الفصل 33: هذا المكان جنوني (1)
بدأ مانوس في تحريض الآخرين بخفية.
"هذا يفوق ما يمكن لأي شخص تحمله. نحن نقوم بشيء عديم الفائدة تماما."
"لكنهم يقولون إن الوجهة ليست بعيدة جدا عن الحافة..."
"هه، وأنت تصدق ذلك؟ أين هي أصلاً؟ إلى أي مدى تعتقد أننا سنضطر للذهاب؟"
"..."
"الآن بعد أن فكرت في الأمر، هناك الكثير من الأمور الغريبة تحدث. كيف يمكنهم اختيار وجهة في غابة لم يسبق لأحد أن زارها؟ كيف يعرفون ما يوجد هناك؟ لماذا نحن ذاهبون أصلاً؟ ما الذي يمكن أن يكون موجودا في النهاية؟"
"همم، لم أكن أفكر حقا في ذلك..."
"تباً! يجب أن يكون صاحب العمل مجنوناً! ليس فقط لديه أوهام جامحة، بل إنه مجنون بما يكفي للتصرف بناءً عليها! في النهاية، سنموت جميعا!"
لم يستطيع أحد الرد على كلام مانوس. لم يكن من غير المألوف أن يضيع اللوردات أو النبلاء في أوهامهم ويجرون الآخرين إلى خطط غريبة ومميتة.
تبع ذلك صمت ثقيل، وبدأ المزاج العام يتدنى.
عبس مرتزق أكبر سنا يدعى تولان، قاطعا الصمت.
"لولا صاحب العمل، لكونا أمواتا بالفعل. لا تنشروا ذعرا غير مبرر."
"حسنا، أنا قلق فحسب، هذا كل ما في الأمر."
"هل تعتقد أنه من السهل العثور على صاحب عمل مثل هذا؟ لقد كان يقاتل في الجبهة، ويعمل بجهد أكبر من أي شخص آخر لإبقائنا أحياء."
عادة ما كان النبلاء يصدرون الأوامر ويبقى بعيدين عن الخطر. والسبب وراء استئجارهم للمرتزقة هو استخدامهم كدروع، وليس لتحقيق شيء معا.
حتى المرتزقة أنفسهم تقبلوا هذا الواقع دون طرح أسئلة.
لكن غيسلين كان مختلفا. بدا حقا وكأنه يرغب في إنقاذ أكبر عدد ممكن من الأرواح، وكان يلقي بنفسه باستمرار في قلب المعركة.
تولان، الذي تأثر عميقا بجهود صاحب العمل، نهر مانوس الذي كان يحاول إثارة التمرد.
"لولا لكان الجميع أمواتا بالفعل. هذا ليس مجرد وهم، بل لديه المهارة لدعم ما يقوله. نحن بحاجة فقط إلى الثقة به واتباعه."
لم يكن لدى مانوس أي رد إضافي. أومأ بقية المرتزقة موافقين.
"نجل، إنه لا يستخدمنا كدروع بشرية."
"صاحب العمل لدينا بالتأكيد ليس مثل النبلاء الآخرين."
"وماذا عن مهاراته القيادية؟ إنه يعرف بالضبط ما يفعله، فهذه ليست مرته الأولى."
"مع صاحب العمل كهذا، فهو يستحق الثقة."
على الرغم من ذلك، فإن المعارك ضد هذه الوحوش القوية كانت تؤتي ثمارها السلبية، وكان هناك بالفعل جرحى وقتلى بين المجموعة.
تمتم مانوس مذكرا إياهم بالخطر.
"إلى متى تعتقدون أن هذا سيستمر؟ بالتأكيد، نحن بخير في الوقت الحالي، ولكن إذا استمر هذا الأمر، فسنموت جميعا."
بغض النظر عن مدى إثارة مهارات صاحب العمل، فإن المعارك التي لا تنتهي ستستنزف الجميع في النهاية. سینهارون جميعا من الإرهاق الشديد إذا لم يتغير الوضع.
بدون غيسلين، لكانوا قد ماتوا منذ زمن طويل. كان مفترضا أن تكون الوحوش التي تعيش على حافة الغابة أضعف، بعد أن تم دفعها بعيدا عن الأراضي الأكثر مرغوبية. ومع ذلك، حتى تلك الوحوش كانت أقوى من أي وحش خارج الغابة.
استمر مانوس في دفع فكرة الهروب بينما لا يزالون يمتلكون حياتهم، معرِفاً أنهم إذا استمروا في التقدم، فإن فرصة نجاتهم ستنخفض. كما أنه شك في أن غيسلين سيسمح لهم بالمغادرة دون عواقب، مما جعله أكثر يأسا لحشد الآخرين.
"ألا تهتم بحياتك؟ لا يوجد مرتزق يبحث عن مكان للموت فيه، بغض النظر عن مقدار ما يتم دفعه له."
سخر تولان ورد قائلا: "وظيفة المرتزقة هي المخاطرة بحياتهم إذا تم دفع المال لهم مقابل القيام بذلك."
"أيها الأحمق، أي نوع من المرتزقة أنت؟ سنتهي بنا الأمر بلا شيء سوى كعلف للمدافع. ولا تصدق للحظة أنه إذا ساءت الأمور، فلن يهرب صاحب العمل نفسه."
ما الذي يجعل المرتزق عظيماً؟
المخاطرة بحياتك لإكمال مهمة؟
كلا. النجاة لأطول فترة هي ما يجعلك الأفضل. معرفة متى تنسحب هي أمر بالغ الأهمية لأي مرتزق.
فقط الأحمق هو من يثق بنبيل حتى النهاية. حتى لو تصرفوا بتعاطف الآن، فسوف يتخلون عنك بمجرد أن يحقق ذلك مصلحتهم.
هكذا هم النبلاء دائما.
بدأت حجج مانوس تؤثر على بعض المرتزقة. لقد ضربت كلماته وترا عملياً لديهم، مما زرع الشكوك حول وضعهم.
"تباً، هؤلاء الحمقى القدامى..."
أمثال تولان هم من يشكلون المشكلة. بدا معظم المرتزقة مصرين على إتمام هذا الأمر، واثقين من أنهم سينجزون المهمة لصالح صاحب العمل.
وبينما كان مانوس على وشك التكلم مرة أخرى، أمسكه تولان من ياقته.
"انظر إلى هنا. هل ترى ذلك الدواء وتلك الجرعات التي يستخدمها صاحب العمل؟ تلك الأشياء تساوي أكثر مما نساويه نحن. هل تعتقد أنه سيستخدم هذا النوع من العتاد علينا إذا كان يخطط للتخلي عنا كعلف للمدافع؟"
التفت جميع المرتزقة القريبين للنظر.
فرأوا غيسلين وهو يعتني بجروح المصابين.
أدى ذلك إلى إسكاتهم. كان الدواء الذي استخدمه غيسلين أغلى بكثير من قيمة أي منهم.
بدأ المرتزقة يومضون برؤوسهم ويتبادلون الهمس فيما بينهم.
"لديه نقطة. لا يبدو وكأنه النوع الذي يتخلى عنا هكذا ببساطة."
"مهاراته العلاجية من الطراز الأول. كنت أظنه مسعفا مدربا."
"والجرعات، إنه يستخدم القليل جدا، لكن التأثير مذهل."
مع هدوء الجميع، عض مانوس على شفتيه إحباطاً.
ترك تولان ياقته وابتعد، جالسا مرة أخرى وهو يحدق في غيسلين.
في البداية، حتى تولان فكر في التخلي عن المهمة. لكن صاحب العمل هذا لم يكن يشبه أي نبيل التقى به من قبل. شيئاً فشيئاً، شعر بأنه منجذب نحو غيسلين، ليس بسبب المال، بل بسبب الرجل نفسه.
سبق لتولان أن التقى بنبلاء شجعان واستراتيجيين وأذكياء، لكنه لم يتقابل قط مع نبيل يعامل المرتزقة كأكثر من أدوات قابلة للتخلص منها. وبالتأكيد لم يتقابل قط مع شخص يقاتل في الخط الأمامي، مخاطراً بحياته كما فعل غيسلين.
لقد بدأ يعجب بغيسلين كشخص.
"قد نموت هنا... لكني أريد أن أرى كيف سينتهي هذا."
لم يكن تولان عديم الخوف؛ كان يعلم أنهم قد يقتلون جميعا. لم يكن مانوس مخطئا بشأن المخاطر. ومع ذلك، أراد اتباع غيسلين حتى النهاية، حتى لو كان ذلك يعني المخاطرة بالموت.
ربما كان ذلك حماقة. ولكن هل يستطيع المرتزق الذي يهرب من الخطر أن يطلق على نفسه حقا اسم مرتزق؟
كانت تلك هي قناعة تولان النهائية كمرتزق ومدونة شرفه الشخصية.
"بالمناسبة، يبدو أن صاحب العمل غارق في الثروة. كيف حصل على هذه الأدوية الباهظة الثمن إذا كان مقره فقيرا؟"
كان تولان محقا. كان غيسلين يستخدم جرعات وأدوية قيمة وكأنها لا شيء.
لدرجة أن بليندا ظلت توبخه بلا هوادة بشأن ذلك.
"سيدي! كيف يمكنك ببساطة استخدام كل هذه المكونات والجرعات الثمينة هكذا؟ ستحتاج إليها إذا تعرضت للأذى!"
أجاب غيسلين بعفوية وهو يلف ضمادة حول ذراع مرتزق: "لماذا أدخرها؟ لقد جئت بها إلى هنا لأستخدِمها. سأستخدمها عندما تكون هناك حاجة إليها."
"إذا استلت في استخدامها هكذا، فلن يتبقى لديك شيء عندما تحتاج إليها!"
"حسنا، سأكتشف ذلك عندما يحين الوقت."
حدقت فيه بليندا متذمرة بإحباط.
"يكفي سوءا أنك تبذر دواء باهظ الثمن. والآن تقوم بعلاجهم بنفسك؟"
"إنهم يقومون بعمل سيء للغاية في علاج أنفسهم لدرجة أنني لا أستطيع تحمل مشاهدة ذلك."
جعل رد غيسلين المتهرئ بليندا تدلك صدغيها بإحباط.
رفع المرتزق المصاب نظره إليه بامتنان.
"شكرا لك، يا سيدي."
"فقط استرح عندما تستطيع. يجب أن تتعلم الإسعافات الأولية المناسبة أثناء تواجدك هنا أيضا."
"هه، سأفعل."
إن رؤية المرتزقة وهم يحاولون تطهير جروحهم بالبول وتغطية الإصابات بأعشاب عديمة الفائدة قد أصاب غيسلين بصداع.
لذلك، لم يكن لديه خيار سوى التدخل وتعليمهم.
"إذا قمت بتثبيت الجبيرة هكذا، فسيلتئم العظم بشكل خاطئ. وأنت، لا مزيد من التبول على الجروح! سينتهي بك الأمر بالإصابة بالعدوى أيها الأحمق. ولماذا تشرب ذلك؟!"
تدريجياً، بدأ المزيد والمزيد من المرتزقة يشعرون بالتأثر من تصرفات غيسلين.
عادة، كان أصحاب العمل يتركون المرتزقة المصابين بشدة خلفهم أو يدعونهم يموتون. كان إنقاذهم مكلفاً ويمثل متاعب.
بليندا، وهي تحنق بعينيها بريبة، كانت تدرس غيسلين وهو يتنقل معتنيًا بالمرتزقة.
"كيف عرف كل هذا؟ لم يكن يهتم أبدا بأمور كهذه من قبل... هل تلبسه ساحر ظلام أو شيء من هذا القبيل؟"
وبينما كانت بليندا تغرق في مخاوفها التي لا أساس لها، واصلت المجموعة تقدمها البطيء.
في اليوم الخامس من رحلتهم، وبعد معارك لا حصر لها، وصلوا إلى بحيرة صغيرة.
"هي، ماء!"
"إنه بارد ومنعش جدا!"
اندفع المرتزقة نحو الماء لإروي عطشهم.
كان لا يزال لديهم مخزونهم الخاص من المياه، لكنه كان فاترا وبدأ طعمه يشبه جلد قواريرهم. كانت مياه البحيرة الباردة هي بالضبط ما يحتاجونه لتخفيف إرهاقهم.
عادة، كان غيسلين يقيد حركات المرتزقة، لكنه هذه المرة سمح لهم بالشرب بحرية.
بينما استمتع الآخرون بالماء، تفقد غيسلين المنطقة وبدأ بالتفكير.
"يبدو المسار الذي رسمته دقيقا حتى الآن."
كان الطريق الذي خطط له مختلفا عن ذلك الذي سلكته قوات إخضاع المملكة في حياته السابقة.
بالطبع، لم تكن الوحوش تظهر بالترتيب نفسه الذي يتذكره.
استعرض غيسلين ذاكرته، مطابقا مساره مع الوحوش التي واجهوها.
حتى الآن، بدا أن كل شيء يتماشى معاً، ولحسن الحظ، تجنبوا بعض الكائنات الأكثر خطورة.
"لكن من هنا فصاعدا، تصبح الأمور جادة."
كانت هذه البحيرة أهم نقطة توقف على الطريق إلى وجهتهم.
وهي أيضا المكان الذي ستصبح فيه الأمور أكثر خطورة بكثير.
[من المحتمل أنهم بدأوا في تعقبنا حول الوقت الذي وصلنا فيه إلى البحيرة.]
كرر غيسلين هذه العبارة من ذكرياته عدة مرات قبل أن ينادي المجموعة.
"سنعسكر هنا اليوم. خذوا وقتا للاستحمام والراحة."
قام المرتزقة، بناءً على أوامره، بقطع الأشجار لتنظيم المنطقة وبدأوا في نصب المعسكر.
قالت بليندا وهي تخرج وعاءً صغيرًا من عربة النقل وتملؤه بالماء وتلقي فيه بعض اللحم المجفف والتوابل لصنع حساء دافئ: "سأجهز العشاء قريباً، أيها الشاب."
"خذ، كل بعضاً منه. ستحتاج إلى تناول الطعام جيداً للحفاظ على قوتك."
"حسنا، لا أريد أن أكون الوحيد الذي يأكل هكذا طوال الوقت..."
"أغلق فمك! فقط كل."
دفعت بليندا شوكة نحوه بابتسامة حادة، ولم يكن لدى غيسلين خيار سوى الامتثال.
عند رؤية ذلك، أطلق المرتزقة أصوات صفير وراحوا يمزحون معهم.
"أيها الشباب، بعضنا عالق في قضم اللحم المقدد الجاف بينما تتناولون وجبة ساخنة لطيفة."
"إذا كنت لن تقاتل، فعلى الأقل اطبخ لنا نحن أيضا!"
"نعم، ما رأيك في جعل الطاهي وظيفتك بدوام كامل!"
"نعد نريد حساء أيضا!"
من فضوة!
طارت شوكة في الهواء واستقرت بعمق في الشجرة المجاورة لأحد المرتزقة الممزحين.
جحظت عيناه عندما أدرك مدى قرب الشوكة من رأسه.
ابتسمت بليندا بلطف.
"ههه، لديكم جميعا أيدي، أليس كذلك؟ لا تترددوا في الطهي بأنفسكم. أنا منشغلة جدا بالعناية بالشاب الصبي الخاص بي."
أومأ المرتزقة برؤوسهم بسرعة، مدركين المهارة التي ألقت بها الشوكة. لم تكن مجرد خادمة عادية.
ضحك غيسلين وقال لبليندا: "عندما تتاح لك الفرصة، ربما يمكنك طهي شيء للآخرين أيضا. لقد عملوا بجد."
"حسنا، سأفكر في الأمر."
"أنا لست جائعا حقا اليوم على أي حال. ربما يمكنك إعطاء هذا لشخص آخر..."
"إياك أن تفعل! أنت تعلم ما حدث عندما لم تناول الطعام بشكل صحيح عندما كنت طفلاً، أليس كذلك؟"
أخرجت بليندا شوكة أخرى ولوحت بها أمام وجه غيسلين.
إذ لم يجد مخرجاً، تناول غيسلين الحساء بهدوء.