الفصل 46: كما توقعت (4)
بقي التابعون صامتين، غير قادرين على الرد.
لم تبق لديهم أي حجج.
"أيها الدوق الأكبر... بسبب أفعالك، تدهورت علاقاتنا مع رايفولد، وأصبح وضع الإقليم صعبا..."
"إذن، أنت تقول إن هذا لا يكفي؟" سأل غيسلاين.
بالطبع، لم يكن كافيا.
في بيرديام، كان الحصول على دخل ثابت أهم من تلقي مبلغ لمرة واحدة.
لم تكن لدى الإقليم أي وسيلة لتوليد إيرادات مستمرة.
لم يستطع التابعون مهاجمته ومطالبته بالمال ببساطة، لأن غيسلاين كان هو من يمسك بزمام السلطة المالية بأكملها الآن. لقد تغيرت موازين القوى تماما.
"هل يجب أن نبدأ نحن أيضا في تطوير شيء ما؟" فكر هوميرن وهو يعرق بتوتر.
لكن غيسلاين كان قد أمّن حجر الرون بالفعل، وأي محاولة للعثور على موارد أخرى ستؤدي على الأرجح إلى نفس النتيجة السابقة.
سيتطلب الأمر المخاطرة بالأرواح وتحمل الخسائر.
"تبا! كيف انتهى المطاف بهذا المورد الثمين بين يديه؟ لا توجد طريقة لأخذه منه!"
من الناحية الفنية، لم تكن غابة الوحوش جزءا من إقليم بيرديام أصلا. لقد اعترفت بها هكذا فقط بسبب قربها من الأرض.
لذا، ما لم يلجؤوا إلى القوة، لم تكن هناك طريقة للمطالبة بحجر الرون الذي أحضره غيسلاين معه.
بينما كان التابعون يقلقون بشأن مأزقهم، تحدث غيسلاين مرة أخرى.
"ممم، يبدو أنكم جميعا في مأزق نوعا ما. بصفتي الدوق الأكبر، لا يمكنني غض الطرف عن صعوبات الإقليم."
على الرغم من نبرته المرحة، أرسل إليه التابعون نظرات مليئة بالأمل.
حتى زوالتر راقب ابنه باهتمام.
ابتسم غيسلاين لردود أفعالهم وتابع.
"بعد كل شيء، تم استعادة حجر الرون من أجل الإقليم. سأقدم الدعم لتعويض ما فقد مع رايفولد."
أومأ التابعون برؤوسهم بارتياح.
لو رفض غيسلاين مشاركة الأرباح، لما كان أمامهم خيار سوى قتاله من أجلها. حقيقة أنه كان مستعدا لمنحهم جزءا، مهما كان صغيرا، كانت راحة مرحبا بها.
"لكن هناك بضعة شروط،" أضاف غيسلاين.
عند هذه الكلمات، توتر التابعون.
كان للدوق الأكبر شخصية مزعجة سيئة السمعة، وكانوا يخشون الشروط التي قد يفرضها.
"قائد الحرس، سكوبان، مفقود. سمعت أنه سجن. أذلك صحيح؟"
أومأ هوميرن برأسه.
"لقد سجن لتقديمه تقارير كاذبة إلى اللورد. نحن نخطط لتجريده من رتبته كفارس أيضا. الفارس الذي يقسم بالولاء ثم يكذب مذنب بجريمة كبرى. جريمة كبرى حقا. أحم!"
كانت نبرة هوميرن أهدأ بشكل ملحوظ من ذي قبل.
لقد أدرك أن معارضة غيسلاين لن تؤدي إلا إلى خسائر أكبر.
ومع ذلك، حملت إجابته تلميحا دقيقا إلى أن سجن سكوبان كان بسبب أفعال غيسلاين.
مومئا برأسه، رفع غيسلاين إصبعا.
"أولا، أفرجوا عن سكوبان. لقد أجبرته على ذلك، فلم يكن بإمكانه المساعدة. إنه يشعر على الأرجح بأنه عوقب ظلما وعلى وشك اليأس."
"ممم..."
ارتسمت على وجوه التابعين تعابير غير مريحة.
كان العفو عن شخص كذب على اللورد مسألة تخص سلطة اللورد.
مع ذلك، نظرا لامتلاكهم عذرا معقولا وأن الوضع الحالي للإقليم كان أكثر إلحاحا، لم يعبر أحد عن معارضته.
إذ لم ير أي اعتراضات، تابع غيسلاين.
"ثانيا، سأشرع الآن رسميا في بناء القاعدة. سيحتاج العمال والقوات إلى مكان للبقاء فيه."
كان هذا الشرط مقبولا أيضا، وأومأ التابعون موافقين.
"ثالثا، كما كان من قبل، تظل غابة الوحوش محظورة. لا أريد أن يصاب أي شخص في الإقليم بأذى بسبب الطمع غير الضروري."
للحظة، أومضت عيون التابعين بالإحباط.
"هذا اللقيط! إنه يحاول أخذ كل شيء لنفسه!"
"لماذا لا يمكننا دخول الغابة نحن أيضا؟"
"قلت ألا ندخل، لكنك فعلت ذلك بنفسك!"
بالطبع، احتفظوا بهذه الأفكار بأنفسهم ولم يجسروا على قول أي شيء بصوت عال.
إذ لم ير أي رد، كشف غيسلاين عن شرطه الأخير.
"أخيرا، سأدير المرتزقة وقوات الأمن بشكل مستقل عن الإقليم. سأحتاج إلى سلطة تحريك القوات دون تدخل متى ما كان ذلك ضروريا."
بدأ التابعون يتصببون عرقا باردا.
لقد أعلن غيسلاين للتو أنه سيكون لديه جيشه الخاص، منفصلا عن قوات الإقليم.
"الدوق الأكبر يبني جيشا خاصا؟"
"الآن بعد أن امتلك المال، فقد جن جنونه تماما!"
"هذا الاحمق المتهور سيقود القوات؟"
كان التابعون يرتجفون بالفعل لمجرد التفكير في الأمر.
إذا كان الدوق الأكبر متقلب المزاج سيقود القوات، فمن يدري نوع المتاعب التي قد يسببها.
حتى الآن، مع المرتزقة الذين كان يقودهم، أصبح التعامل معه صعبا بالفعل.
"أيها الدوق الأكبر... كل شيء آخر على ما يرام، أما قيادة قوة منفصلة..."
جمع أحد التابعين الشجاعة ليتحدث، لكن غيسلاين رد ببرود.
"حسن إذن، ماذا عن أن ننسى كل شيء وأغادر أنا الآن؟"
"أنا مؤيد! مؤيد تماما!" تراجع التابع بسرعة، غارقا في مقعده.
"أوه، ظننت أنك ستعترض علي للحظة. أنا حساس للغاية، كما تعلم. كدت أغادر."
"تبا، كنت ستفعل ما تريد على أي حال!"
جعل التهديد الخفي التابعين يشتمون بصمت بينما كانوا يحنون رؤوسهم.
"هل يريد أي شخص آخر الاعتراض؟"
رفع غيسلاين يده قليلا، لكن لم يجسر أحد على التحدث.
كان تنمرا صارخا، لكن لم يرغب أحد في استفزاز الدوق الأكبر.
بعد توقف قصير، ابتسم غيسلاين باكتفاء، والتفت إلى والده.
"يبدو أن التابعين يتفقون جميعا معي. والنان، يا أبي، إنه قرارك."
بطريقة ما، بدت تلك الابتسامة خبيثة. أطلق زوالتر ضحكة خافتة مريرة.
"لقد تغير حقا."
عندما وردت الشكاوى من رايفولد، ظن زوالتر أن غيسلاين قد تسبب هذه المرة في مشكلة لا يمكن إصلاحها. لقد كان عازما على محاسبة ابنه.
لكن غيسلاين قلب الأمور رأسا على عقب بأفعال جريئة عوّضت أي لوم.
بالطبع، كان من الصعب الوثوق به تماما حتى الآن. من المرجح أن الحظ لعب دورا كبيرا في هذا النصر.
حاول الكثيرون وفشلوا في تطوير غابة الوحوش على مر السنين.
اعتبر زوالتر نفسه المخاطر ورأى أنها محفوفة بالمخاطر للغاية.
يجب أن يكون العثور على الموارد بهذه السرعة نتيجة للحظ الخالص.
"ومع ذلك، فقد حقق شيئا رائعا."
فكر زوالتر لبرهة.
على الرغم من أن غيسلاين قد نجح هذه المرة، لم تكن هناك أي ضمانة بأن الأمور ستستمر في سيرها بسلاسة.
ما فائدة الثروة العظيمة إذا فقد ابنه حياته؟
فبعد كل شيء، كان غيسلاين وريث الإقليم والعائلة. لا يمكن التعامل باستهانة مع حياته.
إذا أراد زوالتر منعه، فسيتعين عليه تجريده من كل سلطته الآن.
لكن كأب، لم يكن يرغب في سحق الإمكانيات التي بدأ ابنه في إظهارها.
"إنه طلب غير معقول، ولكنه ليس مستبعدا تماما."
في النهاية، كان الأمر يؤول إلى ما إذا كان زوالتر مستعدا للثقة بابنه أم لا.
بناءً على سلوك غيسلاين الماضي، كان من الصعب الاقتناع به تماما بناءً على هذا التغيير الأخير فقط.
ولكن إذا لم يثق به زوالتر وحاول قمعَه بدلا من ذلك، فقد تسوء الأمور.
فبعد كل شيء، جاء غيسلاين برفقة قوات، مستعدا لتقديم مطالب، وحتى مستعدا للمخاطرة بالصراع.
"هل كان ابني هكذا دائما؟"
درس زوالتر ابنه عن كثب.
وقف غيسلاين بثقة، وكأنّه لا يبالي بالقرار الذي سيتخذه والده.
ما لم يكن زوالتر يعلمه هو أن غيسلاين كان يبذل قصارى جهده للتعامل مع الموقف بطريقة دبلوماسية.
في أيامه كملك المرتزقة، كان أكثر قسوة وعنفا بكثير من هذا.
بعد توقف طويل، أطلق زوالتر تنهيدة عميقة وتحدث.
"حسنا. سأمنحك ما تريد. امضِ قدما وافعل ما يحلو لك."
"يا لورد!"
"يا أخي!"
التفت التابعون إلى زوالتر بصدمة.
لم يتوقعوا أن يوافق على جميع شروط غيسلاين بهذه السهولة.
نظر زوالتر حوله إلى التابعين المندهشين وهز كتفيه وكأن الأمر ليس بالمهم.
"إذا كنت سأمنحه السلطة، فمن الأفضل أن أمنحها بالكامل وأثق به. من الأسوأ منحها بشكل منقوص."
قبل أن يتمكن غيسلاين حتى من شكره، تابع زوالتر بنبرة حادة.
"لكن إذا تسببت في ضرر للإقليم أو عرقلت دفاع الشمال، فسأجريدك من كل قوتك وأحبسك في البرج حتى تعود إلى صوابك. هذه هي فرصتك الأخيرة. لا تنسَ ذلك."
مع السلطة الكبرى تأتي مسؤولية كبرى. حرص زوالتر على تقديم تحذير صارم.
عند سماع مزيج والده من التوقعات والمخاوف، ابتسم غيسلاين وأحنى رأسه.
"شكرا لك. كن مطمئنا، لن أخيب ظنك."
"ما الذي تنوي فعله بالأموال المتبقية؟"
"لدي بعض الأفكار. بمجرد التعامل مع الأمور العاجلة، أخطط لاستخدام الأموال من أجل الإقليم أيضا."
أمور عاجلة؟ تركت الإجابة الغامضة فضولا مستمرا، لكن زوالتر لم يتعمق أكثر.
"حسنا جدا. افعل ما تراه مناسبا. سأثق بك."
عاد صوته إلى خشونته المعتادة، لكن كان هناك شعور مختلف وراءه هذه المرة.
على الرغم من كل شيء، كان زوالتر فخورا وسعيدا بإنجازات ابنه.
الآن، كان التابعون هم من في وضع حرج.
خاصة هوميرن، راندولف، وألبرت، الذين ضغطوا على غيسلاين أكثر من غيرهم، وجدوا أنفسهم الآن في موقف صعب.
عصر هوميرن ذهنه، مفكرا بجدية.
"تبا، هذه كارثة. سنكون الآن تحت رحمة ذلك المثير للمشاكل. كيف وصل الأمر إلى هذا الحد؟"
كان هوميرن أعلى صوت معارض عندما اقترح غيسلاين لأول مرة تطوير غابة الوحوش.
لو أنه دعمه في ذلك الوقت فقط، لكان بإمكانه تأمين حصة من الأرباح.
لقد كان ندما مريرًا.
"من كان يتوقع أن ينجح ذلك الفتى حقا؟ هذا غير معقول!"
لم يتوقع أحد أن يُظهر الدوق الأكبر الشاب هذه الجرأة وينجح حقا. كان الأمر لا يزال يبدو لا يصدق.
ولكن الآن بعد أن تغيرت الأمور، لم يعد بإمكانه التصرف كما كان من قبل.
بابتسامة عريضة، تحدث هوميرن.
"أوه، مثير للإعجاب حقا. حقا! الدوق الأكبر وحده أصبح الآن على قدم المساواة مع إقليم رايفولد. لقد كبرت بشكل جيد للغاية. يبدو أن باليندا قد علمتك جيدا. ها ها ها."
لم تحمل كلماته ذرة من الإخلاص، لكن غيسلاين تركها تمر بينما تقدم ألبرت إلى الأمام.
"لقد عرفت دائما أن الدوق الأكبر لديه تحكم محكم بالشؤون المالية. فيما يتعلق بالأموال، يجب أن نناقش أفضل طريقة لتخصيصها. هناك احتياجات عاجلة يجب معالجتها... أحم!"
راندولف، وقد التوى وجهه بشكل محرج، أضاف تملقه الخاص.
"كنت أعلم! بأفعالك الجريئة، كنت متأكدا من أنك ستحقق أشياء عظيمة في النهاية. أنت تعلم أن الإقليم يحتاج إلى المزيد من القوات، أليس كذلك؟ بالطبع، كلما زاد عدد الجنود لدينا، كلما تمكنا من حماية الأرض بشكل أفضل. ها ها ها. هؤلاء الرجال بالخارج..."
وهو يراقب الرجال الثلاثة يتحولون فجأة إلى التملق، ابتسم غيسلاين بتهكم وحافظ على مسافة صغيرة بينهم.
"يشرفني كلامكم اللطيف. سأحرص على الاعتناء بكم جميعا، لذلك لا داعي للقلق بشأن الإقليم."
عند ذلك، أشرقت وجوه الرجال الثلاثة بشكل ملحوظ.
حتى وإن لم يكن حقيقيا، فإن وعد الاعتناء بهم كان كافيا لتليين قلوبهم.
لقد هُزموا تماما على يد الدوق الأكبر الشاب، ولكن ما كان بإمكانهم فعله؟
في الوقت الحالي، كان غيسلاين يمسك بجميع خيوط السلطة، ولم يكن أمامهم خيار سوى مسايرة الأمر.
بابتسامة مفتعلة، أمسك هوميرن بيد غيسلاين بإحكام.
"سنعول عليك من الآن فصاعدا. لقد بارك إقليمنا حقا. مبارك حقا."
سحب غيسلاين يده بحذر والتفت إلى زوالتر.
"أرجو ألا تقلق بشأن شؤون الإقليم. سأتعامل مع كل شيء لكي تركز وحدك على دفاع الشمال، كالعادة."
"هاها، إذن أنت قادر على قول شيء من هذا القبيل؟"
أومأ زوالتر بتعبير مسرور.
كان من المدهش رؤية مدى نمو ابنه في غضون بضعة أشهر فقط.
بالطبع، لم يأخذ زوالتر كلمات غيسلاين على محمل الجد تماما.
افترض أنها مجرد لفتة مهذبة.
لكن غيسلاين، بينما استدار ليغادر، كان أكثر جدية من أي وقت مضى.
"كل شيء يسير وفقا للخطة. الآن، حان الوقت للاستعداد للخطوة التالية."
كان هناك شيء أكثر إلحاحا حتى من تطوير الإقليم.
لقد حان الوقت للاستعداد للحرب.