الفصل 27: هذا هو الخيار الأفضل (1)
"تباً، لماذا نتجمع في هذا الوقت المبكر جداً من الصباح؟"
"سمعتُ أن صاحب عملنا مبتدئ تماماً. أليس هو ذلك اللورد الشاب المدلل من إقطاعية فيرديوم؟"
كان الوقت لا يزال مبكراً قبل أن ينشق الفجر، ومع ذلك كان المرتزقة متجمعين بالفعل بأعداد كبيرة.
هؤلاء هم الرجال الذين جندهم غيسلاين عبر نقابة مرتزقة زيمبار.
لقد تجمعوا في المساحة المفتوحة الواسعة خلف مبنى نقابة المرتزقة، وهم يهمسون لبعضهم البعض بشأن صاحب عملهم.
"مبتدئ، أليس كذلك؟ أتوقع أن بوسعنا التساهل معه بعض الشيء."
"نعم، يبدو وكأنه صبي جاهل يريد صنع اسم لنفسه. دعونا نُريه كيف يبدو العالم مخيفاً حقاً."
"ما رأيكم أن نتظاهر بالقتال فقط ثم ننسل بالمال؟"
لقد استهانوا جميعاً بغيسلاين، ظانين أنهم سيؤدون الحد الأدنى فقط بينما يظهرون وكأنهم يعملون بجد.
لم يكن جميع المرتزقة يعرفون غيسلاين، لكن القليل منهم سمعوا الشائعات حول ذلك اللورد الشاب المثير للشفقة.
وقد انتشرت تلك الشائعات بسرعة بين المجموعة.
"سمعتُ أن كونت فيرديوم غالباً ما يكون بعيداً عن الإقطاعية، أليس كذلك؟"
"هذا أفضل بكثير. أَتظن أن ذلك الصبي المبتدئ قادر على إدارة مجموعة من المرتزقة؟"
"يقولون إنه صانع مشاكل. هل يجب أن نُريه كيف تبدو المشاكل الحقيقية، قادمة من الخبراء؟"
وبينما كان المرتزقة يضحكون ويمزحون، تقدم رجل ضخم أصلع الرأس ذو بنية عضلية وصاح بصوت عالٍ.
"أيها الجمع، استمعوا جيداً. إذا أردنا التعامل بسهولة مع صاحب العمل المبتدئ هذا، ألا نحتاج إلى قائد؟"
كان اسم العملاق الأصلع غوردون.
لقد كان مرتزقاً معروفاً في المنطقة، ومشهوراً بقوته.
لقد كان مهووساً بالتدريب لدرجة أنه اكتسب لقب "غوردون العضلي".
كان تفانيه في بناء العضلات متطرفاً؛ لدرجة أنه لم يكن يشرب الكحول أبداً، زاعماً أنه يتسبب في ضمور العضلات، ولم يذرف قطرة دموع واحدة للسبب ذاته.
لقد كان مركزاً تماماً على جعل عضلاته أكثر بروزاً وصلابة.
قام غوردون بثني عضلات صدره وهو يتحدث بافتخار.
"إذا أردنا التعامل مع صاحب العمل بشكل صحيح، فعلينا توحيد آرائنا. إذا تصرف كل شخص بمفرده، فسوف ينقسم الفريق. ما رأيكم أن أتقمص دور 'المفاوض'، وأن تدعموني جميعاً؟ ستنالون نصيبكم العادل بمجرد إنجاز المهمة."
كان "المفاوض" مصطلحاً مرتزقاً لشخص يتقدم ليكون الممثل ويضغط على صاحب العمل.
وإذا أصبحت المهمة أسهل نتيجة لذلك، جرت العادة أن يكافئ باقي المرتزقة المفاوض بقليل من المال.
أومأ المرتزقة موافقين على اقتراح غوردون، واحداً تلو الآخر.
"ممم، 'غوردون العضلي'؟ ليس خياراً سيئاً."
"أنا موافق. ومبتدئ مثله سيتملكه الرعب على الأرجح لمجرد النظر إلى عضلات غوردون."
"ألا ينبغي أن نحاول انتزاع بعض المال الإضافي من هذا الأمر؟"
"يبدو رائعاً! ولنعلم صاحب العمل المبتدئ هذا شيئاً عن قسوة العالم أيضاً!"
"ها ها ها، أليس كذلك؟ بما أننا من سنعطيه دروساً في الحياة، فعلينا أن نتقاضى منه بعض الرسوم الدراسية!"
صفق المرتزقة بحماس، بدا واضحاً أنهم مستمتعون بخططهم الخاصة.
عبس عدد قليل من المرتزقة لهذا التصرف ولم يشاركوا فيه، لكن الأغلبية كانت قد قررت بالفعل انتخاب غوردون ممثلاً لهم.
حتى قادة مجموعات المرتزقة الصغيرة دعموا غوردون بصمت، معتقدين أن هذا لن يكون خسارة لهم أيضاً.
ومع دعم الجميع له، ابتسم غوردون بثقة.
"بهذا العدد الهائل من الرجال، لن يتمكن صاحب العمل من التصرف بتهور."
كان هناك حوالي 160 مرتزقاً متجمعين.
إذا تمردوا كمجموعة، يمكن أن يشكلوا صداعاً كبيراً لصاحب العمل.
في مثل هذه الحالات، يُجبر صاحب العمل عادةً على تقديم تنازلات، بإضافة المزيد من المال أو تخفيف شروط العقد.
على سبيل المثال، السماح لهم بالانسحاب دون دفع غرامات إذا رأوا أن الموقف خطير للغاية.
مثل هذه الأمور تحدث طوال الوقت في هذا المجال. وكلما كان صاحب العمل متساهلاً، كلما أصبحت المطالب أسوأ.
على الرغم من أن المرتزقة كانوا يدركون أن مصداقيتهم وسمعتهم على المحك، إلا أنهم لم يكونوا يذهبون بعيداً دائماً. وفي معظم الأوقات، كانوا يكتفون بالقليل من الحرب النفسية.
"أيها الرجال، على الأقل، لنحرص على توثيق شروط إلغاء العقد كتابةً."
"نعم، إذا أصبح الأمر خطيراً حقاً، فنحن بحاجة إلى أن نكون قادرين على الهرب."
"ولكن أليس ذلك المكان غير مهم أصلاً؟ لم يره أحد في الواقع أية وحوش هناك؛ بل إن هناك مجرد شائعات تنتشر فحسب، أليس كذلك؟"
كانت غابة الوحوش تحيط بها شائعات بأنها خطيرة، ولكن في الواقع، لم يكن أحد يعرف الحقيقة.
اعتقد بعض المرتزقة أنها ستكون مجرد صيد وحوش بسيط، بينما تجمع آخرون بنية الفرار إذا أصبح القتال خطيراً للغاية.
ثم كان هناك أولئك الذين جاءوا دون أي تفكير سوى كسب بعض المال.
وبينما كان المرتزقة يتجمعون معاً، بدأت شخصيتان على ظهر حصانين تقتربان ببطء شاقّتين طريقهما عبر ضباب الصباح.
"أوه، وأخيراً ظهر صاحب العمل الشاب. وكما هو متوقع من نبيل، فهو يأخذ وقته كاملاً. أعتقد أن الوقت قد حان لتعليمه درساً، ها ها."
على كلمات غوردون، انفجر المرتزقة ضاحكين.
لقد بدؤوا يتطلعون بشوق إلى كيفية تعامل غوردون مع صاحب العمل.
وراء الشخصيتين، ظهرت مجموعة أخرى يبلغ عددهم حوالي ثلاثين شخصاً، جميعهم سيراً على الأقدام.
ورؤية ذلك، أطلق غوردون صفيراً.
"بالطبع، إنه نبيل. لديه عدد لا بأس به من الجنود معه."
"ومع ذلك، نحن نفوقهم عدداً، أليس كذلك؟"
"ها، ما رأيكم أن نحيط بهم ونخيفهم قليلاً؟"
وتشجيعاً بكلمات غوردون، بدأ المرتزقة يتقدمون بحذر إلى الأمام.
بتعبيرات مرعبة، كانوا ينوون السيطرة على الوافدين الجدد بحضورهم الطاغي.
لكن غوردون، ضاحكاً، لوح بيده بازدراء.
"مهلاً، مهلاً، دعونا لا نبالغ. لا تريدون إخافتهم كثيراً منذ البداية. دعوني أتولى هذا الأمر أولاً..."
صمت غوردون، الذي كان يتفاخر بثقة، فجأة عندما رأى وجوه الفرسان المقتربين وهي تبرز من الضباب.
فرك عينيه ونظر مرة أخرى، مدققاً النظر بعناية في الأشخاص المقتربين، لكنه لم يكن مخطئاً فيما رأى.
انطلق صوت مليء بالصدمة من فمه.
"أ-أولئك الكلاب المسعورة؟"
تجمد كل مرتزق في مكانه، متصلباً حيث وقفوا.
صوت حوافر الخيول.
ممتطياً صهوة جواده بتمهل، اقترب غيسلاين من غوردون وألقى نظرة نحوه من أعلى بابتسامة خبيثة.
"هل أنت من تقوم برعي هؤلاء الحمقى؟"
"م-ماذا؟ أنا؟"
"ما اسمك؟"
"غوردون..."
"هذا متوقع. أنت بسيط التفكير بقدر ما تبدو عليه."
ضحك غيسلاين بخفة ومر ممتطياً جواده بجانب غوردون.
كان واضحاً ما يجري لمجرد النظر إلى تمركز المرتزقة. وبكونه قد فعل الشيء نفسه مراراً وتكراراً في حياته الماضية، فقد استطاع غيسلاين التعرف على الموقف بسهولة.
ورؤيته من الطرف المتلقي جعل الأمر يبدو وكأنهم يقومون بخطوة صبيانية. ومع ذلك، فقد أثار ذلك الذكريات القديمة، لذا لم يكن غاضباً.
وخلف غيسلاين، مر كاور بجانب غوردون، رامياً إياه بنظرات باردة.
وفي الوقت الذي كان فيه غوردون يعرق بتوتر ويتلعثم في كلماته، تحدث أحد مرتزقة فيلق سيربيروس، الذي كان يتبع خلف قائدهم.
"غوردون، لقد مضى وقت طويل. ألا تخفض عينيك حقاً؟"
في النهاية، أخفض غوردون رأسه لأسفل.
لو كانت مسألة مهارة بحتة، لكان واثقاً من قدرته على إسقاط عضو واحد على الأقل من فيلق سيربيروس.
ومع ذلك، كانت الكلاب المسعورة تقاتل بشراسة طائشة لدرجة أن استفزازهم سيكون بمثابة تحريك عش زنابير.
أما المرتزقة الآخرون، فرؤيتهم لظهور فيلق سيربيروس جعلتهم يحولون أنظارهم أيضاً وبدأوا يهمسون فيما بينهم.
"لماذا توجد الكلاب المسعورة مع صاحب العمل؟"
"لا أعلم. ولماذا يقف غوردون هناك هكذا فقط؟"
"وماذا بوسعه أن يفعل غير ذلك؟ إذا هجمت عليه تلك الكلاب المسعورة فستكون مشكلة حقيقية."
بدأ المرتزقة الذين كانوا يخططون لابتزاز المال من غيسلاين يشعرون بالحذر بعد رؤية فيلق مرتزقة سيربيروس. فقد قدروا أنه لن يكون فوات الأوان للتحرك بعد فهم سبب اتباعهم لصاحب العمل.
وغوردون أيضاً لم يستطع النطق بكلمة واحدة وتراجع في هذه اللحظة.
جلس غيسلاين متقاطع الساقين على كرسي في المساحة المفتوحة، بينما كان فيلق مرتزقة سيربيروس يقف خلفه كالحراس.
كان ذلك بحد ذاته مشهداً نادراً، ولكن كان هناك شيء غريب في طريقة تصرف أعضاء فيلق سيربيروس.
"لماذا يبدو أولئك الكلاب المسعورة حذرين إلى هذا الحد؟"
"أيعقل أنهم يخافون من صاحب العمل؟"
في الواقع، بدا أن فيلق مرتزقة سيربيروس بأكمله يراقب كل حركة يخطوها غيسلاين.
وخصوصاً قائدهم كاور، الذي كان يرتجف بوضوح في كل مرة يقوم فيها غيسلاين بأي إشارة بسيطة.
"يبدو أن الكلاب المسعورة تتذلل عملياً لصاحب العمل."
"أيعني ذلك أن صاحب العمل يمتلك كل هذه القوة؟ هل عائلة فيرديوم مؤثرة إلى هذه الحد حقاً؟"
"على أي حال، لا يمكننا العبث معهم الآن وقد اصطفت الكلاب المسعورة إلى جانب صاحب العمل. قتال هؤلاء الرجال سيكون كابوساً."
أدرك المرتزقة بسرعة أن خططهم لاستغلال غيسلاين قد حكم عليها بالفشل.
إذا تسببوا في مشاكل الآن، فستتطور الأمور بالتأكيد إلى قتال. وبينما سيتعرض الطرفان لأضرار، كان من الواضح أنهم هم من سيخرجون بحالة أسوأ.
وكأنه كان ينتظر وصول غيسلاين، خرج مدير نقابة المرتزقة من المبنى ووزع العقود على المرتزقة.
"حسناً، هذا هو سعادته، اللورد الشاب لفيرديوم. تأكدوا من مراجعة عقودكم واتباع التعليمات بعناية."
تردد المرتزقة في المضي قدماً في توقيع العقد.
كان فيلق مرتزقة سيربيروس سيء السمعة لدرجة أن توحيد الجهود جعل الجميع يشعرون بالقلق.
وبعد قليل، بينما كان المرتزقة يقفون متبادلين النظرات المضطربة، أطلق غوردون شخرة أخيرة وتقدم إلى الأمام.
لم يكن يرغب في الاعتراف بأنه تعرض للترهيب من قِبل الكلاب المسعورة.
"أنا غوردون. تشرفت بمعرفتك."
أعطى إيماءة موجزة لغيسلاين وختم عقده فوراً دون حتى قراءته.
أمال غيسلاين رأسه وسأل غوردون: "ألن تقرأه؟"
وقبل أن يتمكن غوردون من الرد، ضحك مدير النقابة بسخرية وأجاب نيابةً عنه.
"إنه لا يعرف القراءة. دماغه عبارة عن عضلات فقط. مهما كانت المهمة التي يُطلب منه القيام بها ومقدار المال الذي يُوعد به، فهو يصدق ذلك ويمضي فيه مباشرة."
"إذا درستُ، فسأفقد عضلاتي! ألا تعرف قوانين الكون؟ تكسب شيئاً وتخسر آخر!"
رمق مدير النقابة غوردون بنظرة شفقة بينما كان الأخير يثور غضباً ويحدق فيه بحدة.
"انظروا إلى هذا الأحمق، يختلق الأعذار فقط لأنه لا يريد الدراسة. وما الذي ستخسره من الدراسة أصلاً، ها؟"
"لا أهتم! هكذا أنا فقط!"
نظراً لأنه لم يكن يقرأ، فقد تعرض غوردون للاحتيال عدد لا يحصى من المرات.
غالباً ما فكر في أنه يجب عليه الدراسة، لكنه لم يكن يمتلك الوقت قط بين ممارسة التمارين والراحة.
ضحك غيسلاين بخفة وهو يراقب غوردون.
لقد قاد أيضاً العديد من المرؤوسين الذين لم يكونوا يعرفون القراءة في حياته السابقة، تماماً مثل غوردون.
بدا غوردون مألوفاً له بشكل غريب لسبب ما، لذلك قرر قول بضع كلمات.
"عندما ينتهي كل هذا، وإذا سنحت لنا الفرصة، فسأحرص على أن يقوم شخص ما بتعليمك."
"شكراً لك!" صاح غوردون بحماس وهو يعود إلى مكانه.
ورؤية ذلك، تقدم المرتزقة الآخرون، الذين كانوا مترددين، ببطء واحداً تلو الآخر للمضي قدماً في إبرام العقد.
ففي النهاية، لقد جاءوا إلى هنا وهم يعلمون أنهم سيقاتلون الوحوش.
كان فيلق مرتزقة سيربيروس معروفاً بكفاءته، وطالما أن صاحب العمل يستطيع السيطرة عليهم بشكل صحيح، فسيعمل ذلك في الواقع على جعل الأمور أكثر أماناً للجميع.
الندم الوحيد هو أنهم لم يتمكنوا من استغلال صاحب العمل كما خططوا له في البداية.
قررت مجموعة مرتزقة صغيرة كانت دائماً على علاقة سيئة مع فيلق مرتزقة سيربيروس الانسحاب، وأُنجزت عملية توقيع العقود أخيراً.
رتب مدير النقابة العقود وسلمها إلى غيسلاين.
"ما مجموعه 148 رجلاً."
بما في ذلك فيلق مرتزقة سيربيروس، مما رفع العدد الإجمالي إلى حوالي 180.
لقد كان نوع الرقم الذي يراه المرء عادة مستخدماً في الحروب الإقليمية، مما أراح المرتزقة.
وكلما زاد عدد الحلفاء، كان ذلك أفضل.
بعد تفقد جميع العقود، تفقد غيسلاين المرتزقة بنظراته.
"أنا غيسلاين، اللورد الشاب لفيرديوم. وكما سمعتم من مدير النقابة، فإننا نعتزم استصلاح غابة الوحوش. سأشرح التفاصيل بمجرد وصولنا إلى الإقطاعية. أتطلع إلى العمل معكم."
أمر المرتزقة فوراً بالاستعداد للرحيل.
وبالنسبة لمن ليس لديهم خيول، فقد اشترى لهم خيولاً أو رتب استئجارها، كما اشترى الكثير من المؤن اللازمة للتخييم في العراء.
وما إن اكتملت الاستعدادات، حتى انطلقوا نحو إقطاعية فيرديوم.
الأشخاص الذين رأوا مجموعة المرتزقة ذات المظهر الخشن من الصباح تراجعوا بسرعة من طريقهم خوفاً.
'هذا يذكرني بالأيام الخلت.'
وهو يراقب المرتزقة الصاخبين الذين يتبعونه من خلفه، غرق غيسلاين في الحنين إلى الماضي لبرهة.
في الماضي، كان قد قاد المرتزقة عبر القارة مثل هذا أيضاً.
'سأكون قادراً على لقائهم مرة أخرى، أليس كذلك؟'
الآن بعد أن عاد إلى الماضي، لا بد أن مرؤوسيه السابقين يعيشون في مكان ما.
كان أحد أهداف غيسلاين هو العثور عليهم مرة أخرى إذا سنحت الفرصة.
سرعان ما وصلت المجموعة إلى حدود إقطاعية فيرديوم، لكن كان على المرتزقة البقاء خارجها.
إذا زحفوا إلى الداخل بقوة مسلحة دون إذن، فسؤدي ذلك حتماً إلى صراع مع حاشية الإقطاعية، لذلك لم يكن لديهم خيار آخر.
بعد ترك المرتزقة ينتظرون، توجه غيسلاين وجيليان مباشرة لرؤية بليندا.
"بليندا، كيف سير الاستعدادات؟"
"أنت متأخر عما توقعته. لكن كل ما طلبته جاهز."
"بالطبع، كنت أعلم أنك ستتولين الأمر."
انتفخت بليندا كبرياءً بافتخار، ثم تحول تعبير وجهها إلى القلق.
"لكننا أنفقنا بالفعل أكثر من نصف الأموال التي حصلنا عليها من رايبولد. وبالنظر إلى تكلفة الحفاظ على القوات والمواد الإضافية التي سنحتاج إليها، فأنا قلقة من ألا نملك ما يكفي لتغطية كل شيء. هل أنت متأكد أن هذا على ما يرام؟"
"لا مفر من أن التكاليف الأولية مرتفعة. نحتاج إلى البدء قريباً."
على الرغم من أن عشرين ألف قطعة ذهبية كان مبلغاً كبيراً - يكفي ليعيش الشخص براحة طوال بقية حياته - إلا أنه لم يكن كافياً على الإطلاق لمشروع واسع النطاق مثل استصلاح إقطاعية.
كان غيسلاين يتوقع بالفعل أن الإعداد الأولي سيستهلك معظم الأموال التي انتزعها من أميليا.
كانوا بحاجة إلى البدء في توليد الإيرادات بأسرع ما يمكن للحفاظ على العملية.
"أخبري العمال أننا سنبدأ البناء غداً."
"أيها اللورد الشاب، عليك التوقف عن هذا الآن. سيكون من الأفضل إنفاق الأموال المتبقية في مكان آخر. إذا استمريت، فلن نتمكن من فعل أي شيء. بمجرد أن يبدأ البناء، ستتلاشى الأموال بسرعة."
"لا، لا يمكننا التوقف. هذا المشروع ضروري للغاية للإقطاعية."
من منظور بليندا، بغض النظر عن كيف نظرت إلى الأمر، بدا من المستحيل تطوير غابة الوحوش بالأموال التي تبقت لديهم.
ورؤية أن غيسلاين لم يكن لديه أي نية للتراجع، رفعت صوتها في النهاية إحباطاً.
"لقد أنفقنا بالفعل أكثر من عشرة آلاف قطعة ذهبية لمجرد تجهيز الأفراد والمؤن! بغض النظر عن كيف تفكر في الأمر، لا توجد طريقة يمكننا من خلالها تنفيذ هذا الاستصلاح!"
على كلماتها، انحنت شفتا غيسلاين في ابتسامة غريبة.
"لا بأس. لن نقوم باستصلاح الغابة."