العرافة الياقوتية الفصل 10 — على حافة الحياة والموت والسحر

الفصل العاشر: الوقوف على حافة الموت والحياة والسحر — العرافة الياقوتية. —غوووه— استيقظت مرة أخرى بفزع، معتدلاً في السرير الذي أُرقِد فيه. "أرانب!" لطمت وجهي بيدي، وأخذت أتنفس بصعوبة في محاولة فاشلة لالتقاط أنفاسي. راحت أصابعي المرتجفة تنقر على عظم وجنتي وجبيني بينما تجمعت الدموع في مآقي عينيّ. ذكرى أخرى، لحظة طُمست لسبب وجيه، لحظة أُجبرت فيها على قتل مخلوقات وديعة وضاع معها جزء من براءتي الطفولية بحسب ما تناهى إلى ذهني. ما اللعنة المفترض أن أتعلمها من هذا؟ فكرت بذلك، ساحباً يديّ المرتجفتين، ومتوقعاً بنصف نفسي أن أراهما مغموقتين بالدماء. لكنهما لم تكونا كذلك. مهما بدا الأمر حقيقياً، فقد كان حلماً فحسب — لحظة ولّت منذ زمن بعيد، أثارها قتالي مع الكلاب الجرذان وكلاب الصيد المجنحة. مخلوقات تختلف تماماً عن الأرانب والسناجب التي اضطررت إلى إطلاق النار عليها. "وحوش، تحاول قتلي..." تمتمت، مستحضراً كلمات أبي وأنا أمدّ يدي إلى الموضع الذي انتزع فيه الكلب الجرذ قطعة مني. راحت يداي المرتجفتان تدلكان ساقي، وتتخذان هيئة قبضة وأنا أقبض بقوة على الجلد. "ليست أرانب. وليست سناجب. وحوش... تحاول قت-". أطلقت زفيراً، مبدءاً رحلة تهدئة نفسي، قبل أن ينبري لي صوت قادم. "هيه." جاء صوته مكتوماً من داخل جبيرة تغطي الجسم بأسره. "أانت بخير هناك؟" "أم، ن-نعم؟" قلت، مطلعاً حول المكان للحظة. لم أكن أعرف من أنقذني من النزف حتى الموت، لكني استيقظت في أروقة مستصفاة طلاب الأماغي المعقمة. من دون أسئلة أو إجراءات بيروقراطية، عالجوني وأعادوا ملابسي الممزقة ودريعي التالف إلى حالتهما الأصلية. وبينما كنت أتفحص أطرافي، أخذت أدرك أنه ربما كان هناك سبب يجعل تلك الأغراض التي اقتنيتها زهيدةً مستقرةً في سلة التخفيضات منذ البداية. وأبرز تلك الأسباب أنها لا تأتي بنفع يُذكر في القتال. عاجلاً أم آجلاً، سيكون عليّ الظفر بدرع أفضل، وإن كان ذلك سيتأجل إلى ما بعد جني المال. في الوقت الحالي، مع ذلك، كنت ممتناً فحسب لأني كتبت برنامجاً للرعاية الصحية الطلابية في قصتي. لا طلب للتأمين أولاً، بل مساعدة فورية للطلاب الذين شارفت حياتهم على النهاية بسبب خطط فخ الآفات البلهاء. أخذت أشُك في هذا القوس من قصة البطل... "حسناً، إن كنت تقول ذلك." تابع الصوت. "بدوتَ كمن يتعرض لنوبة هلع حقيقية هناك. المرة الأولى في المستصفى، ها؟ إن كانت لديك أسئلة، فهناك جدول معلق عند نهاية سريرك." تفحصت نفسي للحظة، وتأكدت أنني قطعة واحدة قبل أن أهب واقفاً وأبلغ حافة السرير. رفعت اللوح الخشبي الصغير وألقيت نظرة خاطفة على سجلي. "يقول إنه كان فخ آفات و..." تمتمت، ماسحاً الصفحة ببصري. "شيئاً ما بخصوص عدم عمل بطاقة هويتي الطلابية بالشكل السليم. وأن طالبين، هما ريونريف سينغلمون وشارزين ثيستلويلو، هما من أتيا بي." من المفهوم تماماً ألا تعمل هويتي الطلابية بالشكل السليم. فهي مزيفة في نهاية المطاف... "فخاخ آفات؟ أشرار السنة الأولى التقليديون." قال صاحب الجبيرة متمحكاً بضحكة. "وهذا ليس بالموضوع الجيد. شارة الهوية هي صمام الأمان، أتعلم؟ إن لم تكن تنقلك تلقائياً إلى المستصفى حين تُطرح أرضاً في القتال، فأنت تواجه خطراً حقيقياً بالموت في الحرم الجامعي. وليس هناك عودة من ذلك، أتعلم! من حسن حظك وجود هاتين الفتاتين. سُعدت لعلمك تشعر بتحسن." "شكراً؟" قلت وأنا أرمي اللوح الخشبي مجدداً على السرير، متجهاً نحو الكائن المقيد. "ما الذي جرى معك أنت؟" "أنا؟ أوه، شيطان أكل عظامي." "شيطان أكل عظامك؟!" صرخت، ناظراً إلى جدول الشخصية، ومؤكداً ما أُخبرت به. "نعم، لكن الأمر ليس سيئاً حقاً عند خوضه للمرة الثانية." أصرّ. "تعوُد عليه حقاً. إنه يشبه تماماً كون المرء سائلًا داخل قربة ماء، أليس كذلك؟ أمنى فقط لو أن التعويذة التي استخدموها لإعادة نمو العظام لم تكن شديدة الحكة." "أتفهم ذلك." كذبتُ، ناظراً إلى جدول الشخصية مرة أخرى لأقرأ اسم الشخص. "حسناً، حظاً سعيماً، ميرف—" احتبست كلماتي في حلقي وأنا أستنشق نفساً حاداً. ميرف غرانشنيك. فكرت بذلك، بينما كان قلبي يخفق بعنف وأنا أعيد قراءة الاسم. كان ميرف غرانشنيك طالباً في السنة الأولى لا يلفت الأنظار، وسيبقى يطير تحت Radar لثلاث سنوات قادمة. وحينها، سيتكشف للأبطال أنه كان مصدر الشر الذي أصاب الأكاديمية بالبلاء منذ بدايتها. الشرير الرئيسي لقوسهم المدرسي يرقد أمامي الآن في حالة مستضعفة حقاً. ولن يتطلب الأمر الكثير للقضاء عليه بيسر قبل أن يكمل خطته لقتل العشرات وإحداث انشقاق أكاديمي آخر. كنت على مسافة وسادة واحدة من أن أصير بطلاً عظيماً، وكل ما يتطلبه الأمر هو قتل صبي لم يرتكب أي خطيئة بعد. "هيه، شكراً." تحدث ميرف بمرح. "ما اسمك يا صديقي؟" "أم، تاه—إيشارا." قلت، ملتفتاً بأنظاري حول الغرفة. في تلك اللحظة، كنت ممزقاً بين ما أبحث عنه. أردت سبيلاً للهروب، لكني أردت أيضاً سبيلاً لوضع حد لحياة الصبي الطيب الذي سيسبب يوماً كل هذا القدر من الألم. "إيشارا، إنه اسم فريد." "نعم، لم أختره بنفسي." تمتمت، ملاحظاً صندوقاً صغيراً في زاوية الغرفة يضم سيفاً لامعاً خلف قطعة زجاجية رقيقة. مقترباً منه، قرأت العبارة الساخرة والموجزة أمامي: "اكسر الزجاج في حال ظهور وحش." كان المبرر مباشراً بعض الشيء، لكنه سيفي بالغرض. لو استطعت قتل ميرف قبل أن تستيقظ ذكرياته العتيقة، لاستطعت منع قوس الأكاديمية السحرية بأسره. وإن فعلت ذلك، فقد تصبح المدرسة أكثر استعداداً للنزاعات التي كنت أعرف أنها قادمة في طريقها، لكن ذلك سيغير أيضاً تاريخ العالم المستقبلي. يستحق الأمر العناء. رافِعاً مرفقي لتحطيم الزجاج، توقفت حين دوى صوت من الطرف الآخر للغرفة. "ما الذي تفعله واقفاً أيها الشاب؟" أعلنت امرأة قلقة، وهي تصدر أصوات طقطقة بكعبها على الأرضية المبلطة بينما كانت تتقدم نحسي بخطى حثيثة. "عليك أن تستريح." "أوه، هيه—" التفتّ بسرعة، دالكاً مؤخرة رأسي. "أنا، يوه، أشعر بتحسن كبير، شكراً. أيمكنني الذهاب؟" "سأكون أنا من يقرر ذلك يا سيد..." "إيشارا." قال ميرف من داخل الجبيرة. "وأنت يا سيد غرانشنيك، عليك أن تستريح! لا أن تتكلم. فهز ذلك الفك الخاص بك قد يحطم تلك العظام الرقيقة." بلغتني المرأة أخيرًا، فرمقتني بنظرة فاحصة. ألقت عدة تعويذات، مراقبة كيف يتفاعل جسدي قبل أن تبدأ في توبيخي بضرورة التوجه فوراً إلى عميد شحنات الطلاب، جاك أطلس، في مكتب المسجل للحصول على بطاقة محدثة. اسم هام آخر لم أكن لأتواصل معه بأي شكل من الأشكال. لكني لم أكن لأدعها تعلم ذلك. لذا أومأت موافقاً عوضاً عن ذلك. بعد أن منحتني الممرضة الضوء الأخضر للمغادرة، جمعت أغراضي على عجالة وغادرت بعزيمة جديدة تفيد بأن عليّ أن أكون أكثر حرصاً في المستقبل. وإذ لم أتعلم شيئاً سوى احترام متجدد لمخاطر هذا العالم وأن الوحوش تأتي بكل شكل وصورة، فقد خرجت عائدة إلى الحرم الجامعي لأواصل السعي. فتلك المستويات لن تكتسب نفسها بنفسها في نهاية المطاف. لكن أولاً، كان عليّ أن أقدم على فعل شيء ما، وكان ذلك معرفة كيف تعمل التعويذات. مهمة يمكن تدريسها في المدرسة أو بواسطة فيليس. مضى أكثر من اليوم بينما كنت طريح المستصفى، مما يعني أنه بحلول وقت عودتي إلى متجر فيليس، كانت اللاتش قد تقاعدت إلى مركزها التجاري لتناول عشائها المسائي. لحسن الحظ، كنت أعرف كيف أصل إليها، أو هكذا اعتقدت. ما كان من المفترض أن يكون سهلاً كمروق عبر أي شماسة ملابس دائرية أو الغطس في برميل تخفيضات فارغ، لم يكن كذلك في الواقع. مجرد أمر آخر غيرته فيليس مقارنة بقصتي. لحسن الحظ، وبينما كنت أبحث، صادفت شخصاً مألوفاً لي يدير صندوق المحاسبة. شخصاً يقف بصبر، مراقباً إياي وأنا أجعل من نفسي أضحوكة. "هيه، فاثوس." قلت، مستسلماً في النهاية عن بحثي ومقترباً مع تلويحة من يدي. مع أننا لم نلتق قط، إلا أنني كنت أعرف الرجل جيداً، رغم أن هذه كانت المرة الأولى التي يتعرف فيها إليّ. "أحتاج إلى الوصول إلى بُعد مركز فيليس التجاري." كان رجل الشياطين الماثل أمامي يتمتع بنوع فريد من الجمال. فبوقوفه بطول يفوقني بنحو قدم تقريباً، كان جسده بلون أحمر داكن مع قرون كبش سوداء تعلو رأسه وعينين جهنميتين متطابقتين. لكان شخصية مخيفة تصادفها أثناء السفر في زقاق خلفي مظلم، لكن كونه في خدمة فيليس لفترة أطول من أي شخص حي في هذا العصر يعني أن الرجل قد أُزيلت أنيابه نفسياً. هذا الهيمبو من الرجال، بغبائه بقدر ما كان جذاباً، كان يرتدي تشكيلة غريبة للغاية من الملابس. بنطال جلدي ضيق باللون الأرجواني يعانق ساقيه، كاشفاً عن انتفاخ يكفل إحراج رجل مستقيم. وعلى كتفيه أُسدل كيمونو نابض بالحياة ومتعدد الألوان، مفتوح على مصراعيه ليكشف عن جسده الشبيه بأدونيس من تحته. لم يكن هناك قميص، بل حزام جلدي فحسب، وعضلات بطن منحوتة جيداً ومدهونة إلى حد يجعلك تتساءل عما إذا كان يفعل شيئاً سوى ممارسة التمارين الرياضية. والإجابة عن ذلك كانت لا في الغالب. "هوهه؟" التقط أنفاسه لاهثاً، ملتفتاً برأسه بينما تحركت الأقراط والسلاسل الذهبية المتدلية من قرونه واهتزت. "كيف عرفت هذا؟" "أعرف... ماذا؟ أنا أعمل لدى فيليس، يا فاثوس." "كيف عرفت اسمي؟" "لأن... أنا-أنا أعمل لدى فيليس؟" "منذ متى؟" "اليوم؟" "لا أعلم بشأن ذلك..." دالكا وجهي، فكرت في سبل لأثبت له أن ما أقوله كان حقيقياً. "أنت فاثوس." استهليت. "أنت تستمتع بتناول البوتين مع—" "كيف عرفت هذا؟!" أطبقت على فكي، لاعناً نفسي بصمت على صنعي لمثل هذا الأبله الجميل لتتخذه فيليس دمية للعب بها لمدة ثلاثة آلاف سنة. وحين شعرت أن عقلي يوشك على الفرار مني، منح العالم طوق نجاة حيث فتحت الخزانة الكائنة خلف صندوق المحاسبة، وخطت فيليس إلى الخارج. "حسناً، أنا على ما يرام تماماً. خذ استراحتك التي تستغرق خمس عشرة دقيقة أيها الغبي." التفتت فيليس لتراني. "أوه، أهلاً، أيها الغبي الثاني. كيف حال جوز الهند الياقوتي الصغير الخاص بي؟ أاستمتعت بالموت الوشيك؟" "فيليس." زمجرت، محقوناً فجأة بمزيد من الاضطراب لمجرد حضورها. "تحتاجين إلى إعادة تعبئة الشراب العطري بشكل متكرر!" "مه، ليس مشكلتي، لقد استحوذت عليه بأكمله. لا استرداد للأموال! والآن هيا، هيا. قد يمر عملاء!" "لا، انتظري." عدلت نبرتي لتكون أكثر لطفاً وأنا أقترب من المنضدة وأصفع بيدي على سطحها. "أحتاج إلى المساعدة." "من الواضح، لكني لا أقدم ذلك النوع من الخدمات." توقفت للحظة، لامسة شفتيها. "ما لم... أعني، يمكنني خلع أطقم أسنان اصطناعية وأخذك في جولة حقيقية حقاً." "غاه، لا!" صرخت، حيث جعلتني الفكرة أتقيأ جافاً للمرة الثانية اليوم. "لا، يا فيليس! ليس هذا ما أتحدث عنه. أحتاج إلى مساعدة في السحر! أيمكنك تعليمي كيف ألقي التعويذات؟" "ماذا؟ تلك؟" قهقهت بصوت عالٍ. "هذا سهْل. أنت محترف." "أنا لست كذلك على الإطلاق! أطلقت تعويذة بطريق الخطأ في وقت سابق ولا فكرة لدي كيف فعلت ذلك." "أوه، هذا أمر طبيعي. مجرد سحر أولي صغير. لا داعي للخجل. يحدث للجميع عندما يبدؤون ويستكشفون أجسامهم السحرية الفتية." "لماذا عليكِ أن تجعلي الأمر يبدو غريباً هكذا؟" "أنت من جعلني هكذا! وهذه مصطلحات تقنية للغاية!" صرخت فيليس في وجهي. "حسناً، استمع جيداً. أفضل وأسهل طريقة لاستخدام السحر هي تصوره في رأسك. أفاهم؟ امتلك تركيزاً لطيفاً وواضحاً لما تريد فعله، ثم قم بإسقاط إحساسك السحر عليه فحسب." حدقت ببلادة في فيليس، غير متأكد مما إذا كانت صادقة أم لا. "ماذا؟" "قم بإسقاطه فحسب. داعب السحر حتى لا تستطيع كبح جماحه بعد الآن. حتى يبدو شعوراً طيباً للغاية. ثم أطلق حمولتك السحرية في كل مكان على العدو. تفضل، جرّب ذلك على فاثوس الآن. تخيل فقط غمره بكل عصاراتك السحرية." "فيليس... لا." "لكنها الطريقة التي تفعل بها ذلك!" صرخت، ملتفتاً لمواجهة فاثوس بينما أشارت بإصبعها نحوه. راحت عيناها تضيقان ولاحظت أنها تلعق شفتيها برفق قبل أن تطلق رعشة بإصبعها في اتجاهه. "ترطيب!" صرخت بأعلى صوتها. صار جسد فاثوس المتألق بالأصل مبللاً بدرجة أكبر حيث كان يقف. فجأة، تغيرت وضعيته، وبصرير خفيف، انزلقت قدماه من تحته، مما أدى إلى سقوطه مدوياً على الأرض. "آه." قال ببلادة وبنبرة تكشف مدى اعتياده على ذلك التعذيب الخاص. "أرأيت،" التفتت فيليس نحوي ومدت يدها عبر المنضدة، غير قادرة على الإمساك بي. "أرأيت أنت—أرأيت، فقط... اقترب حتى أستطيع الإمساك بك لأجل التأثير." "لا." تراجعت خطوة إلى الوراء غريزيّاً. "أنا لا أوافق." "أنا أملكك! لقد تنازلت عن موافقتك. دعني أمسك بك من قميصك الغبي وأخبرك كيف تداعب عضوك السحري. تلميحة، إنه ليس في مؤخرتك. بل في إحليلك، مع ذلك." لم يكن هذا في قصتي. ولا أي جزء منه. كان هذا إما استمتاع فيليس بتعذيبي، أو أن العالم قد قرر فعل شيء غريب. "لا... لا، ليس كذلك يا فيليس." "بلى، إنه كذلك! العضو السحري متصل بكليتيك!" أصرت، محثّة خطاها حول المنضدة نحوي. "لذا اقبض على تلك العصا الخاصة بك، وفكر في السحر الكامن خلف إحليلك، وداعب ما تريد فعله. ثم... أطلق حمولتك على الرجل الشرير!" امتدت يداها الباحثتان عن الإمساك بي بينما بدأت في التراجع مبتعداً عنها. لكنها واصلت الملاحقة، شاطعة في تعقبي بأصابعها الصغيرة القرصة. "عُد إلى هنا، دعني أساعدك في مداعبة السحر! لقد أردت هذا! لقد طلبت هذا! رطبني، يا جوز الهند الياقوتي الصغير الخاص بي!" "لا! اتركي وشاني!" "مواهاهاهاهاها—" قهقهت فيليس، متعقبة إياني في أنحاء المتجر. هربت أخيراً عائدة إلى ليلة الساحل الباردة، خارج أبواب الصالون مباشرة وحيث لم تعد قادرة على تعقبي. فائدة أخرى للوجود في عقد مع فيليس هي أنها لا تستطيع مغادرة متجرها. وهو ما يعد نعمة لليالٍ كهذه. "تباً." تنهدت لنفسي، مفكراً فيما علمته إياه. ومع كرهي الشديد لقول ذلك، مما خبرته بالفعل في هذه الحياة وتلك السالفة... لم تكن فيليس مخطئة. كان السحر أشبه بالمداعبة. أنذرني صوت بعيد فالتفتت لأرى ثلثي جرذان ضخمة تنبثق من زقاق، باحثة عن وجبة طعام. وبدأ قلبي يتسارع. "تباً." أطلقت تنهيدة قلقة، ملقياً نظرة خاطفة إلى المتجر. "أأقاتل أم أفر؟" المؤلف: غوس القراء الذين استمتعوا بهذا قرأوا أيضاً: القرصنة في عالم آخر: سأنهب النظام عندما تكون في عالم آخر، افعل كما فعل سبارتاكوس كاتافراكتوي عندما تكون في عالم آخر، افعل كما فعل سبارتاكوس ستيرث