الفصل 43: تماما كما توقعت (1)
"هذا صحيح! هذا أشبه بطباعة النقود!" صرخ أحد المرتزقة ببهجة.
وأضاف آخر: "هذه البلورات تساوي وزنها ذهبا."
"هل سيصبح الزعيم أثرى رجل في الشمال الآن؟"
كان المرتزقة يضجون بالحماس وهم يبدأون في تعدين حجارة الرون. لم يكن التعدين في هذه الحالة سوى تحشيم الحجارة إلى أحجام يمكن التعامل معها وتحميلها على العربات. كل ما احتاجوه هو بضع أدوات غير حادة.
أما المعالجة الأكثر دقة فستتم لاحقا في المقاطعة، لذلك لم يكن على المرتزقة القلق بشأن التفاصيل الدقيقة.
تجمع بضعة من المرتزقة معا، وتهامسوا فيما بينهم.
"هي، لنأخذ بضعة منها لأنفسنا."
"أجل، حتى أصغرها حجما تساوي ثروة."
"إذا وضعنا بضع فتاتات في جيوبنا، لن يلاحظ أحد."
لقد كانت قاعدة غير مكتوبة بين المرتزقة أنه خلال مهام كهذه، يأخذون القليل من العائدات دون أن يلاحظ مستأجرهم. ورغم أنهم وُعدوا بثلاثة أضعاف الأجر وكان غيسلاين يعاملهم معاملة حسنة، إلا أن عادة اختلاس الأشياء جانبا كانت مجذرة في نفوسهم.
ولكن بعد ذلك، صرخ غوردون فجأة بصوت عالٍ بما يكفي لكي يسمعه الجميع.
"أنا لن آخذ أي شيء! ثلاثة أضعاف الأجر أكثر من كافٍ بالنسبة لي!"
تمتم أحد الآخرين: "ما هذا بحق السماء؟"
وهسس مرتزق آخر: "صه! اخفض صوتك! ستفسد الأمر علينا جميعا!"
أعلن غوردون، دون أن يكترث إطلاقا، بكل جرأة مجددا: "أنا لست مهتما بالمال على الإطلاق!"
تبادل المرتزقة الآخرون نظرات حائرة، وكأنهم ينظرون إلى رجل مجنون، قبل أن يتسللوا مبتعدين عنه.
غيسلاين، الذي كان يراقب هذا المشهد باستمتع، مال وتهامس مع جيليان.
"احذر من أمثال هذا الرجل. المرتزقة الذين يدعون أنهم لا يهتمون بالمال هم عادة من يجن جنونهم عندما يذوقون طعمه. لو لم يكن يهتم بالمال، لما كان يعمل في هذا المجال."
أومأ جيليان، ثم التفت إلى بقية المرتزقة ووجه تحذيرا.
"إذا ضُبط أي شخص وهو يختلس ولو شظية واحدة من حجارة الرون، فسأقطع رأسه بنفسي. هذا خرق للعقد، لذا لن تلوموا إلا أنفسكم. لا تطمعوا."
جعل زمجر جيليان من الواضح أنه لم يكن يمزح، وسرعان ما انخمد حماس المرتزقة. كان العديد منهم يأملون في التسلل بضع من حجارة الرون، ولكن بعد ذلك التحذير الصارم، علموا أن عليهم الاستسلام.
في تلك اللحظة بالذات، مد غوردون يده إلى بنطاله، وعبث قليلا، ثم أخرج عدة قطع من حجارة الرون وألقاها على الأرض.
"ما هذا بحق السماء؟!"
"متى أخذت هذه حتى؟"
"هل أنت مجنون؟!"
صرخ المرتزقة الآخرون في وجهه بعدم تصديق، لكن غوردون مسح أنفه فقط ومشى مبتعدا دون أي اهتمام.
رمش جيليان في صدمة، بينما قهقه غيسلاين وتهامس: "ألم أقل لك؟"
تنهد جيليان وقال: "... كنت على حق،" ثم صرخ في بقية المجموعة.
"إذا كنتم تريدون الاحتفاظ برؤوسكم، فلا تفكروا حتى في اختلاس أي شيء. الآن، حملوا كل شيء على العربات."
تنهد المرتزقة في خيبة أمل، لكنهم كانوا يعرفون أن العصيان ضد جيليان ليس فكرة صائبة.
ومع ذلك، عملوا بشعور من الرضا. ففي النهاية، لقد نجوا، وسيدفع لهم أجر سخي مقابل جهودهم. لم يكن الأمر وكأنهم بحاجة ماسة إلى ذلك الدخل الإضافي.
" هيا بنا، لنحمل البضائع."
"احطموا الحجارة لتحريرها وحزموا أكبر قدر ممكن."
بينما كان المرتزقة يعملون بجد، امتلأت العربات بسرعة بحجارة الرون.
غيسلاين، وهو يراقب التقدم، أعطى تعليمات غير متوقعة.
"اتركوا بضع عربات فارغة."
"ماذا؟ لماذا؟"
"أليس علينا أخذ أكبر قدر ممكن؟"
استجوبه المرتزقة، لكن غيسلاين هز رأسه.
"سنأخذ جثة الأفعى الدموية معنا."
حدق به المرتزقة في حيرة.
مازح أحدهم: "لماذا نفعل ذلك؟ هل تخطط لأكلها أو شيء من هذا القبيل؟"
"وكيف سننقل ذلك الشيء الضخم أساسا؟"
لم يستطيعوا فهم لماذا يفضل غيسلاين جثة الأفعى الدموية على ملء العربات بحجارة الرون التي تساوي ثروة. خاصة وأن العديد من العربات كانت مليئة بالفعل بجلود إنت ديروس، فلم تكن هناك مساحة كبيرة متبقية لجسم الأفعى الهائل.
"إذا كانت جثة الأفعى الدموية معنا، فلن تقترب الوحوش الأخرى. عندما نبني الطريق لاحقا، يمكننا نثر دمها ولحمها على طول المسار. سيحافظ ذلك على أمانه لعدة أشهر."
رمش المرتزقة في مفاجأة، فواصل غيسلاين الشرح.
"برائحتها، لن تقترب الوحوش منا أثناء رحلة العودة. يمكن استخدام جلدها ولحائها لصنع الدروع، ويمكن وضع السم على أسلحتنا. الجثة قيمة بأكثر من طريقة."
فهم المرتزقة أخيرا وأومأوا بموافقة.
"آه، هذا منطقي."
"إنه على حق."
"قد يكون زعيمنا شابا، لكنه أحيانا يتحدث وكأنه شخص مر بكل شيء."
"لم أكن لأفكر في ذلك أبدا."
كانت الوحوش بالفعل حساسة لرائحة الكائنات الأخرى. إذا اشتمت رائحة شيء بقوة الأفعى الدموية، فستبقى بعيدة كل البعد.
حتى لو استخدموا جميع العربات، لم تكن هناك طريقة لنقل جميع حجارة الرون. كان أخذ جثة الأفعى خيارا عمليا لأمانهم الفوري.
ملأ المرتزقة عدة عربات بحجارة الرون، ثم انتقلوا إلى جثة الأفعى الدموية.
"جيليان، كاور، افصحا طريقا عبر الحراشف حتى نتمكن من تقطيعها."
لم يكن غيسلاين في حالة تسمح له باستخدام المانا بشكل صحيح، لذلك تولى جيليان وكاور المهمة الثقيلة المتمثلة في تقشير حراشف الأفعى الصلبة باستخدام المانا الخاصة بهما.
بمجرد أن فتحوا ثغرة، تقدم المرتزقة الآخرون وبدأوا في تقطيع الجثة.
لكن الأفعى الدموية كانت ضخمة، وكان جلدها صلبا للغاية، لذلك استغرق الأمر منهم عدة ساعات لمجرد اقتطاع الأجزاء التي يحتاجونها.
بحلول الوقت الذي انتهوا فيه من تعدين حجارة الرون وتقطيع الأفعى الدموية، كان المساء قد حل عليهم.
أعلن غيسلاين: "سنستريح هنا الليلة ونعود في الصباح،" وسرعان ما بدأ المرتزقة في إعداد المخيم.
بعد تقطيع الأفعى الدموية، حملوا أكبر قدر ممكن من اللحم والجلد والعظام على العربات وأمنوها بحبال.
حتى مع كل جهودهم، لم يستطيعوا أخذ سوى نصف جثة الأفعى تقريبًا. لكن غيسلاين لم يكن قلقا جدا. كان يخطط للعودة وجمع البقية في وقت قريب بما فيه الكفاية.
بمجرد تحميل العربات بالكامل، رفع المرتزقة أيديهم بنصر.
"أجل، لقد انتهينا!"
"لا يمكننا وضع أي شيء آخر!"
"أخيرا، نحن عائدون!"
مع اكتمال عملهم، استمتع المرتزقة بالراحة التي كانوا بأشد الحاجة إليها. ورغم أنهم ما زالوا يضعون حراسا، إلا أنه يبدو أن جثة الأفعى الدموية كانت كافية لإبقاء الوحوش الأخرى بعيدة، حيث لم يظهر أي منها خلال الليل.
عندما جاء الصباح، أنها المرتزقة تنظيف المسار، ثم بدأوا في سحب العربات على طول طريق العودة.
بدون أحصنة، كان على الرجال دفع وسحب العربات الثقيلة بأنفسهم، مما أبطأ سرعتهم بشكل كبير.
كانت حجارة الرون لا تزال متصلة بقطع من الصخور، وكانت أجزاء جسم الأفعى الدموية ثقيلة للغاية، لذلك لم يكن هناك الكثير مما يمكنهم فعله حيال ذلك.
حتى مع تغطية العربات بالقماش المشمع، كان من المستحيل إخفاء الكمية الهائلة من المواد المتراكمة عاليا بالكامل.
"يا رجل، لم أسحب عربات مثل هذه من قبل قط."
"نقل كل هذه الأشياء أصعب من القتال."
"مع ذلك، لقد مهدنا مسارا كافيا بحيث ينبغي أن يكون العمال قادرين على الدخول قريبا."
رغم تذمرهم، كان المرتزقة في معنويات عالية. كانت رحلة العودة أسهل بكثير من رحلة الذهاب. لقد مهدوا معظم المسار بالفعل، ومع رائحة الأفعى الدموية، لم يكن هناك خطر من هجوم الوحوش.
استغرق الأمر منهم يوما كاملا من التقدم البطيء، ولكن في النهاية، اقتربوا من حافة الغابة، متعرفين على المعالم المألوفة التي تركوها خلفهم.
"هي، لقد اقتربنا من الوصول!"
"الليلة، سننام في أسرة حقيقية."
"لنضغط على أنفسنا في الجزء الأخير."
بينما كانوا يواصلون السير، مستخرجين آخر ما تبقى من قوتهم، اقتربت منهم مجموعة من خارج الغابة.
بمجرد أن اقتربوا، أدرك غيسلاين من هم.
"هؤلاء هم جنود المقاطعة."
كانت مجموعة من الجنود والفرسان من مقاطعة بيرديم تتجه نحوهم، وكانت تعابير وجوههم متجهمة.
أومأ غيسلاين بينما اقتربوا وتحدث إلى الفارس في المقدمة.
"يبدو أنكم لستم هنا للترحيب بنا."
أومأ الفارس بتصلب.
"لقد كنا نبحث عنك يا لورد غيسلاين. لم يكن من الصعب اتباع المسار الذي تركته."
هز غيسلاين كتفيه بعدم اهتمام.
"حسنا، لا داعي لمواصلة البحث. لقد عدت سالما معافى. أعتذر إذا تسببت في أي قلق."
لم تتغير تعابير الفارس وهو يخطو إلى الأمام.
"نحن هنا لإلقاء القبض عليك يا لورد غيسلاين."
شهق المرتزقة في صدمة.
لم تكن لديهم أي فكرة عن أن غيسلاين قد عصى أوامر اللورد بدخوله غابة الوحوش دون إذن. لكن غيسلاين وجيليان كانا يتوقعان هذه النتيجة وبقيا غير متأثرين.
أصبح صوت الفارس أكثر حزما.
"بأمر من اللورد، يجب أن تأتي بهدوء، وإلا فستكون هناك عواقب."
كان تهديدا واضحا، لكن غيسلاين رد بابتسامة خبيثة.
"أنا مشغول قليلا في الوقت الحالي، ولست أشعر بأنني بخير تماما."
"أنت لا تفهم بعد، أليس كذلك؟ إذن سنأخذك بالقوة."
صوت احتكاك معدني.
سحب الفارس سيفه ببطء، محدقا في غيسلاين بازدراء.
بعد حصوله على السلطة من اللورد، كان يتشوق للحصول على ذريعة لاستخدام القوة. إذا قاوم غيسلاين، فستعطيه الفرصة المثالية لضربه حتى يفقد وعيه.
'لو لم تكن الوريث، لقتلتك بالفعل. أنت محظوظ لأنك نجوت من غابة الوحوش. هيا، قاوم. أرجوك.'
بينما رفع الفارس سيفه نحو غيسلاين، وأفكاره تقطر خبثا، أخذ خطوة إلى الأمام.
صليل! شششك!
فجأة، سحب كل مرتزق سلاحه، محيطين بالجنود والفرسان في لحظة.
"ما هذا—؟!"
نظر الفارس حوله بمباغتة، بينما ضيق المرتزقة الخناق، وكانت تعابيرهم مميتة.
هؤلاء الرجال، الذين واجهوا الموت عدة مرات، كانت تنبعث منهم هالة من التهديد الحاد لدرجة أنها أرسلت قشعريرة في أبصار وفرائص الجنود.
تراجع الجنود، بشحوب وجوههم وارتعافهم، بضع خطوات إلى الخلف بفطرتهم.
صرخ الفارس بصوت مليء بعدم التصديق: "ماذا تعتقدون أنكم تفعلون؟!"
كان يتوقع من المرتزقة أن ينصاعوا، أن يرتعدوا لرؤية راية اللورد. ففي النهاية، من يجرؤ على معارضة سلطة المقاطعة؟
لكن بدلا من ذلك، سحبوا أسلحتهم وكانوا الآن معادين علانية.
"أيها الحمقى! هل تعرفون ماذا تفعلون؟ أنا أعمل بموجب أوامر اللورد! سيتم إعدامكم جميعا بسبب هذا!"
لوح الفارس بسيفه بعنف، محاولا ترهيب المرتزقة.
لكن بدلا من التراجع، ضحكوا فقط.
"هاه، قد ينجح ذلك في المقاطعة."
"لكننا في غابة الوحوش الآن."
"من سيجد جثتك هنا؟ سنترك جثثكم فقط للوحوش لتنظيفها."
اهتزت ثقة الفارس وهو ينظر إلى غيسلاين، مدركا مدى خطورة الوضع.
حتى مع سيفه، لم تكن هناك طريقة يمكنه بها مواجهة هذا العدد الكبيير من المرتزقة القساة.
ملاحظا تردده، سخر أحد المرتزقة وأضاف: "تفضل، واصل الحديث. لنرى كيف سينتهي بك المطاف."
بلع الفارس ريقه بصعوبة بينما تسلل الخوف إليه.
'إنهم جميعا مجانين. هؤلاء اللعناء فقدوا عقولهم.'
عادة، لا أحد يجرؤ على تهديد فارس يعمل بموجب أوامر اللورد، لكن هؤلاء المرتزقة كانوا بوضوح من طينة مختلفة. كانوا مجانين تماما مثل قائدهم.
سرعان ما أدرك الفارس أن القتال لم يكن خيارا واردًا.
'نحن بحاجة إلى تعزيزات...'
لكن عندما نظر حوله، رأى أن المرتزقة قد أ له أعدوا العدة بالفعل، قاطعين أي فرصة للهرب.
لقد حاصروا جنوده دون أي منفذ.
'هؤلاء ليسوا مجرد مرتزقة عاديين...'
الطريقة التي تحركوا بها، وقفتهم وانضباطهم—كان من الواضح أنهم لم يكونوا مجموعة عادية. كان هؤلاء الرجال محاربين قدامى صقلتهم المعارك.
رؤية عدم وجود طريقة للفوز، التفت الفارس إلى غيسلاين وصرخ في يأس.
"هل تفهم ما تفصله؟ استدع مرتزقتك! لا يمكنك قتل فارس يعمل بأوامر اللورد! هل أنت مجنون؟!"
في تلك اللحظة، تقدم جيليان، الذي كان يراقب بهدوء، رافعا فأسه الضخمة.
"لديك فم قذر، أليس كذلك؟"
جعلت النظرة الباردة في عيني جيليان الفارس يدرك كم كان قريبا من الموت حقا.
إذا مات هنا، فلن يتم العثور على جثته أبدا.
كان لديه خيار واحد متبقٍ.
مع صوت ارتطام، جثا الفارس على ركبتيه.
"أرجوك، لورد غيسلاين، ابقِ على حياتي!"