وقِف رولاند وحده في الساحة الواسعة المحاطة بالمباني القديمة. اشتعلت النيران في بعضها بسبب تلويحه بسياط النار. لذا احتاج إلى إطفائها بسحر الماء. امتلك في حقيبته لحسن الحظ عصا يستخدمها لتنظيف منزله بضغط الماء.
قال: "عليّ إبلاغ النقابة بهذا… ومع ذلك الفتى…"
استرجع ما حدث اليوم. بعد ضرب بيرنير، ذهب إلى المدينة لفرض عدالة الشارع. التقى هناك بأرمان الذي هاجمه. ربما كان السبب اختبار النقابة. توفرت خيارات عدة هنا. استطاع نسيان الأمر والعودة إلى منزله بالحقيبة وانتهى كل شيء. في ظل غياب قوة شرطة، تمر مثل هذه الشارات دون اهتمام ما لم يبلغ عنها أحد. لن يفعل زمرة الأشرار ذلك بالطبع لأنهم من بدأوا هذه الورطة برمتها. ترك هذا الخيار له ولبيرنير بوصفهما شاهدين يحتاجان إلى الذهاب للحراس لطلب العدالة.
لكن بعد ضربه للطرف الآخر مسبقاً، قد لا يعيرونه أي اهتمام للمتابعة. ربما يعتقله حراس المدينة لتخريب المدينة أو أداء تعويذة في العراء. إسقاط القضية مع هؤلاء الأوغاد كان الخيار الأفضل على الأرجح بالنظر إلى استرجاعه لأغراضه. بقي أمر النقابة وأرمان الذي حاول الدفاع عن الجناة. عجز عن غض الطرف عن هذا مجدداً. اتضح له أن هذا الشخص لا يفكر باستقامة، بل يستعرض نفوذه كأنه مالك المكان.
تجاوز مستوى أرمان التسعين، مما قربه من ترقية الفئة التالية. بعد الفئة الثانية، أمكن للشخص تغيير فئاته كل خمس وعشرين مستوى كما في فئتي الفئة الأولى. ارتفعت فئات الفئة الثانية حتى المستوى الخمسين. اتبع معظم الناس ذلك لوجود مكافأة معينة ومهارات خاصة عند بلوغ الحد الأقصى. بدل بعضهم كل خمس وعشرين مستوى مع ذلك. على سبيل المثال، تطلبت فئة ساحر العناصر من الفئة الثالثة ترقية فئات ساحر النار، والرياح، والأرض، والجليد إلى المستوى الخامس والعشرين على الأقل.
تواجدت تركيبات فئات أخرى إن اختار المرء رفع اثنين من سحرة العناصر هؤلاء إلى المستوى الخمسين. ساحر النار الجليدية مثلاً، ووجد على ما يبدو إصدار أقوى حقيقي من ساحر عناصر إن نجحوا في بلوغ الحد الأقصى لكل فئات الفئة الثانية تلك قبل الترقية. استغرق الأمر وقتاً أطول بكثير، لكن المكافآت التي يحصل عليها ملقي التعاويذ من بلوغ مستوياته القصوى بجميع الفئات سمحت بفئة مرموقة.
لم يقدم أحد تقريباً على فعل شيء كهذا لصعوبته البالغة.
"نباح!"
"نعم، أنا قادم."
أمسك رولاند بحقيبة بيرنير الكبيرة وحملها على كتفه اليمنى. حان وقت العودة للمنزل والنوم طوال هذا الأمر. لم تكن رحلة عودته إلى المنزل حافلة بالأحداث كطريقه إلى المدينة لحسن الحظ. تفادى الحانة التي تقاتل فيها مع زمرة مغامري الفئة الثانية. اضطر أثناء تحركه لتفقد درعه، إذ استهلك قدراً لا بأس به من التعاويذ في هذا القتال.
"يبدو كل شيء على ما يرام… يظهر الدرع أكثر استهلاكاً في الزنزانة، لكن سياط اللهب من جهة أخرى…"
اخترق الجزء التجريبي الذي استفاده ضد أرمان النموذج الفولاذي الأولي الذي صنعه. صنعه كجزء قابل لإعادة الاستخدام يستبدله لاحقاً. مالت التعويذة نحو الجانب الأقوى إذ دفعت قدرات تعاويذ الفئة الثانية إلى حدودها القصوى. اكتشف أيضاً أكبر نقاط ضعف هذا التصميم، إذ صُعب استبداله أثناء القتال. نجح الأمر في معركة فردية لكن ليس إن استمرت لفترة طويلة. احتاج للعودة لسيفه ودرعه عندما وصل عضو الزمرة الثاني.
عملت السياط فقط إن استخدم مهارة إصلاح الرون لكن هذا أنزل الرتبة بعد التفعيل. تناسبت المهارة مع الأسوأ لا مع القتال اليومي.
"ما لم أتمكن من تطبيق نوع من آلية إعادة التلقيم، فقد يثبت هذا النهج فتاكاً إن اعتمدت عليه أكثر من اللازم…"
غادر المدينة مع ركوب أغني على كتفه، وقد حلّ الليل بالفعل. فعل رونه الرؤية الليلية بنفخة خفيفة على خوذته. مشى بارتياح بفضلها دون حاجة لحمل مشعل. حمل هذا ميزة عدم قدرة الناس على رصده من بعيد لعدم إصداره أي ضوء. وُضع أغني على الأرض حين اقتربا من المنزل. ركض الصغير سريعاً نحو بوابة الدخول وبشرع في خدشها. انطلق بسرعة للداخل بعد أن فتحها رولاند.
"أوoh… غاه…"
سماع صرخات بيرنير بعد إغلاق كل شيء بإحكام. اندفع إلى داخل المنزل قلقاً بشأن جروحه ليلمح أغني جالساً على صدره ويلعق وجهه. حاول نصف القزم دفع الجرو عنه لكنه عجز عن الإفلات من اللسان الطويل واللعاب.
"أرى أنك استيقظت."
قفز أغني أخيراً عن بيرنير وركض إلى المطبخ، وأححض منه وعاءه الخشبي المخصص له. رماه على الأرض وبدأ ينبح.
"حسناً حسناً، لقد استحققت مكافأتك."
ضحك رولاند ورمى حقيبة بيرنير جانباً. أدى ذئب التتبع الخاص به عملاً جيداً بحق. شكّل أنف الذئب الوحش شيئاً معجزة، وبوجود حيوانه الأليف بالقرب منه، استطاع التصدي لأحد أكبر نقاط ضعفه. تمثل هذا بالطبع في التتبع ورصد الأعداء الخفيين. فرك بيرنير وجهه المغطى الآن بلعاب الذئب. أول ما فعله هو التلفت حوله، وظل متفاجئاً بوصوله إلى منزل رولاند بعد تعرضه للضرب. نظر بعد ذلك إلى جسده، وخدر سحر الشفاء ساقه المكسورة لكنه تحسن بما يكفي ليقف عليها.
"رئيس، ما الذي..."
"أه، نعم. أعدتُها من أصدقائك. حرصت على رد الجميل، ولن يمشوا باستقامة لفترة من الوقت. يجدر بك الراحة هذه الليلة، تستطيع النوم على الأريكة إن كنت متعباً للغاية."
اتضح معرفتهم به من طريقة حديث أولئك الأوغاد عن بيرنير. تحرك رولاند نحو المطبخ بينما نهض بيرنير ببطء من على الأرض. حدق نصف القزم في حقيبته بقصد دون تلفظ بكلمة. وضع رولاند لحماً في وعاء أغني من جهة أخرى. سهل التخزين بفضل ثلاجته الرونية. بنى حتى فرناً للطبخ والخبز يعمل بمحرك روني. لمح بيرنير عند العودة لغرفة المعيشة، ووجد الشاب يحمل الحقيبة وينظر نحوه.
"أهناك خطب ما؟ أتحتاج لجرعة شفاء أخرى؟"
التوى وجه بيرنير بطرق غريبة قبل أن يسأل رولاند المزيد من الأسئلة. بدأ الأمر كله بدمعة واحدة جرت على خده. انفتحت سدود المياه بعد فترة قصيرة وبدأ بيرنير يبكي بحرقة. لم يتخلف المخاط كثيراً حيث ملأت نحيباته غير المفهومة غرفة رولاند.
"انتظر… ماذا…"
حرك يديه بطريقة عشوائية إذ لم يتوقع تلقي رد فعل كهذا بوضوح. عُدّ بيرنير شاباً لكنه لم يتوقع بكاءه كطفل. تطلع أغني حتى من الجانب وبفمه قطعة لحم كبيرة. بدأ بالركض حول نصف القزم الباكي متمتماً بشيء ما.
"أه… أيلّم إلى هذا الحد؟"
"ل-لا ليس الأمر هكذا… هذه المرة الأولى التي يفعل فيها أحدهل شيئاً كهذا من أجلي…"
"آه…"
خدش رولاند مؤخرة عنقه محدقاً بمساعده الباكي من أعماق قلبه. سمع بعض القصص من طفولة بيرنير، وكيف توفي والداه، وكيف انتهى به المطاف هنا بلا مال أو عمل أو أصدقاء. استحق الاحترام لقدرته على التماسك طوال هذه المدة مع احتفاظه بابتسامة على وجهه. لم يكن شخصاً يلقي باللوم على الآخرين بسبب المنعطف المظلم لحياته. مع ذلك، ظل شاباً يدخل العشرينيات ووحيداً في هذا العالم. غدت الحياة قاسية بلا أحد يستند إليه.
لم يملك كثير من الناس طبيعة رولاند التي تقبل العيش بمفرده. مثل الأقلية إذ عُدّ البشر مخلوقات اجتماعية، ويصعب عليهم العيش بلا محيطين. شكل هذا موقفاً محرجاً لشخص غير اجتماعي مثل رولاند. تحرك ووضع يده على كتف بيرنير لعدم درايته بما يفعله. انطلقت قريباً تربيتة محرجة على الكتف بينما حاول تهنئة مساعده. أدى غياب تفاعله مع البشر إلى جهله بما ينبغي فعله في مناسبة كهذه. تلقى نظرة حادة من نصف القزم هذا كرد فعل.
جعله هذا ينكمش ويتراجع خطوة إلى الوراء بينما استخدم بيرنير يده لمسح بعض ذلك المخاط.
"سأحرص على العمل بجهد أكبر من الآن فصاعداً، سأرد لك هذا ذات يوم يا رئيس!"
"آه، بالطبع…"
"لا أنت لا تفهم، سأظل ممتناً للأبد! سأكون تابعك الموثوق لبقية حياتي!"
بدا أن بيرنير يتعهد بحياته لرولاند نوعاً من القسم. لم يبحث المتلقي عن أي شيء محدد نظير فعلته الانتقامية. فعل ذلك غالباً لئلا يبدو ضعيفاً ولإرسال رسالة لكل من يحاول التنمر على عماله.
"أنت مبالغ عاطفياً… أعتقد أنه يجدر بك النوم قبل أن تغشى عليك مجددًا."
انغلقت جروح بيرنير بسبب الجرعات لكن هذا لم يعني شفاءه التام. امتلك أضلاعاً مكسورة كثيرة ولحماً ممزقاً احتاج للإصلاح. لم تكن هذه الجرعات التي استخدمها رولاند إكسيرات سحرية. دفعت بمعظمها قدرات التجدد لدى الجسد إلى الحد الأقصى لإصلاحه. وجب أخذ المواد المطلوبة لعملية الشفاء من الجسد ومن الجرعة أيضاً. ترك هذا الشخص المعالج ضعيفاً بناءً على نوع الإصابة التي عانى منها. خفف الضغط الجسدي مع الجرعات عالية الجودة بالطبع، وأمكن عكس هذا بارتفاع إحصائية الحيوية.
اشتعلت النار في عيني بيرنير لكنه بدأ يترنح بعد بكائه بمرارة ثم تحمسه. اضطر رولاند لدعمه بيد واحدة نحو الأريكة القريبة.
"آسف يا رئيس، سأذهب إلى ورشتي…"
"لا بأس، استرح هنا فحسب الآن، لقد مررت بالكثير اليوم."
"يا رئيس…"
بدا بيرنير على وشك البكاء مجدداً بعد مساعدته في الوصول للأريكة. حاول رولاند من جهتة تجنب إظهار العاطفة هذا من نصف القزم الملتح. غرق بيرنير في النوم العميق وشخر كالدب بعد تركه على الأריكة لبضع دقائق لتعب الشديد.
"لم أستخدم تعويذة إلغاء الصدر تلك منذ فترة..."
وضع بطانية على مساعده وذهب لخلع ملابسه وتنظيفها. عاد الصباح مجدداً قريباً وتبادل الرجلان أطراف الحديث. شرح بيرنير بتفصيل كامل قصة هذا الأمر برمته.
"إذاً، لم يكونوا سوى عصابات صغيرة الشأن؟"
علق رولاند بعد سماع الشروحات. بدا أن مجموعة المغاميرين هذه استخدمت وضعية الفئة الثانية لإكراه الضعفاء على إعطائهم المال. فعلوا ذلك حتى مع فرق مغامرين أضعف كالتي انتمى إليها بيرنير سابقاً. بدا أن النقابة لا تدار جيداً بحق. تواجد من جهة أشخاص مثل أرمان ممن أحبوا استعراض نفوذهم لكونهم أقوى بقليل من المغامرين العاديين. ثم وجدنا عناصر أسوأ مثل زمرة الأوغاد التي ابتزت المغامرين الآخرين مقابل المال.
أثار هذا الكشف قلق رولاند، ولا يمكن لشيء كهذا الحدوث إلا لسببين. أولاً، كان سيد النقابة إما غير كفؤ أو غير مهتم بما يكفي للتعرض لمن هم دون فئة معينة. بدا أن المستغلين كانوا بغالبيتهم دون الفئة الثانية أو في بدايتها. بدأ الاختبار الذي مرّ به أشبه بعرض قوة لإبقائه تحت السيطرة. استطاع قلب الطاولة على الشخص الذي أجرى التجربة لحسن الحظ. نشأت مشكلة أخرى الآن لرغبته في الإبلاغ عن إساءة استخدام السلطة السافرة هذه لسيد النقابة.
"يا رئيس، أستطرح هذا على النقابة حقاً؟ أعتقد أنك فعلت ما يكفي…"
عارض بيرنير الأمر بوضوح، وخشي على الأرجح توريط رولاند في متاعب تتجاوز قدرته على التحمل.
"بالطبع، يحتاج الفريق الذي هاجمك إلى الطرد من النقابة."
تمثل هذا فيما تمنى رولاند حدوثه، لكن ظل حسم طرد فريق كامل من مغامري الفئة الثانية من نقابة المغامرين أمراً قيد الانتظار. سهل إبعاد مغامري الفئة الأولى من المشهد لانخفاض جودة المواد التي جلبتها النقابة. من جهة أخرى، استطاع أمثال هؤلاء قتل وحوش دون المستوى العاشر في الزنزانة مما يجلب الكثير من العملات للنقابة في المقابل.
"لكن ماذا لو تورطت في متاعب يا رئيس؟ لست بحاجة لبلوغ هذا الحد من أجل شخص مثلي…"
"الأمر لا يتعلق بك وحدك يا بيرنير، لا أود بقاء القمامة تعيث فساداً في نقابة المغامرين. إن تركنا أمثال هؤلاء وشأنهم، فسيزدادون سوءاً فحسب. يحب معاقبتهم!"
لم يرد رولاند العيش في مدينة تترك مغامرين كهؤلاء يجوبون بلا منازع. سيتكبرون ويصبحون أكثر جنوناً مع استمرار شيء كهذا. تقع حادثة وفاة عاجلاً أم آجلاً، وكان بيرنير ليموت بسهولة البارحة لو لم يعالجه رولاند. نازفاً حتى الموت في عرض العدم.
"سنذهب إلى النقابة اليوم لكنني بحاجة لتفقد درعي أولاً."
بدا بيرنير متوجساً بعض الشيء من الذهاب للنقابة. عُدّ هذا رد فعل طبيعياً بالطبع وأدركه رولاند. من يود مواجهة متنمريه القدامى بعد التعرض للضرب حتى المืด؟
"ماذا تنتظر؟"
"هاه؟"
فتح رولاند غرفته السرية بينما غرق بيرنير في أفكاره. اعتقد باحتياج بيرنير لبعض البهجة بعد هذه التجربة. وما أفضل من إطلاعه على بعض أغراضه الرونية التي عمل عليها؟
"آه نعم، قادم يا رئيس!"
لم يحتاج لتكرار حديثه لمساعده نصف القزم إذ انطلق عداءً لأسفل الدرج نحو مخبأ الرون السري. تواجد بالداخل شتى أنواع مخططات الرون، والرسومات الهندسية، وتصميمات اختراعات رولاند. تمثل الأكبر في الخلف مصوراً عمله الجاري على الدرع الروني الجديد والمطور.
"بعد أن ننتهي من النقابة، سأحتاج لصنع بعض المعدات الرونية لك. ينبغي عليّ جلب شيء لزيادة تلك الكمية الضئيلة من المانا التي تمتلكها…"
لم يستطع رولاند منح بيرنير مهارة زيادة المانا الخاصة به. تطلب الأمر استشعار المانا، وهو ما افتقر إليه. تمثلت الطريقة الوحيدة لزيادة سعة المانا لمن لا يمتلك تلك المهارة في الجرعات أو الأغراض المسحورة. استطاع تصميم شيء كهذا لمساعده بحجر مانا ضخم بما يكفي ورونات عالية الجودة. احتاج أيضاً لصنع جهاز إتصالات له إن حدث شيء كهذا مجددًا.
"ناولني المطرقة يا بيرنير، أحتاج لبعض الإصلاحات."
"حاضر، يا رئيس!"