الفصل 44: كما توقعت (2)
حفيف!
كان فأسا غيليان على بعد بوصات من رقبة الفارس، مستعدا لتوجيه ضربة قاتلة.
ولكن قبل أن يتمكن الفأس من الاختراق، ردد صوت قائلًا:
"انتظر."
تردد صدى أمر غيسلاين الهادئ في الهواء، وتوقف الفأس في منتصف التأرجح.
قطرة، قطرة...
على الرغم من أن الفأس قد توقف قبل الأوان بقليل، إلا أن رقبة الفارس قد جرحت قليلاً بالفعل، وبدأت الدماء تتساقط على الأرض.
"هاه، هاه!"
كان الفارس، الذي لا يزال جاثيا على ركبتيه، يلهث طلبا للهواء، بينما كان عقله يتسابق في ذعر.
"إنهم مجانون!"
لو لم يتدخل غيسلاين، لعرف أنه كان سيُقطع رأسه في الحال. ارتعش جسده بالكامل وهو يراقب دماءه تلطخ الأرض.
"ما الذي يحدث...؟"
لم يستطيع استيعاب الموقف على الإطلاق. حتى الآن، كان غيسلاين دائما مصدر إزعاج، هذا مؤكد، لكنه لم يكن مرعبا حقا قط. ولكن الآن؟ الآن شعر بأنه مرعب.
"هذه... هذه القوة..."
استطاع الفارس أن يشعر بها بوضوح، سلطة ساحقة تنبعث من غيسلاين. وبدو والمرتزقة، أولئك الرجال الذين كانوا صاخبين وغير قابلين للسيطرة في يوم من الأيام، مستعدين للتضحية بحياتهم من أجله.
طقطقة، طقطقة.
اقترب غيسلاين من الفارس بخطوة مسترخية وعادية. وكلما اقترب، ألقى الجنود المحيطون بالفارس، الذين شعروا بالتوتر الملموس، أسلحتهم وجثوا على ركبتيهم.
حتى أولئك الذين كانوا ينظرون بغطرسة إلى غيسلاين في يوم من الأيام، كانوا ينحنون الآن برؤوسهم خضوعا، متأثرين تماما بالجو السائد.
"لقد كدنا نقع في فوضى حقيقية هنا، أليس كذلك؟ لقد أعبتك، أليس كذلك؟"
ابتسم غيسلاين وهو يمد يده ويساعد الفارس على الوقوف، وينفض كتف الرجل عرضا.
"يمكن لفتياننا أن يكونوا فظين بعض الشيء. لقد مروا بالكثير، لذا سيتعين عليك معذرتهم. ولكن من الآن فصاعدا، دعونا نحاول جميعا أن نتوافق، أليس كذلك؟"
"ن-نعم، بالطبع."
كان معنى غيسلاين واضحا: لا تعترض طريقي مرة أخرى.
"يجب أن يفهم الرسالة."
لا شك أنه ستكون هناك المزيد من المواجهات في المستقبل، ولكن في الوقت الحالي، كان هذا كافيا. لقد أوضح غيسلاين وجه نظره.
"حسنا، يبدو أن والدي قد استدعاني، وكمبن بار، يجب أن أذهب لرؤيته. هل ستربطني؟ أنا لست مهتما حقا بهذا النوع من الأشياء."
مد غيسلاين ذراعيه بسخرية، لكن الفارس هز رأسه بسرعة. كانت الخطة الأصلية هي تقييده وجره إلى الخلف في عار، ولكن بعد ما حدث للتو، لم يكن لدى الفارس الشجاعة للمتابعة.
جعلت نظرات المرتزقة الحادة الأمر واضحا: أي خطوة خاطئة، وسيكونون سعداء بتسوية الأمور هنا مباشرة.
"هذا جيد. أنا لست مولعا بالتقييد." ابتسم غيسلاين. "بمجرد أن نصل إلى هناك، تأكد من منح مرتزقتي مكانا للراحة. أيضا، قم بترتيبات لأجل بليندا، فقد تعرضت لإصابات داخلية وهي بحاجة إلى علاج فوري."
ألقى الفارس نظرة على بليندا، التي كانت لا تزال فاقدة للوعي على العربة، ثم أومأ برأسه بسرعة.
تلويحة من يده، أشار الفارس لبضعة جنود بأخذ عربة بليندا وإسراعها بعيدا. قاد الفارس الطريق قريبا بينما شكل الجنود حلقة واقية حول غيسلاين. وتبعهم المرتزقة، الذين أصبحوا أكثر استرخاء، وتلاشى حماسهم المميت السابق.
وعندما خرجوا من الغابة، استقبلهم تجمع كبير من العمال والقرويين. لقد انتشرت الشائعات بسرعة بين الجنود بأن اللورد أمر بالقبض على ابنه، والآن تجمع حشد لمعرفة ما يجري.
ارتفعت الهمسات عندما اقترب غيسلاين ومجموعته.
"ما الذي يجري؟ هل تسبب الوريث في المزيد من المتاعب؟"
"يقولون إن اللورد أخبره ألا يدخل غابة الوحوش، لكنه دخلها على أي حال."
"انظر إليهم. بالكاد تبقي نصفهم."
"من المحتمل أنهم ماتوا جميعا هناك. ما الذي كان يفكر فيه، محاولا تطهير الغابة؟"
"أهذه... أهذه جثة وحش؟ وأحجار؟ لأي شيء يمكن أن يكونوا قد ذهبوا من أجله؟"
ومع تجمع المزيد من المتفرجين، أصبحت همساتهم أعلى. صُدم الكثيرون لعدد المرتزقة الذين لم يعودوا وافترضوا أن الاستكشاف كان فاشلا. شعر البعض بالأسف على الرجال الذين عادوا أحياء، بينما بدا أن آخرين يستمتعون بفكرة مواجهة غيسلاين لغضب والده أخيرًا.
يسير بجانب الفارس، التفت غيسلاين وسأل عرضا: "بالمناسبة، أين سكوبان؟ هل هو في إجازة أو شيء من هذا القبيل؟"
"...لقد سُجن سكوبان لتقديمه تقريرا كاذبا إلى اللورد. ومن المتوقع أن يُجرّد من لقب الفارس قريبا."
"آه، هذا مؤسف. إنه لأمر مخز أنه لم يكن مجرد عطلة. يبدو أنه يعاقب بسببي."
عض الفارس على شفته، كاد أن يكبح إحباطه من موقف غيسلاين المتهور.
كان سكوبان هو الشخص الذي قدم تقريرا كاذبا لكسب الوقت لغيسلاين ومرتزقته. لم يكن هذا شيئا يمكن إخفاؤه للأبد، والآن واجه الفارس عواقب وخيمة بسبب أفعاله.
أومأ غيسلاين برأسه وتابع السير نحو القلعة، وجذب مظهره الممزق المزيد من انتباه الحشد. على الرغم من مظهره البالي والمغبر، فقد مشى بثقة، غير منزعج بالهمسات والنظرات.
بعد إعطاء بعض التعليمات النهائية لغيليان، سار غيسلاين بجرأة إلى القاعة الكبرى، دافعا الأبواب للفتح.
بوم!
عند دخوله، رأى أن جميع المستشارين تقريبا كانوا حاضرين، في انتظاره. ساءت تعبيراتهم وهم يتأملون مظهر غيسلاين، المغطى بالغبار ويبدو بكل ما تعنيه الكلمة كأنه ناجٍ أشعث.
ولكن الآن، لم يكن مظهره همهم الرئيسي. كان هناك شيء أكبر بكثير على المحك.
"لقد عُدت يا أبتاه."
تحدث غيسلاين بهدوء، لكن زوبالتور لم يرد، وقد خُط الغضب على وجهه.
حدق في غيسلاين لفترة بدا وكأنها أبدية قبل أن يتحدث بصوت منخفض ومكتوم.
"لقد أخبرتك ألا تحاول تطهير غابة الوحوش."
"أنا أعتذر، يا أبتاه. لكني اعتقدت أن ذلك كان ضروريا."
قبل أن يتمكن غيسلاين من قول أي شيء آخر، تقدم عدد قليل من المستشارين للأمام، وبصوت عالٍ مليء بالاتهامات.
"تحدي أوامر اللورد جريمة خطيرة! ما الذي كنت تفكر فيه، عصيان أمر مباشر كهذا؟"
"ماذا لو هاجمتنا الوحوش؟ هل تدرك الخطر الذي وضعت فيه الحوزة بأكملها؟"
"ليس هذا فحسب، بل لقد أقنعت أحد فرساننا بالكذب على اللورد! هل تفهم حتى ما فعلته؟"
تراكمت الاتهامات، كل منها أصبح أكثر حدة، حتى رفع زوبالتور يده أخيرًا، مسكتا إياهم.
"عصيان أوامر يواجه عقوبة الإعدام. صحيح أنه يجب عليك مواجهة الحكم على ذلك. ولكن..."
أصبح صوته أكثر برودة بينما اخترقت عيناه غيسلاين.
"ما الذي كنت فعله في العالم بحق الجحيم؟"
أمال غيسلاين رأسه قليلا، غير مصدق تماما. لم يبدو أن والده كان يتحدث عن غابة الوحوش.
"لا يبدو أنه يسأل عن ذلك."
كانت عقوبة عصيان الأمر متوقعة، ولكن كان هناك شيء آخر هنا. شيء أكبر.
بعد لحظة تفكير، تحدث غيسلاين.
"لست متأكدا مما تقصده يا أبتاه."
تقدم أحد المستشارين، هوميرن، إلى الأمام، صارخا بغضب.
"قبل أيام قليلة، وصل رسول من حوزة رايفولد! لقد أعلنوا أنهم يقطعون كل الدعم عن حوزة فيرديوم، وكل ذلك بسببك!"
قطب غيسلاين جبينه قليلاً وسأل: "والسبب؟"
"يبدو أنك زرت الليدي أميليا وأخذت عشرين ألف قطعة ذهبية تحت ذريعة دعم الحوزة. عندما اكتشف الكونت رايفولد، كان غاضبا للغاية! لقد ألغى الخطوبة وقطع جميع العلاقات معنا. وأنت أخذت الأموال مقدما!"
كان وجه هوميرن محمرًا من الغضب، لكن غيسلاين ابتسم ببساطة بإعجاب.
كانت أميليا تبني سرا شبكة تجارتها الخاصة، سرا لا يمكن الكشف عنه. لهذا السبب أعطت العشرين ألف ذهبية دون تردد، فقد كانت لا تستطيع تحمل قيام غيسلاين بفضح خططها.
ولكن لتجعل الأمر علنيا الآن؟
"أميليا، أنت أذكى مما كنت أتوقع."
لا بد أنها اتخذت بالفعل جميع الاحتياطات اللازمة. بحلول الآن، ربما لم تعد تهتم بالشائعات أو العواقب. وبلا شك، استخدمت الموقف للرد على غيسلاين.
كان لدى رايفولد كل الأسباب لقطع الدعم الآن، مع تقديم أميليا العذر المثالي.
استمر ثرثرة هوميرن، لكن غيسلاين ظل صامتا، غارقا في أفكاره.
"ما الذي كنت تفكر فيه؟! أجبني!" صرخ هوميرن، وقد تصاعد غضبه.
أخيرا، تحدث ألبرت، أمين الخزنة، بصوت بارد وحسابي.
"حتى مع تقليص الدعم، كان رايفولد أكبر محسن لدينا. وبدون أموالهم، لن تعيش هذه الحوزة."
مع ذلك، ظل غيسلاين هادئا، وعقله يحلل التداعيات.
غير قادر على التحمل لفترة أطول، أطلق راندولف صرخة حيوانية.
"آرغ! أيها اللقيط! لا توقفني اليوم! سأكسر عموده الفقري اللعين هنا مباشرة!"
اندفع راندولف للأمام، ليتم إيقافه من قبل المستشارين والجنود الآخرين.
كان المستشارون يصرخون فوق أصوات بعضهم البعض، ممتلئين بالغضب والإحباط.
"هذه جريمة خطيرة! لو كان أي شخص آخر، لكان قد تم إعدامه بالفعل!"
"قلت إنك ستنقذ الحوزة بتطهير غابة الوحوش، لكنك أنت من تدفعنا نحو الخراب!"
كان غضبهم ملموسا، ولكن بالنسبة لهم، لم تعد المشكلة الحقيقية هي غابة الوحوش بعد الآن. لم تعد حقيقة أن غيسلاين قد نجا من الاستكشاف الخطير وعاد هي النقطة المحورية. كانت الكارثة الحقيقية هي فقدان الدعم من رايفولد، مما يعني انهيار حوزتهم الهشة أصلا.
فكر غيسلاين بمرارة لنفسه وهو يراقب الذعر ينتشر في الغرفة، "أميليا تعرف حقا كيف تخنق الناس بالمال."
اختلطت وجوه المستشارين بالغضب واليأس، مدركين أنه بدون الأموال، كانت الحوزة على حافة الخراب.
وفي الوقت نفسه، نظر هوميرن، محمر الوجه من الغضب، إلى زوبالتور، آملا في اتخاذ إجراء حاسم.
"يا مولاي! يجب أن نرسل غيسلاين إلى رايفولد فورا للاعتذار. إن لم تفعل، فقد انتهينا جميعا! هذا الرجل لم يعد الورييث، بل مجرد مجرم! يجب أن نسجنه في الحال!" انكسر صوت هوميرن بينما تدفقت مشاعره، غير قادر على احتواء إحباطه بعد الآن.
حتى زوبالتور، الجالس بهدوء في رأس الغرفة، عانى مع ثقل الموقف. لم يواجه أبدا أزمة بهذا الحجم.
تمتم زوبالتور بصوت ثقيل، "ما الذي سأفعله بك..."
نظر غيسلاين حول النبلاء المتجمعين، راءيا الإحباط المنقوش على وجوههم، والعجز في مواقفهم. لقد توقع هذا التفاعل.
بعد صمت طويل، تحدث زوبالتور أخيرًا. "أهذا صحيح؟ هل أخذت المال من رايفولد؟"
أجاب غيسلاين دون حتى محاولة تبرير أفعاله، "هذا صحيح."
أبق زوبالتور فكه مطبقا في خيبة أمل. شعور بثقل عصيان ابنه كصخرة تضغط عليه. لو كان أي شخص آخر، لكان قد أمر بإعدامه بالفعل لمثل هذه الجريمة.
ندم زوبالتور، مشعرا بعبء إخفاقاته كأب، "كان يجب أن أكون أكثر صرامة معه منذ البداية."
لم يستطع هوميرن تحمل الصمت أكثر من ذلك. "إنه لم يعد مؤهلا ليكون الوريث! اركع وتوسل من أجل حياتك!"
لكن غيسلاين، بنبرة هادئة ومتزنة، اكتفى بالقول، "ركبتاي ليست في أفضل حالاتها هذه الأيام. وبصراحة، لا أعتقد أن أفعلي كانت سيئة كما تصورونها."
سقط الصمت على الغرفة مرة أخرى. صرخ هوميرن، المحمر الوجه والمرتجف غضبا، "هل لديك أي فكرة عما فعلته؟!"
"أنا أعرف تماما. كنت أنا من فعل ذلك."
كان هوميرن على وشك فقدان السيطرة عندما رفع غيسلاين يده فجأة وفرقع أصابعه.
"أحضره."
بإشارة من غيسلاين، فتحت الأبواب، ودخل غيليان حاملا صندوقا كبيرا.
ثوم!
وضع الصندوق في منتصف الغرفة بصوت ثقيل.
ابتسم غيسلاين بمرح وهو يضع يده على الصندوق.
"الآن، انظر بعناية. هذا ما تدعونه استثمارا."
بإشارة بليغة، فتح غيسلاين غطاء الصندوق. وعلى الفور، ملأ ضوء أزرق لامع الغرفة.
اتسعت عيون الجميع في صدمة.