الفصل 38: أخيرا، أصبحت نافعا (1)
بعد مغادرة إقليم الفالور، بدأت معركة جهنمية أخرى.
كان المرتزقة يزدادون إنهاكا تحت الهجوم المتواصل من الوحوش.
حتى غيسلين وجد نفسه مغريا بفكرة التخلي عن كل شيء والعودة للحصول على قسط يستحقه من الراحة.
"كما هو متوقع من غابة الوحوش. لكنني لا أستطيع الاستسلام."
كان السبب في عدم مساس أي شخص بهذا المكان بسيطا.
لم يكن أحد يعرف ما يقبع بالداخل، ولم يكن هناك سبب للمخاطرة بأرواحهم دون هدف واضح.
لو لم يكن لديه هدف محدد، لما جازف غيسلين بالدخول إلى مثل هذه الغابة الخطيرة أيضا.
ومع ذلك، كان يعلم بالضبط ما هو مخبأ داخل غابة الوحوش، ولهذا السبب كان مستعدا لخوض المخاطرة.
ولكن ما كان مثيرا للدهشة هو مدى هدوء المرتزقة.
على الرغم من أنهم يبدون مستعدين للانهيار من التعب، إلا أن أعينهم كانت لا تزال تشتعل بالحياة.
"يبدو أنني استخففت بهم."
كان المسير شاقا، لا شك في ذلك. عادة، بحلول هذه النقطة، كان سيطرح موضوع المكافآت الإضافية لرفع معنوياتهم.
لكن بعد رؤية الإصرار في أعينهم، أدرك غيسلين أن ذلك لم يكن ضروريا.
كان هؤلاء الرجال يؤدون واجبهم بحق.
وحده مانوس، من بين المرتزقة، كان بائسا بشكل واضح، ويذرع المكان جيئة وذهابا بعصبية.
كان كل يوم مجهدا، لكنهم جميعا ضغطوا على أسنانهم وتحملوا.
والمثير للدهشة أنه كلما طال أمد المعركة، قلت الخسائر.
لم يمض سوى عشرة أيام، لكن التعرض المستمر للقتال الشديد كان قد دفع معظمهم إلى ما وراء حدودهم.
بحلول الوقت الذي انقضى فيه أسبوعان، كان لدى غيسلين أخبار تدعو للأمل للجميع.
"لقد اقتربنا من الوصول. لم يعد هناك الكثير."
عند سماع تلك الكلمات، جمع المرتزقة قواهم واندفعوا إلى الأمام.
بعد فترة من الوقت، بدأ المجموعة تشعر بشيء غير عادي.
"ما الأمر؟"
"أليس من المفترض أن نتعرض للهجوم الآن؟"
"أليس من الغريب كيف أصبح المكان هادئا هكذا؟"
الوحوش التي كانت تعتاد الهجوم عند كل منعطف، أصبحت تقل شيئا فشيئا.
في حين كانت الهجمات المتواصلةستنزف طاقاتهم، إلا أن الهدوء المفاجئ جعل الجميع يشعرون بعدم الراحة.
شعر غيسلين بذلك أيضا.
بدا الأمر جيدا جدا ليكون حقيقة، بالنظر إلى مدى ضراوة المعارك حتى الآن.
كان من المحير أن الوحوش توقفت فجأة عن الظهور.
"المكان هادئ أكثر من اللازم."
كانت الغابة دائما صامتة، دون حتى صوت الحشرات.
لكن الآن، بصرف النظر عن الضوضاء التي تحدثها مجموعتهم، كان المكان ساكنا بشكل مريب — يكاد يكون خافقا للأنفاس.
أرسل غيسلين جيليان وكاور لاستكشاف المنطقة، لكنهما لم يجدوا شيئا.
"هل هو حظ؟ أم أن هناك سببا آخر؟ لا يوجد سجل لربط أي خطر معين في هذا الجزء من الغابة..."
بعد التفكير لفترة من الوقت، قرر غيسلين اغتنام الفرصة.
"الجميع، توقفوا. استريحوا واستعيدوا قواكم. غدا، سنشق طريقنا إلى وجهتنا وننهي المهمة."
المرتزقة، الذين أشرقت وجوههم بالارتياح، انهاروا على الفور في أماكنهم، متلهفين للحصول على راحة مستحقة.
لم يحصلوا على استراحة مناسبة منذ دخولهم الغابة، وجرفهم الإرهاق مثل الموجة.
وللملاحظة، لم تهاجمهم أي وحوش في تلك الليلة أيضا.
"آه، ظهري... أنا أتألم أكثر بعد النوم."
"لكن على الأقل أشعر أنني عدت إلى الحياة من جديد."
"من المفترض أن نصل إلى الوجهة اليوم!"
مع استعادة طاقتهم وظهور النهاية في الأفق، عملت المجموعة أسرع من أي وقت مضى.
على الرغم من أن الوضع بدا غريبا، لم تحدث أي مشاكل على الرغم من الضوضاء التي أحدثوها أثناء شق طريقهم عبر الغابة.
لم يمر وقت طويل قبل أن يقارن غيسلين الخريطة التي رسمها بموقعهم الحالي عدة مرات، ثم تحدث إلى المجموعة بتعبير ملؤه الأمل.
"لقد اقتربنا من الوصول. مجرد القليل بعد وسنصل إلى الوجهة."
عند سماع ذلك، واصل المرتزقة التقدم دون توقف، عازمين على تمهيد الطريق.
ببطء، بدأت تعابير الارتياح تنتشر على وجوههم.
لقد قطعوا طريقا شاقا كان قصيرا في الحقيقة لكنه بدا وكأنه رحلة لا نهاية لها.
إن فكرة أن معاناتهم على وشك الانتهاء جلب شعورا طبيعيا بالراحة.
لكن لم يكن أحد أكثر سعادة أو حماسا من غيسلين.
"لقد اقتربنا من الوصول."
لقد وصفه الجميع بالجنون، لكنه واصل التقدم بيقين وثقة.
الآن، كانت ثمار جهوده على وشك الظهور أمام عينيه، وكان من الصعب ألا يشعر ببعض الحماس.
ثم حدث ذلك.
بوم!
اهتزاز عميق تردد صداه من بعيد، كما لو أن الغابة نفسها كانت تهتز.
تجمد الجميع في أماكنهم. المرتزقة، الذين ملأهم التوتر، حارسوا محيطهم بحذر.
سرعان ما استبدل المزاج المرح المتنامي بشعور متزايد بالقلق.
"جيليان، استكشف الأمام. الجميع، استعدوا للقتال."
مومئا برأسه، اندفع جيليان إلى الأمام للاستكشاف بينما كف المرتزقة عن عملهم وأمسكوا بأسلحتهم.
بعد أيام من القتال في الغابة، أصلحوا معتادين على القتال.
لم يكن السؤال ما إذا كان بإمكانهم القتال — بل من كان عدوهم.
بينما كانوا ينتظرون في صمت متوتر، انكسر الجو الضاغط بصوت جيليان العائد بأقصى سرعة.
"اركضوا! اخرجوا من هنا، الآن!"
"ماذا؟"
في اللحظة نفسها، بدأت الأشجار في البعد تتساقط.
بوم! بوم! بوم!
كان هناك شيء يمزق الغابة، متجها نحوهم مباشرة.
بمجرد أن رصد المجموعة، أطلق صرخة مدوية.
كرااااااه!
تصلب وجه غيسلين وهو ينظر إلى الوحش.
كان هذا مخلوقا ينتمي إلى الأعماق الأعمق للغابة، وليس هنا بالقرب من الحواف.
شهق المرتزقة عند رؤية ذلك.
"هذا... لا يمكن أن يكون حقيقيا..."
"لم يكن الأمر أنه لا يوجد وحوش. كانوا جميعا يتجنبون ذلك الشيء."
حدق الجميع في صدمة في الأفعى الضخمة أمامهم.
كانت ثعبانا ضخما، كبيرا بما يكفي لابتلاع شخص بالكامل.
كانت حراشفه الحمراء مثل الدم تلمع ببراعة في ضوء الشمس، وكان فمه مبطنا بأسنان مخيفة تبدو قادرة على تمزيق الفولاذ.
"بايثون الدم..."
همس أحد المرتزقة باسمه.
بايثون الدم، وهو وحش ثعبان ضخم، سمي بهذا الاسم نسبة إلى لون حراشفه.
كان بايثون الدم، بحراشفه القرمزية، معروفا بأنه الأكثر شراسة ورعبا بين جميع أنواع البايثون.
كانت أنيابه تفرز سما قاطعا، وكانت حراشفه صلبة كالفولاذ، مما جعل معظم الأسلحة غير فعالة.
"هذا أكبر من أي بايثون رأيته في حياتي."
اهتز المرتزقة من حجمه الهائل.
كانت الثعابين مصنفة بالفعل على أنها وحوش خطيرة بسبب حجمها المجرد، لكن بايثون الدم هذا كان أكبر بكثير من أي من الأنواع العادية.
حتى غيسلين لم يتوقع هذا.
أشارت المعلومات من حياته السابقة إلى أن ثعابين بايثون الدم تقطن في أعماق الغابة.
"لماذا الآن... من بين كل الأوقات... هذا توقيت سيئ."
لم تكن الوجهة بعيدة عن حافة الغابة.
لقد استغرقوا وقتا طويلا فقط لأنه كان عليهم تمهيد الطريق والتعامل مع الوحوش التي تطالب بالمنطقة.
منذ بداية خطته لتطهير هذه الغابة، أكد غيسلين عدة مرات أن الوحوش التي لا يمكنهم اصطيادها بعد كان من المفترض جميعها أن تعيش في أعماق الغابة.
ومع ذلك، ها هو وحش يتجاوز بكثير مستوى التهديد المتوقع.
حرك بايثون الدم لسانه، مستكشفا المجموعة بأعين متكبرة.
بدا الأمر كما لو أنه كان يستمتع بالفعل بوجبته التالية.
تجمد المرتزقة، غير قادرين على الحركة، وخوفهم يشبه خوف ضفدع يحدق في ثعبان.
رؤية هذا، صرخ غيسلين بصوت عال.
"استفيقوا! إذا بقيتم واقفين هناك فقط، فسنموت جميعا!"
عند أمره، استعاد المرتزقة وعيهم وشكلوا بسرعة تشكيلا قتاليا.
لم يكن بإمكانهم تحمل كلفة الموت واقفين — كان عليهم على الأقل محاولة الهجوم.
"أطلقوا النار!"
عند أمر غيسلين، تقدم المرتزقة الحاملون للدروع إلى الأمام للحياد بينما أطلق الرماة وابل من السهام.
ثوانغ! ثوانغ! ثوانغ!
طارت سهام لا تحصى، لكن حراشف بايثون الدم الحمراء انحرفت عنها بسهولة.
تسلل الثعبان إلى الأمام، متخلصا من السهام كما لو كانت لا شيء.
"تراجعوا!"
بدأ المرتزقة، المحافظون على تشكيلهم، بالتراجع ببطء. لكن بايثون الدم تحرك بسرعة، أسرع بكثير مما قد يتوقعه المرء لمخلوق بحجمه.
كرااااه!
في لحظة، اندفع إلى الأمام، وفكاه يفتحان بذراعين واسعين بينما ابتلع مرتزقا بالكامل.
"آاااااه!"
كاد المرتزق لا يجد وقتا للصراخ قبل أن يتم التهامه.
جلب. جلب.
لم يكن بإمكان بقية المجموعة سوى المشاهدة برعب بينما كانت حركة شيء يتم هضمه تنتقل عبر جسد الثعبان الضخم، لتتوقف في النهاية في المنتصف.
كانت رؤية شخص يؤكل حيا أشد من أي رعب خبروه سابقا. كانت الصدمة لا توصف.
بايثون الدم، الذي بدا راضيا، ضيق عينيه ورصد المجموعة مرة أخرى، كما لو كان يقرر هدفه التالي.
ملأ اليأس أعين المرتزقة.
حتى الآن، تمكنوا من القتال ضد أشرس الوحوش. على الرغم من التحديات، بالتاكتيكات والعمل الجماعي، وجدوا دائما طريقة لإصابة أو هزيمة أعدائهم.
حتى الفالور، الذين بدا أنهم لا يقهرون في الظلام، كانت لديهم نقاط ضعف يمكنهم استغلالها مع الشروط المناسبة.
لكن هذا الوحش — كانت حراشفه قوية جدا لدرجة أن السهام كانت ترتد ببساطة.
كيف يمكنهم احتمال هزيمة شيء لا يمكنهم حتى خدشه؟
"تراجعوا! نحتاج إلى الانسحاب!"
أمر غيسلين المجموعة بالتراجع، محاولا توسيع المسافة بينهم وبين الوحش.
ومع ذلك، لم يطارد بايثون الدم على الفور. بدا قانعا بمشاهدة فريسته تركض، كما لو كان يختبر ما إذا كانوا سيحاولون الهروب أم القتال.
بعد إلتكام مرتزق واحد، لم يكن في عجلة من أمره، لكن نظرة المفترس لم تفارقهم أبدا. لم يكن ليدعهم يذهبون أيضا.
"سيدي، ماذا نفعل الآن؟"
"لا يمكننا فقط ترك ذلك الشيء يقتلنا جميعا، أليس كذلك؟"
المرتزقة، على الرغم من خائفهم، التفتوا إلى غيسلين للحصول على التوجيه.
لكن غيسلين، الذي كان عادة سريعا في إصدار الأوامر، ظل صامتا، ووجهه متصلب وهو يحدق في بايثون الدم.
"لماذا يقف هناك فقط؟"
"أليس لديه خطة؟"
صاحب العمل، الذي كان دائما يتولى المسؤولية ويقودهم إلى المعركة دون تردد، كان الآن صامتا.
ولأول مرة، بدأ المرتزقة يشعرون بالاحساس المتسلل بالموت المحتوم.
اقتربت بيليندا من غيسلين وهمست بإلحاح.
"سيدي، علينا أن نركض. لا يمكننا هزيمة ذلك الشيء بقوتنا الحالية."
"إذا ركضت الآن، ماذا يحدث للمرتزقة؟"
"من يهتم إذا مات بضع عشرات أو مائة من المرتزقة؟ أولويتي هي سلامتك."
جيليان، الواقف أمام غيسلين، تحدث بصوت خفيض.
"سيدي، يرجى المغادرة مع بيليندا. سنحتجزه. إنه جزء من عقدنا لضمان سلامة صاحب العمل، فلا تقلق بشأننا."
"جيليان..."
"أنا أستأمنك على ابنتي."
على الرغم من أنه تحدث بصوت خفيض، إلا أن كاور سمع المحادثة.
بعد التفكير لبرهة، وجه كاور كلامه أيضا إلى غيسلين.
"يجب أن نتراجع. إذا أعطيت الأمر، فإن بقيتنا سيكتشفون كيفية الهروب. قد يموت البعض، لكن هذه هي حياة المرتزق. نحن نتقاضى أجرا للمخاطرة بأرواحنا، وهذه هي السيرة."
مع موافقة كاور، خفض غيسلين رأسه، غارقا في التفكير.
حتى لو ركضوا، فإن معظمهم سيقبض عليهم ويقتلون بواسطة الثعبان.
قد ينجو القليل، لكن إذا فقدوا طريقهم في الغابة، فمن المرجح أن يموتوا وهما يتجولون عبر الأشجار.
"كان النجاح قريبا جدا... هل هذه هي النهاية؟"
أغلق غيسلين عينيه بشدة.