة. هل يرغب أحد في بعض الشاي؟"
ابتسمت المرأة بينما كانت تمد إبريقاً مع الشاي فيه. رفض الجميع سوى شخص واحد في الغرفة.
"كورغاك يريد!"
بعد لحظة كان رولان ينظر إلى إصبعين أخضرين ضخمين يحملان فنجان شاي صغيراً. أسقط نصف الأورك الشراب الدافئ بسرعة وطلب إعادة تعبئة أيضاً.
"حسناً...، سنلتقي جميعاً عند شروق الشمس صباح الغد. خذوا قسطاً من النوم فقد لا تتمكنون من ذلك لاحقاً..."
تفرّق الجميع في طرقهم وتوجهوا للخارج استعداداً لليوم التالي. توجه رولان مباشرة إلى المنزل للاطمئنان على الخيام التي كان مطالباً بالحفاظ عليها. استغل ما تبقى من اليوم للتحقق ثم إعادة التحقق من كل قطعة معدات كان يأخذها معه. لم يكن الجميع مثله، توجه كورغاك نصف الأورك مباشرة إلى الحانة ليشرب حتى يفقد صوابه. تسلل أرمان إلى منطقة المتعة بينما لم تكن لوبيليا تنظر. استغلت الأخت كاسيا هذه الفرصة لتبشير الإنجيل داخل نقابة المغامرين.
لم تكن للكنيسة فرصة لترسيخ أنفسهم جيداً في هذه المدينة حتى الآن. لذلك أُذكّر الناس الآن بمدى إزعاج هؤلاء المتعصبين في الواقع.
"حسناً أغني، حان وقت الانطلاق."
"هاو!"
"أحضر بعض الهدايا التذكارية، أيها الرئيس!"
ضحك رولان قليلاً بينما تفرق عن بيرنير ومنزله. حان الوقت لمقابلة فرقة المغامرين الجديدة ومعرفة نوع النبلاء المدللين الذين سحتاج إلى مجالستهم. صُقل درعه وبدى ناصعاً، وكان ينقصه فقط رداء جميل منسدل ليجعله يبدو كسيّد فارس.
"حسناً، لننهِ هذا..."
تمتم لنفسه وهو يقترب من المدينة، حيث كانت أشعة الشمس الحمراء تضرب درعه بينما طلعت الشمس في الأفق.