جلس هادريان مع الأمتعة فوق السطح المسطح للعربة. ما يملكه أركاديوس وройس وهادريان معاً كان يمكن أن يسع في حِجْرِه. لكن حقائب جوين وصناديق ألبرت الشبيهة بصناديق قادة البحار غطت مساحة واسعة من السطح لدرجة جعلت هادريان يتساءل عن أمرين: ماذا عساهما أن يكونا قد أحضرا معهما، وهل استهان تماماً بحاجاته الخاصة؟ كان مقعد السائق يقع أمام هادريان مباشرة، حيث جلس الأب وابنه جنباً إلى جنب.
جلس الأب الذي يُدعى شيلبي على اليسار وكان يقود العربة. وتولى ابنه هيث مقعد الحارس عن يمينه. كان الشاب يرتدي نصل غرافتون قصيراً، وهو سلاح رخيص لكنه عملي ويبدو جديداً تماماً. وكان قوس خفيف من خشب الزيتون مربوطاً بمسند القدمين بينهما، بعيداً عن الأنظار ولكن في متناول اليد.
سأل هادريان: "أتعرف كيف تستخدم هذا النصل؟"
رفع هيث رأسه وابتسم.
"خائف يا سيد؟ لا داعي لذلك. نحن نسلك هذا الطريق طوال الوقت. لم نشاهد قاطع طريق قط. معظم المسافرين يسيرون على الأقدام كما ترى، وهذه السيدة الطائرة لا تتوقف."
"إذن لماذا السيف وقوس النّشّاب؟"
أجاب شيلبي: "لأن الحيطة واجبة دائماً."
كان يمتلك صوتاً عميقاً وحازماً لأب مجدّ رأى من العالم ما يكفي ليكون حذراً لا فضولياً. ذكّره بوالده الذي توفي قبل نحو ست سنوات بينما كان هادريان بعيداً. وكانت تلك هي القشة التي قسمت ظهر بعير ندمه، والتي بدأت بقتال مع أعز أصدقائه وانتهت بالنمر. كانت هناك أخطاء أخرى منذ ذلك الحين، لكنّ جميعها كانت هفوات بريئة. أما تلك التي سبقتها فكانت متعمدة.
قال شيلبي وهو يمسك بالأئنة بيد وبسوط طويل باليد الأخرى: "مهمتنا هي أن نوصلك إلى وجهتك سالماً يا سيد."
لم يَرَهُ هادريان قطّ يستخدم السوط على الحيوانات. كان يفرقع به في الهواء فحسب. وكان ذلك يكفي.
"ونحن نأخذ مسؤولياتنا على محمل الجَدّ."
أبقى شيلبي الخيول على خبب منتظم، وكان يمنحها استراحة قصيرة تمشي فيها بخطى بطيئة بعد صعود المرتفعات غالباً. أُعجب هادريان بالسرعة. كان الوقت لا يزال صباحاً، وقد تجاوزوا بالفعل قرية ويندهام في مملكة واريك. لم يكن هادريان ليدفع حصانه دانسر بمثل هذه السرعة لفترة طويلة أبداً. عشرون ميلاً مريحة تكفي ليوم واحد من السفر. وكان يعلم من تجرِبته أن الحصان يستطيع -في حالات الطوارئ- قطع مئة ميل في اليوم، لكن الحيوان سيكون منهكاً ويحتاج إلى قسط طويل من الراحة.
تبديل الخيول حلّ تلك المشكلة. لم تكن هذه الفكرة جديدة. فقد استُخدمت للرسائل العسكرية منذ عهود طويلة، لكن هادريان لم يعتقد أنها تُبُنيت يقط للسفر البري المدني. وظنّ أنها عبقرية. لم يكن السفر سريعاً فحسب، بل كان مريحاً بشكل مذهل أيضاً. فعلى الرغم من الأرض المتجمدة والأخاديد العديدة والصخور أو جذوع الأشجار المتفرقة، كانت الرحلة سلسة بشكل ملحوظ. كانت العربة تتأرجح وترتد مثل سفينة وسط بحر هائج، لكنها خلت من الارتجاجات القاسية التي اعتاد عليها.
سأل هادريان: "لمن هذه المركبة؟"
أجاب شيلبي: "لي."
"تبدو باهظة الثمن."
"هي كذلك."
بدا هيث غير راضٍ عن رفض شيلبي الإفصاح عن المزيد، فتحدث قائلاً: "عمل أبي وجدي سايسين لدى الملك فريدريك ملك جاليانون. كان حلم جدي الانتقال إلى فيرنس وبدء خدمة قوارب نهرية خاصة به على نهر بيرنوم. لقد توفي قبل أن يتمكن من ذلك، لكنه ترك مدخراته والحلم لأبي، إلا أن..."
قاطعه شيلبي: "إلا أنني لا أفقه شيئاً عن القوارب اللعين."
أشار هيث: "لقد حاولتَ على الأقل. وتعلمت الكثير."
"تعلمتُ أنني لا أعرف شيئاً عن الأنهار ولا القوارب. وأصبحتُ متعلماً بالقدر الكافي لأدرك أنني لا أستطيع الأمل في منافسة الشركات التي تعمل بالفعل على البيرنوم."
قال هيث، بدافع عدم الرغبة في ترك والده يقلل من شأن نفسه: "وتعلمت أيضاً عن محطات البريد."
التفت قليلاً ليواجه هادريان.
"هل أنت على دراية بالقوارب النهرية؟"
"أنا كذلك. سافرت من فيرنس إلى كولنورا على متن أحدها. لم تكن تجربة رائعة."
"إذن فأنت تعلم بالفعل كيف يستبدلون الخيول. القيام بذلك يتيح لهم السفر طوال اليوم والليل. هذا ما ألهب فكرة إنشاء محطة أو عربة نقل عام لدى أبي. احتفظ بالخيول وباع القارب. ثم بدلاً من محاولة منافسة شركات الأنهار، قدم خدمة سريعة وموثوقة عبر البر، لتوصيل الركاب إلى المدن غير الواقعة على النهر مثل كيلنار وسوانويك وراتيبور وأكيستا وكولنورا. لا توجد خدمة عامة أخرى تذهب إلى هناك. يحالفنا الكثير من العمل عندما يبلغ نهر بيرنوم مرحلة الفيضان أو عندما يحدث جفاف. ولأننا نببدل الخيول في استراحات العربات على طول الطريق، يمكننا مواصلة الحركة بمعدل لا يتوقف. ما من قارب، ولا حتى عرباتكم الملكية، يسرع مثلنا."
"نعم، لاحظت ذلك."
اعتقد هادريان في الواقع أن الأمر سريع بعض الشيء. ربما في يوم صيفي دافئ سيكون ذلك لطيفاً، لكن الخبب شبه المستمر جعله يعاني من رياح باردة ووجه مليء بالثلج المبلل مما جعل الرؤية صعبة.
"لكنها تسير بسلاسة، أليس كذلك؟"
"تفعل ذلك حقاً. عادة ما تتسبب المركبة في تحطيم أسنان الرجل داخل رأسه من شدة الاهتزاز."
قال شيلبي: "هذه عبقرية ابني. العربة مجرد صندوق على زوج من المحاور. لا يهم مدى جمال الصندوق الذي تصنعه؛ فهو لا يزال مثبتاً بأربع عجلات صلبة. فصل هيث الصندوق عن المحاور بوضعه على... ماذا تسميها؟"
قال هيث: "نوابض التعليق. وهي عبارة عن أشرطة طويلة مسطحة من المعدن المقوس ومفصلية في كلا الطرفين، والهيكل -أي الصندوق- يستقر ويرتد بطريقة ما عليها. بعض عربات النبلاء تستخدم الأرجحات، حيث يُعلق الهيكل من أشرطة جلدية، لكن ذلك لا يفعل الكثير حيال شعور المطرقة الذي يحدث عندما تصطدم بأخدود، والجلد ليس متيناً بالقدر نفسه. عندما يتعلق الأمر بنوعية بناء العربة، عادة ما يكون هناك صانع هياكل هو من يصمم الهيكل -وهو يشبه إلى حد كبير صانع أثاث ماهراً- وشخص آخر، وهو حداد عربات يصنع المحاور والعجلات وما شابه. ولكن هناك هذا الرجل في تاربن فايل اسمه بارثولوميو، وهو حرفي عربات بارع، يقوم بكل ذلك بنفسه."
تدخل شيلبي: "ليس الأسرع عملاً."
"صحيح، ولكن بعد أن كسر حادث أحد محاورنا، عملت معه..."
قال شيلبي بافتخار لا يُنكَر: "كان لهيث اهتمام طويل بالحدادة. ويمتلك عقلاً راجحاً لها أيضاً. إنه يبني الأشياء دائماً. وقد اخترع تلك النوابض التي ترتد عليها أنت الآن."
أوضح هيث: "لقد كانت الفكرة فكرتي. وبارثولوميو جعلها تعمل."
"كلاكما فعلتموها. الولد أذكى بكثير مما يبدو عليه. وأكثر لمعاناً من أبيه، هذا مؤكد. ينبغي أن يكون مستشاراً لملك أو لتاجر ثري، لكن هذا كل ما أستطيع أن أمنح إياه."
أخبر هيث أباه بصدق: "أفضل قيادة العربات. لن أتحمل كل تلك الانحناءات والتقوسات، وأنا أبتسم كلما رأيت اسمنا مكتوباً على الباب."
التفت إلى هادريان مجدداً.
"لقد جعلنا بارثولوميو يعمل على عربة أخرى، واحدة أسميها إعصار هانسون. ستكون النوابض أفضل بكثير -فنحن نستخدم أربع حزم منفصلة من الشرائح الرقيقة شبيهة بالأوراق- لكن الفارق الحقيقي سيكون في المحور الأمامي المحوري الذي سيحول القاعدة من مستطيل إلى مثلث لأن العجلة الواقعة على الداخلي من المنعطف قادرة على الدوران بحدة أكبر من العجلة الأمامية الخارجية. سيجعل ذلك سحبها أسهل وأقل عرضة للانقلاب، وهو ما سيساعد حقاً في الجبال. مع الإعصار، أعتقد أننا قد نتمكن من تقليص وقت سفرنا بمقدار الثلث."
قال هادريان: "قد تكون للخيول رأي في ذلك."
"كل ما نطلبه هو المزيد من الفرق. أتمنى ذات يوم أن أمتلك أسطولاً من العربات التي تسير يومياً من جميع المدن الكبرى من تور ديل فور إلى لانكسيستر. أتخيل ذلك؟ أي شخص يرغب يمكنه السير إلى محطة عربات، ودفع رسوم زهيدة، والسفر إلى كولنورا، وقضاء ساعات قليلة في الحصول على ما يحتاجه، ثم العودة إلى منزله في ميدفورد في اليوم التالي -ربما في اليوم نفسه."
قال شيلبي: "الولد عبقري، ولكنه حالم أيضاً. ورث ذلك عن جده على ما أعتقد. لكنني سأكون سعيداً بنار دفئة، وبطن ملآن، وكرسي ناعم، وامرأة أنعم. أما هو فلا. أودّ أن أذكرك يا هيث بأنك مدين لي بحفيد."
"سأصل إلى ذلك قريباً."
"لم أبنِ هذه التجارة لكي تنهار لمجرد أنك مشغول للغاية بتغيير العالم."
"أنا لم أجد أحداً بعد فحسب."
"أنت شديد التدقيق. إن كانت تمتلك أربعة أطراف وعينين ومعظم أصابعها، فلا ينبغي لك أن تتذمر."
"كما ترون، معايير أبي عالية."
تَحَمْحَم هادريان بضحكة خفيفة.
سأل شيلبي: "أنت متزوج أليس كذلك، أيها السيد بلاكواتر؟ رجل ناجح مثلك. لا بد أن لديك أمة من الأطفال الآن."
"في الواقع، لا. أنا... آه... كنت في السيكة العسكرية لعدة سنوات، ومنذ ذلك الحين، حسناً، ستندهش عندما تعلم مدى صعوبة العثور على امرأة تمتلك معظم أصابعها."
جعل هذا هيث يضحك.
استفسر شيلبي: "كم عمرك يا سيد بلاكواتر، إن لم يكن في ذلك إزعاج؟"
"أربعة وعشرون."
هز شيلبي رأسه وتنهد.
"لا أعرف ماذا أقول عنكم أيها الشباب هذه الأيام. لقد كانت لدي زوجة وطفل في سن هيث، وثلاثة أطفال آخرين في سنك."
"كم عدد أطفالك؟"
لم يجب شيلبي.
قال هيث: "أنا وحدي الآن."
أدى ذلك إلى نهاية مفاجئة للمحادثة، مما ترك هادريان يظن أنه تطرق إلى ما لا يعنيه. وقد أُصيب بخيبة أمل، حيث ساعدته المحادثة في إبعاد ذهنه عن الرياح الباردة التي نجحت ليس فقط في اختراق قميصه الصوفي وردائه بل وحتى البطانية التي قدمها آل هانسون.
بادر هادريان بالاعتذار: "أعتذر إن كنتُ قلت شيئاً خاطئاً."
قال شيلبي: "ليس هناك ما تستوجب الاعتذار لأجله."
نظر هيث إلى الوراء نحو هادريان.
قال هيث بصوت خافت وهو يشير جنوباً وإلى الغرب قليلاً: "قبل نحو عشر سنوات، كانت لعائلتنا بقعة صغيرة في فالون ماير. إنها قرية صغيرة في هذا الاتجاه. كنت في الثامنة من عمري وكنت ألحّ مراراً وتكراراً لكي أذهب مع أبي على طريقه. كنت أرى في ذلك مغامرة كبرى. وافق أخيراً على السماح لي بالذهاب في ذلك الصيف. كانت الرحلة رهيبة. لم يسر أي شيء على ما يرام. كان الطقس سيئاً، وعلقنا في الطين لمدة يومين. ثم تحطمت لنا عجلة في مكان مقطوع. اضطر أبي للعمل كأجير مزرعة لجمع المال اللازم لإصلاحها. لأكثر من شهرين، عشنا في هذه العربة ذاتها -كنت أحرسها وأعتني بالخيول بينما كان أبي يعمل في الحقول، ويعود متأخراً كل ليلة ومعه قرص خبز صغير فقط وقليل من الجبن. ظللت أفكر كم كنا منحوسين -وكيف كانت أمي والآخرون يستمتعون بالصيف بينما كنت أنا محبوساً وحدي في عربة حارة طوال اليوم. وكما تبين لاحقاً، كنت مخطئاً. لقد كان ذلك هو الصيف الذي حل فيه الوباء على فالون ماير. ومنذ ذلك الحين وأنا وأبي وحيدين."
قال هادريان: "يؤلمني سماع ذلك."
نصحه شيلبي: "هذا سبب إضافي للعثور على فتاة لطيفة وتأسيس عائلة. لا تجدري أبداً ما سيحدث. الانتظار شيم الحمقى."
رفع هادريان بصسر ليطالع الثلج المتساقط الذي كان يلطم وجهه ويثقل أهدابه. يقدم شيلبي هانسون حجة وجيهة.
لم يدرِ رويس أكان عليه الجلوس بجانب غوين أم مقابلها. كاهن الخيارين صائب وخاطئ لأسباب شتى. وعند الجدّ، جاء اختياره عشوائياً بلا أي منطق. جلس بجانبها وندم منذ اللحظة الأولى. كانت قريبة جداً. المقعد الجلدي المحشو ضيق، فتلامست أذرعهما وأرجلهم. وحين بلغت العربة سرعتها، كانت الهزات تلقي بهما معاً مراراً، لتصفقا كزوجين من الأيدي المصفقة. في الأعوام الأربعة التي عرفها فيها، لم يلمس رويس غوين إلا نادراً حتى إنه تذكّر كل مرة منها على حدة.
هذا الاحتكاك الحميمي، المفروض عليه تحت نظرات أركاديوس وألبرت اليقظة، جعله يحنّ إلى أيامه في مناجم الملح. فكّر في تبديل مكانه مع هادريان. لكان الجلوس في البرد والبلل متعة مقارنة بهذا العذاب، لكن أمرين منعاه. أولهما الانطباع الذي قد يتركه ذلك. لمרيد رويس أن تظن غوين أنه لا يطيق الجلوس بجانبها. وما كان أبعد هذا عن الحقيقة. مع ذلك، وحتى لو كانا بمفردهما، لظل يعاني. كان الضغط — التوتر — مؤلماً.
بدا الجميع سعداء وراضين. بل إن ألبرت وأركاديوس غفا أحياناً. جلس رويس وكل عضلة فيه مشدودة، إذ كانت كل ثانية فرصة أخرى لارتكاب خطيئة، أو قول شيء غبي أو فعله. متى صار هذا مشكلة؟ طالما استمتع رويس بصحبة غوين. ومنذ تلك الأسابيع الأولى التي عالجته فيها حتى استعاد عافيته، شعر بالارتياح بقربها بطريقة لم يعهدها من قبل. ومع ذلك، اكتشف رويس مؤخراً قلقاً متزايداً كلما كانت قريبة.
شعر وكأنه عثر على قطعة خزف بالغة الرقة والروعة باتت ضرورية له، وكان مرعوباً من كسرها. صارت غوين غالية إلى حد الألم. ومتيقناً من أن خزي أي خطوة خاطئة سيتضاعف بوجود مراقبيه، عانى رويس بلا هوادة. قد ينجح في تسويق فكرة تبديل مكانه مع هادريان على أنها مراعاة تضحية بنفسه لراحة صديقه، لكن في حين يستطيع هادريان تنفيذ هذا النوع من الأمور، افتقر رويس إلى السابقة. وهناك أمر آخر.
على الرغم من الألم الناجم عن الخزي الاستثنائي والحرج، وجد أن الجلوس بجانب غوين ديلانسي، والشعور بضغط جسده وددفئه واستنشاق عطر شعرها، كان ممتعاً بجنون ومدسماً بشكل رهيب. كانت التجربة كالسكر بنبيذ مونتومورسي. كان العبير والمذاق رائعين، وكلما شرب، ازداد سكراً. سرعان ما فقد كل عقل وأفرط في الانغماس كثيراً. كان نسخه الرصين ليحذره ويبعده، لكن عقله المخدَّر بالكحولات افتقر إلى القدرة على التقدير السليم.
وما هي إلا فترة وجيزة حتى يمحو النبيذ أي عقل وُلِد به ويتركه مكشوفاً وعرضة للخطر. ولطالما تتبع الكارثة حتماً. ومع ذلك، كلما عُرض عليه كأس، كان عقله الرصين، في أغلب الأحيان، يوافق. لم يفهم كيف حدث ذلك أكثر مما عرف سبب تعرقه.
γ قال أركاديوس بعدما أنهى استجوابه لماضي غوين واستخدم طي ردائه لتنظيف نظارته مرة أخرى: "أنت امرأة رائعة يا جويندولين".
لقد فعلها أربع مرات منذ مغادرتهما شارع وايوارد، وبدأ رويس يتكهن بأن الأوساخ قد تكون على عيني المصاب نفسه.
وتابع أركاديوس قائلاً: "تمتلكين عقلاً تجارياً حقاً، ولا يسعني إلا التساؤل عما قد تنجزينه بتعليم رسمي أكثر. توجد برامج في شيردان لنسل عائلات التجار: دورات في الاقتصاد العام والإقليمي، وقانون الأعمال، والمحاسبة العامة، وأفضل الطرق لتنظيم الدفاتر والسجلات. متسلحة بمثل هذه المعلومات والمهارات، قد تعيش شخص مثلك قريباً في الحي النبيل، تدير عشرة مساعٍ مشروعة وتحضر غالا الخريف في ميدفورد بدعوة من الملك نفسه".
ضحكت غوين بحرج: "لن أملك ما أرتديه".
"أوه، أظن بحينها أنك ستملكين مالاً لخزانة ملابس فخمة".
"لن أعرف ما أشتري".
قال ألبرت: "يسعدني مساعدتك في ذلك".
جلس الفيكونت برأسه مسنداً إلى الحائط المبطن قرب النافذة، حيث قضى وقتاً طويلاً من الرحلة محاولاً أخذ غفوة بعدما ادعى أنه لم ينل قسطاً كافياً من النوم الليلة السابقة.
"قضيت سنوات تكويني مع عمتي في قصر هوفينغتون محاطاً بسيدات نبيلات؛ رآني كل منهن مزيجاً بين خادم مخلص وابن بالتبني. لا أعرف شيئاً عن السيف، لكني خبير حين يتعلق الأمر بأزياء السيدات الراقيات".
هزت غوين رأسها: "لن أفهم أيضاً أية محادثات ولا أعرف ماذا أقول. لن يساعدني أرقى فستان في العالم على مناقشة سادة وسيدات يحكمون على الشخص ببياض بشرته. يبدو الأمر برمته رائعاً، لكنني لا أظنه كذلك. سأجلس هناك فقط أشعر بالحرج وعدم الوجود في مكاني، أتعرق وأتمنى لو كنت في أي مكان آخر".
بالنظر إلى مهنتها، لم يعتقد رويس أن غوين قادرة على الخجل أو الارتباك. طالما كانت مرتاحة ومسيطرة تماماً في تعاملها مع العديد من البارونات والفرسان الذين زاروا منزل ميدفورد كما كانت مع روي المجاري. ولما نظر إليها، أدرك أنه كان مخطئاً. جلست ويداهما متشابكتان على البطانية المفروضة عبر حجرها، وركبتها متلاصقتان بإحكام، ومرفقاهام مشدودتان إلى خصرها. بدت متصلبة لدرجة الجمود.
ربما كانت باردة، لكن الجو لم يعد بارداً. عندما دخلوا العربة لأول مرة، استطاعوا رؤية أنفاسهم، وأصدرت المقاعد الجلدية صوت طقطقة حين جلسوا. لكن الآن، أدى دفء الأجساد المجتمعة إلى تدفئة المساحة وتغشية النوافذ. كانا قد أجريا تبديلاً للخيول بالفعل، أمراً موجزاً للغاية لم يتطلب، ولم يسمح، بوقت لتمديد ساقيهما قبل استئناف السفر. عبر النوافذ، لمعت الأشجار وتلال جانبية بسرعة خاطفة.
كان تقدمهم مذهلاً. كانت الأرضية الخشبية لا تزال رطبة من الثلج الذي جلباه أصلاً معهما من شارع وايوارد، لكنهم كانوا يقتربون بالفعل من كولنورا. كولنورا. أثار هذا مسألة أخرى أققت رويس. الطريقة الوحيدة جنوباً براً كانت عبر أحد جسور المدينة الأربعة. على الأرجح سيأخذان بيرنوم أو لانغدون. ولكونهما الأوسع، كان هذان الجسران الأفضل لسفر العربات. وهذا يعني أن العربة ستمر عبر وسط المدينة تماماً.
لم يكن هذا جيداً. لم يكن رويس مرحباً به في كولنورا. إن لم يتوقفوا، وإذا أبقى قلنسوته مرفوعة وستائر النافذة مغلقة، فقد يكون الأمر على ما يرام. نظر مرة أخرى إلى غوين، ثم إلى باب العربة. بلا قفل.
قالت غوين: "تعلم المزيد عن الدفاتر سيكون جيداً. يريد الكثير من عملاء منزل ميدفورد الدفع بالدين — النبلاء خصوصاً — مما يجعل تتبع الأمور صعباً".
قال البروفيسور: "أوه، هناك الكثير مما يتعلم أكثر من مجرد تتبع الديون. أنا متأكد من أنك ستكتشفين أن قوانين ميلينغار التجارية، المصاغة بين الملك ونقاباته التجارية، يمكن أن تساعدك تماماً كما تفعل للشركات الكبرى والصناعات".
"منزل ميدفورد ليس جزءاً من أي نقابة".
"ربما هذا شيء ستسعين لتغييره بمجرد أن تعرفي كيف. أيمكنك تخيل ذلك؟"
نظر أركاديوس إليهم جميعا.
"يوماً تمتلك فيه صناعة الراحة بأكملها نقابتها الخاصة وتستطيع تنظيم الأسعار والشروط لعمالها في كل أنحاء أفرين، وتكون محمية بقوة جنود الملك؟"
هزت هزة كبيرة أخرى العربة وألقت بغوين ورويس معاً.
"أوه! كانت تلك رائعة، أليس كذلك؟"
صاح أركاديوس بابتهاج.
"كدت أرتطم برأسي بالسقف تلك المرة".
نظرت غوين باعتذار إلى رويس: "آسفة".
"ليس ذنبك. الطريق ممتلئ بالحفر، وهانسون عازمان على تحطيم رقم قياسي لسرعة الأرض. لم أؤلمك، أليس كذلك؟"
هزت غوين رأسها: "أنا فقط... أعلم أن هذا فظيع لك".
"فظيع؟"
"أن تُحبس هنا — مع كل منا — معي. لو كنت وحدك، وألبرت، والبروفيسور، لأنا متأكدة من أنك سترفع قدميك وتأخذ غفوة. لكن لأنني هنا... حسناً، بالكاد تحركت منذ أن بدأنا. أشعر بسوء بالغ حيال ذلك. لا أعتقد أنه كان عليّ المجيء. إنني أفسد رحلة لطيفة كهذه لكل منكم".
أعلن ألبرت: "أستطيع القول، أنا شخصياً، إنك لا تفسدين شيئاً. بصراحة، أنت بهجة. السفر مع رويس وهادريان هو..."
حدق رويس بغضب.
"أقل من مبهج".
قال أركاديوس: "أوافق. وجودك يشبه المشي يداً بيد مع شمس الصيف".
نظرت غوين إلى رويس. اخترقتاه عيناها بتوقع مشوب بمزيج عصبي من الأمل والخوف. وفي تلك اللحظة توقف العربة توقفاً حاداً جعلها هي ورويس يُلقيان تقريباً على ألبرت وأركاديوس.
لم يعجب هادريان منظر المكان حين لاحت نقطة التفتيش. كانت مخبأة خلف منعطف حادّ اضطر شيلبي معه إلى استخدام المكابح لإيقاف العربة في الوقت المناسب، وكان حاجزان كبيران شائكان يسدان الطريق. لم يكونا قطاع طرق، على الأقل. صطفّت عربتان إلى الجانبين، مما جعل تجاوز الحاجز أمراً محالاً. تقدّم ثلاثة رجال يرتدون الزي الرسمي والقمصان المعدنية على ظهور خيولهم. تعرّف هادريان إليهم فور رؤيته شعارات واريك ذات الأسد المقاتل باللونين الأحمر والأبيض، وطريقة ارتداء كل منهم لقفاز درع واحد، فأدرك أنهم جنود استطلاع لـ لانيس إيثيلريد.
سأل هادريان آل هانسون: "أمررتما من هنا في طريق الصعود؟"
أجاب شيلبي ونبرة القلق تحيط بصوته: "لا."
سأل الفارس المتقدم بينما ترجل الرجلان الآخران وأمسكا بحصاني العربة: "لمن هذه العربة؟"
أجاب شيلبي: "لي."
سأل الجندي بتشكك: "لك؟"
لم يكن هادريان يعرفه، لكنه عرف أن رتبته لا تتعدى رقيباً مبتدئاً.
"اسمي شيلبي هانسون، وهذا ابني هنا. وإن كنت تستطيع القراءة فسترى هذا الاسم على الجانب."
قال الرقيب دون أن ينظر، مما جعل هادريان يخمّن أنه لا يجيد القراءة: "هذا لا يعني شيئاً. بغض النظر عمّن يكون سيّدك، سيتعين عليك دفع الرسوم للعبور في طريق الملك."
سأل هيث: "أي رسوم؟ لقد سافرنا في هذا الطريق مئات المرات. ولم تكن هناك رسوم قط."
قال الرقيب: "ملك جديد، قواعد جديدة."
"ملك جديد؟"
"مات كلوفيس العجوز. ولانيس يحكم الآن. دعني أرَ... سأكون لطيفاً وأكتفي بأن أطلب منك"
— تردّد لحظة بينما تجولت عيناه على العربة الأنيقة — "ثلاثة قطع ذهبية من فئة العشرة."
صاح هيث: "هذا جنون!"
قال الرقيب ولم يعجب هادريان التحول العدواني المفاجئ في نبرته: "أحقّاً؟ دعنا نفكر في الأمر قليلاً. لماذا لا يخدم شاب وسيم مثلك في جيش الملك الجديد؟"
أوضح شيلبي: "نحن لست من رعايا واريك. نحن نمرّ فحسب. ندير خدمة نقل بالعربات."
وأشار بإبهامه خلفه نحو هادريان: "نحن ننقل زبائن إلى ديلغوس."
اتجهت نظرات الرقيب إلى هادريان. تفحص وجهه برهة قصيرة، ثم انجذبت عيناه إلى السيفين.
"وماذا لدينا هنا؟"
حثّ الرقيب حصانه ليقترب أكثر.
"ما أنت؟ مرتزقة؟ هارب؟ مجرم؟"
"اسمي هادريان بلاكواتر. يسعدني لقاؤك."
"أشك في ذلك. لمَ لا تتخلص من هذين النصلين وتنزل إلى هنا؟"
قال شيلبي: "لأنه زبون. وحتى نسلّمه إلى وجهته، فهو تحت حمايتي. والآن، سأدفع رسومك، مما يعني أنه يمكنه البقاء حيث هو."
ضاق عينا الرقيب.
"كم شخصاً في الداخل؟"
أجاب هيث: "ليس من شأنك."
شدّ الرقيب على فكّه.
"أخشى أنه من شأني يا بني. لأن الرسوم هي ثلاثة قطع ذهبية عن كل رأس. وسأقوم بجمعها الآن."
ترجل الرقيب. وفي تلك اللحظة، مراقب هادريان شيلبي وهو يحرر القوس المستعرض من الحزام، لكنه أبقاه بعيداً عن الأنظار.
أمر الرقيب متجهاً نحو الباب: "ليخرج الجميع من العربة!"
وقف هادريان.
"عذراً أيها الرقيب. كم تبعد عنا كولنورا؟"
"ماذا؟"
نظر إليه الجميع، بما فيهم هيث وشيلبي، وقد بدا عليهم جميعاً شيء غير قليل من الحيرة.
"سألت عن المسافة بيننا وبين مدينة كولنورا."
دقق الجندي النظر فيه.
"خلف التل التالي مباشرة."
"هذا ما ظننته."
فك هادريان حزامه ووضع سيفيه جانباً.
قال له شيلبي: "سيدي، لست مضطراً لفعل أي شيء. دعني أتناول أمرهم."
وترك يده تنزلق نحو مقبض القوس المستعرض.
"وددت ذلك يا شيلبي، لكنني أفضّل ألا ينتهي العالم هذا الصباح."
ترجل هادريان ببطء ليواجه الجندي.
"أخشى أنني لا أستطيع السماح لك بفتح هذا الباب."
ضاق عينا الرقيب، وتوترة كتفاه، وتحركت يده لتستقر على مقبض سيفه.
"هناك شيء في الداخل لا تريد مني أن أراه، أليس كذلك؟"
"الأمر أشبه بشيء لا تريد أنت أن تراه. الحقيقة — ولست أبالغ البتة — هي أنك إن فتحت هذا الباب فستموت."
عبس هادريان في وجه الجندي: "مع أنني، نظراً لطريقة إهانتك لذلك الزي، أميل إلى فتحه بنفسي. لقد كنت في خدمة إيثيلريد سابقاً. وأعلم أن هناك رقباء ميدانيين مغامرين يتمركزون في نقاط ملولة فيربحون أحياناً بعض القطع باستخدام الزي العسكري لإرهاب السكان المحليين. لكن هذا النوع من التصرفات يغذي عدم الثقة والكره ليس فقط للجنود بل للملك نفسه. وبهذا المعنى، فإن سوء الاستخدام هذا للسلطة ليس مجرد فساد. بل هو شكل من أشكال الخيانة ضد الملك ورعاياه — أولئك المفترض بك حمايتهم. لقد قاتل ومات بشجاعة كثير من الرجال الطيبين وهم يرتدون تلك الألوان التي ترتديها. وها أنت ذا الآن..."
هزّ رأسه مقززاً.
"بصراحة، لا ينبغي أن أبالي. كان يجب أن أساعدك في مقبض الباب، لكني أعلم أن الأمر لن ينتهي هنا."
ورفع عينيه نحو اتجاه كولنورا.
"لا أريد أن أرى مدينة بأكملها تحترق عن آخرها بسببكما الثلاثة."
عّم الصمت. حتى الخيول بدت كأنها تحبس أنفاسها. حدق الرقيب في هادريان، محققاً بعين واحدة، وفمه مفتوح، ولسانه يتحرك على أسنانه كقامر يقرر رهانه.
"أهكذا إذن؟"
بعد قليل، اتخذ قراره. بدأ الجندي يقهقه وأرخى كتفيه.
"أقدر حرصك، لكن صدقني، يمكنني العناية بنفسي."
"هذا هو مربط الفجر. أنا لا أصدقك. لذا، وقبل فتح الباب، ما رأيك أن تثبت ذلك؟"
ابتعد هادريان عن العربة والخيول. ووجد رقعة مستوية جميلة من الطريق حيث استُوي الثلج من كثرة السير. خلع رداءه، وألقى به جانباً، ورفع يديه.
"أنا أعزل — رجل واحد فحسب. لديك سيف. إن كنت تستطيع حقاً حماية نفسك في القتال فامض واقتلني. إن استطعت تدبر أمر ذلك، فلربما تنجو من الشيطاني."
تغضّن جبين الرقيب، والتوى فمه من جانب واحد في عدم تصديق تام.
"تريد مني أن أقتلَك؟"
"بالطبع لا. أريد إهانتك أمام الجميع. أعلم أن هذا يبدو سيئاً، لكنني آمل من خلال ذلك أن أنقذ حياتك وحياة رجالك، ولربما ألقنكم درساً هاماً أيضاً. وهناك احتمال كبير أن أمنع حرباً كذلك. لذا، فهناك الكثير من الفوائد هنا."
تقدّم هادريان خطوة حتى أصبح على مسافة ذراع من الرقيب ووضع يديه على خصره.
"حسناً، هيا، لدينا جدول لنلتزم به، وأنت تؤخرنا."
ألقى الرقيب نظرة على رجاله، اللذين استمرا في إمساك الخيول، وكانا يراقبان باهتمام. ابتسم وكأن الأمر متعة عظيمة.
رسم الرقيب ابتسامة شريرة وهو يسحب سيفه ببطء: "سأفعلها، أتعلم ذلك؟"
"نعم، أعلم، ولهذا لست منزعجاً للغاية. وإلى أي شياطين قد تكون مستمعة، أرجوكم البقاء في الداخل."
نظر الرقيب إلى العربة. ظهرت لمحة من الشك في عينيه، ثم تلاشت. لم يكن هادريان ليطلب خصماً أفضل من هذا. كان الرقيب جندياً مدرباً تعلم مزيج السيف والترس الأساسي المستخدم في صفوف واريك القياسية. أسلوب قبضته، ووقفته، وميل كتفيه، وحتى طريقة مد يده الأخرى — رغم خلوها من الترس — بجانب يد سيفه، أظهرت تدريباً عسكرياً نموذجياً في ميد-أفرين. كان المبتدئ تماماً ليصبح أكثر خطورة لأن غير المدربين لا يمكن التنبؤ بأفعالهم أيضاً.
أما رقباء واريك فليسوا كذلك. مصراً على إنهاء النزاع سريعاً، هاجم الرجل بطعنة شرسة تهدف إلى غرس معظم نصله القصير القياسي في معدة هادريان. لو نجح في ذلك، لكان هادريان قد مات موتاً بطيئاً ومؤلماً. وكان هادريان على يقين أن الجندي يعلم ذلك، وأصبح هذا سبباً إضافياً لعدم التساهل. كان أحد أخطاء الرقيب العديدة، ولعلها الأكثر فداحة، هي قبضته. لقد أمسك السلاح كما لو كان مطرقة.
ولم يكن ذلك خطأه تماماً. هكذا يُعلّم جميع جنود الترس والسيف. لم تكن هناك حاجة للبراعة في الصفوف. كان كل ما في الأمر هناك هو الضرب والقطع. إلا أن الرقيب لم يكن في صفّ بمعركة، ولم يكن يملك درعه، ولم يكن يحاول ضرب هادريان بمطرقة. ونتيجة لذلك، عندما طعن للأمام — عندما مدّ ذراعه — التوت معصمه، عارضاً سطح نصله وظهر كفه للسماء. لم يكن هذا سيئاً تماماً لو أنه طعن هادريان، لكن نظراً لأن الرقيب لم يكن ليتمكن من إعلان نواياه بوضوح أكبر، فقد تنحى هادريان جانباً بسهولة.
ثم بينما كان الرقيب في أقصى امتداده، هوى هادريان بقبضته إلى أسفل على سطح النصل، بالقرب من يد الرجل. انفلتت قبضة الرقيب. سقط السيف — لكنه لم يلمس الأرض أبداً. وقبل أن يلامس النصل الثلج، التقط هادريان السيف بقدمه وقذفه إلى يده الخاصة. ثم وضع النطرف على حلق الرجل المذهول. فلت الجنديان الآخران الخيول، وسحبا سيوفهما، واندفعا للأمام للدفاع عن قائدهما.
سأل هادريان بينما كان يضغط بنصله حقاً على حلق الرجل: "أتكرهون رقيبكم إلى هذا الحد حقاً؟"
أطلق الرقيب لهاثاً وتراجع إلى الوراء بينما سمح هادريان للحافة بالقطع. وكمثال ممتاز للعسكرية في واريك، كان الرقيب قد حافظ على سلاحه حاداً، وتطلب الأمر جهداً ضئيلاً لإسالة الدماء.
صاح شيلبي بالجنود المندفعين: "توقفوا!"
وكان يقف بقدم واحدة على صندوق السائق، والأخرى على المسند، والقوس المستعرض مشدود وموجه. توقف الرجال بالسرعة التي جعلتهم يتزحلقون على الثلج. سقط أحد، مما جعل الرقيب يغمض عينيه مقززاً.
أمر شيلبي: "ألقيا بنصلاتكم جانباً، ثم استلقيا! التقطه يا بني."
قفز هيث من العربة وجمع الأسلحة. ثم لم يحدث شيء لفترة طويلة.
سأل الرقيب: "ماذا ستفعل الآن يا هادريان؟ اقتلنا وستصبح مطلوباً بتهمة قتل رجال الملك. دعنا نذهب وسنتعقبك."
أدار هادريان عينيه.
"احذر، لعلّك تخيفني."
أخذ خنجر الرقيب وألقاه فوق الكومة التي صنعها هيث قرب عجلة العربة الأمامية.
"أنت أكثر طموحاً من زملائك الجنود، لكن هذا يشبه القول بأنك أسرع نجمة بحر على الشاطئ. هذه العربة سريعة جداً، وتعقبنا سيكون عملاً شاقاً. لم أكن أمزح بشأن الشيطاني الموجود في هذه العربة. ستكون مكافأتك على الإمساك بنا هي قبراً مبكراً — لك ولسالكثير من الأبرياء. لذا، انظر... سيكون هناك المزيد من المسافرين على هذا الطريق ممن لن يترددوا في دفع ضريبة الطريق. ابق هنا، استمتع بصفاء السماء، واعتبر نفسك محظوظاً لأنك لست ميتاً أو متوجهاً إلى الحبس بتهمة الابتزاز باسم الملك. وباعتباره ملكاً جديداً بقواعد جديدة، قد يرغب جلالته في تقديم بعض الأمثال الجديدة أيضاً. سنترك خيولكم مربوطة في المربط داخل البوابة الأمامية."
وأشار لهيث، الذي جمع مطاياهم وسار بها إلى مؤخرة العربة.
خاطب هادريان الثلاثة جميعاً: "تعلمون، يمكنكم محاولة أن تكون... حسناً، أفضل. أعلم أن حراسة نقطة أمر ممل ولا يُشكر عليه، لكن بصراحة يمكنك دائماً الفخر بعمل جيد. والمال حسن امتلاكه، لكنه يأتي ويذهب. وما إن يتم تداوله فلن تستعيد نزاهتك أبداً. الفخر بنفسك وبما تفعله هو..."
صاح رويس من داخل العربة: "أيمكننا التحرك الآن؟ الشيطاني يزداد جوعاً."
تنهد هادريان.