الفصل 34: هذا المكان مجنون (2)
بعد العشاء، ومع حلول الظلام، أصبح الجو في الغابة أكثر غرابة ووحشة.
على الرغم من التراكم المستمر للإرهاق الناتج عن المعارك اليومية، وجد المرتزقة صعوبة بالغة في النوم. فقد كانت عواءات الوحوش المرعبة التي تُسمع من بعيد بين الحين والآخر تثير أعصابهم وتتوترها.
ولم يتمكنوا من الحصول على بعض الراحة إلا بعد أن أشعلوا نار المخيم وعلقوا المصابيح لإضاءة المكان.
ومع ذلك، لم يرقد غيسلاين للنوم. وبدلًا من ذلك، جلس بهدوء بجوار النار.
"ألن تخلد للنوم أيها الشاب النبيل؟"
"هناك أمر يجب علي التحقق منه."
"ما هو؟"
"الوحوش."
"ماذا؟"
قطبت بليندا حاجبيها في حيرة، فأجابها غيسلاين بصوت هادئ.
"الوحوش التي استمرة في الهجوم طوال اليوم لم تظهر في الليل. لابد من وجود سبب لذلك."
" مستحيل..."
أدركت بليندا بسرعة ما كان غيسلاين يلمح إليه. فقبل يومين فقط، كانت الوحوش تهاجمهم ليل نهار.
ولكن طوال الليلتين الماضيتين، لم تهاجم أي وحوش بعد غروب الشمس.
"أنت تقصد أن هناك مخلوقًا يخرج في الليل فقط في هذه المنطقة."
"بالضبط. الوحوش الأخرى خائفة للغاية لدرجة أنها لا تداري بالتحرك بسببه."
سمع المرتزقة القريبون محادثتهم فابتلعوا لعابهم بصعوبة.
لو كان هذا هو اليوم الأول، لربما ضحكوا واعتبروا الأمر مجرد أفكار ساذاجة لشاب نبيل. ولكن بعد أن شهدوا قدرات غيسلاين طوال الأيام الخمسة الماضية، أصبحوا يعرفون الحقيقة بشكل أفضل. كانت كلماته تحمل وزنا وثقلا.
منهوش.
مع مرور الوقت وتحول محيطهم إلى ظلام دامس بالكامل، بدأت رياح مشؤومة تهب.
وعندما وقف غيسلاين، تبعه غيليان وكاور وبليندا، وبدت وجوههم متوترة.
[لقد راقبونا من ظلال الليل.]
"لورد."
ناداه غيليان، فأومأ غيسلاين برأسه موافقاً.
كان هناك شيء ما يتربص في الخارج.
أولئك الذين كانوا حساسين لمحيطهم استطاعوا استشعار الوجود الخانق لعدد لا يحصى من الأعين التي تراقبهم.
نهض العديد من المرتزقة، الذين انتابهم القلق، من أماكنهم وأخذوا يمسحون المحيط بأبصارهم.
خارج مدى مصابيحهم، استحال الرؤية بوضوح، لكنهم استطاعوا الإحساس بشيء يتخفى داخل الظلام.
مدّ غيسلاين خيوط المانا الخاصة به، سامحًا لها بالامتداد في جميع الاتجاهات لتقدير أعداد أولئك الذين كانوا يراقبونهم. تقطب حاجباه قليلاً.
'هذا أكثر بكثير مما متوقع.'
[كان عددهم حوالي مئتين... وقد تتبعونا بلا توقف حتى أصابنا الإنهاك. وتمكن الكونت بالزاك الغاضب من قتل عشرة منهم فقط بمفرده.]
أما ما أحصاه غيسلاين فكان يتجاوز الثلاثمائة.
بدا أن التوقيت قد تغير، ولذلك لم تعد المعلومات التي يمتلكها دقيقة تماماً بعد الآن.
"لا تتحركوا."
قبض المرتزقة على أسلحتهم بقوة، وهم يلتفتون حولهم بعصبية.
فيف!
انطلق شيء يشبه السوط من وسط الظلام وانتزع أحد المصابيح المعلقة.
سُحب المصباح إلى داخل الظلال وسرعان ما انطفأ نوره.
ولكن في تلك اللحظة الخاطفة، لمحوا هيئة تشبه الإنسان إلى حد ما.
[بدأوا في سرقة نورنا وبصرنا.]
فيف! فيف!
جاءت ضربات أخرى شبيهة بالسياط، لتخطف عدة مصابيح إضافية.
[لاحقًا، علمنا أن لديهم قدرة على الاندماج مع الظلام وكان لديهم تنفير شديد من النوار والضوء.]
مع تناقص المصابيح، ازداد المحيط من حولهم ظلمة فوق ظلمة.
بدا كاور، بوجهه الغاضب، مستعداً للانطلاق مع مرتزقة سيربيروس. فقد تحفزت غرائزه، وكأنهم هم الفريسة التي تُطارد.
لكن غيسلاين مد يده وأوقفه، بينما ظل بصره مسمارًا في الظلام.
زمجر كاور قائلاً: "ما الأمر؟ إن كانوا يختبئون ويراقوبننا، فهم غالباً ليسوا أقوياء إلى هذا الحد. دعنا نذهب ونسحقهم كي لا يجرؤوا على العبث معنا مرة أخرى."
"سنتوقف هنا الليلة."
"نتوقف هنا؟ ماذا تقصد؟"
في تلك اللحظة، بدأ الوجود المشؤوم المحيط بهم يتلاشى.
كرر... كرر...
تردد صدى ضحكة غريبة ومقلقة، ثم اختفت المخلوقات.
[كل ليلة، كانوا يأتون لمراقبتنا. ولم يستطع الجنود الحصول على الراحة أبدًا، وفقدنا نورنا ببطء.]
عندما شعروا بأن ما كان في الخارج قد تراجع، أسرع المرتزقة لالتقاط المزيد من المصابيح لإضاءة المكان.
لكن غيسلاين هز رأسه.
"أبقوا الأضواء على حالها."
"لماذا؟ ألا يجب أن نجعلها أكثر إشراقاً؟"
[ندمنا على ذلك لاحقًا. كان حري بنا التعامل معهم حين لاحظناهم عند البحيرة لأول مرة. ولكن بحلول الوقت الذي أدركنا فيه ذلك، كان الأوان قد فات. لقد فقدنا النهار والليل معًا. ولم يكن لدينا وقت للراحة. لقد توغلنا بعيدًا للغاية وفقدنا طريقنا.]
تحدث غيسلاين بحزم إلى المرتزقة.
"إن كنا سنعالج الأمر هنا، فيجب أن نقوم به بهذه الطريقة."
بدا المرتزقة في حالة من الحيرة.
"نعالج ماذا تحديدا؟"
فأجاب غيسلاين بصوت منخفض.
"بالور."
[كان هؤلاء في السابق عرقًا فخورًا وذكياً، لكنهم انحدروا نحو الفساد وعاشوا بصفتهم 'صيادي الظلام' في هذه الغابة. لقد كانوا سلالة شعب بالور القديم.]
توقفت المجموعة عن شق طريقها أو التقدم للأمام. وبدلًا من ذلك، صنعوا مساحة خالية بالقرب من البحيرة عن طريق قطع الأشجار، واستراحوا هناك.
وبينما أخذ المرتزقة قسطًا من الراحة، اقترب غيليان من غيسلاين وسأله: "ما هي خطتك يا لورد؟"
"سوف نتخلص منهم هنا. وإلا فإنهم سيستمرون في تتبعنا."
"وكيف من المفترض أن نلتقط مخلوقات لا تراقبنا إلا من الظلام؟ سيهربون ببساطة إذا حاولنا."
"سنكتشف ذلك الليلة. اجعل المرتزقة يجهزون أقواسهم وسهامهم."
"مفهوم."
أومأ غيليان برأسه. إذا كان الأعداء يراقبونهم فحسب، فإن إطلاق وابل من السهام قد يكون تكتيكًا جيدًا.
حل الليل مرة أخرى، وسواء أكان ذلك بفضل الحظ أو بسبب حضور البالور، لم تهاجم أي وحوش أخرى خلال النهار.
ومع استعادة قواهم، وقف المرتزقة مستعدين بأقواسهم، يراقبون الظلام.
كرر...
ملأ ذلك الإحساس المخيف بالمراقبة الهواء مرة أخرى.
وفي الصمت المتوتر، صرخ غيسلاين فجأة.
"أطلقوا النار!"
ووش!
أُطلق أكثر من مئة سهم دفعة واحدة، محلقة في كل الاتجاهات.
أطلق المرتزقة، الذين اصطفوا في دائرة، سهامهم نحو أطراف معسكرهم دون تحفظ.
لكن...
كرر... كرر...
كان الرد الوحيد هو تلك الضحكة الغريبة والمستهزئة.
أصيب المرتزقة بالحيرة.
"ما هذا الجحيم...؟"
"ألم يصب ولا سهم واحد؟ هذا مستحيل!"
لقد استطاعوا بوضوح استشعار أن شيئًا ما كان هناك في الخارج، ولكنه كان مجرد مختبئ ومندمج في الظلام.
كانت المخلوقات تظهر الخبث عمداً لكي يتمكن حتى أولئك الذين لديهم حواس بليدة من الشعور به.
كانوا عديدين للغاية، ومع ذلك، لم يصب سهم واحد أي هدف.
"أي نوع من الوحوش هذه...؟"
"كيف لا يمكن لأي من هذه السهام أن يصيب شيئًا؟"
بدا الخوف يتملك المرتزقة، وبدأوا في التراجع بذعر.
أما غيليان، الذي لم يكن راضيًا عن رد فعلهم، فقد تجهم وجهه وبدأ في تجميع المانا في سهامه لإطلاق ضربة أقوى.
ولكن قبل أن يتمكن من إطلاقها، أوقفه غيسلاين ممسكًا بذراعه.
"لا. لا تستخدم المانا الآن."
"لورد؟"
"إذا فعلت ذلك، ستسسو الأمور كثيرًا. علينا إبقاء مانا الخاصة بنا مخفية."
"أنا لا أفهم..."
"سأشرح لك قريبًا. من الواضح أن الهجمات الجسدية لن تجدي نفعًا."
[إن البالور، بعد أن اندمجوا مع الظلام، استطاعوا السماح لجميع الهجمات الجسدية بالمرور من خلالهم. وحدها أولئك القادرين على استخدام المانا، مثل الكونت بالزاك وفرسانه، تمكنوا من إلحاق الضرر بهم. لقد كانت نعمة ونقمة مُنحت لهذا العرق القديم...]
ووش!
تم انتزاع المزيد من المصابيح فجأة.
ومع اختفاء النوء واحدًا تلو الآخر، ازدادت الظلمة حولي المحيط، وتجمع المرتزقة معًا في خوف وتكتلوا.
لم يتحرك غيسلاين. بل اكتفى بمراقبة المصابيح وهي تُؤخذ، بينما كان يحسب خطوته التالية.
[كان البالور يهدفون دائما إلى إطفاء الضوء أولاً. ولكن ما لم يحسبوا حسابه هو أن الأسلحة المشبعة بالمانا يمكنها إصدار ضوء خاص بها.]
عندما تُشبع المانا داخل سلاح ما، فإنه يتوهج بالضوء.
ورغم أنه يمكن قمع ذلك، إلا أن معظم الناس لم يعنوا أنفسهم بإخفائه تمامًا.
ولمحاربة البالور، سيتعين عليهم استخدام الأسلحة المشبعة بالمانا.
كانت هذه المخلوقات بارعة في تفادي الهجمات في الظلام، ولكن بمجرد إضاءتها، لم تعد لا تقهر.
وإذا استخدموا مستخدمي المانا لمطاردة البالور، فربما يتمكنوا من إلحاق بعض الضرر بهم.
لكن غيسلاين هز رأسه في دلالة داخلية.
'هذا سيزيد الأمور سوءًا فحسب.'
[الكونت بالزاك، أحد أقوى المحاربين في المملكة، كان واثقًا بشكل مفرط من قوته. وعندما لم يستطع البالور هزيمته، بدأوا في خطف جنوده.]
أكثر من نصف المصابيح التي أضاءوها في الليلة الأولى قد اختفت الآن.
وبقائهم في ظلام دامس تقريبًا، ازداد قلق المرتزقة أكثر فأكثر.
كرر... كرر...
بدا البالور مسرورين برعبهم، وتردد صدى ضحكاتهم بشكل مخيف قبل أن يختفوا.
كانت استراتيجيتهم واضحة: استنزاف معنويات فريستهم وملئهم بالخوف قبل اتخاذ أي خطوة.
"تجمعوا هنا. سأشرح لكم ما يجري."
بعد أن اختفى البالور، استدعى غيسلاين المرتزقة معًا وشاركهم بكل ما كان يعرفه.
سقطت فكوكهم من الصدمة عندما وصف المخلوقات التي كانوا يواجهونها.
وحوش حصينة ضد الهجمات في الظلام؟ كان من الصعب تصديق ذلك، ولكن بعد وابل السهام العقيم، لم يكن أمامهم خيار سوى تقبله.
"إذن، يجب علينا إعداد المزيد من المصابيح والشعلات، أليس كذلك؟ محاصرة المعسكر بأكبر قدر ممكن من الضوء؟"
"هذا سيشتري لنا بعض الوقت فحسب. وفي النهاية، سيأخذون كل الأنوار."
"إذن ما رأيك بهذا؟"
أمسكت بليندا بخنجر، وسرعان ما غلف نصله توهج أزرق خافت.
إذا استطاعوا استشعار حضور المخلوقات، حتى لو لم تكن أشكالهم مرئية بالكامل، فلا يزال بإمكانهم الضرب.
وفي اللحظة التي يقترب فيها السلاح، سيتم إضاءة جزء من جسم المخلوق بواسطة النور.
"كما هو متوقع، بليندا ذكية"، هكذا أثنى عليها غيسلاين.
رفعت بليندا ذقنها بفخر. "لقد تخرجت من الأكاديمية الملكية، بعد كل شيء."
"أنت كاذبة فظيعة. ولكن على أي حال، لا يمكننا استخدام المانا الآن."
"كيف عرفت أن هذه كانت كذبة؟ ولماذا لا يمكننا استخدام المانا؟"
"إذا فعلنا ذلك، فسوف يغيرون تكتيكات الصيد الخاصة بهم."
[وجدنا أثاراً للجنود المختطفين. لقد تم أكلهم أحياء. أما الكونت بالزاك، الذي أعمته الغضب، فقد أطلق العنان لكامل قوته، مفجرا المنطقة المجاورة، لكن البالور، لمعرفتهم بقوته، كانوا قد تراجعوا بالفعل. لقد ظلوا مختبئين في الظلال، متجنبين التعرض للضوء. وفي النهاية، تركنا نراقب بيأس بينما كان جنودنا يُؤخذون.]
إذا قرر البالور التوقف عن القتال المباشر وبدأوا بدلاً من ذلك في خطفهم واحداً تلو الآخر، فسيكون مصيرهم الهلاك.
فلم يكن لديهم عدد كافٍ من مستخدمي المانا، ولا القوة البشرية الكافية للرد بفعالية.
ومع استمرار شرح غيسلاين، أصبحت وجوه المرتزقة شاحبة أكثر فأكثر.
لقد كانوا يتوغلون أكثر فأكثر في الغابة، مواجهين وحوشاً تزداد خطورة تدريجياً. وكانت الخسائر في الدماء ترتفع مع كل معركة.
لكن فكرة التعرض للمطاردة كل ليلة من قِبل هذه المخلوقات، التي تختطفهم في أي لحظة، كانت أمراً ساحقاً.
"إذن، ماذا سنفعل؟ ألم يعودوا قد علمونا كفريسة بالفعل؟ ألا يجب أن نعود أدراجنا الآن؟"
سأل أحد المرتزقة وصوته ممتلئ بالخوف. لكن غيسلاين هز رأسه بحزم.
"نحن نقاتل هنا."
[مع هذا العدد الكبير من الناس، لم تكن هناك طريقة للهروب. كان بإمكاننا الانتصار في المعركة، لكن البالور لم يكونوا مهتمين بقتال مباشر. لقد فشلنا مرة أخرى. ولم نتمكن من القضاء عليهم إلا عندما وصل السير ألويس، الساحر الملكي، ومعاونوه من السحرة.]
في حياته السابقة، فشلت القوى الأقوى مرارًا وتكرارًا في غزو غابة الوحوش.
لم يكن ذلك بسبب افتقارهم إلى القوة، بل لعدم امتلاكهم لأي معلومات.
حقيقة أن البالور كانوا وحوشًا عالية الذكاء زادت الأمور سوءًا.
لكن غيسلاين كان مختلفًا.
'سأقضي عليهم هنا قبل أن يفطنوا للأمر.'
لقد كان يمتلك المعرفة، وكان مستعدًا.
كان كل شيء يسير وفقاً للخطة.