تتبّع رويس درباً ترابيّاً خارج الأنقاض باحثاً عن أدلة. لم يكن متأكّداً ممّا يأمل في العثور عليه؛ لكانت رسالة ساقطة بخط فيلار تقول لقد سلكت هذا الاتجاه مفيدة للغاية. خرج هادريان من الأنقاض أخيراً ودار حولها مرتين قبل أن يخوض وسط شجيرات الزعرور الكثيفة. لمائة فكرة كانت لدى رويس عن مكان الدوقة — ولا تزال في الزنزانة إن كانت ذكية. ربما عاد فيلار إلى المدينة أو توغل أكثر في الغابة.
كان للخطتين مزايا وعيوب. كانت المدينة منحدرة نحو الأسفل لكن التضاريس كانت مكشوفة في الغالب. كانت الغابة أقرب وتوفر غطاءً. في أي اتجاه سلك؟ خرج هادريان من بين العوسج.
"أوجدت شيئاً؟"
"كلا"، ردّ رويس.
التقى الاثنان مجدداً عند الأنقاض. كان البحث عملاً إضافيّاً ولن يسفر عن أي أجر أعلى. لم يكن رويس يبحث إلا لأن فيلار كاد يقتله ليس في مناسبة واحدة بل في مناسبتين. لم يكن يحب النهايات السائبة واتخذ رويس قراراً بألا يترك أولئك الذين يعارضونه على قيد الحياة. تفحص المبنى المقبب. يا له من مكان غريب. كان السقف أبرز ما فيه بارتفاع أربعين قدماً وضخامته. لم يكن رويس مهندساً لكنه لم يستطع تخيل أن بناء قبة من الحجر كان مهمة سهلة.
القبة الوحيدة الأخرى التي رأاها كانت على قمة غروم غاليموس ولم يكن متأكّداً ممّا صنعته — بدت كأنها من ذهب لكنها ربما كانت مطليّة بهذا اللون فحسب. جُمع هذا السقف من صخور صلبة مقطوعة باليد — بلا ملاط — وصُوغ كل حجر بدقة. ما هذا المكان؟ أصغر من أن يكون كاتدرائية أو ديرًا أو كنيسة وأكثر زخرفة من أن يكون منزلاً. بدا معبداً من نوع ما أشبه بكنيسة صغيرة ضخمة.
"تريد الاستسلام أليس كذلك؟"، سأل هادريان.
"لا أستسلام. وجدنا جيني وينتر وأنقذنا حياتها أيضاً. أراهن أن غابرييل سيدفع لنا مالاً إضافيّاً لقاء ذلك. انتهى العمل. علاوة على ذلك يمكن أن يكون فيلار في أي مكان".
"رهان جيد جداً بأنه ذهب إلى غروم غاليموس"، قال هادريان وهما يدخلان المعبد.
"لا يبدو فيلار من نوع الذي يستسلم هكذا".
"ليس مشكلتنا لقد فعلنا—"
توقف اثناهما فجأة على بعد خطى قليلة داخل المعبد المدمّر. أول ما لاحظه رويس هو الرائحة.
كانت للداخل رائحة كريهة تشبه— "تفوح رائحة كأن أحداً شوا كلباً هنا"، همس هادريان.
قال الهمس أكثر ممّا قيل بالكلمات. وصل هادريان إلى النتيجة ذاتها التي توصل إليها رويس. خطا رويس خطوة أخرى وأمعن النظر في الزنزانة. كانت الغرفة والمعبد بأكمله مهجورين لكن إن كان ذلك صحيحاً...
"أين الدوقة؟"، همس بالمقابل.
"أخمّن أنها في طريق عودتها إلى روشيل"، ردّ هادريان.
كانت له يد على مقبض سيفه القصير بينما تحرك بحذر نحو النار. كومة الرماد التي كانت شبه منطفئة وتتصاعد منها دخان خفيف عادت إلى الحياة. راحت الألسنة تلعق كومة خشب محترقة بغالبيتها. التفت رويس وراءه نحو المدخل الذي دخلوه. نظر إلى الأرض قرب الجدار فوجدها خالية.
"كان ثمة صندوق هنا"، قال رويس.
"رأيته عندما خرجت من الزنزانة".
أومأ هادريان برأسه.
"مثل الذي أعطاه غريزفولد لإيراسموس. أعتقد أن هذا هو ما يحترق".
حدق رويس في النار.
"لم يهرب فيلار... بل عاد أدراجه".
"هذا جنون. كنا بالخارج للتو نبحث عنه. تلك مغامرة هائلة".
"كل أمتعته هنا. كان عليه العودة. انتظر حتى نغادر؛ وتوقع على الأرجح أن نعود إلى روشيل ونبحث عنه في الكاتدرائية تماماً كما قلت. عندما خرجنا هرع إلى الداخل. ليست فكرة سيئة بالنظر إلى أنه المكان الوحيد الذي علمنا أنه لا يستطيع التواجد فيه".
بدأ رويس وهادريان بحثاً منظماً وسط الحطام لكنهما لم يعثرا على شي.
"إذن أين هو الان؟"
توقعت جيني أن تسحق. ظت أن تمثال نوفرون الحجري سيدوسها ككيس عنب، لكن رأس الإمبراطور المعظم مال إلى جهة واحدة كأنه يصغي؛ ثم استدار فجأة وانطلق هادراً نحو الشرق بين الرواق والكاتدرائية. لم يكن يجري تماماً — فلم تكن جيني متأكدة من أن شيئاً بهذا الحجم والوزن يقوى على الجري — غير أن ساقيه الطويلتين منحتاه سرعة حصان. راقبته وهو يغادر، وقد عقد البله لسانها. أين يذهب؟
نادى الرجل الذي سحبته بعيداً من فم أنبوب الصرف: "جنيفيف؟"
وبدا كحيوان مرموط يتشرف من جحره. تدحرجت جيني إلى جانب واحد. لم تكن مستعدة للنهوض. كان ذلك جهداً أكبر من أن يتحمل. عوضاً عن ذلك، راحت تحبو فوق الحجارة المرصوفة. تعرفت إلى وجه أرمان كالدير، إيرل مكان ما، الملطخ بالدماء. لم تكن تعرفه جيداً، ولم تره سوى مرة واحدة، أثناء زفافها. بدا لها أنها تتذكر أنه ربما قبل يدها. كان سيداً أدنى، ولا شأن له يُذكر في عالم سياسات ألبورن.
أجابت بابتسامة سخيفة: "أهلاً يا أرمي، كيف حالك؟ صامد هكذا، أليس كذلك؟ ستكون على ما يرام. قد لا تتمكن من الرقص لفترة، لكنك ستنهض وتتحرك في أقرب وقت؛ صدقني، سأهتم بذلك".
هز أرمان رأسه. إما بسبب الألم — الذي بدا هائلاً بالنظر إلى حال ساقها التي كانت تتجه في الاتجاه الخاطئ عندما وجدته — أو لأن الرعب قد أدركه أخيراً، لكنها رأت الدموع في عيني إيرل مكان ما.
قال وهو يرتجف: "لقد دبت فيه الحياة للتو وبدأ يقتل الجميع... الجميع".
الجميع. كان وقع الكلمة مؤلماً، ومع ذلك ظل الأمل باقياً كخيط دخان في غياب مؤقت للنسيم. ما حكاية... توقف عن جيني نفسها. كانت بحاجة إلى معرفة.
"هل رأيت...".
قال أرمان: "لم يكن ليو هنا".
لحسن الحظ، كانت جيني على يديها وركبتيها بالفعل. ورغم ذلك، كادت تنهار.
"أتقول... أعني... أمتأكد أنت؟"
كان الخبر أروع من أن يصدق. رغبت جيني بشدة في تصديق أرمان لدرجة أن حاجتها جعلتها تتردد. أنا أسمع ما أود سماعه فقط.
أخبرها الإيرل: "مقعده، الكرسي المجاور لمقعد فلوريت، ظل فارغاً طوال الصباح".
ردت جيني: "أمتأكد أنت؟ نحن نتحدث عن ليوبولد هارغريف، دوق روشيل".
أومأ أرمان: "نعم. زوجك".
"لكن ليو هو...".
قال أرمان: "لم يظهر قط. أظنه لم يكن راغباً في أن يصبح ملكاً بقدر ما رغبنا نحن. يا لحسن حظه".
كان جسد جيني ما زال يتوسل الهواء من جهدها، لكنها حبست أنفاسها في تلك اللحظة.
"أتعلم أين ليو؟"
"كان خارجاً للبحث عنك. الجميع كان يتحدث عن ذلك".
تنفست جيني.
قالت وهي تحبو بقية المسافة حتى تصل إلى إيرل مكان ما: "يا أرمي، يا لك من رجل طيب، طيب".
ساعدت في سحبه إلى الحجارة المرصوفة وغطته بعباءة متروكة، دساسة أطرافها حول عنقه.
"اصمد. سأعتني بك. سأحرص على تجاوزك لهذا. أقسم بكل سييد موجود لأفعلن".
كانت تعني ذلك — بكل كلمة. قررت جيني في تلك اللحظة وهناك أنها ستدافع عن أرمان كالدير بآخر نبضة في قلبها، لأنه منحها هدية تفوق الثمن، تفوق الخيال، وتفوق جموح أحلامها. لم يكن ليو على قيد الحياة فحسب، بل كان ليو يحبها.
كانا تحت القبة في غرفة دائرية تقريباً وفي وسطها موقد النار. كانت الفوضى تعم المكان من صناديق مقلوبة وجارار كوم من الصوف المبعثر وبكمية تفوق الخيال. نقب رويس وأدريان بين الحطام. عدة قدور خزفية طويلة لطخت بدموع الصباغ الأزرق وحوض خشبي مقلوب وأكوم من الصوف الخام. غير أن فيلار لم يكن هناك. سمع رويس شيئاً في الخارج. صوتاً بعيداً يشبه وقْع جَرْي شخص ما. انطلق خارجاً متيقناً من أن فيلار قد كسر طوق اختبائه وأخذ يفرّ بجلده.
لكن الصوت كان أعلى من دك الحوافر.
بدا كأنه— "رويس؟"
أطل أدريان برأسه من المدخل ثم انضم إليه.
"رويس، ما هذا؟"
لمّح رويس بين شجرة بلوط وشوح وميض الشمس على شيء أبيض ناصع يتقدم نحوهما بسرعة حصان جامح. وما إن تجاوز منخفضاً حتى تبينه بوضوح.
"رويس، أهذا...؟"
"تمثال نوفْرون من الساحة."
أكمل رويس عنه. كانا يريان بوضوح وهو يشق طريقه في العراء. ساقاه الطويلتان تدكان بسهولة الحقول والأجكام نفسها التي اجبناها للتو. صدر الملِك كان مشوهاً. اقتلعت قطع من الرخام بالمعاول. وما عدا ذلك كان كاملاً كما يصنعه فنان وحده. كتفان عريضتان وخصران نحيلان وعضلات ممشوقة. هكذا تخيل رويس نوفْرون تماماً. وما ذلك بمستغرب نظراً لأن تصور رويس عن الملِك تشكل من تماثيل شبيهة شاهدها في الكنائس وحولها.
كان هذا أفضلها وأكثرها واقعية بل واقعياً بشكل مفرط من نواحٍ عدة. بدت رؤيته يتحرك أقل غرابة من معرفة أن تمثالاً نابضاً بالحياة ليس سوى حجار. وكلما اقتراب التمثال رأى رويس بقعاً داكنة على ساقيه كأن ابن ماريبور كان يدوس العنب لصنع النبيذ.
قال أدريان وهو يسل سيفيه: "لا أظنه في نزهة صباحية فحسب، أليس كذلك؟"
"ما عساك تفعل بتلك؟ إنه حجارة. خير لك بمطرقة ومعول."
"ليستا معي."
تحطم التمثال مخترقاً حرجاً ومثيراً الأشجار في سحابة من الشظايا. هبط غصن أثقل من أن يرفعه رويس على بعد عشرين قدماً. أصبح نوفْرون قريباً لدرجة تمكنه من رؤية ملامح الملِك الرخامي. كانت الملامح المتجهمة والفتية والنبيلة عادة ملتوية في غضب شرس. سحب رويس ألفيرستون من طيات ثيابه.
قال أدريان: "حسناً، لا بأس. الخنجر أفضل بكثير."
أجاب رويس: "خنجر حاد للغاية. حين كنت في غروم غاليموس—"
انفجر أدريان: "غروم غاليموس! أرض مقدسة! عد إلى الداخل!"
ركضا عبر المدخل. كان رويس يعرف جيداً استحالة القتال مع حجر ينبض بالحياة بعد أن حارب المسخ الحجري. نجح في إلحاق ضرر طفيف بألفيرستون لكن أدريان كان على حق. الخنجر لا ينافس عملاقاً. السقوط من سطح غروم غاليموس دمر الغول لكن ذلك لن يتكرر هذه المرة. بدا نوفْرون العظيم أشد خطورة بمراحل من القرد الحجري ذي الأجنحة العقيمة. غير أن فكرة اختبائهما داخل الخراب وانتظار الغول كزخة مطر صيفية بدت أشبه بأمنية عابرة.
قال رويس بينما سمعا وشعرا برجيج العملاق الرخامي المهاجم في الخارج: "لن تنجح."
"لمَ تقول ذلك؟"
قال رويس كأنه يعترف بخطيئة نكراء: "أمر استحالة وطء الغيلان للأرض المقدسة باطل. حاربت المسخ الحجري فوق غروم غاليموس. لا يوجد ما هو أقدس من كاتدرائية."
انتظر رويس وأدريان وكل منهما يعقد حاجبيه بألم. لم يحدث شيء. توقف وقْع الخطوات. رصدا من خلال المدخل المفتوح ساقين رخاميتين. وقفتا بثبات كجذعي شجرة بتولا. نظر أدريان إلى رويس وابتسم.
هز رويس كتفيه: "لعل كوني على السطح جعله لا يُعد أرضاً مقدسة حرفياً؟ أو ربما المذبح وحده مقدس."
لم يعتقد أن قيود الغول ستكون محددة إلى هذا الحد ومع ذلك لم يستطع إيجاد سبب آخر لعدم زحف نوفْرون الخاص بفيلار عبر الباب لقتلهما.
قال أدريان: "لا يمد يده لداخل المدخل أيضاً. يقف فحسب. لعل بمقدوره دخول المساحة الداخلية؟"
انحنى رويس مطلعاً على الساقين: "لا يمكننا البقاء هنا للأبد لكنني أظن أن ملِك البشر قد يفعل."
انحنى العملاق نوفْرون بدوره مطلعاً عليهما للداخل.
"أأتذكر ما قاله غريزسولد؟ ثمة مهلة زمنية. لا يمكن لمن يحرك الغول إبقاء الصلة طويلاً لئلا تعلق روحه نهائياً ما يجعل الغول رعباً خالداً لا يُقهر."
تنهد رويس: "ومن يرضى بالمكوث لشواء قلب طفل بينما كنا في الخارج نبحث عنه لا بد أنه من النوع الذي يغرق مع سفينته. لذا قد لا يكون انتظار فيلار لقطع الصلة فكرة سديدة البداهة."
"على الأرجح لا. النبأ السعيد هو أن الدوقة بأمان."
قال رويس بوجه عابس: "نعم... شكراً لماريبور على ذلك بكل حال."
"لمَ لا تشكر نوفْرون. إنه يقف في الخارج تماماً."
عبس رويس: "لو أن فقط—"
شرع يقول ثم توقف إذ تشتت انتباهه بفكري جديد.
"لا بد أن فيلار على أرض مقدسة لاستدعاء ذلك الشيء، أليس كذلك؟"
أومأ أدريان برأسه.
"وإن غادرها فسيقتله الغول."
"نظرياً."
"إذاً لا يزال هنا."
لم يكن الخراب مكاناً رحباً. لم تكن ثمة غرف ملحقة سوى الزنزانة ولا خزائن أو ستائر للاختباء خلفها. فقط قدور الصباغ الكبيرة وأكوم الصوف ونور الطبخ. مع ذلك تجول رويس في المكان دافعاً البطانيات وناظراً داخل القدور التي كانت ضخمة لكنها تظل أصغر من أن يتوارى فيها حتى مير. أين؟ حرك أدريان شفتيه بصمت. هز رويس كتفيه بيأس. عاود النظر إلى الصناديق وأكوم الصوف. لا بد أنه قريب. إنه ليس في الغرفة معهما وهو ما يعني...
قاد فيلار رويس في مطاردة ممتعة عبر أسطح روشيل. لم تكن تلك الجولة في المدينة عشوائية. كان المير يعلم بوجهته وأي نافذة تؤدي لأي فتحة وأي حافة يمكن القفز إليها وأي شوارع ضيقة تسمح بالعبور قفزاً بالجري. لقد سلك هذا الدرب من قبل. لفيلار هوى مع الأسطح. رفع رويس بصره وأشار نحو القبة. اتسعت عيناه أدريان.
هز رأسه: "لا يمكن. الغول في الخارج. لمَ لا يتسلق ويقتله ببساطة."
"لا يبلغُه."
"لكنك قلت إن المسخ الحجري—"
"كان المسخ الحجري صغيراً. أصغر حجماً حسناً. وكانت غروم غاليموس تعج بالزخارف والمقبضات. لا أظن أن نوفْرون قادراً على تسلق جدران هذا المعبد الملساء. أما فيلار فلن يواجه مشكلة."
همس أدريان: "لعلّه هناك طوال الوقت ولهذا لم نعثر عليه. والآن ماذا؟"
لم يجب رويس.
"السبيل الوحيد لإيقاف ذلك الشيء هو قتل فيلار. ينبغي على أحدنا الصعود إلى هناك."
نظر أدريان نحو الباب. لم تتحرك الساقان.
"وهذا يعني أن على الآخر إلهاء الملِك."
تنهد أدريان: "أنت المتسلق الخبير لذا—"
انقطع رويس باحتداد: "ها قد عدت مجدداً!"
"ماذا؟"
هز رويس رأسه بعدم تصديق: "ألم نتحدث للتو عن هذا؟ عن عادتك الغبية في تقمص دور البطل؟ تلك ليست عصارة عنب على ساقيه."
"لا... لا، ليست كذلك."
انخفض صوت أدريان: "لكن الوقت ينفد ولا أرى خياراً آخر، أأتراه؟ لا أستطيع تسلق هذه الجدران الملساء لكنك تستطيع."
انقطع رويس باحتداد: "من البديهي أن تتولى أنت إلهاء ذلك الشيء، لكن ليس هذا موضع القصد!"
"وما القصد إذاً؟"
"ليس عليك أن تبدي كل هذا الحماس. جدر بك إقناعي بأن أكون الطعم من باب حب البذات."
خطا رويس خطوة نحو الباب نحو الساقين الرخاميتين. كانتا ضخمتين.
ابتسم أدريان: "أتراني مقدماً على الانتحار إن خرجت إلى هناك؟"
أومأ رويس برأسه.
هز أدريان رأسه: "لست كذلك. يغمرني اليقين التام. سأكون بخير."
"وما الذي يجعلك تتيقن من ذلك؟"
"لوجود وحيدات قرن في عالمي."
"لا توجد وحيدات قرن غبية يا أدريان."
"بل توجد، وأنا أرى إحداها الآن. وأعلم أنك سريع جداً."
خلع أدريان رداءه: "أجاهز؟"
قال رويس: "لعل فيلار قد سمع كل هذا."
"إذن لا شيء يقلقني."
مد رويس يده بألفيرستون: "خذ هذا. لقد أذى المسخ الحجري من قبل."
هز أدريان رأسه: "ستحتاجه أكثر مني يا وحيد القرن الصغير. جاهز؟"
"إياك أن تدعوني هكذا مجدداً أو حين ينتهي هذا بافتراض أنك لا تزال حياً فسأقتلك."
"اتفقنا."
ألقى هادريان عباءته من العتبة. هبطت قدم من الرخام فساقت الثوب سحقاً. غاص هادريان مباشرة بين الساقين البيضاوين المصقولتين. خطط للالتفاف على قدميه ثم العدو. لكن العشب الأخضر وراء الباب كان سراباً. كذبت العشبية بشأن الصخور القابعة تحت نصلاتها. صدم هادريان كتفه بحجر خفي بحجم قرن السرج فأطلق صرخة ألم وأجهض دفعه الأمامي. لم يملك غير لحظة واحدة قبل أن يستدير التمثال الضخم وتهبط قدم أخرى.
تدحرج هادريان منححدًا كالخشبة وشعر بالأرض تقفز مع محاولة التمثال الثانية الفاشلة. استعاد قدميه فركض نحو الأحراش. لم يكن متأكداً من لحاق التمثال به. إن سمع فيلار حديثهما فهناك احتمال كبير بتجاهله للطعيم المعلن لذاته. إما أن فيلار لم يسمع أو شك في أن التخطيط اللفظي كان خدعة. أو ربما لم يعبأ ببساطة. على أي حال كان التمثال يطأ عقبي هادريان ملكاً رخامياً يستحيل عليه مجاراته ولا طاقة له بقتاله.
انغمس هادريان في كتلة الأحراش أملاً في إبطاء حركة التمثال. مزقته الأشوك ومزقت ثيابه وجرحت خده مباشرة تحت عينه اليسرى. كأرنب يطارده ذئب شق طريقه كالباحث في الأدغال مستهدفاً أغصانًا أثخن وسترًا أفضل. اهتزت الأرض خلفه. تقطعت الأغصان وانتزعت الكروم عن آخرها. لم تعترض الأشواك الإمبراطور الملك.
لم يهدر رويس لحظة واحدة. بمجرد أن استدير التمثال بظهره كان خارج العتبة. منحه وثبة قوية تشبث بأطراف أصابعه على قالب زخرفي عتيق. بعد ذلك اعتمد غالباً على الشقوق ضئيلة حقاً لكنها كثيرة لمن يريد الاختيار. رفع نفسه بأسرع ما يمكن. كان كل شيء يعمل بامتثال تام. بامتثال زائد عن اللزوم. لم تنجلِ خطة قط بهذا النحو الجميل. لماذا طارد التمثال هادريان؟ لابد أن فيلار سمع. إنه يعلم أنني الخطر الحقيقي.
ما لم... أكن كذلك. تجاوز رويس حافة السقف وصعد فوق المنحنى حتى قمة القبة. كان سقف المعبد خالياً. لم يكن فيلار هناك.
حجارة! مختبئاً تحت الشجيرات وجذور الأشجار القديمة اكتشف هادريان مقبرة من البلاطات المتساقطة. سقطت هذه الحجارة ذات يوم وكانت جزءاً من المعبد وانهارت فوق بعضها كأوراق اللعب. شكلت ثلاث بلاطات مدفونة بمعظمها فجوة زحف هادريان داخلها. كان كيفاً عميقاً سيكون رائعاً ونفقاً أروع؛ وما وجد لم يكن سوى جيب ضيق. أفضل من لا شيء. مستطلعاً عبر الفتحة راقب العالم يزداد إشراقاً بينما كانت الشتلات والشجيرات تتمزق على يد نوفْرون العظيم.
كان الملك يحفر نزولاً نحوه.
لم يكن فيلار على السقف لكنه لابد قريب. هبط رويس متسلقاً وعاد لدخول المعبد. لم يعد بإمكان هادريان الصمود لفترة أطول. وقف رويس في الغرفة الصغيرة محبطاً. لابد أن فيلار هناك في مكان ما لكنه لم يستطع العثور عليه وكان الوقت يوشك على النفاد بالنسبة لرويس. قلت لك إنه لا وجود للوحيد القرن! نظر رويس إلى الجمر المتوهج للنار. لكن العالم مليء بالقتلة الأشرار بلا رحمة. ثم لاحظ أكوام الصوف المتراكمة.
ينبغي أن أعلم... أنا أحدهم.
حشر هادريان نفسه بأعمق ما يستطيع داخل الجحر الحجري. كانت البلاطات ضخمة وبعيدة عن كونها عوائق تافهة حتى بالنسبة لملك رخامي طوله سبعة عشر قدماً، لكن هادريان تذكر عزم فيلار حين أمسك التمثال بالحجر الأول ورفعه مقصياً إياه وقذف الكتلة الصخرية الضخمة ككيس حبوب. تلت البلاطة الثانية الأولى تاركاً هادريان مكشوفاً وقد دُمِّر ملجأه المريح. علا ساقه مبادراً. ما من قتال مع هذا الكائن؛
وكل ما يستطيع فعله هو الركض والتملص. راقب هادريان نوفْرون الرخامي آملاً تفادي أي هجوم يشنه. إن استطاع فسيعاود الركض. رفع التمثال قبضة ليسحقه بها لكن ذراعه لم تهبط. انتظر هادريان لكن نوفْرون واصل الوقوف هناك ساكناً تماماً. كانت عيناه فارغتين خاويتين... كتمثال. كان رويس سريعاً وبالقدر الكافي تماماً. مبتعداً بخطوات بطيئة عن الملك الرخامي تحرك هادريان صاعداً المنحدر. وجد المعبد المهارب مشتعلاً باللظى.
دخان أسود وألسنة نار برتقالية تلحس العتبة. كان رويس خارج الباب والخنجر بيده مراقباً المكان يحترق.
"ماذا حدث؟"
سأل هادريان.
"لم يكن فيلار على السقف،"
أجاب رويس دون أن يحول عينيه عن العتبة.
"وضجرت من البحث نوعاً ما. وما أمرك أنت، أين رفيق لعبك؟"
"يقف هناك في الأحراش ليبدو أشبه بتمثال."
تطلع هادريان إلى الدخان والنيران.
"أتظن فيلار ميتاً؟"
هز رويس رأسه.
"ليس بعد."
"ألا؟ إذن لماذا لا يتحرك التمثال؟"
"مجرد تخمين، لكنني أظن أنه حين وصله الدخان أصيب فيلار بالذعر فقطع الصلة."
"أتعلم أين فيلار، أليس كذلك؟"
"لا يمكنني إثبات ذلك، لكنني أظنني أعلم،"
قال رويس.
"إن لم يكن على السقف فالمكان الوحيد المتبقي هو الاسفل."
"يبدو منطقياً. كان ليكون مخفياً،"
قال هادريان.
"ما الذي سيكون مخفياً؟"
"الضريح. هذا ما يعنيه هذا المكان، نصباً أو سرداباً لشخص ما. كان هذا سرياً لذا تمت تمويه مدخل غرفة الدفن. أشعل فيلار صندوقه ثم زحف إلى الداخل لتشغيل التمثال."
راقبا النار تنمو. كان اللهيب على بعد ثلاثين قدماً وهي مسافة ضرورية بسبب الحرارة. وحين امتدت النيران إلى الأدغال تراجع أبعد.
"كيف أدركت أنه ضريح؟"
أشار هادريان إلى إحدى البلاطات الساقطة التي قذفها التمثال ولم تعد تبعد سوى أقدام قليلة.
نقش عليها مقطع نصي: فالكيرك دي روش التلميذ الأول لبران استرح مع ماريبور "أفكرة لديك عمن يكون هذا؟"
هز رويس رأسه.
"لابد أنه كان شخصاً هاماً، لكنني أظن أنه مع مرور الوقت يُنسى حتى الأشخاص الهامون بحق. ربما كان..."
توقف ثم أشار.
"هناك!"
تحرك شيء ما داخل العتبة مباشرة. أبطأ ثم انهار قبل الخروج. أومأ رويس برأسه.
"هو ميت الآن."
بعدما هرب تمثال القتل بشكل لا يصدق، أخذت جيني بضع دقائق لالتقاط أنفاسها. حين لم يعد الوحش الرخامي، عثرت على صبيين يرتجفان في متجر العربات. بداإ طفلين صالحين، من النوع الذي يساعد امرأة بالكاد تستطيع الوقوف على قدميها. قالا إنهما ابنا ووردلي ووفينغتون. بعد قدر كبير من التوسل، انتهى حين تعرف عليها أحدهما، أقنعتهما جيني بالخروج. وما إن فعلا، حتى أمرتهما ببناء نقالة وحمل أرمان كالدير إلى طبيب، وهو ما أفلحا في فعله بمهارة من يستميت لإيجاد مهمة عادية يركز عليها.
بعد ذلك، سشَت جيني —ببطء شديد— أسفل التل. لم تكن تدري إلى أين تتجه ولماذا. كانت الساحة مشهداً دموياً، لكن ربما احتاج شخص آخر إلى المساعدة، و... كان الطريق نزولاً. بلغت حافة النهر، لكنها لم تتجاوز بداية أحجار الرصف حتى استدركها كل شيء أخيراً، فانهارت وأجهشت بالبكاء. لم تكن وحدها. بدأ الناس يتوافدون مجدداً إلى الساحة من كل الزوايا. عبروا الجسْر، ونزلوا شارع فينتدج، ومن شارع سنتر، بل وحتى عبر الأزقة الواقعة بين المعرض والكاتدرائية.
كانت كل الوجوه متشابهة —صدمة، رعب، حيرة، حزن. لم يستطع أحد فعل أكثر من التحديق والبكاء. المئات من الرجال والنساء والأطفال، ارتدى أغلبهم أزياء الأثرياء والنبلاء الزرقاء، طرَحهم الموت صرعى إلى جانب من خدموهم في الوليمة. ومن وسط بحر الوجوه المكتئبة تلك، برز منظر عجيب. رأته جيني عبر عيون غائمة. كان رجل بدين بلحية رمادية يرتدي درع صدر معدنياً غير مضبوط المقاس ويحمل سيفاً.
ألقى السلاح وركض نحوها، ذراعاه مفرودتان على مصراعيهما. اصطدم بها، وكان عناقه محكماً لدرجة أنها بالكاد استطاعت التنفس. ضغطت لحيتها كثيفة الشعيرات بقوة على خدها.
قالت: "ظننت أنني فقدتك".
وحين تراجع ليتأمل وجهها، كأنه يطمئن إلى أنها هي حقاً، رأت دموع الفرج.
"ظننت الشيء نفسه عنك".
أشارت إلى الساحة.
"لكنك لم تكن هنا. كنت... تبحث عني؟"
"كنت كذلك".
تحدق ليو في عينيها، وشفتاه ترتجفان.
"ظننتك ميتة. لأكثر من أسبوعين مروعين، عشت مع هذا الألم. ثم وصلني خطابك. جمعت رجالي وقضيت طوال الليل وكل هذا اليوم أنقب في كل كوخ ومتجر وحظيرة بحثاً عنك".
بدأ يضحك ثم غطى فمه وهز رأسه.
"كنت أعوذ لأنني سمعت بالهجوم و... و... وها أنت هنا. لا أدري كيف، لكنك هنا. جيني يا حبيبتي، أين كنت؟"
توقفت جيني مطولاً عند هاتين الكلمتين: يا حبيبتي.
"ليو، أخبرني، أهل تحبني؟"
ارتفع حاجب دوق عالياً.
"أي سؤال هذا! ألم أفر للتو من إخبارك—"
أصرت وهي تمسك بذراعيه وتثبته بقوة: "أحتاج إلى معرفة ذلك. هل تحبني حقاً؟"
"كيف يمكنك أن تسألي هكذا سؤال؟"
"لأن الجميع يقولون إنك تزوجتني من أجل أموالي أو التاج".
"هذا غير صحيح".
كان صوته صارماً، وعيناه تزداندان قتامة وعصفاً.
"إذن لماذا؟ لماذا ننام في غرف منفصلة؟ لماذا لم تأتِ إليَّ ليلة زفافنا... تلك الليلة أو أي ليلة سواها. لماذا كنتَ بعيداً إلى هذا الحد؟"
خف العصف ونظر ليو إلى أسفل. تحول تعبير وجهه إلى ألم وإحراج. هذا صحيح.
إنه لا— "أنا رجل عجوز يا جيني. متشبث بطريقتي. لا أُحب الكثير من الناس؛ وقليلون جداً من يحبونني. العيش هنا، البقاء على قيد الحياة في هذا المكان، يعلمك ألا تتق في أحد. تتعلم مبكراً أن الناس يأخذون فقط —ولا يعطون أبداً. الولاء كلمة تعني ماذا يمكنني أن أخذ منك، ولمدة كم؟ كان عليَّ أن أحمي نفسي، وقد فعلت، لكنه يجعل الحياة وحيدة. لكيرك أنتِ مختلفة، عرفت ذلك منذ اللحظة التي التقيتك فيها. مشرقة للغاية، مبتهجة، ذكية، ومنفتحة. لم تسألي قط عن عدد الخدم الذين أملكهم، أو مدى اتساع ممتلكاتي. كان ذلك غريباً جداً".
ابتسمت.
"لم تسألي شيئاً مني قط، سوى أي ويسكي أفضّل، وما طعامي المفضل".
أكدت له: "الراي للشرب ولحم الغزال المطهو بالتفاح للأكل".
أومأ برأسه.
"كنت أغرق يا جيني، وفارغاً في الوقت ذاته، وكنتِ طوق ننجاة، واحداً ظننت أنني لن أجدها قط. منحتني سبباً للحياة حين لم يكن لديَّ واحد. احتجتكِ... لكنكِ لم تحتاجي إليَّ. كنت غنية، جميلة، ذكية —ما الذي يمكنني أن أقدمه لكِ؟"
جميلة؟
"وما أنا إلا ماذا؟ أناني، هذا ما أنا عليه. ما كان لي أن أطلب منك الزواج، لكنني لم استطع منع نفسي".
اتسعت عيناها جيني.
"أتنادم على طلبك؟"
أكد لها: "أردت الزواج منك. ظننت فحسب أنك ستفرفضين. كان السؤال طريقتي لإنهاء علاقتنا قبل أن تذهب أبعد من اللازم. لكنك قلتِ نعم".
"أنا لا أفهم يا ليو. عن ماذا تتحدث؟"
"كان ينبغي أن تكوني ملكة وأكثر من ذلك بكثير. لكنني لم استطع توفير أي من الأشياء التي تستحقينها. ظنن الكثيرون أنني المرشح الأبرز للتاج، لكنني كنت أعرف غير ذلك. روشيل فوضوية جداً، وإذا لم أكن قادراً على إدارة أموالي بالشكل السليم، فلماذا يضعني الأسقف على رأس مملكة بأكملها؟"
"ليو يا حبيبي، لا أعبأ بكوني ملكة. إياك أريد. إياك وحدك".
"أحقاً؟ أهذا كل ما في الأمر؟ ماذا عن الأطفال يا جيني؟ وستكونين أماً رائعة بحق. سينشأ أطفالك أقوياء، ومصممين، وصادقين. لا يمكنني أن أنمنحك ذلك أبداً. لا يمكنني إنجاب الأطفال. لا يمكنني إنجاب أطفال لأي امرأة. للصدق، لا أستطيع فعل الكثير من أي شيء. السيوف أشياء خطيرة، وفي المعارك فقد رجال عيوناً وأذرعاً وأرجل. جُرحت قبل سنوات، في معركة بلا اسم عند جدول حقير. اعتنى بي حَفنة من الرهبان في دير صغير. لم أخبر أحداً قط، ولم يفعلوا هم أيضاً، وكنت ممتناً لذلك، لكن كان حريَّ بي أن أخبأك. كان خطأ مني أن أقبل يدك في الزواج وأنا أعلم أنني لا أستطيع أن أكون زوجاً حقيقياً".
اضطربت لحيته بينما طويت شفتاه، واهتز فمه.
"كل ما في الأمر أنني وقعت في حبك بشدة يا جيني. وكنت سأخبرك. حتى لو كان ذلك يعني أنك ستتركينني. لقد كذبت، لكنني على الأقل لم أقيدك بي إلى الأبد. سيمنح الأسقف فسخاً للزيجة بما أن الزواج لم يُكتمل قط".
قالت جيني والدموع تسيل: "أنت تحبني حقاً".
"من كل قلبي، أيتها الفتاة العزيزة. لهذا أريد منك أن تنالي حريتك".
"لا أريد حرية".
"لا تريدين؟ إذن ماذا تريدين؟"
"أريد سريراً مزدوجاً لعينًا!"
قبضت على ذلك الوجه الخشن وقبلته بقوة. انطبقت ذراعاه حولها مجدداً.