⟦1 "أيلوديا، هل حدث شيء؟"
قال أرمان وهو يهوي على كرسيّ. أخذ الخشب يصدر صريراً تحت وزن الرجل المتزايد لكنّه احتمل بنيته الضخمة بطريقة ما. كان الغروب قد انقضى بالفعل وغطّى النعاس معظم الأطفال الصغار. الشموع القليلة التي أضانت المكان جعلت الرؤية صعبة لكن هذا كل ما استطاعوا تحمّله في الوقت الحالي.
"نعم، أيمكنك تفسير هذا..."
وضعت أيلوديا، التي كانت عاملة في نقابة المغامرين، ورقة على الطاولة القريبة. بدت كواحدة من النماذج العديدة التي يمكن العثور عليها في نقابة المغامرين. نظر أرمان إلى الورقة بطرف عينه دون أن يدرك حقّاً ما يدور حوله الأمر.
"ما هذا؟"
"اقرأه."
انتظرت أيلوديا وهي تنقر بقدمها على الأرض الخشبية. رفع أرمان حاجبه لحظة لكنه انحنى أخيراً لالتقاط الورقة. كان متوتراً من إجراء هذه المحادثة لاعتقاده بأن لوبيليا قد وشَت به. بعد اللحاق بالفتاة نصف الجنية تمكّن من إقناعها بعدم إخبار أيّ ت حدّث بما حدث في ذلك اليوم. تطلّب الأمر رشاءً بسيطاً لكنه سيُعفيه من الاضطرار إلى تفسير ذلك لأيلوديا هنا. بدأ يتصفّح هذه الورقة وكلّما قرأ أكثر ارتفع جبينه أكثر.
كانت هذه نسخة من النموذج الذي ملأه رولاند. كانت أيلوديا تعلم أن هذا يخالف قواعد النقابة لكنها كانت تحنيها قليلاً لأجل أحد أفراد عائلتها.
"ذلك اللعين! أين هو، أنا ذاهب لـ..."
مزّق أرمان الورقة في نوبة غضب. تضمن النموذج الذي ملأه رولاند سردًا تفصيليّاً لما حدث في ذلك اليوم. أدرج اسم الحزب الذي هاجم بيرنير والأشخاص المتورّطين. سأل رولاند مساعده عن الأمر وملأ كل شيء. كان هناك أيضاً سرد لتورّط أرمان. كيف تجاهل نصيحة رولاند ولم يرغب في الذهاب إلى النقابة لتوضيح كل شيء. كتب رولاند تحديداً أنه طلب من أرمان مراراً وتكراراً التوقف عن القتال والذهاب لحلّ الأمر مع النقابة لكنه قوبل بالتجاهل بدلاً من ذلك.
وذكر أيضاً أن القتال بأسره يعرّض مواطني المدينة للخطر وأن أرمان غير لائق للعمل في النقابة. كانت هناك أيضاً بعض المطالب هناك، أحدها يقضي بفط أرمان من النقابة ووضعه تحت الاختبار. يمكن وضع فترة اختبار على عضو في النقابة لأسباب مختلفة. سيؤدي ذلك إلى عدم قدرته على استخدام بعض المرافق والحصول على أموال أقل مقابل عمله أيضاً. كان هذا يُفعل غالباً لمعاقبة الأشخاص الذين لم يؤدّوا مهامهم في الوقت المحدد أو فشلوا فيها مرات عديدة على التوالي.
"اجلس!"
رفع أيلوديا صوتها في وجه أرمان الذي قفز على قدميه، وقد جلب الضجيج الفتاة نصف الجنية التي كانت تستمع بالفعل من الطرف الآخر. كانت هناك عندما دعت أختها الكبرى أرمان وكانت خائفة من أنه مقبل على توبيخ.
"أنتما الاثنان، لمَ لا نهدأ. يا أرمان إن رفعت صوتك هكذا ستوقظ الصغار أيها الأبلق الضخم."
همست لوبيليا بعد أن أغلقت الباب خلفها.
"لوبيليا، أنتِ تعلمين شيئاً عن هذا، فسّري نفسك."
كانت أيلوديا تعلم أن الفتاة نصف الجنية الصغيرة تخفي عنها شيئاً حيث كانت هي وأرمان تتصرفان بغرابة منذ بضعة أيام. حتى الآن كانت متأكدة من أنهما يخفيان بعض الحقائق. أخيراً، وبعد بعض النظرات الغاضبة من أختهما الكبرى، انفتح أرمان ولوبيليا في الكلام. رويا القصة من وجهة نظرهما. أراد أرمان أن يصور نفسه بمظهر المحارب النبيل الذي أراد مساعدة بعض أصدقائه من النقابة فحسب. وُصف رولاند من جهة أخرى بأنه شرّير يلوي شاربه ويضرب كل من ينظر إليه.
"أنت صديق لذاك ديفين؟"
تذكّرت أيلوديا أنها سمعت هذا الاسم. كانت هناك شكاوى سابقة ضد ذلك الرجل وحزبه. بدا وكأنهم يبتزّون مغامري المستوى الأول ولكن كلما أبلغ شخص ما عن شيء كانوا يتراجعون عن ذلك الادعاء قريباً. ترددت شائعات بأن ديفين وأوباشه كانوا يهدّدونهم ولكن بدون أدلة أو شهود لم تستطيع النقابة معاقبتهم.
"أخبرتك ألا تخالط أمثال هؤلاء! وماذا كنت تفعل في ذلك الحيّ أصلاً؟"
حدقت المرأة الغاضبة في كل من أرمان ولوبيليا اللذين شعرا بالهجوم. لقد استخدمت إحدى مهارات التتبع خاصتها فقط للبحث عن عضو حزبها الأبله. والآن صارت تُسأل أيضاً عن تجوالها بالقرب من الحي الأحمر في المدينة.
"لم أرتكب أي خطأ، كل ما في الأمر خطأ ذلك الرجل!"
"قد لا ترى النقابة الأمر على طريقتك..."
تم تصحيح أرمان بسرعة.
"كيف لها ذلك؟ أنا متأكد من أن العجوز سيرى الأمر على طريقتي."
أطلقت أيلوديا تنهيدة بعد سماع أرمان لا يزال لا يعترف بأنه كان على خطأ بأي شكل أو لون. تكلّفت الذاكرة بوقت مضى حيث كان عليها الاعتناء بهذا الأخ الأبله لها. كان هذا ملجأ أيتام ساعدت في إنشائه في المدينة. جاء الثلاثة أيضاً من أحدها، وقرر الجميع الانتقال إلى هنا عندما أصبح الزنزان الجديد معروفاً. أُجبرت على الانتقال إلى هنا من قِبل النقابة وتبعهما هذان الاثنان. مع الوقت اشتروا أحد المنازل الأكبر لمساعدة الأطفال بلا آباء.
"توقّف عن مناداة سيد النقابة هكذا. هذه المرة قد لا يستطيع مساعدتك... أو قد يختار ألا يفعل..."
"ماذا تقصدين؟"
سأل أرمان محاولاً التحدث بهدوء. أطلقت أيلوديا تنهيدة وهي تجمع قطع الورق التي كانت في السابق نسخة من نموذج رولاند.
"لا يهم، ألا يمكنك الذهاب إلى هذا وايلاند والاعتذار؟ بدا شخصاً معقولاً، قد يتراجع عن شكواه."
كانت تعلم أن أرمان يفرض هيبته في الآونة الأخيرة، بل وأكثر منذ أن اقترب من المستوى المئة. ستصل فئته كملاكم إلى حدّها الأقصى في المستوى الخمسين وبعدها سيتمكن من اختيار فئة أرقى. إن مدائح المغامرين الأقوى وسيد النقابة لم تزيدوه إلا غروراً. كانت تعلم أن قائد النقابة قد يرى في هذا فرصة لخفض كبريائه قليلاً.
"أنا أعتذر؟ أبداً! لن أعتذر أبداً لجبان مثله."
"جبان؟"
سأل أيلوديا حاجبها مرفوع.
"نعم، كان يمكننا حلّ الأمر كرجلين لكنه ذهب وفعل هذا!"
"كرجلين؟"
سألت مرة أخرى بينما بدا صوتها أبرد تدريجياً. بدأ عرق يظهر على جبينها وهي تقبض على كتاب من الجانب.
"بقتال فردي، بالطبع!"
اتخذ أرمان وضعية قتال لكنه سرعان ما تلقى كتاباً ضخماً مباشرة في وجهه.
"ألست قد خسرت بالفعل قتالاً فردياً أمامه من قبل؟ ماذا كان سيحدث لو لم تصل لوبيليا في الوقت المناسب؟"
ألمحت المرأة التي ترتدي نظارات إلى القتال الثاني الذي دار بين رولاند وأرمان. لو لم تصل النصف جنية لبدا وأن أرمان خسر القتال إذ كانت مهارته تثقل كاهله.
"حتى إنك طلبت منها المساعدة، من يتصرف كجبان الآن؟"
انهار وابل من الكتب والأواني الفخارية على وجه أرمان بينما بدأت أيلوديا تصرخ في وجه منطق أرمان المعيب. كان واضحاً أن رأسه سميك وما لم يضربه أحد بقوة كافية فلن يتنازل عن شبر.
"توقف عن كونك طفلاً واذهب واعتذر!"
"أبدًا!"
انتهت المحادثة بهرب أرمان عبر الباب وركضه خارج الغرفة بسرعة. كان بعض الأطفال الأكبر سنّاً يضحكون عليه، مشيرين بأصابعهم بينما هرب الرجل الضخم إلى الخارج.
"عد إلى هنا فوراً!"
"آه... أعتقد أننا لن نراه يعود الليلة، أنت تعلمين مدى عناده... أتعتقدين حقاً أنه قد يفقد منصبه في النقابة؟"
بينما كانت تمسك بصحن خشبي تريد رميه على أرمان الهارب، أطلقت أيلوديا تنهيدة أخرى.
"إنه احتمال وارد، لا أعرف ما إذا كان ذلك الشخص سيترك الأمر ينتهي ما لم يُعاقب ذلك الأبله بطريقة ما. سيد النقابة مهتم به أيضاً..."
كانت أيلوديا جزءاً من النقابة وبقيت على دراية بالأمور. كانت تعلم بأمر الشخص المسمى وايلاند صانع الرون. كان متكتمًا ولكن منذ اختبار الترقية كان يخضع للتفتيش من قِبل قسم معلومات النقابة. كان هناك حتى ملف عنه يتم ملؤه ببطء بسبب اهتمام سيد النقابة به.
"ولكن إذا فقد منصبه فسيفقدنا ذلك أيضاً كل أسعار البيع الجيدة لدينام!"
كان أعضاء طاقم النقابة يحصلون دائماً على صفقة أفضل عند بيع أشياء مثل أحجار المانا وأجزاء الوحوش. ويمكنهم أيضاً شراء أشياء مثل جرعات الصحة بسعر أقل لمجرد القيام ببعض الأعمال الجانبية. لم يكن أرمان بحاجة حقاً للعمل كثيراً، بل كان يُستخدم في الغالب لإجراء اختبارات على مغامري المستوى الثاني الجدد تماماً كما فعل مع رولاند. ثم يُطلب منه أحياناً أداء مهام معينة من قِبل النقابة لا يمكنه رفضها.
قد تتراوح تلك بين مهام الجلب أو مهام الحراقة إلى مدن أخرى. مُنح أشخاص مثله المنصب ليكونوا بمثابة قوة أكثر ثقة ونخبوية يمكن للننقابة استخدامها. كانوا يذهبون للعمل في الغالب عندما يظهر عميل يدفع بسخاء وتريد النقابة التأكد من إتمام الطلب. لم يرغبوا في أن يجعلهم المغامرون العشوائيون يبدون سيئين أمام الأشخاص النافذين. وهكذا كانوا يوظفون آمالاً واعدة لأداء هذه المهام.
"أعلم... قد يكون هذا الشهر ضيقاً..."
عبست لوبيليا من احتمال فقدان أسعار أرمان الممتازة. كانت جزءاً من حزبه لذا ستتأثر هي الأخرى أيضاً. ذهب جزء من دخلها إلى هذا المكان أيضاً، ويفقدون حوالي 10% من أجورهم الشهرية إذا حدث هذا. بدا هذا للسبب المتمثل في أن أخاهم الأكبر لم يكن قادراً على كبح طرقه العنيفة.
"أين يعيش هذا وايلاند؟ سأذهب وأطلب منه إسقاط الشكوى!"
"لن تكون هذه فكرة جيدة، فقط ساعدني في تنظيف هذا المكان."
كانت هناك كتب مبعثرة وأشياء أخرى حول هذه الغرفة بعد أن أطلقت أيلوديا بعض الغضب المكبوت على أخيه الأصغر. لم يكن أي من الموجودين هنا مرتبطاً بقرابة دم لكن الجميع عومل كجزء من العائلة.
"لكن أختي الكبرى... ماذا لو استطعت إقناعه بغير ذلك. ما من رجل يمكنه مقاومة سحري!"
نفشت الفتاة الجنية صدرها وكأنها تحاول استعراض مفاتنها. اكتفت الأخت الكبرى بنظرة سريعة إلى هذا الصدر وربتت عليه.
"ربما حاولي أولاً إنبات شيء هنا قبل محاولة سحر أي شخص."
تغيرت وضعية لوبيليا بسرعة وهي تترهل إلى الأمام، وغطّت يداها صدرها الذي كان أصغر حجماً.
"أنا... ما زلت أنمو..."
"قد يكون الأمر أفضل في الواقع إن لم نعن ذلك الرجل على التراجع عن الشكوى."
قالت أيلوديا بينما بدت لوبيليا مرتبكة.
"كيف يكون هذا أفضل، سنخسر المال!"
"سنفعل لكن ربما يتعلم ذلك الأبله شيئاً من هذا."
نظرت لوبيليا إلى أختها الكبرى وبعد التفكير للحظة هزّت رأسها. كان سلوك أخاها الأكبر يتدهور منذ أن أبدى سيد النقابة اهتماماً به. كانت تعلم أنه مرّ بطفولة صعبة، وغالباً ما كانت تٌحلّ معظم مشاكله بفضل قبضتيه.
"عليه أن يفهم أنه لا يمكن حلّ كل مشاكله بالقبضات وحدها."
هزّ اثنتيهما رأسيهما لبعضهما البعض واتفقتا على عدم الذهاب لرؤية وايلاند. كانتا تأملان أن يعلّم هذا أرمان بعض التواضع ولكن ذلك شريطة أن تفضل النقابة دعوى وايلاند. كانتا لا تزالان جزءاً من عائلته رغم ذلك ولا تتمنيان أي نتائج سيئة. تمنت أيلوديا أن يرى أرمان خطأ طرقه لكنه ما زال لا يريد له أن يُحظَر من النقابة وهو احتمال وارد. واصل الاثنان التنظيف وأخيراً حلّ يوم جلسة الاستماع.
ولم يعد أرمان، بكونه عنيداً، إلى ملجأ الأيتام مباشرة وتحدث عبر لوبيليا بينما كان يتفادى أخته الكبرى.
"لم أحضر واحدة من هذه منذ فترة وهي ضد أرمان وبعض مغامري المستوى الثاني؟"
سأل رجل مسن وهو يراجع بعض الأوراق. سيتعرف رولاند على هذا الشخص باعتباره الرجل الذي ساعده في إيجاد أجني.
"نعم، سيد ويلسر."
"وهذا الشاب هو من يقدم الشكوى؟"
"نعم، سيد وايلاند."
"هم..."
فرك القزم الصغير ذقنه وهو يتذكر الرجل المدرع الذي علّمه بعض الأساسيات حول ترويض الوحوش.
"ستبدأ جلسة الاستماع في غضون عشر دقائق، سيد وايلاند هنا بالفعل وينتظر."
كانت أيلوديا تتحدث وهي تنظر إلى البعيد. استطاعت رؤية رولاند بدرعه الأحمر المعتاد ولكن خوذته هذه المرة كانت إلى الجانب. ما رأته كان شاباً وسيماً بحق مع خط فك قوي. بدا كشخص لم يبلغ العشرين بعد لكنها كانت تعلم أن المظاهر خداعة وقد يكون أكبر بكثير.
"حسنًا، لقد خلع تلك الخوذة السخيفة هذه المرة على الأقل."
سخر القزم قليلاً وهو يتفحص الأوراق.
"لنجتز هذا الأمر، هناك الكثير من العمل الذي يجب القيام به اليوم."
أومأت أيلوديا بينما ابتعد الرجل المسن ودخل الغرفة حيث ستجري جلسة الاستماع. بعد فترة وجيزة ظهر أرمان أخيراً في المشهد برفقة سيد النقابة. على الرغم من أن أرمان كان رجلاً ضخماً بالفعل إلا أن سيد النقابة تفوق عليه حجماً بمراحل. كان من عرق يُعتبر عمالقة صغاراً يُعرفون بقوتهم البدنية وفئات المحاربين الخاصة بهم.
"لقد أوقع أرماننا الصغير نفسه في مشكلة، أليس كذلك يا أيلوديا؟"
ظهر سيد النقابة بابتسامة عريضة على وجهه. كان واضحاً أنه لا يأخذ الأمر بجدية بالغة ولكن أرمان الذي كان بجانبه لم يكن مبتسماً.
"من تدعوه للصغير؟ لمَ نحن هنا أصلاً ايها العجوز، يمكنك ببساطة رفض هذا."
بدا أن أخاها الأصغر لا يزال مصراً على معتقداته. لحسن الحظ وعلى الرغم من أن سيد النقابة كان يجد هذا المأزق برمته مضحكاً إلا أنه كان لا يزال يؤدي واجباته.
"لا أعلم؟ أينبغي لي ذلك؟"
وقفت أيلوديا هناك وهي تحتضن بعض الأوراق تجاه صدرها. ما زالت غير قادرة على تقبّل طريقة تصرف أرمان حول سيد النقابة. لقد نما لدى الرجل الضخم حب بطريقة ما لأخيها الأصغر هذا بل وساعده في التدريب. رغم أنه كان دائماً عبارة عن ضرب مبرح من اتجاه واحد انتهى به الأمر بهزيمة أرمان.
"نعم ينبغي لك أو دعني أحاربه وجهاً لوجه!"
"هو هو، إذن كونه يكاد يخسر أمامه مرتين لم يكفِ؟"
"لم أخسر أمامه قط!"
"ليست هذه هي التي أبلغتني بها أيلوديا الصغيرة هنا."
ضحك العجوز وهو يغمز لها غمزة خفيفة. لم تتفاعل بأي شكل، بل استمرت فقط في الحدّاق إلى الأحمقين بازدراء.
"هذا بسبب ذلك الدرع فقط لو حاربني بإنصاف..."
"بإنصاف هه؟"
الابتسامة التي غطّت وجه الذكر الكبير طوال الوقت تلاشت أخيراً. استدار نحو أرمان الذي كان محاولاً تفسير نفسه ولكن قبل أن يستطيع هَوَت قبضة ضخمة على رأسه. تم دفعه بسرعة إلى الأرض بسبب ضربة سيد النقابة، ليتعرض لضربة تكاد تغشي عليه.
"إذا كنت تعتقد أن الدرع هو السبب الوحيد لخسارتك فلا يزال لديك الكثير لتتعلمه يا بني. الآن توقف عن التذمر كفتاة وادخل إلى هناك."
قبض سيد النقابة على أرمان من رقبته وجره إلى داخل الغرفة حيث ستُعقد جلسة الاستماع.
"أيلوديا، أخبريهم بأن يتحركوا، ليس لدينا طوال اليوم."
سرعان ما مشت إلى جانب المدعين ووجهتهم داخل هذه الغرفة. كان فيها، إلى جانب سيد النقابة والقزم العجوز، عضوان آخران من النقابة. الجانب الوحيد الذي كان مفقوداً هو عصابة الأوباش الخمسة الذين هاجموا بيرنير.
"سيد وايلاند وسيد بيرنير، تفضلا بالجلوس، سنبدأ جلسة الاستماع قريباً."
قالت أيلوديا وهي تحيّر رولاند إذ حان الوقت أخيرًا لبدء جلسة الاستماع هذه.