الفصل 156: نزال الماعز الصاخب. العرافة الياقوتية. هزّ زئير الحشد عظامي وهو يتردّد في النفق الضيق الذي قُدتُ عبره. وبينما كنت أنصت إلى هتافاتهم المطالبة بالدم، تذكّرت القواعد التي شرحها المنظّم باختصار حين سجّلت أسمي. أوضحت تلك القواعد أن معظم الأفعال مُباحة في القتال القادم، سوى بضعة استثناءات بالطبع لضمان سلامة المتسابقين. أولاً، لم يكن هذا قتالاً حتى الموت. كان الهدف من النزال إيقاع الخصم في غيبوبة وإبقائه كذلك لمدة عشرة ثوانٍ.
ومع ذلك، إن استسلم في أي لحظة وتجاهلتُ ذلك، أو حاولتُ التمادي بعد سقوطه، فسيُستبعد. ثانياً، كان هذا النزال عراكاً بالأيدي العارية، مما يعني غياب السيوف، أو العصي، أو الأسلحة المصممة لإسالة الدماء. لحسن الحظ، كانت أدوات الدعم السحرية مسموحة، بما في ذلك لفائفي، وسواري، وحذائي. أخيراً، كان استخدام السحر مستهجناً في نزالنا تحديداً. ستنال تعويذة الدعم تحذيراً عند استخدامها لأول مرة، وتؤدي إلى الاستبعاد إن جرى تفعيلها للمرة الثانية.
مُنع السحر الهجومي، ككرات النار أو البرق، منعاً باتاً.
"ولنزالنا السادس عشر هذا المساء!"
تحدث المُعلِن، ودوى صوته فوق هتافات الحشد ليهز أسنانِي بدوره وهو يتردّد عبر النفق.
"واقفاً في هذه الزاوية—"
شعرت بأن قلبي على وشك القفز خارج صدري. لقد قاتلت تنانين، ونوزيس، وكرات لحم عملاقة طائرة، وتماثيل شاهقة. لكن هذه المرة بدت مختلفة. ففي كل من تلك المعارك، كان حلفائي إلى جانبي. أصدقاء أتكئ عليهم حين تسوء الأمور. أما هذه المرة، فكنت وحيداً. هذه المرة كان الأمر متروكاً لي وحدي لهزيمة الخصم الماثل أمامي.
"بطول خمسة أقدام وثماني بوصات، وبوزن مئة وخمسة وثلاثين رطلاً"، شعرت بالحكم الواقف بجانبي يقبض على كتفي بيده المرتدية القفاز.
"وجه جديد في الحلبة. رحّبوا بـ 'العرااافة اليااااقوتيةااس!'"
بدفعة واحدة، دفعني الحكم نحو المخرج، حيث برزتُ في ضوء الحلبة الساطع. بدت التوتر الذي كنت أعانيه ضئيلاً فجأة مقارنة بالقلق الجارف الذي غمرني وأنا أقف أمام آلاف المتفرّجين. وبينما كنت أتقدم نحو الحلبة، استقبلتني بضعة هتافات مهذبة من أرجائها، غير أن مجموعة معينة من الصرخات تردّدت بحدة أكبر من البقية، جاعلة رأسي يلتفت نحوها. هناك، في القطاع الذي تركتهم فيه، كان ريونريف، وآيساندورال، وشارزين يعودون إلى مقاعدهم ويهتفون بحماس جامح.
كانت أصوات الثلاثي معززة سحرياً بواسطة ريونريف، وبرز صوت واحد بوضوح يفوق البقية. صرخت آيساندورال في اتجاهي بعنف، وقد تلعثمت كلماتها قليلاً بسبب الشراب، وانتعشت روحها لتواجدها في حدث رياضي. أولئك المجانين تماماً. فكرت، وأنا ألوح لهم بيدي أثناء عبوري بين الحبال لأتخذ مكاني. من الجيد معرفة أن الرياضات الدموية هي ما تفضله آيس—على ما أظن.
"وووو في هذه الزاوية"، تابع المُعلِن بحماسة.
"واقفاً بطول ستة أقدام وسبع بوصات، وبوزن مئتين وخمسة وثلاثين رطلاً، بطل المبتدئين العائد للمرة الخامسة، 'جاك المطرقققة!'"
جن جنون الحشد فوراً بينما اقترب من الحفرة المقابلة رجل بدا أضخم بكثير عن قرب مقارنة بما ظهر عليه من المقاعد العلوية. امتلك ذلك العملاق الطويل، شديد العضلات، ذو الملامح السلافية، شعراً على صدره يكفي للخلط بينه وبين دب بشري. وكان يتزين بقصة شعر بلوند فلات توب عالية وسوالف عظيمة تطابقها. وصل أخيرًَا إلى الحلبة، فعبر بين الحبال وعرض عليّ جسده العاري عريض المنكبين قبل أن يقرع مفاصل أصابعه ببعضها.
هذا لا يبدو تنافساً عادلاً! فكرت وأنا أمدّ رققي لأتأمل الرجل الذي أقاتله. إنه ليمنح ستوني بالبوسا منافسة شرسة! لم أركض في كفاية من السلالم لأواجه هذا الرجل!
"ضعوا رهاناتكم الأخيرة أيها الناس."
نادى المُعلِن، بينما غرق صوته وسط هتافات جاك. أُمرت بالعودة إلى زاويتي، وعُرضت عليّ قطعة خشب ملفوفة بالجلد لأعضّ عليها. نظرت بإيجاز إلى آثار الأسنان والسطح الملطخ بالدماء، فرميت الحكم نظرة مشككة. وبنبرة رافضة هززت رأسي، فرفضت العرض قبل أن أشد لفائف معصمي حول يدي. حوّلت نظري نحو منافسي، فراقبته وهو يسحب ما يعادل قلماً سحرياً دائماً ويشرع في خربشة شيء ما على قبضته.
على حد علمي، كان يرسم مؤقتاً عبارة 'حياة الأوغار' على مفاصل أصابعه، ولكن انطلاقاً من الضوء الذي توهج نتيجة الحبر، لم أستطع سوى تخيل أنه ينذر بالمشاكل. بعد ذلك، زلق في فمه قالباً ذهبياً بانياب بارزة. حرّكه في فمه، والتفت نحوي، ملوحاً بابتسامته المرصعة باللمعان قبل أن يزمجر، وقد تحولت عيناه الآن إلى وميض برتقالي ذهبي ناري. يا... اللعنة...
"وبناءً عليه، ليتبدَأ النزال!"
نادى المُعلِن، وقبل أن يُقال أي شيء آخر، دق الجرس ثلاث مرات. مثل رنين جرس العشاء، اقترب ذلك الوحش الضخم، متحركاً بهيئة حيوان بري نهم. تحولت عيناه المتوهجتان، متفحصتان هيئتي قبل أن تستقرا على صدري. لم يتطلب الأمر من الوحش سوى خمس خطوات لقطع الحلبة، مندفعاً بحجمه الهائل نحوي. وقبل أن أتمكن من التحرك، كانت القبضة المكتنزة في الهواء تهوي نحو ضفيرتي الشمسية بسرعة البرق.
منزلقاً إلى وضعية دفاعية كرد فعل بحت، تلقيت الضربة بذراعيّ. لكن القوة الهائلة للضربة، التي أصابتني بقوة ثلاث صدمات دفعة واحدة، طرحتني للخلف نحو الحبال. فوراً، أصابت ضربة أخرى نفس النقطة، متوهجة بوشوم المفاصل بينما تلاشت القبضة وضربت ساعدي كثلاث ضربات من مثقاب مطرقي.
"تباً بحق—غياااه!"
سعلت وأنا أشعر بأن شيئاً ما في ذراعي يتصدع تحت وطأة ضربته. ثم، ومع انحشار ظهري ضد الحبال، أتت زوبعة أخرى من الضربات من الجانب. كنت أعرف أنني إن سمحت لضربة واحدة فقط من ذلك الملاكم المشابه لأداة آلية بالهبوط، فسيكون ذلك نهاية اللعبة بالنسبة لي فوراً. فبعد كل شيء، بات يستهدف أضلعي التي ستتكسر بالتأكيد تحت ضغط هجومه الساحق. لذا، بخطوة جانبية، أملتُ ألا يلاحظ القضاة استخدامي للسحر لاستشعار مسار خطافه الأمامي.
ثم، بينما تحركت، صفعت يد الرجل المكتنزة، مُعيداً توجيهها بعيداً عني بينما تسللت خلف المشاجر. لم يُطلق أي صفير. ولم تطلق أي صرخات خداع. ولم تُشهر بطاقات تحذير. كان السحر الذي استُخدم لصد ضربته مقبولاً. على الأقل، كان كذلك لدى القضاة. أما جاك، فاستدار بسرعة ليواجهني، كاشفاً عن غضب مميت في نظرات عينيه المتوهجتين. يا للآلهة! فكرت وأنا أقفز إلى الخلف نحو مركز الحلبة. هذا الرجل يريدني ميتاً.
أهذه إحدى تلك المرات التي ينبغي لي فيها استخدام كامل قوتي؟ وإن قتلته عن طريق الخطأ، أيعتبر ذلك استبعاداً أيضاً؟ لكن التجادل حول مقدار الطاقة المسموح لي بتدفقها في قبضتي كان القرار الخاطئ. في الوقت الذي استغرقه مني خوض تلك الأفكار القليلة، كان قد بلغني بالفعل، مسدداً هذه المرة لكمة ساحقة قوية إلى رأسي. مستشعراً الضربة بسحري في اللحظات التي سبقت الاصطدام، تفاديت بمهارة إلى الجانب.
تدحرجت على البساط قبل أن أرتد واقفاً على قدمي وأتطلع نحوه. كان الوحش يطاردني بالفعل. راح يلوح بعنف مراراً وتكراراً، فرددت على ذلك بالانحناء والمراوغة. بدا أنه لا مفر من هذا الغجوش ونههمه للعنف. دُفعت ببطء نحو الحبال، وكنت أعلم أن الوقت سينافدني حتماً. فبعد كل شيء، كنت ألاحظ بالفعل أن سرعته تزداد ثانية بعد ثانية، وأن ضرباته تزداد قوة، وتغدو أقرب فأقرب، حتى مع حاجز السحر الخاص بي.
بدا الأمر وكأننا كنا نقرأ حركات بعضنا البعض. ثم، فجأة، كبح ضربته ومطني ركلة قوية على أضلعي.
"غيااه!"
سعلت، مبصقاً الدماء فوق البساط بينما أحبطت خطوتي الجانبية في اللحظات التي سبقت اتصال ضربة قوية بوجهي.
"أوف!"
تدحرجت عبر الحلبة، مصطدماً بأحد أعمدة الزاوية. وحال اصطدامي بالعارضة الخشبية، انثنى رأسي إلى الخلف، وأظلم العالم. لكن في لمح البصر، كنت قد عدت وسط شهيق زفير يملأ رئتي. سرت دفقة من الطاقة في عروقي، ككهرباء نارية تشتعل أولاً في صدري قبل أن تجتاح كل عصب في جسدي. بحق طاقة الاثنتي عشرة ساعة، ما الذي حدث للتو؟ فكرت، مستمعاً إلى الحشد وهو يهتف بحماس شديد للفائز المفضل. من الأرض، أدرت رأسي ناظراً نحو البربري لأراه يمتص مجد الموقف.
رافعاً ذراعيه لخدمة الحشد، التفت نحوي ليلاحظ أنني ما زلت واعياً. تعمقت عبوسة وجهه وهو يطقطق مفاصل أصابعه ويلوي رقبته. بدأ المشاجر في التقدم، مهزوزاً الأرض بخطواته الثقيلة مع كل ضربة قدم قوية. كان على وشك بلوغي، خطوة واحدة أخرى، وسيكون في نطاق الضرب. عندها سمعتهم. صوتان يخترقان زئير الحشد، معززان سحرياً ليصبحا أعلى من البقية.
"هيا يا إيز!"
صرخت آيساندورال.
"أنا أؤمن بك! يمكنك فعلها!"
"العرافة الياقوتية!"
هتف ريونريف بحماس مماثل.
"اقضِ عليه بكل قوتك!"
انتفخ قلبي لسماع صوتيهما. كان دعمهما أكثر من كافٍ لدفعي نحو الاستمرار في هذا النزال. إن لم يكن من أجلي. فمن أجلهم. لن أخذل الثلاثي. لن أخذل أصدقائي. في اللحظة الأخيرة الممكنة، ارتدرت واقفاً على قدمي، مسدداً لكمة صاعدة قوية نحو سقف الكهف. امتلأ السحر في لفائفي، متوهجاً بضوء عنابي اللون بينما اتصل بقوة بذقن الرجل، دافعاً رأسه للخلف وموقفاً تقدمه. مستغلاً ذهوله العابر، تدحرجت حول جانبه مسدداً ضربتين سريعتين إلى الكليتين قبل أن أجمع القليل من السحر في إحدى كفيّ.
بضربة ثقيلة، ضممت يدي ووصلت بها إلى أذن المشاجر. دوى صوت فرقعة عالية إثر الضربة، متردداً عبر الملعب الكهفي ومستحثاً شهقة هائلة من الحشد. مقتنصاً نصري الصغير وغير راغب في اختبار حظي، قفزت متراجعاّ عن الوحش، مهيئاً نفسي في وضعية دفاعية بينما أراقبي خصمي وهو يترنح لحظياً. وبينما فعلت ذلك، ألقيت نظرة خاطفة لأعلى نحو الحلبة. كان الحشد يحمل مشاعر متباينة تجاه هذا التحول المفاجئ للأحداث.
القلة التي اختارت الراهن عليّ بدأت تهتف، وعلى الرغم من كونهم أقلية، ظلت آيساندورال وريونريف الأعلى صوتأ بفارق كبير. وعلى طريقة الأحداث الرياضية الحقيقية، حاولا حتى بدء هتاف جماعي.
"اور! اااه! كوول!"
استطعت سماع أصواتهما تتردد في الفضاء بينما انضم آخرون للقلة.
"اور! اااه! كوول!"
لم أستطيع منع نفسي من الابتسام لسماع أصوات تهتف باسمي. انتفخ صدري على وقع الهتافات وأنا آخذ لحظة للنظر باتجاه القسم الثالث عشر ورفاقي. متبادلاً نظرات العينين مع طيفيهما البعيدين، أومأت لهما برأسي. كنت سأفوز بهذا. بحلول الوقت الذي ركزت فيه مجدداً على القتال الحالي، كان الغجوش قد بدأ يستقر بالفعل، معدلاً نظراته المتوهجة ليراني. لكن الوقت كان قد فاته. كنت قد انطلقت فوراً، مندفعاً للأمام، وذراعي مسحوبة للخلف، ومشحونة بقليل من السحر الإضافي.
متصلاً بقوة بأنف العملاق، راقبت رأسه وهو يهتز للخلف، ناتراً الدماء عليّ. لقد زرعت هتافات الحشد في داخلي ثقة استولت على عقلي وأنا أجهز ضربة ثانية. كان هدفي الآن إنهاء هذا النزال سريعاً والذهاب إلى حفلة ما بعد القتال. غير أنني تذكرت عندئذ اقتباساً كتابياً من طفولتي. كبرق من ماضي، ظهر في عقلي. كان شيئاً من الكتاب القديم، مقولة تتعلق بكيفية سبق الكبرياء للانهيار. لقد كان تذكيراً بكيفية قيام الثقة المفرطة بإيصال الشخص إلى سقوطه.
في لمح البصر، قبض المشاجر على يدي، معتصراً إياها بقوة كافية لتكسر شيئاً ما.
"غياااه!"
صرخت بينما واصل، ليوياً ذراعي إلى الجانب، ومحدثاً تصدعاً في شيء آخر.
"غيييياااااهببب!"
لقد باغتني، إذ نالت مني كبرياي وثقتي المفرطة في تلك اللحظة. وبينما كنت أكافح الألم المبرح، أخذني من صدري وطرحني أرضاً على الحلبة. انبعث الدم متبدداً من فمي، مطلياً وجهي وأنا أشعر بوزنه يضغط ضد وركيّ. جَالِساً فوقي، رفع البربري قبضة عالية ومجهزاً إياها للضرب.
"استسلم"، تحدث عبر القالب المذهب.
"ولن أُعيد تشكيل وجهك الجميل."
أمامي خيار لأتخذه هنا... فكرت، ناظراً لأعلى نحو تعبيرات الرجل الزمجرة.
"تباً لك، التهموني"، رددت، مبصقاً لعابي المدمى على وجهه.
"بوريس—"
بأثر رجعي، كان بإمكاني إدارة الموقف بشكل أفضل. ما تلا ذلك كان ضرباً لم أختبر مثيلاً له في أي من حياتي. بضربة قوية تلو الأخرى، انقض عليّ طاقم البناء المكون من رجل واحد بينما كنت محشوراً على البساط. وأثناء حدوث ذلك، أدركت لماذا سموه جاك المطرققة، ولم يكن ذلك بسبب الانتفاخ في بنطاله الذي نما كلما طحنني إلى عجينة ياقوتية. جاء اسمه من الطريقة التي تعززت بها كل ضربة ضدي بوشوم مفاصل أصابعه.
هبطت ثلاث ضربات مع كل لكمة فردية. يسار، يمين، ويسار مجدداً، كانت خطافاته تنثر دمي عبر البساط. وكما وعد، شعرت بوجهي يُعاد تشكيله بالفعل. الأنف، الخدود، الفك، محاجر العيون—اهتز عقلي وتخبط. لكن أغرب شيء حدث في هذه اللحظة. مع كل ضربة أصابت وجهي، دافعة رأسي للخلف نحو الأرض، ومغمية عليّ لحظياً، كنت أرتد عائداً. في كل مرة، قبل أن يستحوذ الظلام عليّ، شعرت بذات الكهرباء النارية من قبل تستقر في صدري وتعيدني واقعاً إلى الوعي.
في إحدى اللحظات، رافعاً يدي لوقف الضربات، أمسكها الوحش من المعصم وأبقى عليها مرفوعة بينما واصل هجومه. عندها رأيت ذلك. كان مثبتاً على معصمي ذات السوار الذي اشتريته حديثاً، رغم أن تصميمه قد تغير فجأة. لم يعد مجرد سوار ذهبي مع ياقوتة ملحقة، بل تحول المعدن الأملس المصقول ليصبح منقوشاً برونمات وتصميمات معقدة. بدا الياقوت الخام الذي كان يتدلى بحرية أكثر صقلًا وتم تثبيته في شبكة ذهبية التفت حوله في حلزون ثلاثي.
والأكثر من ذلك، مع كل ضربة وحالة إغماء، كنت أعود لأدرك أن الحجر يتوهج بلون ياقوتي خافت لحظة استعادتي لوعيي. أهذا الشيء يبقينا مستيقظاً؟ كان حقاً عنصراً بارعاً لشخص مثلي، يقضي وقتاً طويلاً في الفراغ. يستحق تماماً التكلفة الباهظة، حتى وإن كان في وضع التخفيض. رغم أنني لم أستطع سوى التساؤل عما إذا كان قد أصبح في هذه اللحظة نقمة أكثر من كونها نعمة. بحلول المحاولة العشرين أو الثلاثين لطحني حتى الإغماء، بدأت ألاحظ أن المشاجر كان ينمو تعباً.
لقد خفت التوهج في عينيه الصادر عن القالب السحرية، وبدأت الوشوم المميزة على مفاصل أصابعه بالبهتان. ومع تلاشي سحره، كان الوقت مناسباً لي الآن أو أبداً لأتحرك. وقبل أن تهبط الضربة التالية، استغلت فوضى الدماء حولي وزلقت من تحته. موصلاً سحري إلى ذراعي ويدي المكسورتين، قفزت على ظهر الوحش المنهك وطوقته بخنق محكم. في حالة ذعر، مدّ يديه نحوي، متشبثاً بظهري. لكن مزيج جسدي الملطخ بالدماء وهيئته المحقونة بالمنشطات جعلا من المستحيل عليه الإمساك بي.
"اذهب إلى النوم"، غرغرت عبر فمي الدامي وفكي المكسور.
"ا-اذهب إلى النوم. اذهب إلى النوم. حان وقت النوم. هذا هو. نم. نَأأام. نأأأأأام—"
بعد دقيقة، بدأ الصراع يتباطأ. مضت دقيقتان بينما صمت الحشد، مراقباً العملاق يسقط على ركبتيه. وأخيراً، مع اقترابنا من علامة الدنقائق الثلاث، وتلاشي ومض الضوء الغامض من عينيه، هوى إلى الأمام بينما كنت ما زلت معلقاً على ظهره. حلت لحظة صمت مصدوم على الملعب قبل أن يدق الجرس ثلاث مرات، معلناً أخيراً نهاية نزال الدقائق العشر.
"ن-نحن نمتلك فائزاً!"
هتف المُعلِن، عائداً إلى الحلبة وساحباً إياي من فوق المشاجر فاقد الوعي قبل أن يرفع ذراعي للحشد.
"العرافة الياقوتية!"
ومع ذلك، ثار الكهف هتافات. هتافات لي ولانتصاري على وحش الرجل. وحتى رغم أنني بالكاد كنت متمسكاً بوعيي عند هذه النقطة، كانت أصوات الهتافات جميلة ومسكرّة. استطعت سماع ريونريف وآيساندورال تصرخان بجنون قبل بدء هتافهما مجدداً، ليعلو هذه المرة كامل الملعب بحماس موحد.
"اور-اه-كوول! اور-اه-كوول! اور-اه-كوول!"
ترنحت إلى الأمام بسكر، مبتعداً عن المعلن بينما رفعت قبضة واحدة في الهواء بانتصار.
فاتحاً فمي للكلام، بذلت قصارى جهدي لأصيح عبر وجهي المعاد تشكيله: "لقد أُسقطت، وأنهض مجدداً—لن تتمكنوا أبداً من إبقائي ساقطاً!"
حاولت الإعلان. لسوء الحظ، وبما أنني لم أعد خضم القتال، كنت أفقد وعيي بسرعة. كان بإمكاني الصياح 'تشومباومبا' على حد علمي، لأنه بعد لحظة، استحوذ الظلام عليّ.
الفصل 156: النزال في حظيرة التيس الصاخب — عرّافة الياقوت. هزّ صخب الحشد عظامي وهو يتردد في النفق الضيق الذي قُدْتُ عبره. وبينما كنت أنصت إلى هتافاتهم المطالبة بالدماء، تذكّرت القواعد التي شرحها المنظّم بإيجاز عندما سجّلت أسمي. أوضحت تلك القواعد أن معظم الأفعال مبيحة في القتال القادم، ولكنّ هناك بالطبع بعض الاستثناءات لضمان سلامة المتسابقين. أولاً، لم يكن هذا قتالاً حتى الموت.
بل كان هدف النزال هو إمطار الخصم باللكمات حتى يفقد وعيه ويبقى على تلك الحال لعشر ثوانٍ. ومع ذلك، إن استسلم في أي لحظة وتجاهلت استسلامه، أو حاولت التمادي بعد سقوطه، فسأُستبعد من المنافسة. ثانياً، كان هذا النزال شجاراً بالأيدي الخالية، مما يعني منع السيوف أو العصي أو الأسلحة المصممة لإسالة الدماء. لحسن الحظ، كانت أدوات الدعم السحرية مسموحة، بما في ذلك أربطتي وسواري وحذائي.
أخيراً، كان استخدام السحر مستهجناً في نزالنا هذا. وستنال تعاويذ الدعم تحذيراً عند استخدامها لأول مرة، وتؤدي إلى الاستبعاد إن فُعّلت للمرة الثانية. أما السحر الهجومي، ككرات النار أو البرق، فكان محظوراً قطعاً.
قال المذيع بصوت هادر طغى على ضجيج الحشد وهزّ أسناني مجدداً وهو يتردد في النفق: "ولنزلائنا السادس عشر هذا المساء! الواقف في هذه الزاوية—".
شعرْتُ بقلبي يكاد ينفجر خارج صدري. لقد قاتلت التنانين ونوزيز وكرات لحم طائرة عملاقة وتماثيل شاهقة. لكن هذه المرة بدت مختلفة. ففي كل من تلك المعارك، كان حلفائي إلى جانبي. أصدقاء أتكئ عليهم عندما تسوء الأمور. أما هذه المرة، فكنت وحيداً. هذه المرة كان الأمر متروكاً لي وحدي لهزيمة الخصم الواقف أمامي.
"بطول خمسة أقدام وثماني بوصات، ووزن قدره مئة وخمسة وثلاثون رطلاً".
شعرْتُ بالحكم الواقف إلى جانبي يضغط على كتفي بيده المرتدية القفاز.
"واصل القادم الجديد إلى الحلبة! حيّوا عرّافة الياقوت!".
دفعني الحكم بدفعة نحو المخرج، حيث برزتُ إلى ضوء الحلبة الساطع. بدا التوتر الذي شعرْتُ به فجأة ضئيلاً مقارنة بالهلع الجارف الذي غمرني وأنا أقف أمام آلاف المتفرجين. وبينما كنت أسير نحو الحلبة، استقبلتني بضعة هتافات مهذبة، وتصاعدت مجموعة معينة من الصيحات بصوت أعلى من البقية، مما جذب رأسي نحوها. هناك، في القسم الذي تركتهم فيه، كان ريونريف ويساندورال وشارزين يعودون إلى مقاعدهم ويهتفون بحماس جنوني.
كانت أصوات الثلاثي معززة سحرياً بواسطة ريونريف، وارتفع أحد الأصوات بوضوح يفوق البقية. صرخت يساندورال باتجاهي بجنون، وكانت كلماتها متلعثمة قليلاً بسبب الشراب، وقد ارتفعت معنوياتها لوجودها في حدث رياضي. يا لهم من مجانين مطلقين، فكّرتُ وأنا ألوح لهم مقتحماً الحبال لأتخذ موضعي. من الجيد معرفة أن رياضات الدم هي هواية يس المفضلة — على ما أظعن.
وتابع المذيع بحماس: "ووو في هذه الزاوية! بطول ستة أقدام وسبع بوصات، ووزن قدره مئتان وخمسة وثلاثون رطلاً، وبطل الهواة العائد للمرة الخامسة، جاك المطرقَة!".
جن جنون الحشد فوراً، إذ تقدم من الحفرة المقابلة رجل بدا أضخم بكثير عن قرب مما كان يبدو عليه من المقاعد البعيدة. امتلك العملاق السلافي الطويل شديد العضلات شعراً على صدره يكفي للخلط بينه وبين دب بشري. وكان يتزين بقصة شعر بلوند مسطحة وعالية مع سوالف رائعة مطابقة. وعندما بلغ الحلبة أخيراً، اجتاز الحبال وعرض عليّ جسده العاري عريض المنكبين قبل أن يقرع مفاصل أصابعه ببعضها.
بدا هذا النزال غير عادل البتة! فكّرتُ وأنا أمدّ رقبتي لأرفع نظري إلى الرجل الذي أقاتله. إنه لينافس ستوني بالبوسا بجدارة! لم أركض على ما يكفي من الساميات لأواجه هذا الرجل!
"ضعوا رهاناتكم الأخيرة أيها الناس".
نادى المذيع، وغرق صوته وسط هتافات المشجعين لجاك. أُمِرْتُ بالعودة إلى زاويتي، وعُرضت عليّ قطعة خشب محاطة بالجلد لأعضّ عليها. نظرتُ باختصار إلى آثار الأسنان والسطح الملطخ بالدماء، فرميت الحكم نظرة مشككة. وهززت رأسي رافضاً العرض قبل أن أحكم ربط معصميّ. حوّلت نظرتي إلى خصمي، فرقبته وهو يسحب ما يعادل قلماً سحرياً دافقاً ويخربش شيئاً على قبضته.
على حد علمي، كان يرسم مؤقتاً عبارة "حياة الأوغار"
على مفاصل أصابعه، لكن بناءً على الضوء الذي توهج بفعل الحبر، لم أستطع سوى تخيل أنه ينذر بالمتاعب. بعد ذلك، زلق إلى فمه طقماً ذهبياً بانياب ممتدة. وحركه يميناً ويساراً وهو ينظر نحوي، ملوحاً بابتسامته المتلألئة قبل أن يكشر، وقد تحولت عيناه الآن إلى توهج ذهبي برتقالي ناري. آآه... اللعنة...
وهتف المذيع: "وبهذا، ليبدأ النزال!".
وقبل أن يتسنى قول أي شيء آخر، دق الجرس ثلاث مرات. ومثل رنين جرس العشاء، تقدم ذلك الوحش المفتول العضلات، وتحرك جسده كحيوان برّي مفترس. تحولت العينان المتوهجتان لتستوعبا شكلي قبل أن تستقرا على صدري. لم يتطلب الأمر من الوحش سوى خمس خطوات ليعبر الحلبة، باندفاع حجمه الهاحق نحوي. وقبل أن أتحرك، كانت اللحمية في الهواء وتتجه نحو ضفيرتي الشمسية بسرعة البرق. وانزلقت إلى وضع دفاعي برد فعل بحت، متلقياً الضربَة بذراعيّ.
لكن القوة الهائلة للضربة، التي أصابتني بقوة ثلاث صدمات دفعة واحدة، طرحتني للخلف نحو الحبال. وعلى الفور، أصابتني ضربة أخرى استهدفت الموضع نفسه، وتأججت وشوم المفاصل بينما غيمت القبضة واصطدمت بذراعي مثل ثلاث ضربات من مثقاب مطرقي.
"تباً بحق — أآآه!"
سعلت عندما شعرت بشيء يتقطع في ذراعي تحت قوة ضربته. وحين أُلجئ ظهري إلى الحبال، هطلت عاصفة أخرى من الضربات من الجانب. كنت أعلم أن سماحي لأي ضربة واحدة من آلة القتال هذه بالاصطدام بي سيعني نهاية اللعبة الفورية بالنسبة لي. فهو في النهاية يستهدف ضلوعي الآن، والتي ستنكسر حتماً تحت وطأة هجومه القوي. لذا، بخطوة جانبية، أمللت ألا يلاحظ القضاة استخدامي للسحر لاستشعار مسار خطافها الأمامي.
وحين تحركت، لطمت يد الرجل اللحمية، محولاً مسارها لتتجاوزني بينما تسللت خلف الملاكم. لم تُطلق أي صفارة. ولم تطلق صيحات الخداع. ولم تُشهر أي بطاقات تحذير. كان السحر الذي استخدمته لصد ضربته مقبولاً. على الأقل، كان كذلك لدى القضاة. أما جاك، فقد استدار نحوي بسرعة، كاشفاً عن غضب قاتل في نظرة عينيه المتوهجتين. يا لسماواتي! فكّرتُ وأنا أقفز إلى الوراء نحو مركز الحلبة. هذا الرجل يريدني ميتاً.
أهذه إحدى تلك المرات التي ينبغي أن أستعمل فيها كامل قوتي؟ وإذا قتلته عن طريق الخطأ، أيعتبر ذلك استبعاداً أيضاً؟ لكن نقاش مقدار القوة التي يُسمح لي بتوجيهها إلى قبضتي كان القرار الخاطئ. في الوقت الذي استغرقه مني خوض تلك الأفكار القليلة، كان قد بلغني بالفعل، موصلاً هذه المرة لكمة خاطفة قوية إلى رأسي. واستشعرت الضربة بسحري في اللحظات التي سبقت الاصطدام، فتفاديتها بانحناءة.
وتدحرجت على البساط قبل أن أرتد واقفاً وأرمق زاويته. كان الوحش يطاردني بالفعل. واصل التأرجح بجنون مراراً وتكراراً، فرددت عليها بالانحناء والمراوغة. بدا أنه لا مفر من هذا الغشوم وشهوته للعنف. وبينما كنت أدفع ببطء نحو الحبال، أدركت أن الوقت سيخوني عاجلاً أم آجلاً. فلقد استطعت بالفعل تبيّن أن سرعته كانت تزداد ثانية بعد ثانية، وتصبح ضرباته أقوى، وتتقارب أكثر فأكثر، حتى مع حاجز السحر الخاص بي.
شعرت وكأننا نقرأ حركات بعضنا البعض. ثم، وفجأة، كبح ضربته وسدد لي ركلة قوية على ضلوعي.
"أآآه!"
سعلت، مبصقاً الدماء على البساط بينما أحبطت خطوتي الجانبية في لحظات سبقت اصطدام ضربة قاسية بوجهي.
"أوف!"
تهاويت عبر الحلبة، مصطدماً بأحد أعمدة الزاوية. وحين اصطدمت بالعارضة الخشبية، ارتد رأسي إلى الخلف، وأظلم العالم. لكن في ومضة، عدت للحياة مع شهقة هواء تملأ رئتيّ. وسرت دفقة من طاقة في عروقي، مثل كهرباء نارية تتوهج أولاً في صدري قبل أن تندفع عبر كل عصب في جسدي. ما الذي حدث بحق طاقة الاثنتي عشرة ساعة هذه؟ فكّرتُ، وأنا أنصت إلى الحشد وهو يهتف بحماس للفائز المفضل. ومن على الأرض، لويت رأسي ونظرت نحو البربري لأراه يتقلب في مجده.
رافعاً ذراعيه في خدمة الحشد، نظر نحوي ولاحظ أنني ما زلت واعيًا. وارتسمت عبوسة بينما قرع مفاصل أصابعه ولوى رقبته. وبدأ الغشوم بالتقدم، تهتز الحلبة بخطواته الثقيلة مع كل ضربة قدم قوية. اقترب مني كثيراً، خطوة أخرى فقط، وسيكون في نطاق الضرب. عندها سمعت صوتين.
صوتان يقطعان هجير الحشد، معززان سحرياً ليصعُدا أعلى من البقية: "هيا يا إيز!"
صرخت يساندورال.
"أنا أؤمن بك! يمكنك فعلها!".
"عرّافة الياقوت!"
هتف ريونريف بحماس مماثل.
"امضِ بكل قوتك!".
انتفخ قلبي على صدى صوتيهما. كان دعمهما كافياً وأكثر لدفعي للاستمرار في هذا القتال. إن لم يكن لأجلي، فلأجلهم. لن أخيب ظن الثلاثي. ولن أخيب ظن أصدقائي. في اللحظة الأخيرة الممكنة، وثبت على قدمي، مسدداً لكمة صاعدة قوية نحو سقف الكهف. وامتلأ السحر في أربطتي، وتوهج ضوء برغندي بينما تواصلت بقوة مع ذقن الرجل، دافعاً رأسه للخلف وموقفاً تقدمه. ومستغلاً ذهوله العابر، تدحرجت حول جانبه مسدداً ضربتين سريعتين إلى كليتيه قبل أن أجمع قليلاً من السحر في إحدى كفيّ.
وبضربة ثقيلة، ضممت يدي وجعلتها تصطدم بأذن الملاكم. وتردد صدى فرقعة عالية من الضربَة، مهتزة عبر الملعب الكهفي ومثيرة لشهقة مدوية من الحشد. ومستغلاً انتصار الصغير ودون رغبة في دفع حظي بعيداً، قفزت إلى الوراء مبتعداً عن الوحش، ومتبنياً وضعية دفاعية بينما أراقب خصمي وهو يترنح لحظياً. وبينما فعلت ذلك، رفعت بصري بإيجاز نحو الحلبة. كانت مشاعر الحشد متباينة إزاء هذا التحول المفاجئ للأحداث.
وبدأت القلة التي اختارت الرهان عليّ في الهتاف، وعلى الرغم من كونهما أقلية، ظلت يساندورال وريونريف الأعلى صوتاً بفارق كبير. وعلى أتم طراز رياضي، حاولا حتى بدء هتاف جماعي.
"أر! أه! كول!"
استطعت سماع صوتيهما يترددان في الفضاء بينما بدأ آخرون بالانضمام.
"أر! أه! كول!".
لم أستطع منع نفسي من الابتسام لسماع أصوات تشجعني. انتفخ صدري على وقع الأهازيج بينما أخذت لحظة لأنظر نحو القسم الثالث عشر ورفاقي. ومتبادلاً النظرات مع صورتيهما البعيدتين، أومأت لهما. كنت سأفوز بهذا. بحلول الوقت الذي ركزت فيه مجدداً على القتال الحالي، كان الغشوم قد بدأ في استقرار نفسه، معدلاً نظرته المتوهجة لينظر إليّ. لكن الوقت كان قد فاته. لقد انطلقت فوراً، متقدمًا للأمام، ويدي مشدودة للخلف، ومشحونة بقليل من السحر الإضافي.
ومصطدماً بقوة بأنف العملاق، راقبت رأسه وهو يهتز للخلف، ناثراً الدماء عليّ. لقد زرعت هتافات الحشد في داخلي ثقة استولت على عقلي وأنا أجهز ضربة ثانية. وكان هدفي الآن هو إنهاء هذا النزال سريعاً والوصول إلى حفل ما بعد النزال. لكن عندها تذكرت اقتباساً توراتياً من طفولتي. ومثل ومضة من ماضي, ظهر في عقلي. كان شيئاً من الكتاب القديم، مقولة حول كيف يسبق الكبرياء السقوط. وكان تذكيراً بكيف يمكن للثقة المفرطة أن تقود الإنسان إلى هلاكه.
في ومضة، أمسك الغشوم بيدي، عاصراً بقوة تكفي لكسر شيء ما.
"أآآه!"
صرخت بينما واصل، لوي ذراعي إلى الجانب، مكسراً شيئاً آخر.
"آآآآه!".
لقد باغتنني، فقد غلبني كبريائي وثقتي المفرطة في تلك اللحظة. وبينما كنت أجاهد ضد الألم المبرح، أخذني من صدري وطرحني أرضاً على الحلبة. وتطايرت الدماء من فمي، صابغة وجهي بينما شعرت بوزنه يضغط على وركيّ. وجالساً فوقي، رفع البربري قبضة عالية ومؤهباً إياها للضرب.
"استسلم".
قال عبر الطقم المذهب.
"ولن أعيد ترتيب وجهك الجميل".
لدي خيار لاتخاذه هنا... فكّرتُ، رافعاً نظري إلى تعبيرات الوحش المكشرة.
"تباً لك"، رددت، مبصقاً لعابي المدمى على وجهه.
"بوريس—".
بالنظر إلى الوراء، كان بإمكاني التعامل مع الموقف بشكل أفضل. ما تلا ذلك كان إمطاراً باللكمات لم أختبر مثيلاً له في أي من حياتي. بضربة تلو الأخرى بقوة، أمعن فيّ مقاول البناء المكون من رجل واحد بينما كنت مثبتاً على البساط. وحين حدث ذلك، أدركت سبب تسميتهم له بجاك المطرقة، ولم يكن ذلك بسبب الانتفاخ في سرواله الذي نما وهو يهرسني حتى أصبح معجون ياقوت. بل جاء اسمه من الطريقة التي أُعززت بها كل ضربة ضدي من خلال وشوم مفاصل أصابعه.
ثلاث ضربات تهبط مع كل لكمة مفردة. يسار، يمين، ويسار مرة أخرى، ناثرة خطافاته دمائي عبر البساط. وكما وعد، شعرت بالفعل بوجهي يعاد تشكيله. أنفي، وجنتاي، وفكي، ومحجر عيني — اهتز دماغي وتشوش. لكن الشيء الأغرب حدث في هذه اللحظة. مع كل ضربة تصيبني في وجهي، دافعة رأسي للخلف نحو الأرض، ومسقطة إياي فاقداً للوعي لحظياً، كنت أرتد. وكل مرة، قبل أن يستحوذ عليّ الظلام، شعرت بالكهرباء النارية ذاتها من قبل تستقر في صدري وتنتشلني عائدة إلى الوعي.
وفي إحدى اللحظات، مادّاً يدي لأعلى لإيقاف الضربات، أمسكها الوحش من معصمها وأبقاها معلقة بينما واصل هجومه. وهناك رأيت ذلك. كان مثبتاً على معصمي السوار ذاته الذي اشتريته حديثاً، رغم أن تصميمه قد تغير فجأة. ولم يعد مجرد سوار ذهبي مزود بياقوتة، بل تحول المعدن الأملس المصقول ليحمل نقشاً من رونات وتصاميم معقدة. وبدا الياقوت الخام الذي كان يتدلى بحرية أكثر صقلًا وثُبّت في زخرفة ذهبية التفت حوله في حلزون ثلاثي.
وأكثر من ذلك، مع كل ضربة وإغماءة، كنت أعود لأدرك أن الحجر يتوهج بلون ياقوتي باهت في اللحظة التي أستعيد فيها وعيي. أهذا الشيء يبقيني مستيقظاً؟ لقد كان بحق عنصراً رائعاً لشخص مثلي يقضي وقتاً طويلاً في العدم. ويستحق التكلفة الباهظة تماماً، حتى عندما يكون مخفضاً. ورغم أنني لم استطع منع نفسي من التساؤل عما إذا كان قد أصبح في هذه اللحظة لعنة أكثر من كونه نعمة. مع المحاولة العشرين أو الثلاثين لإمطاري باللكمات حتى فقدان الوعي، بدأت ألاحظ أن الغشوم كان يتعب.
وتلاشى التوهج في عينيه من الطقم السحرية، وبدأت الوشوم المرسومة على مفاصل أصابعه بالتلاشي. ومع تراجع سحره، كان الآن وقتي أو لا أبد للتحرك. وقبل أن تهبط الضربة التالية، استفدت من فوضى الدماء من حولي وانزلت من تحته. موصلاً سحري إلى ذراعي ويدي المكسورتين، قفزت على ظهر الوحش المرهق ووضعت في خنق محكم. وفي ذعر، مدّ يديه نحوي، ممسكاً بظهري. لكن الجمع بين جسدي الملطخ بالدماء وهيئته المحقونة بالمنشطات جعل من المستحيل عليه الإمساك بي.
"اخلد للنوم"، تمتمت من خلال فمي الملطخ بالدماء وفكي المكسور.
"اخ- اخلد للنوم. اخلد للنوم. حان وقت النوم. هذا هو. نم. نااام. ناااااام—".
وبعد دقيقة، بدأ الصراع في التباطؤ. ومضت دقيقتان بينما ساد الصمت بين الحشد، مراقبين العملاق يسقط على ركبتيه. وأخيراً، بينما اقتربنا من علامة الدقائق الثلاث، وتلاشى بصيص الضوء الغامض من عينيه، سقط للأمام وما زلت معلقاً على ظهره. وحلت لحظة صمت مصدوم على الملعب قبل أن يدق الجرس ثلاث مرات، معلناً أخيراً نهاية نزال الدقائق العشر.
"لدينا.. لدينا فائز!"
هتف المذيع، عائدًا إلى الحلبة وشارعاً في جذبي بعيداً عن الغشوم فاقد الوعي قبل أن يرفع ذراعي نحو الحشد: "عرّافة الياقوت!".
وعندها، انفجر الكهف بهتافات. هتافات لي ولانتصاري على وحش بشري. ورغم أنني بالكاد كنت أقبض على وعي في هذه اللحظة، كانت أصوات الهتافات جميلة ومسكرة. واستطعت سماع ريونريف ويساندورال تصرخان بجنون قبل البدء بهتافهما مجدداً، ليدوي الملعب بأكمله هذه المرة في حماسة موحدة.
"أر-أه-كول! أر-أه-كول! أر-أه-كول!".
تراجعت للأمام بترنح، مبتعداً عن المذيع بينما رفعت قبضة واحدة في الهواء بانتصار.
وفتحت فمي لأتحدث، باذلاً قصارى جهدي للصراخ عبر وجهي المعاد تشكيله: "أتعثر وأعود للنهوض — لن تستطيعوا أبداً إبقائي طريحاً!"
حاولت الإعلان. للأسف، وبما أنني لم أعد في خضم القتال، كنت أفقد وعيي سريعاً. كان بإمكاني الصراخ بكلمة 'تشومباومبا' على حد علمي، لأنه بعد لحظة، استحوذ عليّ الظلام.
الفصل ١٥٦: نزال المعزى المشاكس - العرافة الياقوتية. هزّ هدير الحشد عظامي وهو يتردد في النفق الضيق الذي قِدتُ عبره. وبينما كنت أنصت إلى هتافاتهم المطالبة بالدم، تذكرت القواعد التي شرحها المسؤول باختصار عندما سجلت أسمائي. فقد أوضحت تفاصيل كيف أن معظم الأمور مسموحة في القتال القادم، ولكن بالطبع، كانت هناك بضعة استثناءات لضمان سلامة المتسابقين. أولاً، لم يكن هذا قتالاً حتى الموت.
كان هدف النزال هو إمطار الخصم باللكمات حتى يفقد وعيه ويبقَى على تلك الحالة لمدة عشرة ثوانٍ. ومع ذلك، إذا استسلم في أي لحظة وتجاهلت ذلك، أو حاولت التمادي بعد سقوطه، فسأُستبعد. ثانياً، كان هذا النزال عراكاً بالأيدي العارية، مما يعني عدم استخدام السيوف، أو العصي، أو الأسلحة المصممة لإسالة الدماء. لحسن الحظ، كانت أدوات الدعم السحرية مسموحة، بما في ذلك لفائفي، وسواري، وحذائي.
وأخيراً، كان استخدام السحر مستهجناً في نزالنا المحدّد هذا. ستجلب تعاويذ الدعم تحذيراً عند الاستخدام الأول وتؤدي إلى الاستبعاد إذا تم تفعيلها مرة ثانية. أما السحر الهجومي، مثل كرات النار أو البرق، فكان محظوراً تماماً.
قال المعلن، وصوته يجلجل فوق صوت الحشد ويزيد من اهتزاز أسنانهي وهو يتردد في النفق: "ولنزالنا السادس عشر هذا المساء! واقفاً في هذه الزاوية—".
شعرت بأن قلبي على وشك القفز خارج صدري. لقد قاتلت تنانين، ونوزيس، وكرات لحم طائرة عملاقة، وتماثيل شاهقة. لكن هذه المرة بدت مختلفة. ففي كل معركة من تلك المعارك، كان حلفائي إلى جانبي. أصدقاء أتكئ عليهم عندما تسوء الأمور. أما هذه المرة، فكنت وحيداً. هذه المرة كان الأمر متروكاً لي وحدي لهزم الخصم الماثل أمامي.
قال Referee الذي وقف بجانبي ممسكاً كتفي بيده المرتدية قفازاً: "بطول خمسة أقدام وثماني بوصات، ووزن مئة وخمسة وثلاثين رطلاً. وجه جديد في الحلبة. حيّوا معي (العرافة الياا-قوووووتيةااه)!"
بدفعة واحدة، دفعني الحكم نحو المخرج، حيث برزت في نور الحلبة الساطع. بدا التوتر الذي كنت أشعر به ضئيلاً فجأة مقارنة بالقلق الغامر الذي اختبرته وأنا أقف أمام آلاف المتفرجين. وبينما كنت أتقدم نحو الحلبة، استقبلتني بضعة هتافات مهذبة من الحشد، مع مجموعة معينة من الصرخات التي تردد صداها بصوت أعلى من البقية، مما جذب رأسي نحوها. وهناك، في القسم الذي تركتهم فيه، كان ريونريف، وآيساندورال، وشارزين يعودون إلى مقاعدهم ويهتفون بجنون.
كانت أصوات الثلاثي تُعزز سحرياً بواسطة ريونريف، مع صرخة واحدة على وجه الخصوص تبرز بوضوح أكبر من البقية. صرخت آيساندورال نحوي بجنون، وقد طغى التلعثم قليلاً على كلماتها بسبب الشراب، وارتفعت معنوياتها بوجودها في حدث رياضي. أولئك المجانين تماماً. فكرت، وأنا ألوح لهم وأنا أخطو بين الحبال وأتخذ وضعيتي. من الجيد معرفة أن الرياضات الدموية هي ما تفضله آيس — على ما أظن.
واصل المعلن بحماس: "وووو في هذه الزاوية! واقفاً بطول ستة أقدام وسبع بوصات، ووزن مئتين وخمسة وثلاثين رطلاً، بطل المبتدئين العائد للمرة الخامسة، (جاك المطرقققققَة)!"
جن جنون الحشد على الفور، إذ اقترب من الحفرة المقابلة رجل بدا أكبر بكثير عن قرب مما كان يبدو عليه من مقاعد المتفرجين البعيدة. كان هذا العملاق السلافي الطويل شديد العضلة يمتلك من الشعر على صدره ما يجعله عرضة للخلط مع دب مستذئب. وكان يتزين بقصة شعر بلوند عالية مسطحة من الأعلى مع زوج مجيد من السوالف الكثيفة المطابقة. وعندما وصل أخيراً إلى الحلبة، عبر الحبال وعرض علي جسده العاري واسع الكتفين قبل أن يقرع مفاصل أصابع يديه ببعضها.
بدا هذا كأنه نزال غير عادل! فكرت وأنا أمد رقبتي لأرفع بصري نحو الرجل الذي أقاتله. إنه ليمنح ستوني بالبوسا منافسة شرسة! لم أركض على ما يكفي من السعرات الحرارية لأواجه هذا الرجل!
نادى المعلن: "هاتوا رهاناتكم الأخيرة أيها الناس".
وقد غرق صوته وسط الهتافات المدوية لجاك. وحين أُمِرتُ بالعودة إلى زاويتي، عُرضت علي قطعة خشبيّة ملفوفة بالجلود لأعضّ عليها. وبنظرة عابرة على آثار الأسنان والسطح الملطخ بالدماء، رمقت الحكم بنظرة مشككة. وبزّ هزة من رأسي، رفضت العرض قبل أن أحكم رباط المعصم حول يديّ. وحين حولت نظري نحو خصمي، رأيته يسحب ما يعادل قلماً سحرياً دائماً ويخط شيئاً على قبضته. على حد علمي، كان يرسم مؤقتاً عبارة (حياة الأوباش) على مفاصل أصابع، ولكن انطلاقاً من الضوء الذي توهج نتيجة الحبر، لم أستطيع سوى تخيل أنه ينذر بالمتاعب.
بعد ذلك، زلق شبكاً ذهبياً ذو أنياب ممتدة داخل فمه. وحركه قليلاً، ناظراً في جهتي، ومومضاً بابتسامته المتلألئة قبل أن يكشر بانيبابه، بينما كانت عيناه تتوهجان الآن بلون ذهبي برتقالي ناري. أوه... العنة...
صاح المعلن: "وبهذا، ليبدأ النزال!"
وقبل أن يُقال أي شيء آخر، دق الجرس ثلاث مرات. مثل رنين جرس العشاء، اقترب وحش العراك، وتحرك جسده كحيوان بري مفترس. تحولت عيناه المتوهجتان، متفحصتان شكلي قبل أن تستقرا على صدري. لم يتطلب الأمر من الوحش سوى خمس خطوات لقطع الحلبة، مندفعاً بحجمه الهائل نحوي. وقبل أن أتمكن من التحرك، كانت القبضة المكتنزة في الهواء وتتأرجح نحو ضفيرتي الشمسية بسرعة البرق. وانزلاقاً إلى وضعية دفاعية كرد فعل بحت، تلقيت الضربة بساعدي.
لكن القوة الهائلة للضربة، التي أصابتني بقوة ثلاث ضربات دفعة واحدة، طرحتني إلى الوراء نحو الحبال. وعلى الفور، التقت ضربة أخرى تستهدف النقطة ذاتها بهدفها، وتوهجت وشوم المفاصل بينما تحولت القبضة إلى أثر ضبابي واصطدمت بساعدي كأنها ثلاث ضربات من مثقاب مطرقي.
"تباً بحق— جياااه!"
سعلت وأنا أشعر بشيء في ذراعي يتصدع تحت قوة ضربته. ثم، ومع اضطرار ظهري إلى الالتصاق بالحبال، جاءت وابل آخر من الضربات من الجانب. كنت أعرف أنه إذا سمحت لضربة واحدة فقط من تلك آلة الثقب البشرية بالهبوط، فستكون النهاية الفورية للعبة بالنسبة لي. فبعد كل شيء، كان يستهدف أضلاعي الآن، والتي ستتكسر بالتأكيد تحت وطأة هجومه القوي. لذا، بخطوة جانبية، أمللت ألا يلاحظ القضاة استخدامي للسحر لاستشعار مسار خطافه الأمامي.
ثم، بينما تحركت، صفعت يد الرجل المكتنزة، وموجهاً إياها بعيداً عني بينما تسللت وراء المصارع. لم يُطلق أي صففير. ولم تطلق صيحات الخداع. ولم تُشهر بطاقات تحذير. كان السحر الذي استخدمته لصد ضربته مقبولاً. على الأقل، كان كذلك لدى القضاة. أما جاك، فاستدار بسرعة ليواجهني، كاشفاً عن غضب قاتل في نظرات عينيه المتوهجتين. ملوكي! فكرت وأنا أقفز إلى الوراء نحو مركز الحلبة. هذا الرجل يريدني ميتاً.
هل هذه إحدى تلك المرات التي يجب أن أستخدم فيها كامل قوتي؟ وإذا قتلته عن طريق الخطأ، فهل يُعتبر ذلك استبعاداً؟ لكن الجدال حول مقدار القوة المسموح لي بتوجيهها نحو قبضتي كان الخيار الخاطئ. في الوقت الذي استغرقه مني خوض تلك الأفكار القليلة، كان قد وصلني بالفعل، مسدداً هذه المرة لكمة واسعة قوية نحو رأسي. مستشعراً الضربة بسحري في اللحظات التي سبقت الاصطدام، تفاديت الضرب بالانحراف إلى الجانب.
وتدحرجت على البساط قبل أن أرتد واقفاً على قدمي وأتطلع نحوه. كان الوحش يطاردني بالفعل. واصل التأرجح بجنون مراراً وتكراراً، وهو ما رددت عليه بالانحناء والمراوغة. بدا أنه لا مفر من هذا الغشوم وشهيته للوحشية. ومع دفعي ببطء نحو الحبال، كنت أعرف أن الوقت سينفد مني في النهاية. فبعد كل شيء، كان بإمكاني بالفعل ملاحظة أن سرعته كانت تزداد ثانية بعد ثانية، وتصبح الضربات أكثر قوة، وتقترب أكثر فأكثر، حتى مع حاجزي السحري.
بدا وكأننا كنا نقرأ حركات بعضنا البعض. ثم، وفجأة، كبح ضربته وسدد لي ركلة قوية في أضلاعي.
"جياااه!"
سعلت، مبصقاً الدماء على البساط بينما أُحبطت خطوتي الجانبية في اللحظات التي سبقت اتصال ضربة قوية بوجهي.
"أوف!"
تدحرجت عبر الحلبة، مصطدماً بأحد أعمدة الزاوية. وعندما اصطدمت بالعارضة الخشبية، انثنى رأسي إلى الوراء، وأظلم العالم من حولي. لكن في تلك اللحظة، عدت فوراً مع شهيق هواء يملأ رئتيّ. سرت دفقة من طاقة في عروقي، مثل كهرباء نارية تتوهج أولاً في صدري قبل أن تتدفق عبر كل عصب في جسدي. ماذا حدث بحق الجحيم للتو؟ فكرت، وأنا أستمع إلى الحشد وهو يهتف بجنون للفائز المفضل. من الأرض، أدرت رأسي ونظرت نحو البربري لأراه يمتدح في المجد.
رافعاً ذراعيه في خدمة الحشد، نظر نحوي ولاحظ أنني ما زلت واعياً. تعلو وجهه تجهمة عبوس وهو يطقطق مفاصل أصابعه ويلوي رقبته. بدأ المصارع في الهجوم، وراحت خطواته الثقيلة تهز الحلبة مع كل وطأة قوية. كان على وشك الوصول إلي، خطوة واحدة أخرى، وسيكون في نطاق الضرب. وهناك سمعتهم. صوتان يخترقان هدير الحشد، مُعززان سحرياً ليصبحا أعلى من البقية.
صرخت آيساندورال: "هيا يا آيز! أنا أؤمن بك! يمكنك فعل ذلك!"
هتف ريونريف بالحماس نفسه: "العرافة الياقوتية! ابذل كل ما لديك!"
انتفخ قلبي لسماع أصواتهم. كان دعمهم أكثر من كافٍ لدفعي لمواصلة القتال. إن لم يكن من أجلي. فمن أجلهم. لن أخيب أمل الثلاثي. لن أخيب أمل أصدقائي. في اللحظة الأخيرة الممكنة، قفزت على قدمي، مسدداً لكمة صاعدة قوية نحو سقف الكهف. امتلأ السحر بلفائفي، وتوهج الضوء البرغندي بينما اتصلت بقوة بذقن الرجل، دافعة رأسه إلى الوراء وموقفة هجومه. مستغلاً ذهوله العابر، تدحرجت حول جانبه حيث وجهت ضربتين سريعتين للكلى قبل أن أجمع القليل من السحر في إحدى راحتي.
وبضربة قوية، كورت يدي ووصلتها بأذن المصارع. تردد صدى صوت فرقعة عالية من الضربة، مرتدداً عبر الملعب الكهفي ومستدرجاً شهيقاً مدوياً من الحشد. واضعاً نصيبي الضئيل من النصر وغير راغب في دفع حظي بعيداً، قفزت بعيداً عن الوحش، مهيئاً نفسي في وضعية دفاعية بينما كنت أشق طريقي وأراقب خصمي وهو يتأرجح مؤقتاً. وبينما فعلت ذلك، ألقيت نظرة خاطفة على الحلبة. كان الحشد يحمل مشاعر متباينة تجاه هذا التحول المفاجئ للأحداث.
القلة الذين اختاروا المراهنة علي بدأوا يهتفون، ورغم كونهم أقلية، ظلت آيساندورال وريونريف الأعلى صوتًا بفارق كبير. وعلى أفضل طريقة للأحداث الرياضية، حاولا حتى بدء هتاف جماعي.
"أر.. آه.. كول!"
استطعت سماع أصواتهما تتردد عبر الفضاء بينما بدأ آخرون بالانضمام.
"أر.. آه.. كول!"
لم أستطع إلا أن أبتسم لصوت الأصوات الهاتفة من أجلي. انتفخ صدري مع الهتافات بينما أخذت لحظة لأتطلع نحو القسم الثالث عشر ورفاقي. مشتبكاً بعيني مع شكليهما البعيدين، أومأت لهما برأسي. كنت سأفوز بهذا النزال. بحلول الوقت الذي ركزت فيه مرة أخرى على القتال الدائر، كان الغشوم قد بدأ بالفعل في استقرار حالته، معدلاً نظراته المتوهجة لينظر إليّ. لكن الوقت كان قد فاته. انطلقت فوراً، متقدمًا للأمام، وذراعي مسحوبة إلى الوراء، ومشحونة بالقليل من السحر الإضافي.
متصلاً بقوة بأنف العملاق، شاهدت رأسه يرتد إلى الوراء، راشاً الدماء علي. كانت هتافات الحشد قد غرست في نفسي ثقة استولت على عقلي بينما كنت أجهز ضربة ثانية. كان هدفي الآن هو إنهاء هذا النزال سريعاً والوصول إلى حفل ما بعد النزال. ولكن هذا عندما تذكرت اقتباساً توراتياً من طفولتي. ومثل ومضة من ماضي, ظهر في عقلي. كان شيئاً من الكتاب القديم، اقتباساً عن كيف يسبق الكبرياء السقوط.
لقد كان تذكيراً بكيف يمكن للثقة المفرطة أن تؤدي إلى سقوط الإنسان. في لحظة، أمسك المصارع بيدي، ضاغطاً بقوة كافية لانكسار شيء ما.
صرخت: "جياااه!"
بينما واصل هو، لافاً ذراعي إلى الجانب، ومحدثاً كسراً في شيء آخر.
"جييييااااهههههه!"
لقد فاجأني، فقد نال مني كبرياء وثقتي الزائدتان في تلك اللحظة. وبينما كنت أصارع الألم المبرح، أخذني من صدري وطرحني أرضاً على الحلبة. تدفقت الدماء من فمي، صובّة وجهي بينما شعرت بوزنه يضغط على وركيّ. جالساً فوقي، رفع البربري قبضة عالية ومجهزاً إياها للضرب.
تحدث عبر الشبك المذهب: "استسلم. ولن أعيد تشكيل وجهك الجميل."
أمامي خيار لأتخذه هنا... فكرت، وأنا أنظر إلى تعبيرات الرجل المكشرة.
أجبت، مبصقاً لعابي الملطخ بالدماء على وجهه: "اللعنة عليك، بوريس—"
باسترجاع الأحداث، كان بإمكاني التعامل مع الوضع بشكل أفضل. ما تلا ذلك كان إمطاراً باللكمات لم أختبر مثيلاً له في أي من حياتي. بضربة قوية تلو الأخرى، انهال علي عامل البناء الفرد بينما كنت مثبتاً على البساط. وفي خضم ذلك، أدركت سبب تسميته بجاك المطرقة، ولم يكن ذلك بسبب الانتفاخ في بنطاله الذي نما وهو يسحقني إلى عجينة يقينية. جاء اسمه من طريقة تعزيز كل ضربة ضدي بواسطة وشوم مفاصله.
تهبط ثلاث ضربات مع كل لكمة مفردة. يسار، يمين، ويسار مرة أخرى، وترش خطافاته دمي عبر البساط. وكما وعد، شعرت بالفعل بوجهي يعاد تشكيله. الأنف، الخدود، الفك، محاجر العيون — اهتز عقلي وتخبط. لكن أغرب شيء حدث في هذه اللحظة. مع كل ضربة تصيبني في وجهي، دافعة رأسي إلى الوراء نحو الأرض، ومغمية عليّ لفترة قصيرة، كنت أرتد مرة أخرى. وفي كل مرة، وقبل أن يبتلعني الظلام، كنت أشعر بذات الكهرباء النارية من قبل تستقر في صدري وتنتشلني عائدة بي إلى الوعي.
في نقطة ما، رافعاً يدي لوقف الضربات، أمسك الغشوم بمعصمي وأبقاه معلقاً بينما واصل هجومه. وهناك، رأيت ذلك. كان مثبتاً على معصمي نفس السوار الذي اشتريته حديثاً، رغم أن تصميمه قد تغير فجأة. لم يعد مجرد سوار ذهبي مع ياقوتة ملحقة، بل نقش المعدن الأملس المصقول برموز وتصاميم معقدة. بدا الياقوت الخام الذي كان يتدلى بحرية الآن أكثر صقلاً ومثبتاً في زخرفة ذهبية التفت حوله في حلزون ثلاثي.
وأكثر من ذلك، مع كل ضربة وإغماء، كنت أعود لأدرك أن الحجر كان يتوهج بأضعف لون أحمر ياقوتي في اللحظة التي استرد فيها وعيي. هل هذا الشيء يبقيني مستيقظاً؟ لقد كان بحق قطعة بارعة لشخص يقضي، مثلي، وقتاً طويلاً في الفراغ. يستحق بجدارة التكلفة الباهظة، حتى عندما يكون مخفضاً. رغم أنني لم أستطع منع نفسي من التساؤل عما إذا كان قد أصبح، في هذه اللحظة، لعنة أكثر من كونه نعمة.
مع المحاولة العشرين أو الثلاثين لإمطاري باللكمات حتى فقدان الوعي، بدأت ألاحظ أن المصارع كان يتعب. لقد خبا التوهج في عينيه الصادر عن الشبك السحرية، وبدأت الوشوم المرسومة على مفاصل أصابعه بالتلاشي. ومع تراجع سحره، كان الآن وقتي للعمل أو عدمه. وقبل أن تهبط الضربة التالية، استغلت الفوضى الدامية حولي وتسللت من تحته. موصلاً سحري إلى ذراعي ويدي المكسورتين، قفزت على ظهر الوحش المرهق ووضعته في خنق محكم.
في ذعر، مد يديه نحوي، متشبثاً بظهري. لكن الجمع بين جسدي الملطخ بالدماء وجسده المحقون جعل من المستحيل عليه الإمساك بي.
ترنحت عبر فمي الملطخ بالدماء وفكي المكسور: "اذهب إلى النوم. ا-اذهب إلى النوم. اذهب إلى النوم. وقت النوم. هكذا. نم. نَممممم. نَممممممممم—"
بعد دقيقة، بدأ الصراع يهدأ. مرت دقيقتان بينما صمت الحشد، مراقباً العملاق يسقط على ركبتيه. وأخيراً، بينما اقتربنا من علامة الدقيقة الثالثة، وتلاشى بصيص الضوء الخفي من عينيه، سقط إلى الأمام بينما كنت ما زلت معلقاً على ظهره. خيمت لحظة من الصمت الصادم على الملعب قبل أن يدق الجرس ثلاث مرات، معلناً أخيرًا نهاية نزال الدقائق العشر.
هتف المعلن، عائدًا إلى الحلبة وشارعاً في إبعادي عن المصارع فاقد الوعي قبل أن يرفع ذراعي نحو الحشد: "ل-لدينا فائز! العرافة الياقوتية!"
ومع ذلك، ثار الكهف بالهتافات. هتافات لي ولانتصاري على وحش الرجل. ورغم أنني بالكاد كنت أمسك بوعي في هذه النقطة، كانت أصوات الهتافات جميلة ومُسكرة. استطعت سماع ريونريف وآيساندورال يصرخان بجنون قبل البدء بهتافهما مرة أخرى، وهذه المرة دوى الملعب بأكمله في حماس موحد.
"أر.. آه.. كول! أر.. آه.. كول! أر.. آه.. كول!"
ترنحت إلى الأمام بسكر، مبتعداً عن المعلن بينما رفعت قبضة واحدة في الهواء بانتصار. وفاتحاً فمي لأتحدث، بذلت قصارى جهدي لأصيح عبر وجهي المعاد تشكيله.
حاولت الإعلان: "أتعرض للدفع، فأعود للوقوف — لن تستطيعوا أبداً إبقائي طريحاً!"
للأسف، وبما أنني لم أعد في خضم القتال، فقد كنت أفقد وعيي بسرعة. كان بإمكانم الصياح بكلمة (تشومباومبا) على حد علمي، لأنه بعد لحظة واحدة، ابتلعني الظلام.
الفصل 156: النزال في حظيرة العنزة المشاكسة. أوراكل الياقوت. هزّ صخب الحشد عظامي وهو يتردد في النفق الضيق الذي قُدتُ عبره. وبينما كنت أنصت إلى هتافاتهم المطالبة بالدم، تذكرت القواعد التي شرحها الموظف باختصار حين سجلت اسمي. أوضحت تلك القواعد أن معظم الأساليب مسموحة في النزال القادم، ولكن وُجدت بالطبع بعض الاستثناءات لضمان سلامة المتسابقين. أولاً، لم يكن هذا نزالاً حتى الموت.
كان هدف النزال هو إمطار الخصم باللكمات حتى يفقد وعيه، وأن يبقى كذلك لمدة عشر ثانية. ومع ذلك، إن استسلم في أي لحظة وتجاهلتُ ذلك، أو حاولتُ التمادي بعد سقوطه، فسيتم إقصائي. ثانياً، كان هذا نزالاً بالأيدي المجردة، مما يعني غياب السيوف أو العصي أو الأسلحة المخصصة لإسالة الدماء. لحسن الحظ، كانت أدوات الدعم السحري مسموحة، بما في ذلك لفاففي وسواري وحذائي. وأخيراً، كان استخدام السحر مكروهاً في نزالنا المحدد هذا.
ستجلب تعويذات الدعم تحذيراً عند الاستخدام الأول، وتؤدي إلى الإقصاء إن تم تفعيلها للمرة الثانية. مُنع السحر الهجومي، ككرات النار أو البرق، منعاً باتاً.
قال المذيع، وصوته يجلجل فوق صوت الحشد ويزيد من اهتزاز أسناني بينما يتردد صدى في النفق: "ولنحالنا السادس عشر هذا المساء! واقفاً في هذه الزاوية—"
شعر قلبي وكأنه سيقفز خارج صدري. لقد حاربت تنانين وكنوزاً وكرات لحم عملاقة طائرة وتماثيل شاهقة. لكن هذه المرة بدت مختلفة. في كل واحدة من تلك المعارك، كان حلفائي إلى جانبي. أصدقاء أتوكأ عليهم حين تشتد الأمور. أما هذه المرة، فكنت وحيداً. هذه المرة كان الأمر متروكاً لي وحدي لهزيمة الخصم الواقف أمامي.
"بطول خمسة أقدام وثماني بوصات، وبوزن مئة وخمسة وثلاثين رطلاً"، شعرت بالحكم الواقف بجانبي يقبض على كتفي بيده المرتدية القفاز.
"وافد جديد إلى حلبة النزال. رحبوا بحرارة بـأوراكل اليياااا-قووووت!"
بدفعة واحدة، دفعني الحكم نحو المخرج، حيث برزت في النتوء الساطع لحلبة النزال. بدا التوتر الذي شعرت ضئيلاً فجأة مقارنة بالقلق الجارف الذي عانيته وأنا أقف أمام آلاف المتفرجين. وبينما كنت أسير نحو الحلبة، استقبلتني بضع هتافات مهذبة من الحلبة، مع مجموعة معينة من الصرخات التي ترددت بصوت أعلى من البقية، مما جذب رأسي نحوهم. هناك، في القسم الذي تركتهم فيه، كان ريونريف ويساندورال وشارزين يعودون إلى مقاعدهم ويهتفون بجنون.
كانت أصوات الثلاثي معززة سحرياً بواسطة ريونريف، وخرج صوت واحد على وجه الخصوص بوضوح أكبر من البقية. صرخت يساندورال في اتجاهي بجنون، وكانت كلماتها مبللة بقليل بسبب الشراب، ومعنوياتها مرتفعة لتواجدها في حدث رياضي. أولئك المجانين المطلقون. فكرت، وأنا ألوح لهم وأنا أخطو بين الحبال وأتخذ وضعي. من الجيد معرفة أن رياضات الدم هي الهواية المفضلة ليس—أظن ذلك.
تابع المذيع بحماسة: "وووو في هذه الزاوية. واقفاً بطول ستة أقدام وسبع بوصات، وبوزن مئتين وخمسة وثلاثين رطلاً، بطل المبتدئين العائد للمرة الخامسة، جاك المِطْررررقَة!"
جن جنون الحشد فوراً عندما اقترب من الحفرة المقابلة رجل بدا أكبر بكثير عن قرب مما كان يبدو من المقاعد العلوية. كان العملاق الطويل شديد العضلات ذو المظهر السلافي يمتلك من الشعر على صدره ما يجعله عرضة للخلط مع دب مستذئب. وكان يتباهى بقصة شعر شقراء مرتفعة مسطحة الأعلى ومجموعة مجيدة من السوالف المطابقة لها. وصل أخيراً إلى الحلبة، فعبر الحبال وعرض علي جسده العاري واسع الكتفين قبل أن يطرق مفاصل أصابعه ببعضها.
بدا هذا نزالاً غير عادل بتاتاً! فكرت وأنا أمد رقبتي لأرفع بصري نحو الرجل الذي أحاربه. سيجعل استوني بالبوسة يعاني لأجل أمواله! لم أركض على ما يكفي من السلالم لأواجه هذا الرجل!
نادَى المذيع: "ضعوا رهاناتكم النهائية أيها القوم"، بينما غرق صوته وسط هتافات جاك.
أُمرت بالعودة إلى زاويتي، فعُرضت علي قطعة خشبيّ ملفوفة بالجلود لأعضَّ عليها. ونظراً باختصار إلى آثار الأسنان والسطح الملطخ بالدماء، رمقت الحكم بنظرة مشككة. مع هزة من رأسي، رفضت العرض قبل أن أشد لفافات معصمي حول يدي. محولاً نظرتي نحو منافسي، راقبته وهو يسحب ما يوازي قلماً سحرياً دائماً ويخط شيئاً على قبضته.
على حد علمي، كان يرسم مؤقتاً عبارة "حياة الأوغار"
على مفاصل أصابعه، ولكن بناءً على الضوء الذي توهج نتيجة الحبر، لم أستطيع سوى تخيل أنه ينذر بالمتاعب. التالي، انزلق في فمه طقم أسنان ذهبي مع أنياب ممتدة. محركاً إياه، نظر في اتجاهي، ملوحاً بابتسامته المرصعة بالمجوهرات قبل أن يزمجر، وبدت عيناه الآن تتوهجان بلون ذهبي برتقالي ناري. يا... لللعنة...
هتف المذيع: "وبهذا، ليبدأ النزال!"
وقبل أن يتسنى قول أي شيء آخر، دق الجرس ثلاث مرات. مثل رنين جرس العشاء، اقترب وحش العنف، متحركاً بهيئة حيوان بري نهم. تحولت العيناك المتوهجتان لتستكشفا هيئتي قبل أن تستقرا على صدري. تطلب الأمر من الوحش خمس خطوط فقط لقطع مسافة الحلبة، بحجمه الساحق المندفع نحوي. وقبل أن أستطيع التحرك، كانت القبضة المليئة باللحم في الهواء وتتأرجح نحو ضفيرتي الشمسية بسرعة البرق. منزلقاً إلى وضعية دفاعية كرد فعل بحت، تلقيت الضربة بساعديَّ.
لكن القوة الهائلة للضربة، التي أصابتني بقوة ثلاث صدمات في آن واحد، طرحتني للخلف نحو الحبال. فوراً، التقت ضربة أخرى تستهدف النقطة ذاتها بهدفها، وتوهجت وشوم المفاصل بينما غامت القبضة واصطدمت بساعدي كثلثية ضربات من مثقاب مطرقي.
"تباً مقدساً—جياااه!"
سعلت وأنا أشعر بشيء في ذراعي يتصدع تحت قوة ضربته. ثم، ومع إجباري على الالتصاق بالحبال، جاءت سلسلة أخرى من الضربات من الجانب. عرفت أنه لو سمحت لضربة واحدة فقط من أداة الطاقة هذه بالهبوط، فستكون النهاية الفورية للعبة بالنسبة لي. فبعد كل شيء، كان يستهدف الآن أضلعي، التي ستتكسر بالتأكيد تحت ضغط هجومه المؤثر. لذا، بخطوة جانبية، أمللت ألا يلاحظ الحضاة استخدامي للسحر لاستشعار مسار لكمته الأمامية.
ثم، وبينما تحركت، صفعت كف الرجل المليء باللحم، موكلاً توجيهه متجاوزاً إياه بينما تسللت خلف المشاجر. لم يُطلق صفير. ولم تطلق صرخات الخداع. ولم تُرمَ بطاقات تحذير. كان السحر الذي استخدمته لصد ضربته مقبولاً. على الأقل، كان كذلك بالنسبة للحضاة. أما جاك، فقد استدار بسرعة ليواجهني، كاشفاً عن غضب مميت في نظرات عينيه المتوهجتين. يا للهول! فكرت وأنا أثب إلى الخلف نحو مركز الحلبة.
هذا الرجل يريدني ميتاً. هل هذه إحدى تلك المرات التي يجب أن أستخدم فيها كل قوتي؟ إن قتلته بطريق الخطأ، فهل يُعد ذلك إقصاءً؟ لكن نقاش مقدار القوة التي يُسمح لي بتوجيهها إلى قبضتي كان الحركة الخاطئة. في الوقت الذي استغرقه مني خوض تلك الأفكار القليلة، كان قد بلغني بالفعل، مسدداً هذه المرة لكمة قوية لطخت رأسي. مستشعراً الضربة بسحري في اللحظات التي سبقت الاصطدام، تفاديتها بانحراف جانبي.
تدحرجت ملامساً البساط قبل أن أرتد واقفاً على قدميَّ وأرمق زاويته. كان الوحش يطاردني بالفعل. كان يلوح بعنف مراراً وتكراراً، وهو ما استجبت له بالانحناء والمراوغة. بدا أنه لا مفر من هذا الغشوم وجوعه للعنف. وبدفعي ببطء نحو الحبال، عرفت أن الوقت سينفد مني في نهاية المطاف. فبعد كل شيء، استطعت مسبقاً تمييز أن سرعته كانت تتزايد ثانية بعد ثانية، والضربات تصبح أشد قوة، وتقترب فأقترب، حتى مع حاجزي السحري.
بدا الأمر وكأن كل منا يقرأ حركات الآخر. ثم، فجأة، كبح لكمته ومنحني ركلة قوية على أضلعي.
"جياااه!"
سعلت، مبصقاً الدم فوق البساط بينما أُحبطت خطوتي الجانبية في اللحظات التي سبقت اتصال ضربة قوية بوجهي.
"أوف!"
ترنحت عبر الحلبة، مصطدماً بأحد أعمدة الزاوية. وعند اصطدامي بالعارضة الخشبية، انثنى رأسي إلى الخلف، وأظلم العالم. لكن في لحظة، عُدت مع شهقة هواء تملأ رئتي. سرت دفعة من الطاقة في عروقي، مثل كهرباء نارية تتوهج أولاً في صدري قبل أن تدفق عبر كل عصب في جسدي. ما هذا بحق الجحيم الذي حدث للتو؟ فكرت، وأنا أستمع إلى الحشد وهو يهتف بجنون للفائز المفضل. من الأرض، أدرت رأسي ونظرت نحو البربري لأراه يتبختر في المجد.
رافعاً ذراعيه امتناناً للحشد، نظر في اتجاهي ولاحظ أنني لا زلت واعياً. تعمقت عبوسة وجهه وهو يطرق مفاصل أصابعه ويلوي رقبته. بدأ الغشوم في الاندفاع، وخطواته الثقيلة تهز الحلبة مع كل وطأة قوية. كان يوشك على بلوغي، خطوة واحدة أخرى، وسيكون في نطاق الضرب. عندها سمعت أصواتهما.
صوتان يخرقان صيرورة الحشد، معززان سحرياً ليصعُدا أعلى من البقية: صرخت يساندورال: "هيا يا إيز! أنا أؤمن بك! يمكنك فعل ذلك!"
هتف ريونريف بالحماس ذاته: "أوراكل الياقوت! ابذل كل ما لديك!"
انتفخ قلبي لصوتيهما. كان دعمهما أكثر من كافٍ لدفعي لمتابعة هذا النزال. إن لم يكن من أجلي. فمن أجلهم. لن أسقط الثلاثي. لن أخذل أصدقائي. في اللحظة الأخيرة الممكنة، وثبت على قدميَّ، مسدداً لكمة صاعدة قوية نحو سقف الكهف. امتلا السحر بلفافاتي، وتوهج ضوء برغندي وأنا أتصل بقوة بذقن الرجل، مما دفع رأسه إلى الخلف وأوقف اندفاعه. مستغلاً ذهوله العابر، تدحرجت حول جانبه حيث وجهت ضربتين سريعتين للكليتين قبل تجميع القليل من السحر في إحدى كفّي.
بضربة ثقيلة، ضممت يدي ووصلتها بأذن المشاجر. تردد صدى طقطقة عالية من الضربة، مرتدة عبر الملعب الكهفي ومثيرة لشهقة هائلة من الحشد. مقتنصاً نصري الصغير ودون الرغبة في دفع حظي بعيداً، قفزت إلى الخلف بعيداً عن الوحش، متبنياً وضعية دفاعية بينما أراقب خصمي وهو يترنح لحظياً. وبينما فعلت ذلك، رمقت الحلبة بنظرة عابرة. كانت لدى الحشد مشاعر متباينة تجاه هذا التحول المفاجئ للأحداث.
البليلة التي اختارت الراهن علي بدأت تهتف، وعلى الرغم من كونها أقلية، ظلت يساندورال وريونريف الأعلى صوتاً بفارق كبير. وبطريقة الأحداث الرياضية الحقيقية، حاولا حتى بدء هتاف جماعي.
"أو! ره! كووول!"
استطعت سماع أصواتهما تتردد في الأرجاء بينما بدأ آخرون بالانضمام.
"أو! ره! كووول!"
لم أستطع سوى الابتسام لصوت الأصوات الهاتفة من أجلي. انتفخ صدري مع الصيحات بينما أخذت لحظة للنظر نحو القسم الثالث عشر ورفاقي. متشابكاً بالعينين مع هيئتيهما البعيدتين، أومأت لهما. كنت سأفوز بهذا. بحين ركزت مرة أخرى على النزال اليدوي القائم، كان الغشوم قد بدأ بالفعل في استقرار نفسه، معدلاً نظرته المتوهجة لينظر إلي. لكن الوقت كان قد فاته. كنت قد انطلقت فوراً، مندفعاً إلى الأمام، وذراعي مسحوبة للخلف، ومشحونة بقليل من السحر الإضافي.
متصلاً بقوة بأنف العملاق، راقبت رأسه وهو يهتز للخلف، راششاً الدم علي. لقد غرست هتافات الحشد في داخلي ثقة استولت على عقلي بينما كنت أجهز ضربة ثانية. كان هدفي الآن هو إنهاء هذه المواجهة سريعاً والذهاب إلى حفلة ما بعد النزال. لكن عندها تذكرت اقتباساً توراتياً من طفولتي. وكأن ومضة من ماضيّ، ظهر في عقلي. كان شيئاً من الكتاب القديم، اقتباساً عن كيف يسبق الكبرياء السقوط.
لقد كان تذكيراً بكيف يمكن للثقة المفرطة أن تقود المرء إلى سقوطه. في لحظة، أمسك المشاجر بيدي، ضاغطاً بقوة كافية لانكسار شيء ما.
صرخت: "جياااه!"
بينما استمرار، لافاً ذراعي إلى الجانب، ومحدثاً تصدعاً في شيء آخر: "جياااااهههه!"
لقد أخذني على حين غرة، إذ أن كبريائي وثقتي المفرطة قد نالا مني في تلك اللحظة. وبينما كنت أصارع الألم المبرح، أخذني من صدري وطرحني أرضاً على الحلبة. تدفق الدم من فمي، مطلياً وجهي بينما شعرت بوزنه يضغط ضد وركيَّ. جالساً فوقي، رفع البربري قبضة عالية متأهباً للضرب.
تحدث من خلال طقم الأسنان المذهب: "استسلم. ولن أعيد تشكيل وجهك الجميل."
لدي خيار لأتخذه هنا... فكرت، وأنا أرفع بصري نحو تعبير الرجل الزمجر.
أجبت مبصقاً بصاقي المدمى على وجهه: "اللعنة عليك، بوريس—"
بأثر رجعي، كان بإمكاني إدارة الموقف بشكل أفضل. ما تلا ذلك كان إمطاراً باللكمات لم أختبر مثيله في أي من الحياتين. بضربة قوية تلو الأخرى، انقض علي فريق الإنشاء المكون من رجل واحد بينما كنت مثبتاً على البساط. وأثناء حدوث ذلك، أدركت لماذا سموه جاك المطرقة، ولم يكن ذلك بسبب الانتفاخ في سرواله الذي نما وهو يدقني حتى صرت كمعجون الياقوت. جاء اسمه من طريقة تعزيز كل ضربة ضدي بواسطة وشوم مفاصل أصابعه.
هبطت ثلاث ضربات مع كل لكمة مفردة. يمين، يسار، ويسار مرة أخرى، ورشت خطاطيفه دمائي عبر البساط. وكما وعد، شعرت حقاً بوجهي يعاد تشكيله. الأنف، الخدان، الفك، محاجر العيون—اهتز عقلي وتشتت. لكن أغرب شيء حدث في هذه اللحظة. مع كل ضربة تصيبني في وجهي، دافعة رأسي للخلف نحو الأرض، ومغيبة وعيي لحظياً، كنت أرتد عائداً. في كل مرة، وقبل أن يستطيع الظلام أخذي، شعرت بالكهرباء النارية ذاتها من قبل تستقر في صدري وتعيدني مفاجأة إلى الوعي.
في مرحلة ما، ممدداً يداً إلى الأعلى لوقف الضربات، أمسكها العملاق من المعسم وأبقها معلقة بينما واصل هجومه. عندها رأيت ذلك. مثبتاً على معصمي كان ذات السوار الذي اشتريته مؤخراً، على الرغم من أن تصميمه قد تغير فجأة. لم يعد مجرد سوار ذهبي مع يقوتة ملحقة، بل أصبح المعدن الأملس المصقول منقوشاً برونوات وتصاميم معقدة. بدا ياقوت الخام الذي كان يتدلى بحرية أكثر صقلًا وثُبت في زخرفة ذهبية التفت حوله في لولب ثلاثي.
وأكثر من ذلك، مع كل ضربة وإغماءة، كنت أعود لأدرك أن الحجر يتوهج بلولب ياقوتي باهت في اللحظة التي استعيد فيها وعيي. هل هذا الشيء يبقيني مستيقظاً؟ لقد كان حقاً عنصراً بارعاً لشخص يقضي، مثلي، وقتاً طويلاً في الفراغ. يستحق بجدارة التكلفة الباهظة، حتى وإن كان في وضع التخفيضات. رغم أنني لم أستطيع سوى التساؤل عما إذا كان قد أصبح، في هذه اللحظة، لعنة أكثر من كونها نعمة.
بحين المحاولة العشرين أو الثلاثين لإمطار لي بفقدان الوعي، بدأت ألاحظ أن المشاجر كان ينمو متعباً. لقد خبا التوهج في عينيه من الطقم السحري، وبدأت الوشوم المعلمة على مفاصل أصابعه بالتلاشي. ومع تراجع سحره، كان الوقت الآن أو لا أبداً لأتحرك. وقبل أن تهبط الضربة التالية، استغلت فوضى الدم حولي وتسللت من تحته. موجهاً سحري إلى ذراعي ويدي المكسورتين، وثبت على ظهر الوحش المرهق ووضعته في خنق محكم.
في ذعر، مد يديه نحوي، قابضاً على ظهري. لكن الجمع بين جسدي المزين بالدم وهيئته المنفخة بالمنشطات جعل من المستحيل عليه الإمساك بي.
تمتمت من فمي المدمى وفكي المكسور: "اذهب للنوم. ا-اذهب للنوم. اذهب للنوم. حان وقت النوم. هذا هو. نوم. نوووم. نووووم—"
بعد دقيقة، بدأ الصراع في التباطؤ. مر دقيقتان بينما صمت الحشد، مراقبين العملاق وهو يهبط على ركبتيه. وأخيراً، مع اقترابنا من علامة الدقائق الثلاث، وتلاشي وميض الضوء الخفي من عينيه، سقط للأمام بينما كنت أنا ما زلت معلقاً على ظهره. خيمت صدمة صامتة على الملعب قبل أن يدق الجرس ثلاث مرات، معلناً أخيراً نهاية نزال الدقائق العشر.
هتف المذيع، عائداً إلى الحلبة وجاذباً إياي بعيداً عن العملاق فاقد الوعي قبل أن يرفع ذراعي نحو الحشد: "لدينا فائز! أوراكل الياقوت!"
وبهذا، انفجر الكهف بالهتافات. هتافات لي ونتصري على وحش من الرجال. وعلى الرغم من أنني بالكاد كنت أمسك بوعيي بحلول هذه النقطة، كانت أصوات الهتافات جميلة ومسكرّة.
استطعت سماع ريونريف ويساندورال تصرخان بجنون قبل البدء بهتافهما مرة أخرى، وهذه المرة دوى الملعب بأكمله في حماس موحد: "أو-ره-كوول! أو-ره-كوول! أو-ره-كوول!"
ترنحت إلى الأمام بسكر، مبتعداً عن المذيع بينما رفعت قبضة مفردة بانتصار. فاتحاً فمي للكلام، بذلت قصارى جهدي للصراخ عبر وجهي المعاد تشكيله.
حاولت الإعلان: "أنا أسقط، لكني أعود للوقوف—لن ترغبوا أبداً في إبقائي مطروحاً!"
للأسف، وبما أنني لم أعد في خضم المعركة، فقد كنت أفقد وعيي بسرعة.
كان بإمكانمي الصراخ "تشومباوامبا"
على حد علمي، لأنه بعد لحظة، ابتلعني الظلام.