الفصل 29: اتبعني بكل قوتك (1)
تجمع المرتزقة المدججون بالسلاح بسرعة بناء على أمر غيسلاين.
وقف المرتزقة في تشكيل، محافظين على الصفوف والخطوط، وسواء كان ذلك بسبب التوتر أو الانضباط، فقد أتى بعض التدريب ثماره حتى في غضون تلك الفترة القصيرة.
قادهم غيسلاين مباشرة إلى معسكر أساسي بالقرب من غابة الوحوش.
"كما هو متوقع، لا يزال الأمر قاصرا بعض الشيء."
تم إعداد المعسكر الأساسي على عجالة مع الأساسيات اللازمة فقط للطعام والمأوى.
لكن من الأفضل المغادرة بمجرد اكتماله، إلا أنه لم يكن هناك متسع من الوقت للانتظار.
لقد جاء النبلاء التابعون عدة مرات خلال الأيام القليلة الماضية، وكانت أعينهم ممتلئة بالشك.
في كل مرة، تمكن غيسلاين وبليندا بالكاد من إرسالهم بعيدا بالأعذار. ومع ذلك،เริ่ม الإشاعات في الانتشار حتى بين العمال، مما جعل الاستمرار لفترة أطول أمرا صعبا.
"على أي حال، بينما نحن في الغابة، سيستمر بناء المعسكر الأساسي..."
تفقد غيسلاين المرتزقة وصاح بصوت عال.
"لقد سمعتم جميعا الشاعات، لكن الغابة خطيرة! إذا اتبعتم أوامري، فسيكون هناك عدد أقل من الإصابات. لا تتصرفوا من تلقاء أنفسكم، وابقوا في حالة تأهب طوال الوقت!"
لم يسع الجنود الذين يحرسون مدخل الغابة إلا أن يفاجأوا لرؤية غيسلاين يظهر فجأة مع قوة مدججة بالسلاح.
'عن ماذا يتحدث هذا اللقيط المجنون...؟ دخول الغابة؟'
حاول الجنود المذهولون منعهم، لكنهم لم يكونوا أقوياء بما يكفي لكبح جماح ما يقرب من مائتي مرتزق.
قبل دخولهم الغابة مباشرة، أغمض غيسلاين عينيه لحظة، غارقا في التفكير.
'إذا نجح هذا الأمر، ستكون كل العيون موجهة نحو هذا المكان.'
لم تكن هناك طريقة تجعل دوقية ديلفين تكتفي بالجلوس مكتوفة الأيدي بينما يكتسب فرديوم القوة.
لا، حتى قبل أن تتمكن الدوقية من التحرك، ربما كان اللوردات المحيطون يتربصون، في انتظار الفرصة المناسبة.
بطريقة ما، كانت أفعال غيسلاين بمثابة جلب الخطر على نفسه.
'لكن هذا لا يعني أنني أستطيع التوقف.'
حتى مع علمه بأن الموت يقترب، لم يستطيع الجلوس والانتظار دون فعل أي شيء.
'سأفعل كل ما بوسعي. إنها الطريقة الوحيدة للبقاء على قيد الحياة.'
بإصرار متجدد، فتح غيسلاين عينيه ورفع يده عاليا.
وبينما كان على وشك قيادة الجميع إلى الغابة، صرخ شخص بصوت عال وركض نحوهم.
"أيها اللورد الشاب، قف!"
"أه، سكوفان؟"
الشخص الذي كان يركض نحوهم هو سكوفان، والذي كان يشغل حاليا منصب رئيس حراس الغابة.
بعد صيد الأورك، سقط في حالة سكر مطبق وتم تخفيض رتبته فعليا.
انطلاقا من الوفاء من وقت صيد الأورك معا، انتظر غيسلاين حتى يلتقط أنفاسه.
"هو، هو، أيها اللورد الشاب، هل تفكر بجدية في دخول الغابة؟"
"هذا صحيح، نحن ندخل الآن."
"لا يمكنك! هذا يخالف أوامر اللورد..."
"سكوفان، أحتاج إلى خدمة."
"ماذا؟"
"أما زلت تذكر كيف جنيت بعض المال بفضلي من قبل؟ تذكر ذلك الولاء واسمعني حتى النهاية."
عند ذكر أمر الخدمة، اتسعت عيناه سكوفان.
لم يتخيل أبدا أن اللورد الشاب سيطلب منه أي شيء على الإطلاق.
اعتاد غيسلاين دائما أن يأخذ ما يريد دون أن يسأل أو يجبره على المهام المزعجة.
ابتسم غيسلاين وهو ينظر إلى تعابير سكوفان الحائرة.
"في الوقت الحالي، عليك إبقاء أفواد الجنود مغلقة وإبقاء حقيقة دخولي إلى هذا المكان سرا. يجب عليك التأكد من أن قوات الإقطاعية لا تستطيع متابعتي على الفور. وإلا، فقد تصبح الأمور فوضوية، وقد ينتهي بنا المطاف بالقتال فيما بيننا. أنا لا أمزح."
"لكن... لقد رأى الحراس بالفعل المرتزقة يدخلون الإقطاعية. سيتم تقديم تقرير قريبا."
"لهذا السبب أخبرتك من قبل. يجب على قائد الميدان اتخاذ القرارات والتصرف وفقا لذلك."
"أ-أنت تقصد..."
"أنا أخبرك أن تختلق شيئا ما. قل إننا لم ندخل الغابة بل انتقلنا إلى مكان آخر. هل يمكنك التعامل مع ذلك؟"
'ارفض! يجب أن أرفض!'
إذا تم اكتشاف الكذبة، فلن يكون سكوفان في مأمن أيضا.
لكن...
ابتلع سكوفان ريقه بصعوبة وهو ينظر إلى غيسلاين، الذي كان يبتسم ب مغزى.
كانت عيناه تتألقان بنفس الثقة التي أظهرها أثناء صيد الأورك.
في ذلك الوقت، طالب اللورد الشاب أيضا بالسيطرة على القيادة وتقدم للأمام كما رأى مناسبا.
ولكن بسبب ذلك، تمكنوا من قتل جميع الأورك دون أي إصابات.
عند رؤية تلك النظرة في عينيه مرة أخرى، شعر سكوفان برغبة مفاجئة في وثوقه به مرة أخرى.
في النهاية، وجد سكوفان نفسه يومئ برأسه دون وعي.
فبعد كل شيء، كان اللورد الشاب شخصا لا يستمع، بغض النظر عن مدى محاولة ثنيه.
"كما هو متوقع، أنت حاسم. جيد. إذن امنحني بعض الوقت. دعنا نرى ما يمكنك فعله."
ثم حيّا غيسلاين ريكاردو، الذي كان يتبع سكوفان من الخلف.
"أهلاً، ريكاردو! إذن لقد أصبحت نائب سكوفان؟ تهانينا على الترقية. ما زلت تبدو وسيم كما عهدناك."
نظر ريكاردو، الذي لم يتعرف بالكامل بعد على الوضع، بارتباك وسأل: "أيها اللورد الشاب، إلى أين ذاهب؟"
"غابة الوحوش."
"إذا دخلت إلى هناك بتهور، فسنموت نحن الحراس أيضا!"
"لا تقلق، سأعود قبل أن تتعرض لأي خطر."
أصيب ريكاردو بالذعر عند سماع ذلك وصرخ: "لماذا تفعل هذا بي؟!"
"ماذا فعلت؟ لقد قلت نفس الشيء في المرة السابقة، ها أنت تعيدها اليوم أيضا."
قرع غيسلاين لسانه بضع مرات وتابع قائلا: "على أي حال، بما أن الوحوش قد تظهر، تأكد من حراسة المدخل جيدا. سأعود."
قبل أن يتمكن أي شخص آخر من إيقافه، توجه غيسلاين بسرعة نحو الغابة.
"لنذهب!"
تبعه المرتزقة، وتقدموا ببطء إلى الأمام.
لم يسع سكوفان وريكاردو والجنود الباقون سوى التطلع إليهم ببلادة وهم يشاهدون.
غابة الوحوش - مكان لم يجرؤ أحد على استكشافه.
في تلك اللحظة، اتخذت حملة غيسلاين الاستكشافية خطوتها الأولى أخيرا في ذلك المكان المحرم.
لم يجلبوا حصانا واحدا، لذا كان على الجميع التحرك سيرا على الأقدام.
إذا هاجم وحش وشعر الخيول بالذعر، فإما أن تهرب أو تسبب ضجة، ولن يمثلوا سوى عبء.
تم تحميل جميع المؤن على عدة عربات، كان على المرتزقة سحبها بأنفسهم.
عند حافة الغابة، لم تكن غابة الوحوش تبدو مختلفة كثيرا عن أي غابة عادية أخرى.
كان بإمكانهم رصد بعض الحيوانات البرية الصغيرة، ويمكن سماع زقزقة الحشرات من حين لآخر.
حتى أن بعض المرتزقة بدأوا يتساءلون عما إذا كانت الشاعات مبالغ فيها وما إذا كان هناك القليل مما يدعو للخوف.
ولكن بعد أن توغلوا قليلا في أعماق الغابة، لم يكن أمامهم خيار سوى تغيير آرائهم.
"إذن، هنا تبدأ الخطر الحقيقي."
عند ملاحظة شخص عرضية، يومئ الجميع بصمت موافقين.
كانت الغابة هادئة. في مرحلة ما، توقف حتى صوت الحشرات. وحدها الصمت الخانق بقيت.
بينما توغلوا في الأعماق، بدأت أحجام الأشجار تتغير.
بأوراقها الضخمة، حجبت الأشجار الشاهقة السماء تماما.
كان الأمر مظلما.
دون أشعة الشمس الخافتة التي تتسلل عبر الفجوات الضيقة بين الأوراق، لم يتمكنوا من رؤية أي شيء في الأمام.
تنهيدة خفيفة صدرت عن أحد المرتزقة.
"إذن، هذه هي غابة الظلام..."
الاسم الآخر لغابة الوحوش كان غابة الظلام.
صحيحة لاسمها، كانت الغابة مغمورة بظلام ثقيل.
على الرغم من كونها منتصف النهار، إلا أن الضباب الكثيف الذي انتشر عبر الأرض لم يتشتت، مما زاد من الجو المخيف.
الهواء البارد للغابة غلف المجموعة، متحركا حولهم.
"أضيئوا المصابيح"، أمر غيسلاين.
أضاء العديد من المرتزقة مصابيحهم استجابة لذلك.
بينما كانوا يحملون المصابيح، بدأ البعض يتهامسون لبعضهم البعض.
"لكن لماذا أحضرنا الكثير من المصابيح؟"
"فقط للعرض، أعتقد. ربما يظن أن المشاعل أقل شأنا منه."
على الرغم من أن المصابيح كانت أكثر ملاءمة بكثير من المشاعل، إلا أنها لم تكن رخيصة.
ومع ذلك، أعد غيسلاين المئات منها.
تم تكديس عدة صناديق، والتي كانت محتوياتها مجهولة، بالقرب منهم أيضا.
لم يسع المرتزقة إلا التذمر، منتقدين غيسلاين بصمت لكونه نبيلا مسرفا.
بمجرد أن وزعوا المصابيح وتحسنت رؤيتهم، استأنفت المجموعة مسيرتهم البطيئة.
لم يمض وقت طويل حتى وصل المسار إلى نهايته، وأعطى غيسلاين تعليمات للمرتزقة.
"من هنا، سنشق طريقنا الخاص. اقطعوا الأشجار ونظفوا الشجيرات."
حتى الآن، كانت هناك آثار خافتة لمرور الأشخاص، ولكن الآن لم يكن هناك شيء.
كان عليهم تجهيز الأساس من خلال إنشاء مسار للوصول إلى وجهتهم.
على الرغم من استغراق ذلك بعض الوقت، إلا أنهم بحاجة إلى تأمين طريق مناسب حتى يتمكن العمال من بناء سور خشبي وتثبيت الطريق لاحقا.
تولى غيسلاين زمام المبادرة، ممسكا بفأس وبدأ في قطع الأشجار.
صدى صوت التقطيع عبر الغابة.
"ما اللعنة؟ حتى صاحب العمل يشارك بنفسه؟"
"إذن، هذا ما يسمونه 'القيادة بالقدوة'؟ هل يُفترض أن تكون تلك كرامة نبيلة؟ هه."
"إلى متى تعتقد أنه سيصمد؟ ربما يكون متحمسا فقط ويحاول التباهي."
بدأ المرتزقة في السخرية من غيسلاين أثناء عملهم، وهم يقطعون الأشجار.
إن رؤية نبيل يقوم بالعمل اليدوي لم تلهم الاحترام، بل أثارت الضحك بدلا من ذلك.
"حسنا، إنه يقطع الأشجار بشكل جيد جدا؛ سأمنحه ذلك."
"ولكن إلى متى سيستمر ذلك؟ ترى هؤلاء النبلاء أحيانا، يصبحون متحمسين للغاية هكذا."
"حقاً؟ ربما يشعر فقط بعدم الاستقرار من كل تدريب السيف في المنزل. هههههه."
استمرت الضحكات الساخرة، لكن فيلق مرتزقة سيربيروس وحده هو الذي ظل صامتا.
كانوا يعلمون أن الأمور لن تنتهي بسهولة بمجرد أن يبدأ صاحب العمل في تلويح قبضتيه.
ولا يعني ذلك أنهم شعروا بالزام لتحذير المرتزقة الآخرين. بعض الدروس تُتعلم بالطريقة الأصعب من خلال التجربة - سيتذكرونها لفترة أطول بهذه الطريقة.
اقتربت بليندا، وهي عابسة الوجه، من غيسلاين وهمست له.
"يا للهول، لماذا تفعل هذا، أيها السيد الشاب؟ لقد استأجرت أشخاصا، لذا يجب أن تدعهم يقومون بالعمل."
"لا بأس. كلما أسرعنا في الانتهاء، كان ذلك أفضل، حتى لو ساعدت أنا."
"هذا غريب. لم تكن هكذا من قبل، أيها السيد الشاب. اعتدت أن تكون نبيل لدرجة أنك لن تستحم بمفردك حتى."
"...لا أذكر."
لقد مر بضعة أيام فقط بالنسبة لبليندا، ولكن بالنسبة لغيسلاين، كان ذلك ماضيا بعيداً - مرحلة من شبابه الأحمق، وهو جزء من حياته يفضل نسيانه.
وبينما كان الاثنان يتجادلان، واصل المرتزقة عملهم، يقطعون الأشجار واحدا تلو الآخر.
تحسن مزاج المجموعة عندما بدأ ضوء الشمس يتسسل عبر الفجوات التي خلفتها الأشجار المقطوعة.
حتى أثناء قطع الأشجار، لم يتوقف عقل غيسلاين عن التفكير أبدا.
'لا يمكن أن تكون هناك أي اختلافات عما كان مكتوباً في تلك اليوميات.'
في حياته السابقة، وأثناء التحقيق في غابة الوحوش، حصل غيسلاين على يوميات كتبتها البعثة الاستكشافية الاستطلاعية لدوقية ديلفين، وقرأها مرارا وتكرارا حتى حفظ كل كلمة فيها.
كان جزء من دافعه هو استعادة الإقطاعية والسيطرة على مواردها، لكن تعلقه بفرديوم جعله أيضا يعود باستمرار إلى تلك اليوميات.
كانت غابة الوحوش إحدى العقبات الرئيسية أمام تطور فرديوم، ومع ذلك كان مكانا لا يمكن فصله حقا عنها.
'على الرغم من مرور بعض الوقت، إلا أن النظام البيئي وموئل الوحوش لا ينبغي أن يتغيرا جذريا.'
لقد وثق في تلك الوثيقة، التي فصلت بدقة متى وأين تظهر وحوش معينة ومدى الضرر الذي تسببت فيه، لتوجيه هذه الحملة الاستكشافية.
إذا كانت المعلومات خاطئة، فلن يفقد أي فرصة لتحقيق ربح فحسب، بل يمكن أيضا القضاء على المرتزقة.
كان عليه المضي قدما بأقصى حذر.
بينما تركزوا في عملهم، مر الوقت بسرعة، وبدأ بعض التوتر يتلاشى.
"ألا يبدو هذا المكان مخيفاً فحسب، مع ذلك؟"
"نعم، يبدو أن الجميع كانوا خائفين جدا من القدوم إلى هنا."
"إذا كان كل ما نقوم به هو صنع مسار، فأنا أشعر بالذنب بعض الشيء لقبول أجر المخاطرة."
تحدث المرتزقة بصخب، مسرعين خطواتهم.
بدأوا يشعرون بأن العمل سينتهي بسلاسة نظراً لأن وجهتهم لم تكن بعيدة.
ومع ذلك، بينما توغلوا قليلاً للأمام، توقف غيسلاين، الذي كان يقود، فجأة وأمر الجميع بالتوقف.
"الجميع، استعدوا للمعركة."
"هاه؟ لماذا؟"
"لا يوجد شيء هنا."
نظر المرتزقة حول الغابة وراء غيسلاين، مائلين رؤوسهم بارتباك.
لم يشعروا بأي شيء، ولا حتى أصوات الحياة البرية المعتادة.
كل ما رأوه هو أشجار كثيفة وشاهقة، متراصة بكثافة، تعيق رؤيتهم.
"لا تتحركوا عن قرب جدا. تراجعوا ببطء واستعدوا للهجوم."
كرر غيسلاين أمره.
مسح غيليان المحيط بحذر لكنه لم يستطع استشعار أي شيء غير عادي.
نظر إلى بليندا، التي هزت كتفيها، غير متأكدة بالمثل مما كان يحدث.
أخيراً، انحنى غيليان بالقرب من غيسلاين وسأل بصوت منخفض: "يا لورد، ما الذي يجري؟ لا أستطيع اكتشاف أي شيء من حولنا. لا أعتقد أن أي وحوش تختبئ."
كان غيليان يفتخر بوعيه الحاد لمحيطه.
ألم يسبق له أن اكتشف بسهولة القتلة من مهربي القطط البرية؟
ومع ذلك، هز غيسلاين رأسه.
"إنهم لا يختبئون."
سطر من اليوميات التي قرأها في حياته السابقة لمع في عقله.
"عندما وصلنا إلى المنطقة المليئة بالأشجار المتشابكة بالكروم السميكة..."
وبالفعل، كانت الأشجار أمامهم جميعاً ملفوفة بإحكام في كروم سميكة.
سأل غيليان مرة أخرى: "لكن لا يوجد شيء هنا باستثناء الأشجار. ما الذي يُفترض بنا الحذر منه بالضبط؟"
"لم يكن هناك أي أثر لوجودهم. حتى الكونت بالزاك، أعظم سيافي المملكة وسيد السيف، لم يستطع استشعارهم..."
لاحظ غيسلاين بعناية الأشجار أمامه وأجاب.
"ما يوجد أمامنا مباشرة."