"هم..."
"ما رأيك يا بني؟ أظنها صفقة رابحة لك!"
أمعن رولان النظر في الرقّ الموضوع أمامه. مرّت ساعة كاملة منذ انعقاد جلسة الاستماع، ولابدّ أن أرمان قد أُعفي من منصبه في هذه اللحظة. أمّا هو فقد اقتُيد إلى مكتب سيد النقابة، وها هو يطالع نوعاً من العقود. لكنه لم يكن عقداً فعليّاً بعد، بل مجرد قائمة بما سيحصل عليه مقابل العمل مع النقابة. سيتوجب عليه التوقف عن بيع مصنوعاته في دار المزادات، وكانت هذه هي الرغبة الوحيدة تقريباً للنقابة.
ستُعرض أسلحته الرونية في متاجر النقابة الرونية المنتشرة في المدينة وفي هذا المبنى أيضاً. كانت النقابة تدار من مقر رئيسي واحد، لكن ذلك لا يعني أنها لا تملك أعمالاً أخرى في هذه المدينة. كانت ترعى الأشخاص القادرين على جلب الأرباح، كالكيميائيين أو جزّاري الوحوش الماهرين في تفكيك الوحوش لاستخراج أجزائها. لم يكن رولان متحمساً للتخلي عن حريته. فمنذ حادثة إيدلغارد وعبدة الأوثان، كفّ عن الثقة بالشركات الكبرى.
حتى لو أبرموا عقداً، فهذا لا يعني أنهم سيلتزمون به، بينما سيكون هو مقيداً به. مقابل تسليم نفسه للنقابة، سيحصل على عدة مكافآت. وحسب ما تبين له، كانت هذه المكافآت شبيهة بما يحصل عليه المدربون مثل أرمان. تخفيضات على الجرعات، والمزيد من الذهب مقابل أجزاء الوحوش، وإمكانية استخدام بعض مرافق النقابة متى شاء.
"لا أعتقد أنني أستطيع اتخاذ قرار الآن، سأستعير هذا وسأرد عليك خلال الأسبوع..."
أصابه الإرهاق بعد حضور جلسة الاستماع. ليس إرهاقاً جسدياً، بل عقلياً لعدم تعوده بعد على التواجد حول هذا العدد من الناس والتحدث إليهم. كان هناك أيضاً بيرنير الذي كان ينتظره طوال الساعة الماضية. بدأ يشعر بالأسف تجاه مساعده وكذلك تجاه أغني التي تركت في غرفة خاصة داخل ورشته السرية.
"لستَ مقتنعاً؟ ألا يوجد ما قد يغير رأيك؟"
أطلق سيد النقابة تنهيدة بعد سماع رد رولان. تباادل الاثنان الحديث أخذاً ورفطاً أثناء مراجعة العقد. وقد لاحظ أنه بدأ يفقد تركيز رولان بعد ذكر التخلي عن حقوق بيع العناصر في دار المزادات.
"أغير رأيي؟"
كان رولان قد نهض للتو وهمّ بمغادرة مكتب سيد النقابة، لكنه تذكر شيئاً ما. كانت هناك طريقة تصنيع معينة أراد الحصول عليها.
"حسنًا... إن تمكنت من إحضار مخططات صهارة حجر المانا مع وصفة سبائك المانا..."
كان هذا أحد أسرار صناعة الرون التي رغب في نيلها. مع الصهارة المناسبة ووصفة كيفية صنع سبائك المانا المحددة، سيكون قادراً على الاستغناء عن تصميم حجر المانا المبهرج. سيكون بمقدوره دمجها مباشرة في هيكل السلاح أو الدرع. وكان لهذا مزايا عديدة، إحداها توفر مساحة أكبر للنقوش الرونية. والأخرى استحالة إسقاط حجر المانا من السلاح مما سيؤدي إلى تخريب البنية الرونية بأسرها. تطلبت تقنية صانع الرون المتقدمة هذه أمرين.
صهارة خاصة ذات هيكل روني محدد. ولم تكن تلك التي تنتج النار وحدها كافية، فقد كان يعلم إلى حد ما أن هذه الصهارة الخاصة ستشكل سبائك المانا بطريقة ما. ثم كان بحاجة إلى طريقة التصنيع الفعليّة، وإلا لقضى أشهرًا أو ربما سنوات في اختبار كل شيء بنفسه حتى ينجح في شيء ما.
"صهارة حجر المانا... تلك آلية صغيرة حقًا ترغب بها... لكن..."
تراجع سيد النقابة إلى الخلف في كرسيه وأخذ يفرك ذقنه. بدا واضحاً أنه يفكر ملياً في حسنات وسيئات مثل هذه الصفقة. وكان رولان يدرك أن ثمن شيء كهذا سيكون باهظاً. لم يكن الأمر مستحيلاً، فلو امتلك هذا الرجل العلاقات المناسبة، لربما استطاع تزويده بما يحتاجه.
"امنحني بضع أسابيع، وسأرى ما يمكنني فعله... لكن... من الأفضل أن تستعد أنت أيضاً!"
ضرب الرجل بيده الكبيرة على المكتب الضخم فهزه مرة أخرى قبل أن ينهض.
"سيتعين عليك جعل الأمر يستحق وقتي يا بني!"
أدرك رولان أن هذا يعني أنه سيتعين عليه صنع عدد كبير من العناصر الرونية لصنق النقابة. ولم يكن هذا يعني أنه سيضطر لصنع كل شيء بنفسه. كان هناك ما يكفي من الحدادين المتقدمين الذين يمكنهم تجهيز العناصر بينما يضيف هو لمسته الخاصة. وهو ما كان يهدف إليه سيد النقابة، إذ رأى بالفعل أسلحته عادية المظهر ذات الرون فائقة المستوى.
"إذا تمكنت من إيجادها لي... فحينئذ ربما..."
لم يوافق في الحال، لكنه أراد تلك المخططات بشدة. ستكون سبيكة كهذا مثالية لشيء مثل غولم سحري. وعدم تغطيتها بأحجار المانا سيسهل الأمر لشيء يتطلب متانة عالية.
"ربما؟ استمع إلي يا بني، سيتعين علي الاتصال ببعض معارفي، لكن لا تظن أنك ستحصل على أي شيء قبل توقيع ذلك العقد! هل تعرف حتى كم يبلغ ثمن شيء كهذا؟"
أومأ رولان برأسه موافقاً على منطق سيد النقابة. فلماذا يتكبد عناء جلب عنصر مكلف ليأتي رولان في النهاية ويقول إنه لم يعد يريده؟ سيجد نفسه عالقاً بشيء لا فائدة منه سوى بيعه في دار المزادات بثمن بخس.
"نقطة وجيهة... هل أنت متأكد من قدرتك على تأمينه؟"
فرك سيد النقابة ذقنه مرة أخرى، ولكنه عوضاً عن إعطاء إجابة واثقة، اكتفى بهز كتفيه.
"كما قلت، امنحني بعض الوقت."
يبدو أنه لم يكن متأكدًا تمامًا من قدرته على إتمام الجزء الخاص به من الصفقة. سيتعين على رولان العودة لاحقًا أو جعلهم يرسلون له رسالة أخرى.
"أرى... سأكتفي بقراءة هذا مرة أخرى، ويمكنك معاودة الاتصال بي بمجرد أن تنتهي من تسوية كل الأمور."
لوّح رولان بالرقّ الذي يحمل المكافآت التي تقدمها له النقابة. كانت الأشياء الواردة في هذه القائمة مغرية، لكنها لم تكن حاسمة للاتفاق. ولو اضطر للاختيار بينها وبين طريقة التصنيع، لاختار معرفة صانع الرون. بواسطتها، يمكنه ببساطة فرض سعر أعلى لبضائعه وستعيش لفترة أطول. ولو كان ذلك ممكنًا، لدفع رولان مبلغًا إضافيًا فقط للحصول على تلك المعرفة. وبدا أن سيد النقابة كان يريده بشدة إلى جانبه.
كان فن صنع الرون مهنة نادرة قادرة على الارتقاء بالمغامر إلى آفاق جديدة. وربما كان يمني نفسه ببيع الأسلحة والدروع مما سيجعل المغامرين يصطادون المزيد من الوحوش. ومع كثرة الوحوش الميتة تأتي أجزاء وحوش أكثر والمزيد من الذهب. بالنسبة لشكل يبدو كأنه أحمق مفتول العضلات، كان سيد النقابة هذا داهية للغاية ونهمًا للمال.
"سأجعل إحدى الفتيات تجهز العقد."
تبادل الاثنان بعض الكلمات قبل أن يغادر رولان. وقبل الإقدام على أي خطوة، سيرى سيد النقابة إن كان الحصول على ما طلبه ممكنًا. وإن لم يكن كذلك، فسيعودان إلى نقطة الصفر وسيتعين طرح تبادل جديد.
"آسف بشأن ذلك، أيمكننا الذهاب الآن...؟"
وصل رولان إلى منطقة النقابة الرئيسية حيث كان جميع المغامرين منشغلين باختيار مهام جديدة. ووجد بيرنير في قسم الحانة، وكان النصف قزم لافتاً للنظر بسبب كثرة أكواب الجعة على الطاولة. وقبل أن يتمكن من تأنيبه على إدمانه للكحول، لاحظ شخصاً آخر جالساً على طاولة مساعده.
"أرمان؟"
"الـ-المدير، لقد وصلت أخيراً!"
بدا بيرنير في غاية السعادة لعودة رولان من محادثات عمله. وكان واضحاً أن هناك خطباً ما في هذه الصورة. فأرمان الذي تقدموا بشكاية ضده كان منهمكاً في تناول بعض الكحول.
"ما الذي يجري هنا؟"
همس رولان لبيرنير بينما كان يرمق ذلك الأحمق العضلي بطرف عينه.
"لقد جلس بجانبي للتو وبدأ يشرب ويشتكي..."
همس بيرنير مجيباً وهو يحاول الشرح. فبعد انتهاء جلسة الاستماع، سُحبت حقوق أرمان كمدرب وفقد كل مكافآته الجميلة. تبادل اثنان الهمسات للحظة وقدم بيرنير سردًا لما حدث بعد أن ذهب رولان... قبل 40 دقيقة...
"أيها الساقي، اسقني!"
"بالتأكيد!"
نادى بيرنير الشخص الواقف خلف المنضدة وتلقى كوبين مملوئين بالكحول. وضعهما على طاولة فارغة وبدأ بالاسترخاء. وكل ما يدور في ذهنه هو العودة إلى المنزل ومدى شعوره بالارتياح لرؤية أولئك الأوغاد يُعاقبون على يد ذلك النصف أورك الضخم.
"يستحق أولئك الأذناب ذلك، ضربة زالت!"
بينما كان يرفع كوبه في الهواء، أطلق هتافًا صغيرًا بينما تعجب بعض الناس مما به. لم يهتم بيرنير، فالأمور أخيرًا تتحسن بالنسبة له. كانت هناك خطط لتوسيع الورشة وكان على وشك بدء رحلته في الفئة الثانية. وكان يهدف ليصبح صانع دروع لمساعدة رولان. وأكثر ما أثار حماسته هو العرض الذي قُدّم له. فقد ذكر مديره أنه يشتت جهوده، فهو يريد التركيز على صناعة الرون ولكن بسبب ذلك لم تكن مهاراته في الحدادة تواكب الأمر.
لذا عرض على بيرنير رفع بعض هذا العبء عنه. وستكون مهمة النصف قزم هي صنع هيكل الدرع بينما ينقش عليه هو رونه الخاصة. سيظل رولان يصنع الأسلحة بنفسه بينما يكون الدرع مهمة بيرنير. وباعتباره شخصًا كان يحلم بأن يصبح صانع دروع منذ صغره، كان هذا شيئًا لا يمكنه رفضه. إن الحاجة للعودة إلى ورشته الخاصة والعمل كانت تجعله في حالة من البهجة الغامرة. كانت هناك أنواع عديدة من الدروع التي يرغب في صنعها.
وبفضل رولان، أصبح بإمكانه العمل بالفولاذ العميق وستسرع الأدوات الرونية كل شيء. كل ما احتاجوه هو توسيع الورشة تحت الأرض ليكون لديه مساحة للعمل هناك بنفسه. أمّا سقيفة جذوع الدمى فستُستخدم الآن في الغالب كمقر لسكنه. وبينما كان يفكر في المستقبل، سمع صوتًا عاليًا، وعندما التفت نحوه استطاع رؤية الرجل الذي قدم مديره شكوى ضده. كان أرمان عند الاستقبال يتحدث مع موظفة الاستقبال ذات النظارات.
لم يكن لدى بيرنير ما يفعلة فاستمع بفضول بينما كان خائفًا بعض الشيء من أن يحاول هذا الرجل الانتقام في وقت لاحق.
"اهدأ يا أرمان، أنت من جلب هذا لنفسك."
"لنفسي؟ ظننت أنك في صفي!"
بدأ اثنان يتجادلان مع اﻵخر. وأطلق أرمان اتهامات فارغة في الغالب بينما كان يتصرف كطفل. وسرعان ما تردد صدى صفعة وظهرت بصمة يد حمراء على وجهه. رفع بيرنير حاجبه بعد رؤية موظفة الاستقبال تسدد هذه الصفعة.
"لماذا عذبْت نفسي من أساسه مع شخص مثلك، متى ستكبر؟"
حلّ صمت مطبق على نقابة المغامرين. كان أرمان يصيح بصوت عالٍ جداً لدرجة أن أشخاصاً آخرين لاحظوا الموقف. كان معظم المحاربين يضحكون من الجانب واجدين أن فقدان أرمان لمنصبه أمراً مضحكاً. والآن بدأوا يهمسون واستطاع بيرنير سماعهم بوضوح.
"المسكينة إيلوديا، سمعت أنها كانت تجوب المدينة بحثاً عن هؤلاء الشهود."
"أفعلت؟ أليس ذلك جزءاً من عملها كموظفة استقبال؟"
يبدو أن الشخص الذي عثر على هؤلاء الأشخاص للشهادة كان موظفة الاستقبال. وبفضلها وصلت نهاية الرعب إلى نهايتها في الوقت المناسب. نظر بيرنير إلى المرأة، ولو لم يكن ذلك الرجل العضلي المخيف موجوداً لذهب فعلياً ليشكرها لمساعدته ورولان في هذه القضية. مع ذلك، كان لا يزال مندهشاً بعض الشيء من تصرفاتها، فقد ساعدتهم في ذلك الجانب من جلسة الاستماع لكنها صوتت أيضاً ضد معاقبة أرمان عندما حان الوقت.
وكل ما استطاع استنتاجه هو أنها كانت متساهلة أكثر من اللازم مع أخيها هذا.
"أراهن أنها أرادت إفلات أرمان من العقاب."
"ربما..."
من ناحية أخرى، ظنّ عمالا النقابة اللذان كانا يتحدثان أنها فعلت ذلك فقط لمساعدة أخها. فلو ارتبط أرمان بنهاية الرعب لربما تعرض لعقوبة أشد. أوضح الشهود أنه لم يكن سوى شخص وصل إلى هناك عشوائيًا ولم يكن موجودًا أثناء هجوم بيرنير أيضًا. هذا على الأقل ما استطاع استخلاصه من حديثهما. ثم حدث ذلك، بدأ أرمان الذي تلقى صفعة يسير نحو حانة النقابة. وعند هذه النقطة، أرجع بيرنير بصره إلى مشروبه الكحولي.
ثم سمع صوت ارتطام غريب تلاه تصدع الخشب. ولخيبة أمله، كان الشخص الذي تسبب في مشاكل لمديره جالسًا الآن على الطاولة خلفه. كان ظهرا الاثنين متلاصقين مما سبب لبيرنير توترًا شديدًا. 'أتمنى أن يعود المدير قريبًا... لقد مرت عشر دقائق بالفعل...' ولعدم قدرته على السيطرة على الموقف، استمر في احتساء شرابه بينما فعل أرمان مثله من خلفه. بدا في البداية وكأنه يتصرف بتهذيب، لكن بعد جرعات سريعة قليلة تحولت التذمرات الغاضبة خلف بيرنير إلى تمتمات غريبة.
"هاه؟"
شعر مساعد رولان حينها بشيء ضخم يضغط على ظهره، وحين استدار لاحظ أن أرمان كان يميل إلى الوراء بينما يواجه صعوبة في حفظ توازنه.
"أَسُكِرَ بالفعل؟"
بدا أن أرمان لا يملك أي قدرة على تحمل الكحول، فبعد بضع أكواب ممتلئة أصبح وجهه كله أحمر وتلعثم كلامه.
"أووه، من ذآت؟ هي... ألا أعرفك؟"
لوحظ بيرنير جالسًا بمفرده بينما ينتظر عودة رولان. فقد أرمان كل وعيه وسقط للأمام مباشرة بجانب النصف قزم.
*شهقة* "مهما يكن... أتريد أن تصبح صديقي؟ لا أحد يحترمني بعد الآن..."
*شهقة* وجد بيرنير ذراعًا عضلية ضخمة تتدلى حول كتفه بينما بدأ أرمان يعانقه وكأنهما رفيقا شرب قديمان. هكذا قضى الدقائق العشرين التالية بينما كان ذلك الأحمق العضلي يتذمر بشأن فقدان منصبه. وقبل دقائق قليلة من وصول رولان، استطاع الفرار بعد أن أصبح رفيق شربه سكرانًا لدرجة تجعله لا يبالي بشيء.
"إذن هذا ما حدث؟"
"نعم يا مدير... أعتقد أنه يتوجب علينا الرحاب..."
كان رولان ينظر الآن إلى أبله سكران ووجهه ملتصق بالطاولة. لقد انسكب شرابه وبدت على وجهه تعبيرات غبية.
"من يسكر هكذا في منتصف النهار؟"
جعل هذا رولان يحتقر هذا الشاب أكثر فأكثر. وبسبب مظاهر السكر هذه، كان يسبب المتاعب لمن حوله فحسب. سيحتاج شخص ما لتنظيف مكانه وربما حتى حمله إلى المنزل. 'أتمنى أن يتعلم هذا الرجل شيئًا من هذا...' كان أرمان، حسب ما يعرفه رولان، في الثانية والعشرين من عمره. وهو ما جعله في نظره مجرد طفل متهور. أما هو فسيكون في أواخر ثلاثينياته لو أضاف إليها حياته من عالمه السابق. في ذلك العالم، كان شخص مثل أرمان سيبقى غالباً عالقاً في الجامعة أو يعمل في وظيفة يدوية.
لم يكن رولان يطيقه لكنه استطاع أن يرى كيف يمكن لهذا العالم أن يشكل شخصاً مثله. التحدي الحقيقي لهذا الشاب كان في تجاوز هذه النقطة والتعلم من أخطائه.
"لنعد إلى المنزل."
جلب منظر أرمان السكران والمهزوم سعادة أقل لرولان مما توقع. وبينما كان يحاول معرفة سبب شعوره بهذا الشكل، اقتربت منه موظفة الاستقبال التي تدعى إيلوديا.
"أود الاعتذار..."
قبل أن تتكلم، رفع يده ليوقفها.
"لا تقومي بذلك. لا يهم إن اعتذرتِ لي أم لا، فلم تقومي بشيء خاطئ."
لم يكن رولان غاضبًا حقًا لأن هذه المرأة صوتت لصالح فرد من عائلتها. فلو كان مكانها لفعل الشيء نفسه على الأرجح.
"الأجدر بك أن تحضري لهذا الأحمق جرعة إفاقة قبل أن يحدث فوضى..."
أشار رولان إلى أرمان الذي كان يترنح ويهوي في النوم ببطء. تحول حاجبا إيلوديا إلى شكل حاد وهي تنظر إلى أخيها هذا.
"ن-نعم، معذرة، سيد وايلاند."
انحنت المرأة أمامه لا تزال وهي تقترب من أرمان. حان الوقت أخيرًا للعودة إلى الورشة.
"هم... تلك المرأة، أعتقد أنني رأيتها في أنحاء المدينة من قبل..."
"أهكذا زعمك؟"
"آه!"
بدا بيرنير وكأنه استوعب شيئًا ما وهما عائدان. ومع عدم وجود ما هو أفضل لفعله، تحول الحديث إلى تلك المرأة التي ترتديم نظارات.