الفصل 21: أيها المجنون، كيف يمكن أن تفعل ذلك! (1)
لم يستطع حزب غيسلان إخفاء شعورهم بالارتياح عندما عادوا إلى الإقطاعية. كانت رحلتهم قصيرة، ولكن بوجودهم في الخارج، لم يتمكنوا من الاسترخاء بحرية كما كانوا يفعلون في فيرديوم.
بقي جيليان وحده دون تعابير على وجهه، مكتفياً بمسح أجزاء مختلفة من الإقطاعية.
وبينما كانوا شقون طريقهم نحو قلعة اللورد، سأل غيسلان جيليان،
"هذه إقطاعية فيرديوم. ما شعورك بعد أن رأيتها بنفسك؟"
"...يبدو الأمر جيبداً."
"لا، لا. أنا لا أطلب هذا النوع من الإجابات الرسمية. أريد تقييماً صادقاً لما تبدو عليه في نظر شخص غريب."
تردد جيليان لفترة وجيزة لكنه قرر في النهاية التحدث بصدق. لم يكن شخصاً يفضل التملق، حتى لمن يخدمه.
"...المنزل كلها قديمة ومتهالكة. لا تبدو وكأنها تحظى بأي صيانة على الإطلاق. هذا يعني على الأرجح أن الإقطاعية فقيرة."
كانت ريبولد أغنى إقطاعية في الشمال. على الرغم من أن جيليان نفسه عاش في فقر بعد أن أنفق ثروته على علاج ابنته، إلا أنه كان قد رأى كيف يعيش أهل ريبولد أثناء ذهابه وإيابه. وكمرتزق، سافر على نطاق واسع وشهد العديد من الإقطاعيات عن قرب.
من ما استطاع جيليان رؤيته، لم تكن إقطاعية فيرديوم سوى منطقة نائية فقيرة وريفية.
أومأ غيسلان برأسه دون أي علامة غضب.
"أنت محق. إنها إقطاعية فقيرة. اللورد، والشعب - لا أحد منهم يمتلك المال. إنهم يعيشون يوماً بيوم، ويكسبون ما يكفي للأكل فقط."
"لا أكاد أرى أي شبان حولنا. حتى لو كنت ترغب في تطوير الإقطاعية، فإن ذلك يجعل الأمر مستحيلاً."
"صحيح. هلรู้ لماذا هذا هو الحال؟"
بعد لحظة تفكير قصيرة، أجاب جيليان، "لقد سمعت أن إقطاعية فيرديوم في حرب مستمرة مع البرابرة الشماليين. هذا يعني أن هناك تجنيداً متكرراً، ومن الطبيعي أن يكون الشباب قليلي العدد."
"أنت تعرف أمورك جيداً."
ابتسم غيسلان بمرارة.
"هذه المنطقة القريبة من قلعة اللورد، والتي من المفترض أن تكون الأكثر تطوراً، هي في هذه الحالة. يمكنك تخيل مدى سوء القرى الأخرى."
"هممم..."
"مع عدم وجود شخص يعمل في الحقول، تتراجع عائدات الضرائب، وتصبح الإقطاعية أفقر حتى. إنها حلقة مفرغة."
أثناء استماعه إلى غيسلان، أدرك جيليان أن وضع الإقطاعية كان أسوأ مما كان يظن في البداية. كان وضع فيرديوم شبيهًا بسكب الماء في حفرة بلا قاع. إن عدم القدرة على جمع الضرائب المناسبة جعل من المستحيل على الإقطاعية أو جيشها العمل بشكل صحيح.
حث غيسلان حصانه على التقدم ببطء، مطلقاً ضحكة ساخرة من نفسه.
"المشكلة الكبرى، كالعادة، هي المال. معدات الفرسان والجنود قديمة، لكن لا يمكننا تحمل تكلفتها لاستبدالها. حتى الإمدادات لا تصل في موعدها. لولا الدعم من الإقطاعيات الأخرى، لكانت فيرديوم قد انهارت منذ زمن طويل."
"الوضع لا يبدو جيداً."
"نعم. بهذا المعدل، سنموت جوعاً قبل وقت طويل من الموت في المعركة."
في حياته السابقة، تذمر غيسلان من ولادته في مثل هذه الإقطاعية الفقيرة. أما الآن، فهو يدرك كم كان ذلك طفولياً.
"في الواقع، نحن لا نتحارب طوال العام. بل يبدو الأمر أشبه بصدهم ودفعهم إلى الوراء على فترات منتظمة. المشكلة الحقيقية هي أنه حتى مع وجود جميع القادرين على حمل السلاح في الجيش، بالكاد نتمكن من الصمود."
"لكن لا يمكنك حل الجيش هكذا ببساطة، أليس كذلك؟"
"بالضبط. ليس لدينا مصدر دخل آخر، ومع ذلك يجب أن نحافظ على الجيش. ليس عجباً أننا لا نستطيع الهروب من حلقة الفقر هذه."
برأي جيليان، لم تكن المشكلة جغرافية بحتة. كان الطقس في إقطاعية فيرديوم بارداً لكنه لم يكن سيئاً للزراعة. المشكلة الحقيقية هي أنه لم يكن هناك عدد كافٍ من الناس للزراعة. كانت الحرب تستهلك القوة العاملة بأكملها.
ثم أثار غيسلان قضية أخرى بغض النظر عن البرابرة.
"هل رأيت الغابة المتاخمة للpart الشمالي الغربي من الإقطاعية في طريقك إلى هنا؟ تدعى غابة الوحوش. هل سمعت بها؟"
"نعم، لقد سمعت أنها مليئة بالوحوش."
"لدينا قوات متمركزة هناك أيضاً، تراقب باستمرار لأننا لا نعرف أبداً متى قد تخرج تلك الوحوش. إذن، بطريقة ما، نحن نخوض حرباً أخرى على تلك الجبهة. مجرد الحفاظ على الجيش يستنزف مواردنا."
مع بالكاد أي مال أو قوى عاملة، كان جميع الرجال الأكفاء مش مشغولين بحراسة الحدود مع الجيش. جعل المرء يتساءل ما إذا كان من الأفضل اقتحام المكان، والقتال، والموت في مجد لامع بدلاً من استنزاف الإقطاعية ببطء حتى الجفاف. كان الجيش وحده يستهلك الموارد بمجرد وجوده. حتى الآن، كانت الإقطاعية بالكاد تطفو بفضل المساعدات من الإقطاعيات الأخرى، لكن لن يكون مفاجئاً إذا انهارت في أي يوم الآن.
بقلب مثقل، سأل جيليان، "ألا يمكنك طلب المزيد من المساعدات من الإقطاعيات الأخرى؟ المال أو الطعام، على سبيل المثال. يمكنك توزيعها على الفقراء..."
"هم لا يريدوننا أن ننمو بقوة. إنهم يمنحوننا القدر الكافي فقط للحفاظ على تشغيل الجيش، لكنهم لن يوفروا أبداً أي شيء يمكن أن يفيد أهل الإقطاعية."
وجد جيليان نفسه يومئ بغريزته.
كان غيسلان استثناءً. معظم النبلاء لم يكونوا يهتمون حتى برفاهية شعبهم، ناهيك عن شعب إقطاعية أخرى. وبالتأكيد لم يكونوا على وشك التخلي عن ثرواتهم لإطعام رعايا شخص آخر. السبب الوحيد لتقديمهم حتى الدعم الضئيل هو أن شخصاً ما كان عليه صمود الخط هنا. سمح المزاج الشمالي القوي للشعب بتحمل هذا الفقر لفترة طويلة جداً.
"ألم تكن هناك بدائل أخرى؟"
أومأ غيسلان.
"حاول أبي، وأبوه، وحتى جده جميعاً كسر الحلقة، لكنهم لم يستطيعوا. بدون المال، لم تكن هناك طريقة لتجربة أي شيء جديد."
"إنه وضع صعب."
"حتى لو كانت الأرض جافة، طالما كانت هناك قطرة ماء واحدة، فهناك فرصة لنمو حياة جديدة. لكن الواقع هو أن إقطاعيتنا لا تمتلك حتى تلك القطرة الواحدة."
تحدث جيليان بصدق، معبراً عن الإحباط المتراكم في قلبه.
"بصراحة، أعتقد أنك ستكون أفضل حالاً بالحصول على لقب فارس من إقطاعية أخرى. وراثة هذه الإقطاعية لن تجلب لك سوى عذاب لا ينتهي."
رد غيسلان بابتسامة عريضة.
"سأصلح هذا."
"عفواً؟ أنت، يا سيدي؟"
بدو الأمر أشبه بقسم. عندما سأل جيليان بعدم تصديق، أومأ غيسلان.
"سأضع حدا لفقر الإقطاعية. ليس مجرد قطرة ماء واحدة، بل عاصفة مطرية."
اعتقد جيليان أنه لم يكن سوى أحلام حمقاء لثقة الشباب. كان بإمكان أي شخص أن يرى أن إنقاذ الإقطاعية في حالتها الحالية كان مستحيلاً. ومع ذلك، كان غيسلان مؤمنا حقاً بأنه يستطيع حل مشاكل فيرديوم. لقد كان قناعة لا يستطيع أحد آخر فهمها، قناعة لم يمتلكها سواه بمفرده.
بمجرد وصول غيسلان إلى قلعة اللورد، تأكد من أن والده قد عاد وبدأ التحرك بسرعة.
"بليندا، من فضلك جهزي مكاناً لإيقامة جيليان وراشيل. سأقابل أبي قريباً. سنحتاج أيضاً إلى تحضير الأعشاب الطبية للعلاجات اليومية."
"مفهوم. سأتولى معالجة المهام الأخرى المتراكمة أيضاً."
ثم استدار غيسلان نحو جيليان.
"يا جيليان، ابق في القلعة في الوقت الحالي. سأرتب لك أماكن إقامة مناسبة قريباً."
"شكراً لك."
بعد شكر الفرسان المتدربين على جهودهم، توجه غيسلان، برفقة جيليان، لمقابلة والده.
'كم متى مضى؟'
بصفته اللورد الشاب لفرديوم، مر بضعة أشهر فقط منذ أن رأى والده آخر مرة. ولكن بالنسبة لملك المرتزقة، فقد مر عقود. وقوفاً عند الباب، أخذ غيسلان لحظة ليهدئ أعصابه، غير قادر على الدخول فوراً.
يمكن سماع صوت والده المتعب من خلال الباب وهو يتحدث إلى مرؤوسيه.
"هل تقول إن علينا تقليص قواتنا؟"
"نعم، يبدو أننا سنكافح للحفاظ على الحالة الحالية. لقد انخفض مقدار الدعم الذي نتلقاه"، أجاب ألبرت، أمين الصندوق، بنبرة رتيبة.
كان هناك صمت لفترة وجيزة قبل أن يتحدث راندولف، قائد الفرسان، بنبرة ثقيلة.
"يا ألبرت، إذا قلصنا القوات أكثر من ذلك، فلن نتمكن من الحفاظ على خطوط الجبهة بشكل صحيح."
بصفته قائداً، كان راندولف منخرطاً بشدة في الحفاظ على خطوط الجبهة وصد البرابرة. سأل بإحباط، "من أين فقدنا التمويل؟ لماذا لا نطلب المزيد من الدعم من ريبولد؟ يجب أن يكون لديهم الموارد للمساعدة."
تنهد هوميرني الوكيل على كلمات راندولف.
"لن يكون ذلك ممكناً. نحن بحاجة إلى التقليص لأن ريبولد، الإقطاعية التي أرسلت لنا أكبر قدر من الدعم، قد قلصت مساعداتها. لقد سمعت أن كونت ريبولد قد زاد الإنفاق العسكري. إنه يجمع المزيد من الجنود ويخزن الطعام."
سأل راندولف مندهشاً مرة أخرى.
"لماذا يزيد كونت ريبولد قواته؟ لا يوجد مكان آخر في الشمال للقتال فيه سوى هنا."
"أنا لا أعلم. كنا دائماً مهتمين جداً بالقلعة الشمالية لدرجة أننا لم نفهم ما يحدث حولنا."
"لا يمكننا تحمل تقليص القوات. إذا فعلنا ذلك، فسوف يجتاحنا البرابرة. لقد بقي لدينا أقل من ثلاثين فارساً على هذا النحو. لقد هجرنا الجميع بسبب نقص المال، وهذا هو السبب في أننا نتعامل مع خونة مثل جمال وفيليب."
على الرغم من أن راندولف جادل بقوة، إلا أن ألبرت رد بنفس النبرة الخالية من المشاعر.
"سيتعين علينا أيضاً تقليص قوات الفرسان. إذا حدث ذلك، فلن يكون أمامنا خيار سوى تقليص جبهتنا الشمالية."
صرخ راندولف بصوت عالٍ كما لو كان على وشك الانفجار.
"أخي! لا فائدة من الصمود في الخط إذا قصرنا الجبهة! سيمر البرابرة عبر كل الفجوات التي تركناها مفتوحة!"
لم يستطيع أحد الرد على ذلك؛ بدا أنهم لم يتركوا كلمات للجدل. اقتصر المرؤوسون الرئيسيون على الوكيل، وقائد الفرسان، وأمين الصندوق. على الرغم من أن الإقطاعية كانت فقيرة، إلا أن هؤلاء الأفراد القلائل ظلوا معاً، وتمكنوا بطريقة ما من إبقائها تعمل حتى الآن.
كان هوميرني، وألبرت، وراندولف هم الأساس والقوة الحقيقية وراء إدارة فيرديوم.
استدار غيسلان، الذي كان يستمع إلى المحادثة عند الباب، نحو جيليان بابتسامة محرجة.
"هذا محرج بعض الشيء. ظروف الإقطاعية مزرية، لذا فإن الأجواء تختلف عن الإقطاعيات الأخرى، أليس كذلك؟ إنهم جميعا إخوة أقسموا لوالدي."
"لا بأس. لقد تفاجأت في الواقع بأن الإقطاعية قادرة على الصمود في هذه الحالة، لكن يبدو أن ذلك بفضل الروابط القوية بين الناس."
"نعم، لقد تحمل هؤلاء الرجال المصاعب بالولاء والواجب. حتى لو كانوا متصلبين بعض الشيء، فهم رجال طيبون."
'على الرغم من أنهم ما زالوا يعاملونني كعدو.'
ابتلع غيسلان تلك الكلمات الأخيرة. لم يكن في علاقات جيدة تماماً مع الثلاثة منهم نظراً لأن كل ما فعله كان جلب المشاكل.
قبل فتح الباب، أخذ غيسلان نفساً عميقاً. الآن، كان عليه مواجهة أولئك الرجال الصارمين والعنيدين.
"دعنا ندخل."
دفع باب القاعة مفتوحاً بجهد.
في الداخل كان الوكيل شبه الأقرع هوميرني، وأمين الصندوق الجاد دائماً ألبرت، وقائد الفرسان ذو اللحية راندولف. كانوا في نفس عمر كونت فيرديوم، وبمجرد أن رؤوا غيسلان، أظلمت تعبيرات وجوههم فوراً.
ومع ذلك، في اللحظة التي رأى فيها غيسلان والده، لم يسجل أي شيء آخر في عقله.
'أبي!'
كان والده، زوالتر فيرديوم، يرتدي نفس التعبير الهادئ والصارم كالعادة.
خفق قلب غيسلان في صدره.
بالطبع، كان سعيداً برؤية الثلاثة الآخرين، لكن والده كان شخصاً مميزاً بالنسبة له.
في حياته السابقة، بعد هروبه من المنزل، لم يحصل أبداً على فرصة لرؤية والده مرة أخرى، لذلك تلاشت ذكراه عنه بمرور الوقت.
الآن، ورؤية والده مرة أخرى، برز كل تفصيل من وجهه بوضوح.
'لم أكن أعرف أن الأمر سيستغرق كل هذا الوقت.'
عندما ترك العائلة، اعتقد أنه يستطيع العودة في أي وقت لرؤيته مرة أخرى.
كانت تلك فكرة طفولية.
فقط بعد أن سقطت العائلة في الخراب أدرك أن ما أخذه كمسلم به لم يكن مضموناً.
بعد تجربة الألم والحزن لعدم القدرة على رؤية الأشخاص الذين اشتاق إليهم، فهم مدى ثمن الأشياء التي كان يفترض دائماً أنها ستكون موجودة حقاً.
"أبي..."
فتح غيسلان فمه بصوت مرتعش لكنه لم يستطع أن ينهي جملته.
كلمات مثل "شكراً لك على عملك الشاق" أو "هل عت سالماً؟" لم تخرج. استاب الإطالة في النظر إلى والده بعيون مرتعشة.
لكن زوالتر لم تكن لديه طريقة لمعرفة ما كان يشعر به غيسلان. ورؤية ابنه يتصرف بغرابة، أصبح متوتراً بعض الشيء.
'ما الذي يجري؟ هل وقع في مشكلة مرة أخرى؟ لماذا عيناه مبللتان بلا داعٍ؟'
عندما لم يقل غيسلان شيئاً بعد لحظة طويلة، تحدث زوالتر أولاً أخيراً.
"أحم، سمعت أنك خرجت. ماذا حدث مع ابنة كونت ريبولد؟"