"أتريد مني أن أكون مربية أطفال؟"
"هاه، هذا ما يعجبني فيك أيها الفتى، تفهم الامور بسرعة."
كان رولاند يدلك صدغيه وهو يملي ناظره على سيد النقابة. الرجل كان يتدلى أمامه بأساليب تصنيع سبائك المانا والمصهر الخاص. السعر الباهظ بدا وكأنه مجرد ذريعة لإلقاء مهمة معينة على عاتقه، مهمة تتعلق بالنبلاء.
"هذه المهمة ليست بهذه الصعوبة حتى أيها الفتى، عليك فقط الانضمام إلى الاستكشاف وحماية أولئك الفتيان النبلاء المتعجرفين."
كان سيد النقابة قد كشف بالفعل عما يريد من رولاند فعله. في غضون شهر، ستصل مجموعة من الشبان النبلاء إلى هذه المدينة. هؤلاء الأطفال كانوا أعضاء في عائلات نبيلة نافذة يدرسون في مختلف أكاديميات النبلاء. بعضهم سيكون من أكاديمية الفرسان، نفس الأكاديمية التي كان من المفترض أن يذهب إليها رولاند عندما كان لا يزال يعيش في إقطاعية أردن. لم يكن متأكداً مما إذا كانت هي نفسها تماماً نظراً لتواجد المزيد منها عبر هذه المملكة.
لم تكن أكاديمية الفرسان هي الوحيدة التي ترسل الشبان النبلاء مع ذلك. لقد كان مشروعاً مشتركاً مع أكاديمية السحر. حسب ما عرفه رولاند كان هذا شيئاً يتعين على الطلاب الأكبر سناً القيام به عندما يقتربون من التخرج. كانت الأكاديميات ترسلهم للقيام بمهمات كهذه. كان عليهم المغامرة نحو الزنزانات لفترة مع عدد من المدربين ويتم تقييمهم. كان الأمر أشبه بطقس عبور حيث يحتاجون لإثبات قدرته على القتال تحت الضغط.
هذه الزنزانة لم يتم استكشافها بالكامل بعد لكن المستويات يمكن تصنيفها. المستويات العشرة الأولى كانت جيدة لأي شخص ليتعود عليها. المستوى الذي كان رولاند يغامر نحوه صُنّف أيضاً على أنه شيئ يمكن لمغامرين فضيين مثله التعامل معه. لم يتم رصد أي وحوش فوق المستوى المئة والخمسين والذي كان حاجز المستوى الثالث.
"لماذا تريدني أن أكون هناك؟ أنا متأكد من وجود مغامرين آخرين..."
"هاه..."
أطلق سيد النقابة تنهيدة بينما انحسرت ابتسامته العريضة.
"تمنيت لو كان ذلك صحيحاً لكن ألا تتذكر أرماند الصغير خاصتنا؟"
"نعم..."
"لقد كان في الواقع شخصاً أكثر اعتمادية من معظم أولئك الأغبياء الآخرين..."
"لابد أنك تمزح، كيف يمكنه أن يكون..."
"أظنكما بدأتما على قدم وساق خاطئة، إنه جدير بالثقة بشكل مدهش عندما يتعلق الأمر بالقتال."
لم يرد رولاند على ذلك بينما بدأ يزن الخيارات. بدا أن هذه النقابة لم تكن تعمل بكامل طاقتها بعد. لو كانت كذلك لما كان سيد النقابة ليطالبه بتولي مهمة مهمة كهذه. كانوا يتحدثون عن أطفال نبلاء هنا. لقد كانوا مستقبل منازلهم، ولو حدث خطأ ما أثناء المهمة لتدحرجت رؤوسهم. كان عليه المخاطرة بحياته لحماية أولئك الفتيان الصغار على احتمال ضئيل بظهور وحش فريد.
"أنت تقلق أكثر من اللازم أيها الفتى، ستذهب فقط إلى منطقة البركان. أولئك الفتيان هناك اكتساب بعض خبرة المعركة، وسيكون معهم أيضاً مدربون من الأكاديمية. عليك أنت وبقية المغامرين إرشادهم إلى هناك فحسب."
"والعمل كطعم إذا حدث خطأ ما؟"
"لا يمكن إخفاء أي شيء عنك أيها الفتى لكن هذا هو سبب إعجابي بك. استمع، يمكنك إما التسجيل لهذه المهمة أو تغطية تكاليف العناصر التي تريدها بدلاً من ذلك."
"دعني أفكر في الأمر..."
"بالتأكيد، لديك أسبوع، أولئك الفتيان النبلاء سيصلون في غضون شهر ولكن قبل ذلك، نحتاج لتجهيز الفريق."
كان هذا مفهوماً، المهمة كانت مهمة للغاية لذا كان لابد من اختيار المشاركين بحكمة. كانت هناك دائماً نسبة معينة تدخل في تكوين مجموعة من المغامرين. التكوين الأساسي ضم بعض المحاربين إلى جانب داعمي الخط الخلفي مثل الرماة. كان المعالج مطلوباً أيضاً لكن أولئك كان من الصعب العثور عليهم لذا استخدَم معظم الناس الجرع بدلاً من ذلك. ثم كانت هناك أماكن فريدة تشغلها فئات مثل السحرة الذين يمكنهم شغل أدوار أكثر.
"أنا أفهم."
بعد مزيد من الثرثرة، غادر أخيرًا مكتب سيد النقابة. كانت هناك أمور قليلة يحتاج إلى التفكير فيها. الأهم بينها هو ما إذا كان الذكاء يقتضي التورط مع النبلاء. أثناء توجهه إلى المنزل تأمل في ما هو الشيء الصحيح الذي ينبغي عمله. أراد سيد النقابة أن يكون هناك بسبب فئة الصانع السحري خاصته. لقد ذكر أثناء المحادثة أن وجود شخص هناك يمكنه إصلاح الأسلحة الرونية سيكون مفيداً. كما سيكون مسؤولاً عن معدات معينة لتخفيف الحرارة والتي سيتم استخدامها.
أثبت رولاند أيضاً أنه أشرس من أرماند، الذي كان قريبًا من المستوى المئة. هذا سيضعه بالقرب من مغامري المرتبة الذهبية الذين كان لابد أن يكون لديهم حد أدنى للمستوى مئة ويصل سقفهم إلى مئة وخمسين. تجاوز المستوى المئة والخمسين كان عتبة المستوى الثالث، وبعد الوصول إلى ذلك تمكن الشخص من التقدم من المرتبة الذهبية إلى المرتبة البلاتينية كمغامر. المهمة تمثلت في المغامرة أسفل المتاهة حيث قاتل غولم الياقوت.
ثم البقاء في المناطق السفلى لبضع أسابيع. كان من المفترض أن تكون اختباراً للأبناء والسيدات النبلاء الذين نظمتهم الأكاديمية. في الأسفل كان عليه أيضاً الاستجابة للنبلاء. مجموعة المغامرين كما ذكر من قبل كانت هناك كمرشدين وأيضاً كدروع بشرية. إذا حدث خطأ ما فقد طُلِب منهم استخدام أجسادهم بينما يهرب النبلاء. حدث هذا فقط لو كان هناك نوع من الحدث غير المتوقع. إذا سار كل شيء كما هو مخطط له فسيكون أسبوعين مملين للغاية في زنزانة ساخنة.
كان عليه فقط إجراء بعض الإصلاحات على المعدات والعمل جنباً إلى جنب مع المغامرين الآخرين كمراقب. ومع ذلك وبسبب أن هذه كانت مهمة منحها النبلاء فسيتلقى مكافأة ضخمة. كان النبلاء الكبار مستعدين لدفع الكثير لحماية أطفالهم. سيكون هناك أيضاً مغامر براتبيّة بلاتينية قادم مما جعل رولاند يفكر في هذه المهمة. كانت هذه الطريقة الأسرع للحصول على ما يريد، فبالتكنولوجيا الجديدة سيكون قادراً على صنع جسد غولم قتالي كفء.
العيب الحقيقي الوحيد كان العمل مع النبلاء الذين كان يتمنى تجنبهم. بدت المسؤولية عالية لكن العمل بدا أنه ليس بهذه الصعوبة. لقد غامر بالفعل داخل الزنزانة مرات عديدة ولم تكن وحوش المستوى الثاني تمثل مشكلة حقاً. من منظورها، لم تكن المهمة خطيرة بل مزعجة في الغالب. كان عليه تلقي الأوامر من أطفال نبلاء والعمل كمرافق. 'أتساءل كيف حال أولئك الفتيان...' أثناء سيره عبر المدينة بدأ يفكر في عائلته الخاصة.
كان لديه ثلاثة إخوة وأخوات، مع أخت واحدة فقط أصغر منه. اعتُبر رولاند تقريبًا أصغر طفل في العائلة ولكن إذا أضاف عمره من عالمه السابق فسيكون الأكبر. 'أراهن أنهم لا يتذكرون حتى شكل حتى الآن.' لقد مرت سنوات عديدة منذ أن غادر تلك الإقطاعية ونجح في ترسيخ حياته هنا ببطء. لم يعد يشعر بأنه نبيل بعد الآن، مجرد مواطن عادي لديه موهبة في الصنعة. لا يزال رولاند يشعر بقليل من الذنب بشأن الكذبة التي قالها لوسيين لكن الفتاة كانت صغرى حقًا آنذاك، ثلاث سنوات فقط من العمر.
احتمال أن يترك انطباعًا يدوم طويلاً لديها كان ضئيلًا للغاية.
"ستكون هذه ثماني قطع فضية كبيرة."
وضع رولاند بعض العناصر في حقيبة تخزينه وهو ينظر إلى محفظة نقوده. لم يتبق سوى القليل هناك. بعد إنفاق القليل على لعبة الغولم ثم المزيد من تجديدات المنزل أصبح فقيرًا ببطء. مدخراته التي تلقاها من حزمة مكافأة نهاية الخدمة أثناء مغادرته إيدلغارد جفت أيضًا. ذهب معظمها إلى تجديدات المنزل والفولاذ العميق الذي استخدمه لدّرعه الروني. إذا أراد الحصول على مخططات التصنيع تلك فسيحتاج على الأرجح إلى قبول الوظيفة أو الانتظار لسنوات حتى يتوفر لديه ما يكفي من المال.
أكبر سلبية لهذا كانت احتمال عدم توفر العرض على الطاولة في المستقبل. كان يعلم أن هذه الأنواع من الأشياء تُحفظ مخفية عن الأعراق الأخرى. لم يكن الأقزام يحبون انتشار أسرارهم. احتمال ظهور شيء كهذا في المزاد كان منخفضًا. كان عليه زيارة السوق السوداء لشيء كهذا ودفع سعرًا ممتازًا قد يكون أسوأ مما عرضه عليه سيد النقابة.
"أعتقد أن عليك قبول العرض يا رئيس، معرفة الأقزام كهذه لا تغادر أبدًا مطرقة قزم."
كان رولاند الآن قد عاد إلى منزله. كان كل من هو وبيرنير في أسفل صانع الرون يصنعان بعض العتاد. لقد أثار هذا الأمر مع مساعده لأنه كان بحاجة إلى معرفة ذلك أيضًا.
"أتعتقد ذلك أنت أيضًا، هه؟"
"أنا أعرف أولئك الشيوخ، لن يبيعوا أبدًا خارج دائرتهم الصغيرة..."
أجاب بيرنير بنبرة منزعجة بعض الشيء. كان رولاند يعرف أن نصف القزم قد واجه العديد من الحدادين وأنهم جميعًا رفضوا دخوله. كان يعرف جيدًا كيف يحب هذا العرق إبقاء أسراره مخفية ولا يسمح بنقل التقنيات إلا للأقزام الحقيقيين.
"لابد أن سيد النقابة داهية إذا تمكن من الحصول على هذا النوع من المعرفة، أتَساءل كيف فعلها."
*رنين* نزلت مطرقة بيرنير على بعض المعدات بينما جلبها إلى الشكل الصحيح. كان صانع المستوى الثاني الشاب يعمل على درع صدر. لم يكن من أجله بل ليُباع لاحقًا بعد إضافة بعض أحجار المانا والروان إليه.
"يمكن أن يكون لديه إمكانية الوصول إلى السوق السوداء، أو أن شخصًا ما مدين له بمعروف..."
*بررر* أجاب رولاند وهو يشحذ سيفًا على مسننه الروني. مع توربينات الرياح المضافة في الخارج، كان بإمكانه هو وبيرنير استخدامهما في نفس الوقت. أثناء العمل معًا، استطاع رولاند أيضًا مقارنة مهاراته في الحدادة بمهارات بيرنير. كان لدى مساعده إحصائيات أدنى، لم يستطيع مجاراة براعة وقوة رولاند لكنه عوض ذلك بالمعرفة. قضى بيرنير حياته المبكرة وهو ينظر إلى والده يصنع، بفضل هذه أصبحت الحدادة تأتي بشكل طبيعي.
الشيء الوحيد الذي أبطأ تقدمه هو حصوله على وظيفة نجار كفئته الافتراضية.
"هم..."
نظر رولاند إلى سيفه الذي انتهى.
سيف قصير من الفولاذ العميق الدرجة: عالية
استطاع أخيراً صنع قطعة ذات درجة أعلى بفضل بعض الإرشادات والأدوات المناسبة. سيُباع هذا السيف بسعر باهظ بعد إضافة بعض الرونT من أعلى الدرجة. لم يكن ذلك كافياً لدفع ثمن مخططات التصنيع تلك للأسف. كان عليه أيضاً مراعاة تكاليف الغول الذي كان يعمل عليه.
"أظن أن هذه ستكون الطريقة الأسرع..."
شعر رولاند أيضاً أنه ما زال ضعيفاً للغاية. لم يشعر أنه قادر على التعامل مع أي شخص من الدرجة الثالثة بأي شكل من الأشكال حتى وهو في الدرجة الثانية. كان أعضاء ذلك التكتل لا يزالون محفورين في عمق عقله. لا يزال الخوف الذي شعَر به في تلك الليلة يطارد حتى يومنا هذا. شعر أنه لن يكون قادراً على حماية نفسه أو الأشخاص من حوله على النحو الذي بدت عليه الأمور الآن. كان بيرنير شخصاً غير مقاتل وكانت أغني صغيرة جداً.
لم يتمكن من التجول في الزنزانة بالقدر الكافي لرفع مستوى وحشه بسبب مشكلة المال. كان سيكسب خبرة من الصياغة لكن الأمر لن يكون كذلك بالنسبة لأغني. احتج الذئب الياقوتي إلى خبرة قتالية حقيقية.
"سيف جيد يا رئيس، ماذا ستضع عليه؟"
أخرج بيرنير رولاند من شروده.
"يبدو أن الحدة المحسنة والتقوية شائعتان مع هذه..."
أجاب، فقد كان هذا السحران شائعين كعادتهما. وُجدت نسخ من الدرجة الثانية لهما تستهلك قدراً أكبر من المانا لكنها تنتج تأثيراً أفضل أيضاً.
"اختيار جيد."
"يا بيرنير، ما رأيك في العيش هنا وحدك لبضع أسابيع..."
كانت هذه إحدى أكبر المشكلات في مغامرة رولاند نحو الأجزاء الأعمق من الزنزانة. كانوا يتركون أثمن عناصرهم عادةً في خزانة داخل ورشة العمل. وكانت محمية بالعديد من الأقفال والفخاخ الرونية. لم يكونوا يغادرون لأكثر من يوم في المرة الواحدة. كما كانوا يأخذون بعض عناصرهم في الاستكشاف القصير بحيث يحصلون على جزء من ثروتهم حتى لو سرق شخص ما المنزل. أما الآن فعليه أن يترك المنزل تحت رعاية مساعده من جهة أخرى.
ستكون هذه اللحظة المثالية لظهور أي لصوص عندما يكون الشخص الأقوى غائباً.
"لا تقلق يا رئيس، يمكنني الاعتناء بنفسي! ... هيه، توقف عن النظر إلي هكذا!"
أدار بيرنير رأسه إلى الجانب بينما لم يكن رولاند يصدق ذلك. تعرض للضرب المبرح قبل وقت ليس ببعيد على أيدي مغامرين دون توجيه ضربة واحدة جيدة. ثم تخلص رولاند من هؤلاء الأوغاد بمفرده.
"لدرينا نحو شهر..."
فرك رولاند ذقنه وهو يفكر في اللوجستيات. سيبقى بيرنير هنا لأنه لم يشعر بأنه سيُسمح له بالذهاب. كما أنه لمر يرغب في ترك المنزل بلا مراقبة لمدة شهر كامل. استطاع بيرنير الذهاب إلى المدينة وطلب بعض المساعدة هناك إن حدث شيء ما. 'سأخذ أغني معي...' بدأ في صياغة خططة تتضمن دفاع بيرنير عن هذا المنزل وحده. ستحتاج أغني إلى الذهاب مع رولاند لأنه خشي ألا يستمع الذئب إلى بيرنير.
بل ربما يتجول داخل الزنزانة بمفرده بحثاً عن سيده. وكانت فرصة جيدة أيضاً ليكسب ذئبه بعض الخبرة. سيكونا هناك لفترة لذا كان من الضروري استغلال هذا الوقت لاكتساب المزيد من القوة.
"لن أكون قادراً على صنع الغول في غضون شهر لكن يمكننا تقوية السياج... وستحتاج إلى سلاح..."
"سلاح؟ لست بارعاً حقاً في السيوف أو الفؤوس..."
"كنت أفكّر في شيء أقل قرباً وشخصية..."
دخلت خطة رحيله المستقبلي إلى عقله. بدأ بالتفكير في الخيار الأفضل لهذا القزم. ووصل إلى نتيجة مفادها أن الأسلحة بعيدة المدى ستكون الأفضل نظراً لعدم امتلاك بيرنير لأي نوع من مهارات القتال. ويمكن التحايل على ذلك باستخدام العناصر السحرية التي استطاع رولاند صنعها.
"بعد أن ننتهي هنا... اذهب واشترِ لي بعض الحبر السحر والكثير من الورق السحري..."
اتُّخِذ القرار، سينزل إلى الزنزانة برفقة النبلاء. لزم إجراء بعض الاستعدادات قبل ذلك. احتج إلى جعل هذا المنزل ومساعده جاهزين لأي حدث قد تسوء أموره. وتذكر أيضاً كيف انتهت رحلته الاستكشافية الأخيرة. احتاج رولاند إلى توفير عناصر منقذة للحياة لنفسه أيضاً، واحتج إلى نوع من ورقة الرابحة إذا ظهر وحش من الدرجة الثالثة. راودته بعض الأفكار حول ذلك بالفعل لكنه سيكلف المزيد من المال.
"أظن أننا سنحتاج إلى بيع المزيد من العناصر لدار المزادات هذا الشهر، لنعد إلى العمل!"
"حاضر يا رئيس!"
تابع الحرفيان عملهما. احتجا إلى المزيد من الأموال لصنع معدات أفضل وكان الوقت ينفد. لحسن حظهما، وبفضل الأدوات الرونية وتوربينات الرياح العاملة بكامل طاقتها، استطاعا تسريع العملية. 'قد اضطر إلى تجربة فكرة آلة الطباعة الرونية تلك...' سيحصل عليه بيرنير سيكون الكثير من الأسلحة المتعلقة باللفائف الرونية. إلى جانب عدد قليل من الأسلحة الأخرى التي لم يحسم رولاند أمرها تماماً.
بدأت الساعات والأيام تمر بسرعة قريباً. وواصل الطقس كونه دافئاً وممتعاً. أكد رولاند مشاركته في هذه الاستكشاف. أعطاه سيد النقابة ملخصاً لما ستكون عليه واجباته. وستكون قائدة المجموعة على ما يبدو مغامرة من الدرجة الثالثة ستصل لاحقاً من نقابة أخرى. تمثلت واجبات رولاند في مراقبة النبلاء وإصلاح الأسلحة والدروع على طول الطريق أيضاً. حوصل يوم رحيله المنتظر أخيراً، وما بقي فعله هو إجراء فحص أخخير قبل أن يودّع بيرنير ويترك المنزل في رعايته.