الفصل 28: هذا هو الخيار الأفضل (2)
"ماذا قلت للتو؟"
شعرت بيليندا بدوار.
لقد راقبت غيسلاين منذ صغره، ولكن في مرحلة ما، أصبح شخصا لم تعد تستطيع فهمه.
"إنه مجنون. الأمر لا يتعلق بأن يصبح شخصا أعظم أو أي شيء من هذا القبيل - لقد جن وحسب."
وبتعبير فارغ على وجهها، استدارت بيليندا نحو جيليان، الذي كان يقف بجانب غيسلاين وبدأ يوبخه.
"جيليان! قل شيئا أنت أيضا!"
جيليان، الذي شعرت بنفس الرغبة في إيقاف هذا، تحدث أخيرًا.
"سيدي، ما رأيك في التوقف هنا؟ بيليندا على حق. الأموال المتبقية لا تزال مبلغا كبيرا. إذا قمت على الأقل بتوفير ذلك، يمكنك استخدامه لأشياء أخرى في المستقبل."
على الرغم من محاولة جيليان ثنيه، هز غيسلاين رأسه.
"أفترض أن بعض التوضيح ضروري. لنحضر كاور إلى هنا أيضا."
بمجرد انضمام كاور إليهم، بدأ غيسلاين يوضح أفكاره.
"كما تعلمون جميعا، لقد نفدت أموالنا تقريبا ولم نبدأ حتى بعد. بهذا المعدل، لن نصمد لفترة طويلة، لذا أظن أنه يجب أن نركز على توليد بعض الإيرادات بسرعة."
ارتسمت على وجوه الثلاثة تعبيرات من عدم التصديق التام.
كان الاستيطان يدور حول تأمين المناطق التي لم تطأها قدم بعد.
لم تكن هناك طريقة لمعرفة ما قد يتم العثور عليه أو كيف يمكن أن يجلب ربحا.
غير قادرة على التمسك أكثر، تقدمت بيليندا إلى الأمام مرة أخرى.
"فقط قم بإلغاء الأمر الآن. إذا استنفدنا كل الأموال المتبقية، فلن يتبقى لنا شيء حقا. سنتمكن من القبض علينا بمجرد دخولنا الغابة على أي حال. قد يتم طردنا من الإقطاعية حتى."
كان أكثر من مئة مرتزق يحومون حول الإقطاعية. كان واضحا أن التابعين سيكونون في حالة توتر.
ومع تجمُّع هذا العدد الكبير من العمال، كان من الواضح أن الجميع سيبتون بنظرات الريبة.
لقد اختلقت بيليندا عذرا، قائلة إنهم يبنون ساحة تدريب جديدة وفللا للدوق الأكبر. ولكن في اللحظة التي يخطو فيها غيسلاين إلى غابة الوحوش، فإن هذه الكذبة ستتداعى حتما.
تحدث كل من جيليان وكاور أيضا، وكل منهما طرح حجته.
"إذا كنت مصمما على المضي قدما، فسوف نتبعك، سيدي... لكن هذا غير واقعي. في النهاية، سيُعاقبك اللورد بالتأكيد."
"نحن نتقاضى أجورنا مقابل القتال، لذا لا يبرر لنا الأمر فرقا، ولكن إذا فكرت في الأشخاص الذين سيموتون، فلن يكفي أي مبلغ من المال. حسن أحسب أنك ستصبح أكثر شهرة - كأبله متهور للورد فعل شيئا غبيا. هاه!"
كان الجميع يعطون خطة غيسلاين تقييما سلبيا.
حتى لوردات فيرديوم السابقين استسلموا جميعا لهذه المهمة، لذلك لم تكن هناك طريقة يمكن لشخص أن ينجح فيها بـ 20,000 ذهبية فقط.
هز غيسلاين رأسه بعمق كما لو أنه فهم أفكارهم.
"كلكم تطرحون نقاطا وجيهة. بطبيعة الحال، أعتقد أنا أيضا أنه سيكون من المستحيل الاستيطان بهذه الطريقة. من المحتمل أن يفشل."
"إذن لماذا تستمر في الإصرار على هذا؟"
"لأنني لن أفعل ذلك بهذه الطريقة."
"ماذا قلت للتو؟"
سألت بيليندا، وهي مرتبكة. وبدلاً من الإجابة، نشر غيسلاين خريطة.
"انظروا، غابة الوحوش هنا، وسندخل من هذا الجانب."
باتباع إيماءات غيسلاين، بدأ الثلاثة يفحصون الخريطة بعناية.
كانت غابة الوحوش معلمة تقريبيا فقط على الخريطة، لتظهر حجمها العام.
أخرج غيسلاين قلما، وبداية من حافة غابة الوحوش، رسم خطا مستقيما خلالها قبل أن ينحرف فجأة بشكل حاد إلى الجانب.
"يجب أن يكون هذا مناسبا تماما. سنتجاهل كل شيء آخر ونشق طريقا هكذا. هذا هو الهدف الأول."
"هاه؟"
"بدلاً من تأمين المنطقة بأكملها، سنؤمن أسرع طريق إلى الهدف."
"ألم تقل إنك ستستوطن الأرض؟"
"الاستيطان التقليدي مستحيل. كانت الخطة هي تأمين الموارد لتوليد الأموال بسرعة منذ البداية. هذا المكان مصادفة هو الأقرب لإقطاعيتنا."
"هل تعرف حتى ما يوجد هناك؟"
ابتسم غيسلاين بسخرية على سؤال بيليندا.
"شيء سيجعلنا نحقق طنا من المال."
"......"
كان الجميع مصدومين لدرجة أنهم عجزوا عن الكلام.
بالنسبة لهم، بدا الأمر وكأن غيسلاين كان يختار مكانا عشوائيا على الخريطة ويصر على أن هناك شيئا قيما هناك.
سأل جيليان، محاولا الحفاظ على بعض رباطة جأشه: "سيدي، ما هو بالتحديد الموجود هناك الذي يجعلك واثقا جدا من أنه قيّم؟ وكيف عرفت عنه؟"
عند ذلك، ابتسم غيسلاين باحراج كما لو كان في موقف صعب.
"حسنًا، إنها معلومات سرية للغاية لا يعرفها سواي."
"وكيف حصلت على تلك المعلومات؟ لم يدخل أحد الغابة ويعود ليخبرنا عنها!"
صفقت بيليندا بيدها على الطاولة، رافعة صوتها. وأومأ جيليان وكاور موافقين.
فكر غيسلاين لحظة قبل أن يتحدث بتعبير صارم.
"حسنا، لا تفاجأوا كثيرا، واستمعوا بعناية. الحقيقة هي... لقد مت مرة واحدة وعدت إلى الحياة..."
"توقف عن المزاح! هذه مسألة جدية! كيف عرفت هذه المعلومات؟"
"لا، حقا..."
"سيدي! حياة الناس على المحك هنا!"
"...تسك."
عند ثورة بيليندا، أغلق غيسلاين فمه بإحكام.
لقد حاول حقا إخبارهم بالحقيقة هذه المرة، ولكن كما هو متوقع، لم يصدقه أحد. بدأ يشعر ببعض الوحدة.
بهذا المعدل، لم يكن لديه خيار سوى اختلاق شيء ما.
"لقد سمعت إشاعة. من المفترض أن يكون هناك شيء قيّم للغاية هنا."
"ماذا؟"
اشتعلت عينا بيليندا بغضب وهي ترمق غيسلاين بنظرات حادة. وقف جيليان مذهولا بينما كاور، الذي كان منكسا رأسه، لم يستطع التوقف عن التمتمة بضحكات مكتومة.
كانت غابة الوحوش محاطة بالغموض، ولا يعتمد فيها إلا على الشائعات.
كانت إحدى القصص الأكثر شيوعا تدور حول أعشاب طبية نادرة مخفية داخل الغابة، مما غذى العديد من حكايات الثروات المحتملة.
دفعت تلك الشائعات بعض المستكشفين لدخول الغابة على الرغم من معرفتهم بالمخاطر.
لكن لم يتخيل أحد قط أن غيسلاين سيكون من النوع الذي يصدق مثل هذه الثرثرة المتهورة.
لم يستطع كاور كبح ضحكته أكثر من ذلك فانفجر ضاحكا.
"صاحب العمل لدينا مجنون حقا. لم أكن أعتقد أن هناك من هو أجن منا، لكن ها هو ذا. هاه!"
أن تتحدى أوامر اللورد وتبدد ما تبقى لديك من أموال قليلة، وكل ذلك بناء على شائعة غامضة - وحدها نفس مجنونة قد تحاول حتى القيام بمثل هذا الشيء.
على الرغم من ردود فعل من حوله، استمرار غيسلاين في التحدث، دون أن يتزعزع.
"في يوم من الأيام، سيتعين علينا طرد الوحوش والاستفادة الكاملة من الموارد في تلك الغابة. لكن الآن ليس الوقت المناسب لذلك. القيام بذلك سيستغرق وقتا طويلا. نحن بحاجة إلى المال على الفور، وهذا هو السبب في أننا سنقوم بالدخول لكسبه في أسرع وقت ممكن."
بيليندا، التي بالكاد تمكنت من قمع غضبها المتصاعد، ترتجف وهي تسأل مرة أخرى.
"إذن، وفقا لهذه "الإشاعة"، هناك "شيء ما" هنا، أليس كذلك؟"
"هذا صحيح. سنجمع أولا الموارد الأكثر ربحية هنا، ثم نستخدم الأموال لتوسيع الإقليم أكثر. إنها خطة لجعل الأموال تعمل لأجلنا. بسيطة، أليس كذلك؟ هاهاها."
كان على بيليندا مقاومة الرغبة الملحة في محو تلك الابتسامة المشرقة عن وجهه بلكمة. ولم يسع جيليان إلا أن يتنهد بعمق بتعبير قاتم.
أما كاور، من ناحية أخرى، فلم يكن يهتم كثيرا طالما أنه حصل على أجره وحصل على بعض المتعة.
بنظرة إلى مرؤوسيه الحائرين، تحدث غيسلاين بحزم.
"قد لا تفهمون الآن، ولكن هذا شيء يجب القيام به. إذا نشأت أي مشاكل، فسأتحمل المسؤولية كاملة."
برؤية النظرة المصممة في عينيه، وجدت كل من بيليندا وجيليان نفسيهما غير قادرة على الجدال أكثر.
"ثقوا بي واتبعوا خطاي. إذا بذل الجميع قصارى جهدهم، فسوف ننجح بالتأكيد."
تمتمت بيليندا، مستسلمة ومنهكة، بصوت خافت.
"آمل حقا أن تكون هذه مرحلتك المتمردة الأخيرة. لم تعد في تلك السن بالضبط."
"لا أعرف ما إذا كانت تلك الشائعات صحيحة... ولكن بما أنك قد حسمت أمرك يا سيدي، فسأبذل قصارى جهدي لمساعدتك"، قال جيليان، ووجهه يظهر العزم. وفي الوقت نفسه، استمر كاور في الضحك بخفة.
"رؤية ورثة الإقطاعية ينتهي بهم المطاف في السجن قد تكون مسلية. لكني أرجوك، تأكد من تسوية دفعتي الأخيرة قبل حدوث ذلك."
بدا أن الجميع استسلموا بنصفهم باستثناء غيسلاين، الذي ابتسم في داخله.
"إذا سار كل شيء وفقا للخطة، ستأتي ثروة طائلة."
استهدف غيسلاين الموقع الأقرب لحافة الغابة، والذي احتوى على الموارد الأكثر سهولة في التسييل.
لم تكن مجرد شائعة لا أساس لها - بل كانت معلومات تعلمها في حياته السابقة، رغم أنه لم يستطع تفسير المصدر.
"اكتشفت دوقية ديلفين المورد في حياتي السابقة."
بعد الإطاحة بالمملكة وتأسيس سلالة جديدة، بدأت دوقية ديلفين عملية استيطان ضخمة في غابة الوحوش، باستخدام القوة الكاملة للمملكة السابقة.
كان غيسلاين يحمل ضغينة ضد دوقية ديلفين وبدأ أيضا في التحقيق في الغابة.
لقد أراد أن يعرف سبب استثمارهم للكثير من الجهد في الغابة وما إذا كان هناك أي شيء يمكنه استخدامه لعرقلتهم أو إيذائهم.
"حتى الدوقية لم تكن تدرك أمر الموارد في البداية. لا بد أنهم دخلوا الغابة لغرض مختلف."
على الرغم من أنه لم يكشف قط عن ذلك الغرض الأصلي، إلا أنه تمكن من الحصول على خريطة ومجلة تفصل مواقع الموارد الحرجة داخل الغابة.
لقد حفظ المعلومات في حياته السابقة ولكن لم يستطع استخدامها. والآن، لديه الفرصة أخيرًا.
"شكرا لك على كل العمل الشاق في جمع تلك المعلومات. سأحرص على الاستفادة منها جيدا."
في حياته السابقة، جمعت دوقية ديلفين ثروة طائلة من خلال تطوير الغابة.
في هذه الحياة، كان غيسلاين يعتزم المطالبة بتلك الموارد لنفسه.
ستوفر له هذه الثروة القوة التي يحتاجها لإحباط المؤامرات المحيطة بفيرديوم.
"حسن إذن، لنبدأ."
عند كلمات غيسلاين، عاد الجميع إلى مهامهم.
أدار جيليان المرتزقين بالقرب من الإقطاعية، وأجرى تدريبات بسيطة لإبقائهم مشغولين ومنعهم من التدخل في شؤون بعضهم البعض.
وجهت بيليندا العمال، مركزة على بناء المعسكر.
على الرغم من أنهم كانوا يستعدون بناء على أوانم غيسلاين، إلا أن أيا منهم لم يشعر بالراحة.
بيليندا، على وجه الخصوص، استهلكها القلق لدرجة أنها قضت ليالي بلا نوم، وتزايدت الهالات السوداء وضوحا تحت عينيها.
"إذا كانت الشائعات صحيحة، فمن يدري أي نوع من الوحوش سيظهر. إذا مات هناك... فسوف يُدعى بالأبله حتى بعد الموت."
الحقيقة هي أن في كل مرة ينتقد فيها الناس غيسلاين، كان ذلك يغضبها ويحطم قلبها.
بالنسبة لها، لم يكن سوى شخص محبوب، رغم أن الآخرين لم يبدوا وكأنهم يرون الأمر بنفس الطريقة.
بعد سماع الكثير من الإهانات عنه، تساءلت أحيانا (فقط أحيانا) عما إذا كانت قد فشلت في تعليمه كمعلمة له بشكل صحيح.
ولكن إذا ذهب إلى مثل هذا المكان الخطير وفقد حياته... فلن تكون قادرة على مواجهة الكونتيسة الراحلة فيرديوم، التي عهدت بغيسلاين إلى رعايتها.
"إذا ظهرت أي علامة خطر، فسأضطر إلى جره إلى الخارج قسرا."
أخرجت بيليندا كل السموم التي جمعتها بمرور الوقت وفتشت فيها.
"دعونا نرى... أيهما يجب أن أستخدم لإفقاده الوعي دون قتله؟"
بما أن مهارات غيسلاين بدت وكأنها تحسنت مقارنة من قبل، كان عليها أن تختار بحكمة.
اختارت بيليندا سما بعناية وطبقته بدقة على خنجرها.
إذا ساءت الأمور، كانت تخطط لطعنه من الخلف والهرب بينما تحمله.
على الرغم من مخاوف الجميع، لم يتزعزع غيسلاين أبدا في قراره.
حتى شخص واثق ومسترخ عادة مثل غيسلاين لم يستطع التخلي عن توتره هذه المرة.
كانت غابة الوحوش خطيرة. حتى دوقية ديلفين العظيمة فشلت عدة مرات في حياته السابقة.
بقوته الحالية، كان النجاح شبه مستحيل.
الشيء الوحيد الذي يمكنه الاعتماد عليه هو معرفة وخبرة حياته السابقة.
لقد راجع الخطة عدد لا يحصى من المرات، مقيما كل إمكانية، واختار الطريق الأسرع والأكثر أمانا والأكثر موثوقية.
"لكن المعلومات مجرد معلومات... الواقع مليء بالمتغيرات التي لا يمكن التنبؤ بها."
مع ذلك، كان هذا هو الخيار الأفضل إذا أراد إنقاذ الإقطاعية.
تطلبت كل طريقة أخرى وقتا أطول، والوقت كان شيئا لم يمتلكوه.
بدأت دوقية ديلفين في التحرك بالفعل. إذا استجابوا ببطء شديد، فسيموتون جميعا.
كان عليه أن يتصرف بسرعة، حتى لو كان ذلك يعني المخاطرة بحياته.
"سأنجح... يجب علي ذلك، من أجل الإقطاعية والعائلة."
بينما كان غيسلاين يراجع ويستعرض خطته باستمرار، مر الوقت بسرعة.
بمجرد أن أكملت بيليندا وجيليان استعداداتهما، بحثا عنه.
في الحقيقة، كانا يعتزمان إقناعه للمرة الأخيرة، ولكن في اللحظة التي رأيا فيها وجه غيسلاين، علقت الكلمات في حلقهما.
اختفت تعبيرات وجهه المرحة المعتادة.
كان وجهه باردا، يكاد يكون مرعبا كما لو أنه اتخذ قراره بمواجهة الموت.
وبرؤية ذلك، استسلما ببساطة لتقديم تقرير عن الوضع ومدى تقدمهما.
"سيدي... المعسكر جاهز الآن لدرجة أننا نستطيع إدارة السكن والوجبات الأساسية. لكني لا أعتقد أن بإمكاننا التأخير أكثر من ذلك."
"تدريب المرتزقة اكتمل أيضا. بدأ تابعو الإقطاعية في تعبئة الجنود للضغط علينا."
"همم."
توقف غيسلاين في تفكير.
كان ليكون أفضل لو استعدنا بشكل أكثر شمولية، لكن هذا كان الحد الأقصى. لو لم يكن ورثة الدوق الأكبر، لما صمدوا حتى هذه اللول.
بابتسامة مريرة، نهض ببطء من مقعده.
"أنت محق؛ لا يمكننا تحمل الانتظار أكثر من ذلك."
كان الوقت دائما هو الشيء الوحيد الذي ينقصه.
إذا نجحت هذه الخطة، فسوف يحصل أخيرا على الوقت الذي كان بحاجة ماسة إليه.
مطلقا نفسا طويلا، تحدث غيسلاين بحزم.
"اجمعوا المرتزقة."