كان موعد حملة السراديب بعد يوم واحد فقط. كان رولاند وبيرنير داخل الورشة بينما كان أغني يحرس في الخارج. كانت هناك بعض الأمور التي يجب على رولاند إنجازها في النقابة اليوم قبل وصول النبلاء. كان عليه الاجتماع بأعضاء فرقته المؤقتة حيث سيُمنح الجميع مهمة محددة تناسب هذه المهمة. وصل قائد الفرقة على ما يبدو وكان سيُوزّع المراكز. أعاد هذا رولاند بالذاكرة إلى تلك الحملة الكبرى الأخرى التي شارك فيها.
أُبعد في ذلك الحين إلى خط الدفاع الخلفي ووُضع في فريق مع مغامرين من مستويات أدنى. ارتفعت قيمته هذه المرة لكنه لم يكن متأكداً أين سيستقر به المطاف. كان هناك سبب لعدم قلقه الشديد مع ذلك. أراد سيّد النقابة مهارات صياغة الرون الخاصة به، وكان إرساله نحو حتفه تصرفاً عكسيَّ النتائج. لهذا السبب كان مركز في الخط الخلفي مرجحاً للغاية. قبل الخروج إلى المدينة كانت هناك أمور قليلة يجب عليه وبيرنير مناقشتها.
سيغادر برفقة أغني لبأسابيع قليلة. كان النبلاء الشباب بحاجة لإتمام نوع من الاختبار على ما يبدو. لهذا، احتجوا للبقاء لفترة طويلة محاطين بالأعداء. كان أمراً فكّر فيه هذا المملكة لتدريب جيلهم الأصغر للمعارك القادمة. لم تكن هذه حقبة سلام وسيكون النبلاء هم القادة والجنرالات في المستقبل. احتاجها الجميع للقدرة على حماية أنفسهم أو معرفة كيفية استخدام قواتهم وترشيد مؤنهم على الأقل.
من واقع ما عرفه رولاند، كان هو والمغامرون بمثابة خطة احتياطية أكثر. وُجدوا لتوجيه الأشخاص في الداخل والتأكد من عدم حدوث خطأ ما. سيمتلك نبلاء الأكاديمية جنودهم ومؤنهم الخاصة التي توجب عليهم معرفة كيفية استخدامها. سينخرط المغامرون فقط عندما يقع ما لم يُحتسب. تواجدوا لاستدراج أي تهديدات محتملة عجز النبلاء عن التعامل معها. مالت الأمور نحو غير المتوقع في حياته. حتى في تلك الحملة السابقة، لم يظن أنه سيُدفن في المنجم ثم يوشك على الموت في مواجهة وحش من المستوى الثالث.
"حسناً، لنراجع هذا مرة أخيرة..."
ناول رولاند بيرنير نسخة محسنة من «قاذف قنابل الرون»
الذي بناه طوال هذا الشهر. لم يبدو كأنبوب أساسي الآن بل سلاح رمي حقيقي، لا كواحد تجده في هذا العالم مع ذلك. كان الشيء الأكثر لفتًا للانتباه هو الجزء الأوسط الذي احتوى على أسطوانة كبيرة الحجم. بدت كاسطوانة مسدس ضخمة بست حجرات. لم تكن تشبهها تماماً إذ وُجد ذراع تدوير يدوي بجوار مقبض هذا القاذف. احتج بيرنير لتدويره لجعل الحجرات تدور إلى مكانها قبل إطلاق إحدى قنابل الرون التي أعدها رولاند مسبقاً.
صُنع المقبض من الخشب ووُفق ليدَي بيرنير. ترك كونَه نصف قزم الشاب بيديْن غليظتين حتى يتمكن من إطلاق هذا السلاح حتى لو جرّبه رولاند. وُجد مقبض ثانوي في الجزء الأمامي يتصل بالسبطانة. وُجد للمساعدة في التسديد نظراً لارتداد السلاح نوعاً ما. امتلك هذا التصميم أيضاً بعض أحجار المانا شأنه شأن كل ابتكاراته. كانت كلها خضراء إذ عمل هذا السلاح كبندقية كرات طلاء أكثر من كونه ينتج انفجارات صغيرة بفعل البارود.
قَلّ استهلاك المانا مع رون ضغط الهواء مقارنة باستخدام رون صغير من نوع الانفجار. استخدم لفائف رونية صغيرة بتعويذات متنوعة للذخيرة. تُرْتّب الأمر بأكمله بحيث تنشط الكرة التي تحوي اللفيفة عند اصطدامها بشيء ما. ستنفجر معظمها فقط مسببة ضرراً متبقياً بشظايا تنطلق من الغلاف المعدني. لكن وُجدت تركيبات تعويذات متنوعة أراها رولاند لبيرنير، وبإمكانه مسح المزيد من الأعداء بأقل القليل إن كان ذكياً بشأنها.
أراد رولاند لهذا السلاح تدوير الأسطوانة بمفرده لكن لم يتوافر الوقت لاكتشاف الآلية. لم يكن مهووساً بالأسلحة في حياته السابقة، لذا اتجه إلى مقاربة ميكانيكية أكثر مع ذراع تدوير يدير الأسطوانات حول بعضها عوضاً عن ذلك. بدا ما صنعه مدفع رون محمولاً أكثر من كونها بندقية حقيقية.
تلقى لقب «صانع المدافع»
لقاء ذلك. ربما يتمكن من بلوغ لقب صانع أسلحة لو استطاع صنع مسدس أو ما شابه؟ رغم أنه لم يكن متأكداً من رغبته في التوجه بهذا الاتجاه. امتلك بالفعل معدات رونية قابلة لإعادة الاستخدام لم تطلب منه صنع ذخيرة متجددة. كان شخص مثل بيرنير أكثر ملاءمة لاختيار المسار هذا لعدم امتلاكه أي مهارات قتالية تذكر.
"أنت حقاً تبتكر أشياء غريبة يا رئيس."
أمسك بيرنير «المدفع»
المحمول بيديه ووجهه في اتجاه ما. كان حداداً من المستوى الثاني لذا لم يصعب عليه استخدامه بيد واحدة أيضاً.
"تذكّر ألا تستخدم هذا إلا عند الحاجة الماسة وحافظ على مسافتك. يجب على أغلب الناس الهرب بعد طلقات تحذيرية قليلة."
"أجل، لكنت هربت نحو الجبال لو استخدم أحدهم هذا الشيء ضدي..."
استخدم بيرنير هذا القاذف مرات قليلة على الدمى القشية في الفناء الخلفي. ثقّب الأرض بالانفجارات لكنه اعتاد الأمر بعد حين. حصل على مهارة المدفعي الأساسية بعد بعض الاستخدام. عززت هذه المهارة قليلاً تسديد الشخص كلما استعمل أسلحة من نوع المدافع. كفى تصنيف صانع الدروع لجعل تلك المهارة تتاح له على ما يبدو.
"ستحتاج إلى هذه أيضاً، تذكّر دفنها بحذر."
أتت لفائف الألغام تالية. سيبتعد أغني في الوقت الحالي لذا انعدم خطر إطلاق ذئب الياقوت للفخاخ. كُلف بيرنير بوضع هذه اللفائف حول المنزل وبالقرب من السياج غالباً بعد رحيل رولاند. سيطلقونها اللحظة التي يقفز فيها أحدهم من فوقه. شُحن السياج بالطاقة الكهربائية أيضاً. سيهز هذا الجميع هزة خفيفة لإبقائهم عن التقدم للأمام. خاشعاً قليلاً خشى رولاند من قرار بعض الأطفال زيارة الصانع الغريب.
لم يرد وفاة أي طفل على ضميره. لو قرروا القفز إلى الجانب الآخر حتى بعد قراءة كل لافتات التحذير وبعد تجاوز السياج الكهربائي، فتلك مسؤوليتهم. سيعرض تقليل قوة لفائف الألغام مساعده ومنزله للخطر فحسب.
"أجل، وماذا عن هذه؟"
أخرج بيرنير شيئاً بدا كحزمة أوراق لعب. كانت هذه اللفائف الصغرى ذاتها التي استخدمها رولاند ومنحت لبيرنير الآن كذلك.
"استخدمها إن خذلك قاذف الرون، تذكّر أنها تظل بحاجة لبعض المانا لتنشيطها حتى لو كانت لفائف."
أومأ بيرنير برأسه بينما وضع اللفائف الضئيلة في جيبه. ستُمثّل اللفائف محاولة أخيرة قبل اقتراب العدو كثيراً. حتى أن رولاند شرح بضع تكتيكات استخدمها حين كان كاتباً لمانا الرون بعد. تمثلت السلبية الكبرى هنا في عدم تعزيز بيرنير لهذه اللفائف الرونية وعدم قدرته على تنشيطها بالقدر الذي يستطيعه رولاند.
"من الأفضل استخدام إحدى تعويذات التمويه ثم الركض فحسب، لا تحاول ارتياد دور البطل."
فرك بيرنير أنفه بينما ذكّره رولاند بأن هذا للحماية فقط. خشي محاولة مساعده الدفاع عن هذا المنزل حتى الرمق الأخير. شعر بعد تعرضه للضرب على أيدي هؤلاء المغامرين بأن بيرنير يحمل ضغينة الآن، ضغينة لن تزول إلا بهزيمته لأحدهم في نوع من العراك.
"يمكنك محاولة استخدام نفق الهرب إن انعدم خيار آخر..."
حفر الاثنان طوال الشهر داخل الورشة، موسعين إياها خلال العملية. نفذ رولاند نفق هرب سيقودهم خارجاً لمنطقة غابات خلف المنزل. انعدم الوقت الكافي لإنهاءه في الموعد لذا احتاج بيرنير إما لحفر طريقه للخارج أو استخدام لفيفة متفجرة. تواجدت عناصر دفاعية أخرى وأيضاً جهاز كشف يمكن استخدامه للتحقق من الأعداء. كان هذا شيئاً يعيه بيرنير بالفعل لذا انتفت الحاجة لإعادة التأكد.
"يا رئيس... كنت أود سؤالك..."
"نعم؟"
نظر رولاند إلى بيرنير المحاول عدم تجنب تلك النظرة الثاقبة.
"آه، لا بأس... سأسألك حين تعود. احرص على العودة سليماً معافى، لا يمكنني إدارة هذه الورشة بدونك!"
"..."
اكتفى رولاند بالإيماء بينما حزم بعض الأشياء أيضاً. خضعت بدلة درعه لبعض التعديلات كما نقش لنفسه الدفعة الرائعة من اللفائف.
"ساعدني الآن في ارتداء درعي، أغادر غداً لكني بحاجة لإنهاء ذلك الاجتماع. انظر أيضاً إن كان بإمكانك إدخال أغني في درعه، دون أن يقرض الجلد بأسنانه..."
لم يعد الوحيد مستخدماً للمعدات الرونية. مُنح رفيقُه ذئب الياقوت ترقيات كذلك. غطى نقاط الضعف العامة مثل الرقبة وبطن الساق ومنطقة الصدر مع ترك الأرجل بلا حماية. احتاج أغني إليها للحفاظ على ميزة سرعته مع ذلك. بدت درع الذئب هذه خفيفة للغاية وصُنعت من معدن خاص أخف وزناً لكنه أقل مقاومة من الفولاذ العميق. أتت بلون أحمر داكن كدرع رولاند تماماً مع بعض أحجار المانا النافرة.
استطاع أغني بفضل سمة الوحش الصوفي استخدام المزيد من التعويذات الرونية، ووُهب درعاً واقياً جنباً إلى جنب مع تعزيز لسرعته تماماً كالسابق.
"سأحاول يا رئيس، لكن بلا وعود."
توجه رولاند إلى المدينة بعد ارتداء بدلة عمله. تمثلت وجهته في نقابة المغامرين. استقبلته في الداخل رائحة الرجال غير المغتسلين والرخيص من الخمور كالعادة. أشارت إليه السيدة القزمية بالاتجاه الصحيح الذي كان غرفة اجتماع فرقة الاستطلاع التي سينضم إليها.
«أهذه هي؟»
نظر إلى قصاصة الورق التي مُنحها. دليل كونه جزءاً من طاقم الحملة. تواجدت ملاحظة جانبية حوت رقم الغرفة مكتوباً عليها. استقام مع وضع هذا في الحسبان وطرق الباب أخيراً. لم يشعر بالارتياح التام بعد لقاء أشخاص جدد لذا شحذ عزيمته.
"تفضل بالدخول، الباب مفتوح."
أبكر رولاند قليلاً، كونه شخصاً كره جعل الآخرين ينتظرونه. كان يصل دائماً قبل خمس عشرة دقائق على الأقل حين يقع حدث ما. عكس ذلك تماماً عدد غير قليل من الناس، مما نتج عنه اضطراره لانتظار لفترة طويلة أحياناً.
"عذراً."
أمسك بالمقبض ودفع الباب مفتوحاً ليكتشف وجود شخص واحد فقط في هذه الغرفة.
"درع أحمر داكن؟ ألعلك عضو في فرقة فرسان شروق الشمس؟"
لمح في الداخل امرأة غريبة المظهر. استطاع إخبار أنها مغامرة من المستوى الثاني قريبة من المستوى المئة تماماً مثله بعد استخدام مهارة التحديد خاصته. امتلكت هيئة غريبة ذكرت رولاند بما اعتادت راهبات عالمه القديم ارتداءه. امتلكت كل شيء، الحجاب الأسود وتحته غطاء رأس أبيض ملتصق بالجسد. امتزج الثوب بألوان الأبيض والأصفر، عجز رولاند عن رؤية ذلك من هذا الجانب لكن رسماً كبيراً للشمس تواجد على الظهر.
«عضوة من كنيسة سولاريا؟»
اتضح كون هذا الشخص جزءاً من الطائفة الدينية التي جابت هذه الأرض. عنى كون هذا مكان التجمع للفرقة أنها المعالجة على الأرجح. صعب تمييز وجهها لارتدائها حجاباً داكناً أيضاً لكنها امتلكت سمة مميزة واحدة.
«أذنا حيوان؟ قطة؟»
عجز عن الجزم بنوع عرق الوحشي الذي انتمت إليه لكن أذنيها دفعتا ذلك الغطاء الديني جانباً. نتج عن ذلك شكل أذني حيوان كبيرتين مدببتين قد تخصان أعراق وحشيين متنوعة.
"أه؟ أكنت مخطئة، لا أرى شعار شروق الشمس..."
دخل رولاند ووقف هناك للحظة بينما حلل إحصائيات المرأة. بدا هكذا كأنه شارداً فحسب. تابعت المرأة من جهة أخرى التخمين بشأن هويته الحقيقية. تواجدت فرق فرسان متنوعة عملت لصالح كنيسة سولاريا. لم يعلم بارتدائهم دروعاً مشابهة لدروعه مع ذلك. انتقل لاستخدام رمز يشبه الشمس لبضائعة أيضاً، مما ربما زاد الطين بلة.
"لست جزءاً من الكنيسة، أنا مجرد مغامر استُؤجر لهذه الحملة."
لا تزال المرأة تتكلم لذا أجاب بسرعة على أمل إنهاء المحادثة مبكراً.
"يا للهول، أهذا صحيح؟ أترغب ببعض الشاي ريثما ننتظر البقية؟"
خطا للأمام بينما تحدثت المرأة. وضعها في عمر يتجاوز العشرين دون تحديد دقيق من طريقة نبرة صوتها. أراد رولاند الجلوس جانباً والانتظار وحسب لكن العرض أتى حينها. أحضرت الراهبة طقم شاي كاملاً وأخرج الغلاية بخاراً حتى.
"آه لا، شكراً لك..."
لم يكن رولاند ممن يختلطون بالآخرين، وبدا الحديث معهم بما يتجاوز العمل بمثابة شاق. قرر إبقاء خوذته بسبب تورط النبلاء في هذه الحملة الجديدة أيضاً. انتفت أي طريقة يخاطر فيها بالتعرف عليه من قِبل شخص عرف عائلته.
"أمتأكد؟ عسل ألبروك هذا لذيذ حقاً مع هذا الشاي الأسود، قد تندم."
"ن-نعم، أنا بخير..."
جلس أخيرًا بعد المشي بحرج إلى أحد الكسارسي. بدت هذه الغرفة شبيهة بتلك التي خاض فيها وبيرنير جلسة الاستماع. تواجدت عدة طاولات بكرسي كفت لاستيعاب أغلب الناس جلوساً بمفردهم. حان وقت الانتظار، أدركت الراهبة عدم رغبة رولاند بالانضمام إليها لذا لم تضغط عليه. تابعت احتساء بعض الشاي عوضاً عن ذلك دندنة لحناً رقيقاً.
"أهذا هو المكان؟"
"نجل، ادخل وحسب..."
بدأ المزيد من الناس بالوصول مع الوقت رغم المفاجأة في كون أول شخصين تاليين ممن عرفهم.
"هاه؟"
"إيهه؟"
أولاً فتاة ذهبية الشعر ذات أذنين طويلتين ارتدت للخلف وكادت تسقط بعد ملاحظتها جلوسه في الخلف. أُمْسِكت في مكانها من قِبل الشخص القادم خلفها.
"ما بك يا لوبيليا؟"
عجز رولاند عن رؤية الشخص المتحدث لكنه تميز ذلك الصوت. دفع الشخص الذي عاد إليه ذلك الصوت نصف الجنية للأمام مكشفاً عن نفسه بأنه أرماند.
«ما الذي يفعله هذان الاثنان هنا...»
صعب عدم ملاحظتهما في هذه النقطة. أمل رولاند في البداية بدخولهما غرفة التجمع الخطأ. لم تعكس أفعالهما هذه الحقيقة إذ تجول أرماند للداخل كأنه يمتلك هذا المكان. لاحظه خصمه القديم فقط بعد إشارة لوبيليا برأسها إلى حيث جلس رولاند.
"ما الذي تفعلة هنا؟"
"هذا ما أود معرفته..."
حدق أرماند ورولاند في بعضهما، رغم عدم ملاحظة فرقة الاثنين لهذا بسبب بقاء خوذته عليه.
"اهدأ يا أرماند."
بدأت فتاة نصف الجنية في شد ذراع أرماند لعلمها الجيد بعدم إفضاء هذا إلى أي خير.
"كيف لي الهدوء وهذا اللقيط هنا..."
"هاها، لم يقصد..."
بدأ شعور رولاند يسوء ليس لأجل أرماند بل للفتاة التي رفقته. تذكر أيضاً ذات النظارات التي اضطرت للتعامل مع شخصية هذا الأحمق على الأرجح.
"أنسيت ما أخبرتك به الأخت الكبرى، اذهب واعتذر!"
سددت لوبيليا ركلة سريعة لساق أرماند لكن الرجل لم يبدو مقتنعاً. بدأت يد خضراء ضخمة بالدفع في أرماند ودخل شخص آخر من الباب قبل وقوع مشهد كبير.
"لماذا تصدر ضجيجاً؟"
انتماء هذا الصوت العميق لنصف العفريت الذي رآه أيضاً في يوم جلسة الاستماع. تذكر رولاند اسمه كويناك وقد أنهى عمل عصابة الأشرار تلك بسرعة. بدأ أعضاء الفرقة الآخرون بالوصول قريباً، وحان الوقت لبدء الاجتماع الاستراتيجي والاستعداد للحملة الطويلة التي ستستغرق أسابيع قليلة.