شقق طلق ثاني قوي في الجو، وكان مختلفاً عن سابقه. شعاع مفرد من البرق الأحمر شق الواقع قبل أن يصيب العملاق المستهدف بين عينيه. ومع ارتداد الجسد بفعل القوة، انطلق انفجار ثانوي، وبنفخة من الضباب الوردي، اختفى الرأس.
هتفت بصوت عال قبل أن أتقيأ دماً: "أجل بحق!"
ثم أردفت: "أك! ووه!"
وبينما كنت أصيح مع الاقتراب البطولي، وعربتهم تواصل التقدم نحو حشد العملاق الملطخة بالدماء، أدركت أنهم لم يكونوا على دراية بالهيكل المقترب الذي فاتهم. هبط قلبي وأنا أرى الشكل الضخم يلقي ببدلة التمويه بحجم التل عن جسده الغولقي في اللحظات التي سبقت شروعه في الهجوم. اللعنة! فكرت، ويد الغوص في حقيبتي التي لا قرار لها لتمسك بإكسير. ليس جيداً! نزعت سدادة جرعة الشفاء، وابتلعت محتوياتها ذات طعم الفواكه قبل أن أنطلق من الهواء وأطير بأسرع ما أستطيع نحو المخلوق الجانبي.
ومع نظرة نحو السحر المتجمع في قبضتي الملفوفتين، تأملت كيف أصبح القماش ملطخاً بخليط من دماء العمالقة ودِمائي. ومض القماش المبلل في الوهج الأحمر المخيف بينما شعرت بأنهما يقتربان من سعتهما القصوى بعد الدقائق القليلة الماضية من التوجيه المستمر. وذراعي مشدودة للخلف، وأنا أمر بسرعة بجانب العربة وحلفائي، أجرِيت اتصالاً بالعملاق الذي اقترب بدرجة كافية للاشتباك مع ريونريف.
وبطقطقة، اندفعت ذراعي للأمام، متصلة بعظم القص الكثيف الشبيه بالحجر للمخلوق، ولبرهة قصيرة، شعرت بقلبي يهبط. ضربت قبضتي بدقة، مصيبة الهدف حيث أردت، رغم أن شيئاً لم يحدث فوراً. ثم، مع دفقة من الطاقة السحرية القوية بما يكفي لنفي الدم الذي يغطي يدي إلى ضباب وردي، انحنى صدر العملاق بأكمله إلى الداخل. ومثل شاحنة تصطدم بعمود واقي بسرعة كاملة، توقف المخلوق فجأة، وكأن جسده يكاد يحشر جسدي قبل أن يرتد للخلف.
وتفجرت تيارات من الدم من كل فتحة في وجهه الشاهق بينما برزت عيناه الفارغتان للخارج، مهددتين بالانفجار. ومغطى بحمام دموي، امتطيت صدر العملاق بينما كان ينهار على الأرض، حيث انتظرت لقبضتي المستعدة لكي يقف مرة أخرى. ولكن بعد فترة طويلة بما يكفي من الانتظار، مراقباً جسده الواقع وهو يغذّي المشهد بجوهر الحياة المستنزف، ألقيت نظرة من فوق كتفي. ونظراً للوراء نحو العربة، راقبت بينما كانت إيساندورال تقنص عملاقاً آخر بمساعدة سحر ريونريف.
وفي الوقت نفسه، قامت شارزين، التي لا تزال تجذب الأئمة، بسحب الخيول والعربة في انحراف. ولاثارة التراب والانزلاق عبر الدم، تفادت ضربة عملاق قبل أن تسابق عائدة نحوي.
سألت الهواء: "كيف تفعلين ذلك أصلاً؟"
بينما شعرت باهتزازات شيء يقترب من نقطة عمياء لي. ومع نظرة إلى جانبي، أدركت أن العملاق كان على وشك الوصول إلي. وتأمل الرماح والسيوف والسهام المتنوعة التي تفرش الجسد، بدا أن هذا الوحش بالذات قد تلقى بالفعل ضرراً كبيراً من الجنود. لكن ذلك لم يكن ليوقفه. فبعد كل شيء، بدا هذا مختلفاً. بدا أقوى أو، على الأقل، أكثر مرونة. والقفز في الهواء لتفادي هجومه، تأملت الندوب العديدة التي تفرش جسده.
شهادات على المعارك التي خاضها على مر السنين. معارك خاضها ولا شك فاز بها. لاحظت الوشوم القبلية السميكة التي تمتد من الصدر إلى الجبهة والدروع المخصصة المناسبة تماماً ليديه وقدميه ورأسه. وبشك، ركزت نظراتي على الطوق الذي يربط عنقه والأحزمة الجلدية السميكة التي تمتد منه، مصطفة على جانبيه ومتصلة بالأحذية والقفازات والخوذة. يجب أن تكون القائد. فكرت، ملاحظاً الذكاء الكامن خلف نظرة العملاق وهو يتعرف علي كتهديد.
أنت مجرد دومي دادي كبير قديم، أليست كذلك؟ وبدأت أطفو بعيداً عن متناول الشخصية، وراقبت بينما كان يحسب خطوته التالية. وعلى عكس المهاجم السابق، لم ينقضّ هذا نحوي. وبدلاً من ذلك، قطف بسرعة أحد السيوف الهائلة المدفونة في فخذه ولوّح به نحوي وكأنه ليس أكثر من خلال أسنان. وغير مستعد لهذه التطورات، انثنيت على نفسي بينما اخترقني سيف بطول ثلاثة أقدام عبر البطن.
زفرت: "هوف—"
بينما تسرب الدم من فمي وأنا أنظر إلى المخلوق الذي يعد مقذوفاً آخر. وموقفة صعودي السماوي فوراً، رفعت في وضع دفاعي. ستكون هذه هي المرة الأولى لي التي أتجشم فيها هذه المناورة المتصورة حديثاً، ولكن لم يكن هناك وقت مثل الحاضر — حتى لو كان أثناء الطيران وبسيف طويل يخرق بطني. ومستعداً، راقبت بينما كان فأساً تدور باتجاه رأسي. ومستخدماً بعض القوة الغامضة التي تسري في جسدي، أنشأت فقاعة من الطاقة السحرية تمتد بطول ذراع بعد أصابعي.
وفي اللحظة التي اخترقت فيها الفأس الحاجز، بدا العالم بطيئاً بما يكفي لأحسب دوران السلاح المقترب. ومع زفير هاس، مددت يدي للأمام في اللحظة الدقيقة التي ظهر فيها المقبض. وقابضاً لأسفل، استخدمت بعد ذلك الزخم الخاص بالمقذوف لأدور دورة كاملة، حيث أطلقته عائدة إلى العملاق مع نبضة من سحري المضاف لجرعة جيدة. وبسرعة مضاعفة ومصيبة بنفس القوة، اصطدم الفأس بعين العملاق، محفوراً ومسبباً في إطلاق الوحش زئيراً غاضباً.
وبينما سال الدم على وجهه، لم أكن أمتلك الوقت لأستمتع بالإنجاز الذي للتو حققته قبل أن يغضب المخلوق. وقابضاً لمزيد من الأسلحة، بدأ قائد العمالقة في رميها نحوي بالقبضة، وظل طوال الوقت غافلاً عما كان يقترب. وكان هناك سبب لاستهدافي العين اليمنى، معمياً إياها عن التهديد القادم. وباقياً في وضعي الدفاعي، لم يكلفني شيئاً لصد المقذوفات التي أتت نحوي. وحافظت على الهجوم، مشغلاً الوحش لفترة كافية لمراقبة سهم مفرط الشحن يخترق الهواء.
ومتصلاً بركبة العملاق، رش انفجار تفجيري ضباباً وردياً في الهواء بينما قطع الساق الضخمة وأرسل المخلوق إلى الأرض.
هتفت: "فوج نعم، امسح تلك الساق،"
ثم تقيأت دماً اللحظة التي أرخيت فيها وضعي.
"أوه تباً، صحيح. أنا مخترق..."
وبدون إضاعة لحظة أخرى على النزف، أزلت السيف من بطني بطريقة تجعل ميغيد فخوراً قبل رمي النصل إلى الأرض. وبينما كان الدم يتدفق مني، أرحت يدي فوق الجرح وشفيتها بما يكفي لختم الثقب. وكان ذلك عندما قامت شارزين، بقيادتها للعربة مرة أخرى، بالتوجيه حول متناول العملاق وشقّت طريقها في اتجاهي. ورؤية العمالقة المتبقين يهرعون الآن لمساعدة قائددهم قبل توجيه غضبهم نحو العربة الهاربة، أدركت أنه حان وقت الرحيل.
أثنيت على إيساندورال وريونريف: "تصويب رائع!"
بينما هبطت فوق العربة قبل أن أنظر إلى شارزين.
"قيادة جميلة!"
أبلغتني إيساندورال بسرعة: "أعتقد أن القافلة قد اختفت. ماذا نفعل الآن؟"
أجبت، مشيراً بشكل فضفاض في اتجاه نقطة التفتيش التالية على الطريق إلى غيلدهاان: "أصوت للركض وإطلاق النار على أي شيء يلاحقنا. هناك عدد كبير جداً منهم لأربعة منا بدون دعم."
"متفق عليه."
تحدثت الأختان في رد سريع قبل تحويل انتباههما مرة أخرى إلى الشخصيات المهاجمة.
رد ريونريف: "هل صادف أن وجدتم الشخصين الآخرين؟"
"نجل وقزم من العربة خمسة. إنهما مهتزان جداً."
"سأدردش معهما. فقط ابقيا عيونكما مفتوحة على الجانبين والأمام. قد يظل المزيد من العمالقة منخفضين، بانتظار الكمين."
لاحظت شارزين من مقعد السائق: "نعم، نحن نعلم ذلك، إيز. لم يُمنح كل منا تعويذات الطيران."
أنا زمجرت: "حسناً، تباً. آآسفففة لمحاولة أن أكون مفيدة."
متسلقاً جانب العربة ومدخلاً الداخلي المنسيم، نظرت إلى الشخصيتين. وكانت وجوههما الآن شاحبة كالسنو، مع فقدان النصف المتدلي من سيجار القزم، وشعر القزم الزيتي مبعثراً بالرياح.
تحدثت بهدوء، لكن بصوت عال بما يكفي ليسمعاه: "هي. هل أنت بخير؟ هل لديك أي إصابات تحتاج إلى شفاء؟"
وظل الزوج هادئاً، مهزين رأسيهما بينما كانا ينظران بلا شروح إلى حضنيهما.
"حسناً، هذا جيد. استمعا، اسمي إيشارا، العرافة الياقوتية. أنت آمن الآن. أصدقائي وأنا سنحميكما."
وبدا أن هذا يحرك شيئاً في كليهما بينما استدارا ونظرا إلي.
تلجلج القزم: "أ-العرافة الياقوتية؟ كنت أعلم أنك مألوفة! نحن منقذون حقاً!"
سألت، مشوشاً من العرض المفاجئ للدعم: "عذراً، ماذا؟ أعني، مثل، شكراً على الثناء، لكن ذلك كان تحولاً سريعاً. هل أعرفكما؟"
"قبل بضع ليال، تشرفنا بامرأة جنية ذات عيون زمردية، ابنة ثانطوسا. أتت إلينا في أظلم ساعاتنا وقالت لنا أن نضع كل أموالنا عليك في المعركة. لا بد أنها كانت ملاكاً من البانثيون الزمردي نفسه. بالكاد صدقناها، ولكن بعد ذلك—منحتنا ما احتجنا إليه للهروب من موقفنا الرهيب وإيجاد حياة جديدة هناك في العالم."
أجبت، مقطباً حاجبيه قبل أن أصيح صاعداً عبر الفجوة في السقف: "إيس! هل يمكنني إحضارك إلى هنا ثانية؟"
وسّمت الضربات المكتومة نزول الرامية قبل أن تتسلل إيساندورال، بعد لحظة، جانب العربة وتنظر من خلال الباب المفتوح.
قالت بابتسامة: "ما الأمر—أه، هي، ظننت أنكم أنتم يا شباب! ما الذي أتى بكم إلى هنا؟"
ما هي الاحتمالات؟ فكرت، مهزاً رأسي بعدم تصديق.
"حسناً، إذن أنت تعرفينهم حقاً؟"
قالت بابتسامة: "نعم! التقينا في المعركة. هل ذهبتم جميعاً كما أوصيت؟"
وبعد أخذ لحظة للحديث وشرح الموقف الحالي لهما، صعدت أنا وإيساندورال مرة أخرى فوق العربة، منضمين إلى ريونريف في المراقبة. وبينما واصلت شارزين دفع الخيول، قلّ العملاق الذي يلاحقنا تدريجياً حتى لم يبق سوى عربتنا المحطمة التي تتسابق عبر الريف. لقد هربنا رسمياً من شيء أكبر بكثير منا مرة أخرى. وعندما بدأ الأدرينالين في التلاشي، كان ذلك عندما قرر جسدي أن الوقت قد حان للإغماء.
—ooo— كانت أصبعي تنقر على لوحة المفاتيح بينما كنت أفصل أساطير عشيرة العمالقة تحضيراً للحرب القادمة. وعلمت قرى عبر الخريطة المعلقة على الجدار أمامي، ناظراً إلى المراحل النهائية لعالمي باهتمام. وبينما كنت أربط القطعة الأخيرة من الخيط التي تربط المسار الذي سلكته العمالقة في هجراتهم إلى موقعهم المقدس، سمعت الألواح الخشبية القاسية تئن بضعف من الرواق. ومع نفضة من أذني، استمعت إلى الخطوات الناعمة المقتربة من خلفي قبل أن تتدلى الأذرع الطويلة الداكنة على كتفي.
وزافراً لنسيم مرتاح، انحنيت للخلف في كرسي حاسوبي، متحركاً للخلف إلى عناق ديردرا. وضغطت الشفاه الناعمة للأمام، ملتقية بصدغي بقبلة رقيقة قبل أن تستريح المرأة بذقنها على كتفي.
سألت بلطف، ورأسها يدور للنظر إلى الخريطة: "ما الذي تعمل عليه؟ يبدو وكأنه إحدى لوحات المؤامرة تلك. هل أحتاج إلى تنبيه سي-سيس؟"
أجبت، محركاً رأسي لألتقي نظرة جانبية لصديقتي: "أرجوك لا. أنا نوعاً ما أحب العيش في كندا وأفضل البقاء."
قالت، قبل أن تنظر طريقي لتعطيني قبلة على الشفاه: "لحسن الحظ، أنا أحب وجودك هنا أيضاً. إذن، أنت صنعت هذه الخريطة أيضاً؟"
"نعم."
"هل هناك أي شيء لا يمكنك فعله؟"
أجبت بضحكة: "معظم كل شيء آخر،"
لأتلقى فقط صفعاً على مؤخرة رأسي.
"آآه، ما كان ذلك لأجله؟"
"أنت تعلم أنني لا أحب عندما تقول أشياء كهذه. أنت جيد في الكثير من الأشياء. عليك فقط أن تؤمن بنفسك."
"مم، الإيمان، نعم. أُثير."
زمجرت، متقشرة نفسها عني ومسيرة إلى الكرسي الذي أضفته إلى جانب مكتبي: "أنا جادة."
قلت، مدوراً عينائي ومالكاً لوجهها: "ألا يمكننا ذلك، دير؟ أنت تعلمين أنني أحبك، وأنا مع إيمانك ومعتقدك وكل ذلك."
"وكيف تفسر لقاءنا عندما التقينا؟ تلك الليلة."
متأففاً، تنهدت ونظرت بعيداً. ومع فحص شامل للخريطة، حاولت نسيان مادي والألم الذي سببته لي. كنت أعلم أن ذلك لم يكن ما كانت ديردرا تحاول إثارته، ولكن حتى بعد عامين، كان لا يزال يؤلم.
أجبت، دالقاً بندبة على قلبي لا شعورياً: "تلك الليلة؟ صدفة كونية. رمية نرد. عشرون طبيعية. احتمالات مونت كارلو، بحتة وبسيطة..."
"نعم، حسناً، بالتأكيد. ولكن لحياة كل منا واحتمالات الأحداث التي دفعتنا إلى نفس اللعبة في نفس اللحظة. حيث أنقذتني من العودة إلى علاقة مسيئة بعد أن أنقذتك من—"
عضت ديردرا على لسانها، صامتة بينما حاولت الابتعاد عن المحادثة.
تابعت في النهاية، متراقصة بحذر حول الموضوع: "أنا أقول فقط... الحياة أكثر من مجرد أنماط وإحصائيات. هناك هدف. معنى. شيء أعظم منك ومني يوجهنا للأمام. وإذا لم تستطع رؤيته، فيوماً ما يتسلل إليك—"
لا تتردد في التسلل في أي وقت وإنهاء هذه المحادثة، يا رجل ضخم."
وبختني ديردرا، ضاربة بذراعي بلطف: "الكارما أمر موجود. وإذا لم تكن حذراً، فسيحصل عليك يوم واحد."
"ولكن إذا كان هو القادر، أفلا ينبغي له أن يعرف بالفعل الأشياء التي أريد قولها؟ كش مات، كارما."
هست ديردرا فجأة: "تاهف—"
منثنية على نفسها بينما كانت تمسك ببطنها.
فزعت، متحركاً بسرعة نحوها وملمساً ذراعها: "ديّر! هل أنت بخير؟ هل هو مرض كرون الخاص بك؟"
تحدثت عبر أسنان مصطكة: "إ-إنه بخير. أنا بخير. أنا بخير. مجرد ألم بسيط."
"لا، لا، هذا لا يبدو وكأنه ألم بسيط. يجب أن تستريحي..."
واقفا، انتقلت بسرعة خلف ديردرا لمساعدتها والنهوض بها وإخراجها من الغرفة. وبينما وضعت طريقتها في السرير وذهبت لإحضار وسادة التدفئة وكأس من الماء، لم أستطيع إلا التفكير فيما قالته.
تمتمت لنفسي وأنا أغلق الصنبور على الحنفية: "غبي. كل ذلك مجرد مصادفة."
ومع هزة أخيرة لرأسي، تجولت عائدة إلى غرفة النوم حيث خططت لتهدئة ديردرا حتى تغرق في النوم. المؤلف: غوس القراء الذين استمتعوا بهذا قرأوا أيضاً: توفيت كأيدول بوب ياباني والآن أنا مطربة ثورية فلارا بطل محفور في الحجر