الفصل 156: النزال في العنزة الصاخبة عرافة الياقوت هزّ هدير الحشد عظامي وهو يتردد في النفق الضيق الذي قِدتُ إليه. استمعتُ إلى هتافاتهم المطالبة بالدم، وتذكرتُ القواعد التي شرحها الموظف باختصار حين سجلتُ اسمي. أوضحت تفاصيلها أن معظم الأفعال مسموحة في القتال القادم، ولكن وُجدت بالطبع بعض الاستثناءات لضمان سلامة المتسابقين. أولاً، لم يكن هذا قتالاً حتى الموت. تمثل هدف النزال في إشباع الخصم ضرباً حتى يفقد وعيه، وأن يبقى على تلك الحال لعشر ثانٍ.
ومع ذلك، إن استسلم في أي لحظة وتجاهلتُه، أو حاولتُ التمادي بعد سقوطه، فسأُستبعد. ثانياً، كان هذا القتال عراكاً بالأيدي العارية، مما يعني غياب السيوف أو العصي أو الأسلحة المصممة لإسالة الدماء. لحسن الحظ، سُمح بأدوات الدعم السحرية، بما في ذلك لفائفي وسواري وحذائي. أخيراً، استُهجن استخدام السحر في نزالنا المحدّد. ستتلقى تعاويذ الدعم إنذاراً عند الاستخدام الأول، وتؤدي إلى الاستبعاد إن فُعّلت مرة ثانية.
مُنع السحر الهجومي، ككرات النار أو البرق، منعاً باتاً.
قال المذيع بصوت دوّى فوق أصوات الحشد وهزّ أسناني أكثر وهو يتردد في النفق: "ولنحالنا السادس عشر هذا المساء! الواقف في هذه الزاوية..."
شعرتُ كأن قلبي سيثب-ت خارج صدري. حاربتُ تنانين ونوزيس وكرات لحم طائرة عملاقة وتماثيل شاهقة. لكن هذه المرة بدت مختلفة. في كلّ من تلك المعارك، وُجد حلفائي إلى جانبي. أصدقاء أتكئ عليهم حين تسوء الأمور. أما هذه المرة، فكنتُ وحدي. ووقع على عاتقي وحدي هزيمة الخصم الماثل أمامي.
"بطول خمسة أقدام وثماني بوصات، ووزن مئة وخمس وثلاثين رطلاً."
شعرتُ بالحكم الواقف إلى جانبي يقبض على كتفي بيده المرتدية قفازاً.
"وافد جديد على الحلبة. حيّوا عرافة الياقو... وووو... ت!"
دفعني الحكم بدفعة نحو المخرج، حيث برزتُ في ضوء الحلبة الساطع. بدا التوتر الذي شعرتُ به ضئيلاً فجأة مقارنة بالقلق الغامر الذي اختبرتُه وأنا أقف أمام آلاف المتفرجين. وبينما تقدمتُ نحو الحلبة، استقبلتني بضعة هتافات مهذبة من المدرجات، مع مجموعة صراخ معينة تردد صداها بصوت أعلى من البقية، مما جذب رأسي نحوها. وهناك، في القسم الذي تركتهم فيه، كان ريونريف وآيساندورال وشارجين يعودون إلى مقاعدهم ويهتفون بحماس.
كان صوت الثلاثي معززاً بالسحر بواسطة ريونريف، وبرز صوت واحد بوضوح أكبر من البقية. صرخت آيساندورال باتجاهي بجنون، وامتزجت كلماتها بتلعثم طفيف بسبب الشراب، وارتفعت معنوياتها لوجودها في حدث رياضي. أولئك المجانين تماماً. فكرتُ وأنا ألوّح لهم خطوة بين الحبال واتخذتُ وضعي. من الجيد معرفة أن رياضات الدم هي غاية آيس المفضلة—أظن ذلك.
تابع المذيع بحماس: "وووو في هذه الزاوية! بطول ستة أقدام وسبع بوصات، ووزن مئتين وخمس وثلاثين رطلاً، وبطل المبتدئين العائد للمرة الخامسة، جاك المطرق...ةووووو!"
جن جنون الحشد فجأة بينما اقترب من الحفرة المقابلة رجل بدا أضخم بكثير عن قرب مما ظهر من المدرجات العلوية. امتلك العملاق الطويل، شديد العضلات، ذو المظهر السلافي، شعراً على صدره يكفي للخلط بينه وبين دب بشري. واستعرض قصة شعر عالية شقراء مسطحة وسوالف مجيدة تطابقها. وصل أخيرًا إلى الحلبة، فعبر الحبال وعرض عليّ جسده العاري واسع الكتفين قبل أن يقرع مفاصل أصابعه ببعضها.
لا تبدو هذه مباراة عادلة! فكرتُ وأنا أمد رقبتي لأرفع نظري إلى الرجل الذي أحاربه. سيجعل استوني بالبوصة يجري من أجل أمواله! لم أركض على ما يكفي من السلالم لأواجه هذا الرجل!
هتف المذيع: "ضعوا رهاناتكم الأخيرة أيها الناس."
أُمرت بالعودة إلى زاويتي، فُعِرضت عليّ قطعة خشب ملتفة بالجلد لأعض عليها. نظرتُ باختصار إلى آثار الأسنان والسطح الملطخ بالدماء، فرميت الحكم نظرة شكوك. هززتُ رأسي رافضاً العرض قبل أن أشد لفائف المعصم حول يديّ. حوّلتُ نظري إلى منافسي، فراقبته وهو يسحب ما يعادل قلماً سحرياً دائماً ويخربش شيئاً على قبضته.
على حد علمي، كان يوشم مؤقتاً عبارة "حياة الأوباش"
على مفاصل أصابعه، لكن بالنظر إلى الضوء الذي توهج نتيجة الحبر، لم أستطع سوى تخيل أنه ينذر بالمشاكل. بعد ذلك، زلق شبكة ذهبية ذات أنياب باردة إلى فمه. حرّكها، فنظر نحوي، ملوحاً بابتسامته المرصعة بالجواهر قبل أن يعبس، وتوهجت عيناه الآن باللون الذهبي البرتقالي الناري. يا... للتبغ...
"وبهذا، ليبدأ النزال!"
نادى المذيع، وقبل أن يُقال أي شيء آخر، دق الجرس ثلاث مرات. مثل رنين جرس العشاء، اقترب وحش العراك، وتحرك جسده كحيوان بري مفترس. تحررت العينان المتوهجتان، متفحصتان جسدي قبل أن تستقرا على صدري. استغرقت الوحش خمس خطوات فقط لقطع الحلبة، واندفع حجمه الهائل نحوي. وقبل أن أتحرك، كانت القبضة الممتلئة باللحم في الهواء وتتأرجح نحو ضفيرتي الشمسية بسرعة البرق. بانزلاقي إلى وضع دفاعي من رد فعل بحت، تلقيتُ الضربة بذراعيّ.
لكن القوة الهائلة للضربة، التي أصابتني بقوة ثلاث ضربات دفعة واحدة، رمتني إلى الخلف نحو الحبال. على الفور، التقت ضربة أخرى تستهدف المكان ذاته بهدفها، وتوهجت وشم المفاصل بينما غامت القبضة واصطدمت بذراعي كأنها ثلاث ضربات من مثقاب مطرقي.
"تباً لك—جياااه!"
سعلتُ حين شعرتُ بشيء في ذراعي يتصدع تحت قوة ضربته. ثم، مع ضغط ظهري نحو الحبال، جاءت وابل آخر من الضربات من الجانب. عرفتُ أنه إن سمحتُ لضربة واحدة من آلة القتال أن تصيبني، فستكون النهاية الفورية بالنسبة لي. ففي النهاية، كان يستهدف أضلاعي الآن، والتي ستنكسر حتماً تحت وطأة هجومه المؤثر. لذا، بخطوة جانبية، أمللتُ ألا يلاحظ القضاة استخدامي للسحر لاستشعار مسار خطافه المتقدم.
ثم، مع تحركي، صفعتُ كف الرجل الممتلئ باللحم، موكلاً إياه جانباً بينما تسللت خلف العراك. لم تُطلق أي صفارة. لم تُطلق صرخات خداع. ولم تُرمَ بطاقات تحذير. كان السحر الذي استخدمته لصد ضربته مقبولاً. على الأقل، كان كذلك بالنسبة للقضاة. أما جاك، فاستدار بسرعة ليواجهني، كاشفاً عن غضب قاتل في نظرات عينيه المتوهجتين. يا لملوكي! فكرتُ وأنا أقفز إلى الوراء نحو مركز الحلبة. هذا الرجل يريدني ميتاً.
أهذه إحدى تلك المرات التي ينبغي لي فيها استخدام كل قوتي؟ وإن قتلته بطريق الخطأ، فهل يُعد ذلك استبعاداً؟ لكن نقاش مقدار القوة التي سُمح لي بتوجيهها إلى قبضتي كان الحركة الخاطئة. في الوقت الذي استغرقته لتلك الأفكار القليلة، كان قد بلغني بالفعل، موصلاً هذه المرة لكمة قوية إلى رأسي. مستشعراً الضربة بسحر اللحظات التي سبقت الاصطدام، تفاديتُ إلى الجانب. تدحرجتُ على البساط قبل أن أرتد واقفاً وأنظر نحوه.
كان الوحش يلاحقني بالفعل. لوح بعنف مراراً وتكراراً، فرددتُ بمناورة انحناء وتفادي. بدا أنه لا مفر من هذا الغاشم وشهوته للعنف. مدفوعاً ببطء نحو الحبال، عرفتُ أن وقتي سينفد في النهاية. ففي النهاية، استطعتُ بالفعل ملاحظة أن سرعته كانت تزداد ثانية بعد ثانية، وتصبح الضربات أقوى، وتقترب أكثر فأكثر، حتى مع حاجزي السحر. بدا الأمر وكأننا نقرأ حركات بعضنا البعض. ثم، فجأة، كبح لكمته ومنحني ركلة قوية على أضلاعي.
"جياااه!"
سعلتُ، مبصقاً الدماء على البساط بينما أُحبطت خطوتي الجانبية في لحظات تسببت باصطدام ضربة قوية بوجهي.
"أوف!"
تدحرجت عبر الحلبة، مصطدماً بأحد أعمدة الزاوية. ومع اصطدامي بالعارضة الخشبية، انكسر رأسي إلى الخلف، وأظلم العالم. لكن في لحظة، عدتُ مع شهيق من الهواء يملأ رئتي. ساشرت دفقة من الطاقة في عروقي، مثل كهرباء نارية تتوهج أولاً في صدري قبل أن تدفق في كل عصب من جسدي. ما الذي حدث للتو بحق طاقة الاثنتي عشرة ساعة؟ فكرتُ، مستمعاً إلى الحشد وهو يهتف بحماس للفائز المفضل. من الأرض، أدرتُ رأسي ونظرتُ نحو البربري لأراه يتمتع بالمجد.
رافعاً ذراعيه لخدمة الحشد، نظر نحوي ولاحظ أنني ما زلت واعياً. تعمقت عبوسة بينما قرقح مفاصل أصابعه ولوى رقبته. بدأ العراك يندفع، وهزت خطواته الثقيلة الحلبة مع كل وطأة قوية. كان قد كاد يبلغني، خطوة واحدة أخرى، ويكون في نطاق الضربة. عندها سمعتُهم.
صوتان يقطعان هدير الحشد، مُعززان بالسحر ليكونان أعلى من البقية: صرخت آيساندورال: "هيا يا إيز! أنا أؤمن بك! يمكنك فعل ذلك!"
هتف ريونريف بالحماس نفسه: "عرافة الياقوت! امضِ بكل قوتك!"
انتفخ قلبي لأصواتهم. كان دعمهم أكثر من كافٍ لدفعي لمتابعة هذا القتال. إن لم يكن لأجلي. فلأجلهم. لن أخذل الثلاثي. لن أخذل أصدقائي. في اللحظة الأخيرة الممكنة، قفزتُ واقفاً، مدفعاً لكمة صاعدة قوية نحو سقف الكهف. امتلا السحر بلفائفي، وتوهج ضوء برغندي بينما تواصلت بحزم مع ذقن الرجل، دافعاً رأسه للخوار وموقفاً تقدمه. مستفيداً من ذهوله القصير، تدحرجت حول جانبه حيث وجهت ضربتين سريعتين للكليتين قبل تجميع القليل من السحر في إحدى كفّي.
بضربة ثقيلة، ضممتُ يدي وربطتها بأذن العراك. تردد صدى صوت فرقعة عالية من الضربة، مرتدداً عبر الملعب الكهفي ومستحثاً شهيقاً مدوياً من الحشد. آخذاً انتصاري الصغير ودون الرغبة في دفع حظي، قفزتُ إلى الوراء مبتعداً عن الوحش، متبنياً وضعية دفاعية بينما أراقب خصمي وهو يترنح لحظياً. وبينما فعلتُ ذلك، نظرتُ باختصار إلى الحلبة. كانت مشاعر الحشد متباينة تجاه هذا التطور المفاجئ.
بدأت القلة التي اختارت الراهن عليّ بالهتاف، ورغم كونها أقلية، ظلت آيساندورال وريونريف الأعلى صوتاً على الإطلاق. وعلى غرار الأحداث الرياضية الحقيقية، حاولا حتى بدء هتاف.
"أو! أه! كول!"
استطعتُ سماع أصواتهما تتردد فوق الفضاء بينما بدأ آخرون بالانضمام.
"أو! أه! كول!"
لم أستطع سوى الابتسام لأصوات الهتافات التي تشجعني. انتفخ صدري بالترنيمات بينما أخذتُ لحظة للنظر نحو القسم الثالث عشر ورفاقي. متشابكاً بالعينين مع أشكالهما البعيدة، أومأتُ برأسي نحوهما. كنتُ سأفوز بهذا. بحلول الوقت الذي ركزتُ فيه مرة أخرى على القتال الحالي، كان الغاشم قد بدأ في استقرار نفسه، معدلاً نظراته المتوهجة لينظر إليّ. لكنه كان متأخراً جداً بالنسبة له. انطلقتُ فوراً، دافعاً إلى الأمام، وذراعي مسحوبة إلى الوراء، ومشحونة بقليل من السحر الإضافي.
متصلاً بحزم بأنف العملاق، شاهدتُ رأسه يرتد إلى الوراء، ناثراً الدماء عليّ. غرست هتافات الحشد في داخلي ثقة استولت على عقلي بينما كنتُ أجهز ضربة ثانية. كان هدفي الآن هو إنهاء هذه المباراة بسرعة والوصول إلى الحفلة اللاحقة. لكن عندها تذكرتُ اقتباساً كتابياً من طفولتي. وكأن ومضة من ماضيّ، ظهر في عقلي. كان شيئاً من الكتاب القديم، اقتباساً حول كيف يسبق الكبرياء السقوط. لقد كان تذكيراً بكيف يمكن للثقة المفرطة أن تقود المرء إلى سقوطه.
في لحظة، أمسك العراك بيدي، عاصراً بقوة تكفي لتكسر شيئاً.
صرختُ: "جياااه!"
بينما استمر، لاهثاً بذراعي إلى الجانب، ومحطماً شيئاً آخر: "جيييياااااااههههه!"
لقد باغتني، إذ نال مني كبريائي وثقتي المفرطة في تلك اللحظة. وبينما كنتُ أصارع الألم المبرح، أخذني من صدري وألقى بي على الحلبة. تناثر الدم من فمي، مطلياً وجهي بينما شعرتُ بوزنه يضغط ضد وركي. جالساً فوقي، رفع البربري قبضة عالية ومؤهباً إياها للضرب.
تحدث عبر الشبكة المذهبة: "استسلم. ولن أعيد تشكيل وجهك الجميل."
لدي خيار لأتخذه هنا... فكرتُ، رافعاً نظري إلى تعبير الرجل العابس.
رددتُ، مبصقاً لعابي المدمى على وجهه: "تباً لك يا... بوريس—"
بالتأكيد، كان بإمكاني التعامل مع الوضع بشكل أفضل. ما تلا ذلك كان إشباعاً ضربياً لم أختبره قط في أي من الحياتين. بضربة قوية تلو الأخرى، انهال عليّ طاقم البناء المكون من رجل واحد بينما كنتُ مثبتاً على البساط. ومع حدوث ذلك، أدركتُ لماذا أسموه جاك المطرق، ولم يكن ذلك بسبب الانتفاخ في بنطاله الذي نما بينما كان يدقني حتى تحولت إلى عجينة يقوتية. جاء اسمه من الطريقة التي تعززت بها كل ضربة ضدي بواسطة وشوم مفاصل أصابعه.
ثلاث ضربات حلت مع كل لكمة فردية. يسار، يمين، ويسار مرة أخرى، رشّت خطاطيفه دمائي عبر البساط. وكما وعد، شعرتُ بالفعل أن وجهي يُعاد تشكيله. الأنف، الخدود، الفك، محاجر العينين—اهتز دماغي وتشوش. لكن أغرب شيء حدث في هذه اللحظة. مع كل ضربة أصابت وجهي، دافعة رأسي للخلف نحو الأرض، ومغمية عليّ لحظياً، كنتُ أرتد. في كل مرة، وقبل أن يستولي الظلام عليّ، شعرتُ بالكهرباء النارية ذاتها من قبل تستقر في صدري وتعيدني فجأة إلى الوعي.
في نقطة ما، مادّاً يدي لأعلى لإيقاف الضربات، أمسك بها العراك من المعصم وأبقاها مرفوعة بينما استمر في هجومه. عندها رأيتُه. مثبتاً على معصمي كان السوار ذاته الذي اشتريته حديثاً، رغم أن تصميمه قد تغير فجأة. لم يعد مجرد سوار ذهبي مع يقوتة ملحقة، بل أصبح المعدن الأملس المصقول منقوشاً برونمات وتصميمات معقدة. بدا الياقوت الخام الذي كان يتدلى بحرية أكثر صقلًا وثبت في تخريم ذهبي التوى حوله في حلزون ثلاثي.
والأكثر من ذلك، مع كل ضربة وفقدان للوعي، عدتُ لأدرك أن الحجر توهج بأحمر ياقوتي خافت في اللحظة التي استعدتُ فيها وعيي. أهذه القطعة تُبقيني مستيقظاً؟ لقد كانت بالفعل قطعة أنيقة لشخص يقضي، مثلي، الكثير من الوقت في الفراغ. تستحق بالتأكيد التكلفة الباهظة، حتى وإن كانت عروض الخصم. رغم أنني لم أستطع سوى التساؤل عما إذا كانت، في هذه اللحظة، قد أصبحت لعنة أكثر من كونها نعمة.
بحلول المحاولة العشرين أو الثلاثين لإشباعي ضرباً حتى فقدان الوعي، بدأتُ ألاحظ أن العراك كان يتعب. تلاشى التوهج في عينيه من الشبكة السحرية، وبدأت الوشوم المعلمة على مفاصل أصابعه بالتلاشي. مع تراجع سحره، كان الوقت الحالي أو لا شيء لي لأتصرف. وقبل أن تهبط الضربة التالية، استفدتُ من فوضى الدم من حولي وانزلقت من تحته. موصلاً سحري إلى ذراعي ويدي المكسورتين، قفزتُ على ظهر الوحش المرهق ووضعته في خنق محكم.
في ذعر، مدّ يديه نحوي، متشبثاً بظهري. لكن مزيج جسدي الملطخ بالدم وجسده المحقون جعل من المستحيل عليه الإمساك بي.
تكلّمتُ من خلال فمي المدمى وفكي المكسور: "اذهب للنوم. اذه-ب للنوم. اذهب للنوم. حان وقت النوم. هذا هو. انمُ. انمِ. انمـــــــــي—"
بعد دقيقة، بدأ الصراع يتباطأ. مرت دقيقتان بينما صمت الحشد، مراقباً العملاق يسقط على ركبتيه. وأخيراً، بينما اقتربنا من علامة الدقائق الثلاث، وتلاشى بصيص الضوء الغامض من عينيه، سقط للأمام بينما ما زلت معلقاً على ظهره. لحظة من الصمت المصدوم حلّت بالملعب قبل أن يدق الجرس ثلاث مرات، معلناً أخيراً نهاية مباراة الدقائق العشر.
هتف المذيع، عائداً إلى الحلبة وجاذباً إياي بعيداً عن العراك فاقد الوعي قبل أن يرفع ذراعي نحو الحشد: "لدينا فائز! عرافة الياقوت!"
وبهذا، انفجر الكهف بالهتافات. هتافات لي ولانتصارى على وحش الرجل. ورغم أنني كنت بالكاد أقبض على الوعي بحلول هذه النقطة، كانت أصوات الهتافات جميلة ومُسكرة.
استطعتُ سماع ريونريف وآيساندورال تصرخان بجنون قبل بدء هتافهما مرة أخرى، وهذه المرة دوّى الملعب بأسره في حماس موحد: "أو-أه-كول! أو-أه-كول! أو-أه-كول!"
ترنحتُ إلى الأمام بسكر، مبتعداً عن المذيع بينما أرفع قبضة واحدة بانتصار.
فاتحاً فمي لأتكلم، بذلتُ قصارى جهدي لأصيح عبر وجهي المعاد تشكيله: حاولتُ الإعلان: "أنا أسقط، وأقوم مرة أخرى—لن تنجح أبداً في إبقائي طريحاً!"
لسوء الحظ، الآن بعد أن لم أكن في خضم القتال، كنتُ أفقد وعيي بسرعة.
كان بإمكاني الصياح "تشومباومبا"
على حد علمي، لأنه بعد لحظة، استولى عليّ الظلام. المؤلف: غوس القراء الذين استمتعوا بهذا قرأوا أيضاً: مت كمعبوبة جابوب والآن أنا مغنية ثورية المنفى — إشعال الشعلة مجدداً كاليندرا والمستقبل الجديد