الفصل 13: أنا لا أطلب استعارتها (1)
في طريقها إلى ريبولد، سألت بليندا.
"لكن ألا تكلف نفسك حقا بشراء هدية؟ أذاهب هكذا فقط؟"
"...حسنًا، أعتقد أنني سأشتري زهرة أو ما شابه."
"لقد مر وقت طويل منذ أن رأيتها آخر مرة. أسيستحق ذلك حقا؟ لا أعتقد أنها ستعجبها كثيرا."
"لا أهتم. ليس لدي أي نية لمحاولة إثارة إعجابها."
"همم..."
كان غيسلاين صادقا.
في حياته السابقة، عندما كان لا يعرف شيئا، كان دائما يتوتر محاولا إثارة إعجاب الجميلة أميليا. لكن الآن، لم تكن لديه أي رغبة في الظهور بمظهر جذاب أمام امرأة محكوم عليها بأن تصبح عدوته في المستقبل، كما لم يكن يغب في الحفاظ على خطوبتهما.
"هذه المرة، سأحرص على ألا تضيع كل تلك الأموال."
بغض النظر عن مدى قوة القوة العسكرية، فلن تساوي شيئا بدون الاستقلال المالي. كانت الحرب تستهلك كميات هائلة من الأموال والموارد. بدون الأموال اللازمة للحفاظ على الجيش، كان الأمر كما لو لم يكن هناك جيش على الإطلاق. ألم يتعلم هذا بعذاب عندما واجه أمواج المملكة التي لا تقهر من الإمدادات في حياته السابقة؟
لم يكونوا قادرين على إطعام الجنود وتجهيزهم بشكل صحيح، وكان من المستحيل فعل ذلك في مثل هذا الوضع، بغض النظر عما أرادوا فعله.
"أحتاج إلى التحرك بشكل أسرع."
على الرغم من أن العودة إلى الماضي كانت أمرا محظوظا، إلا أن الوضع الحالي لم يكن مثاليا. في هذه النقطة من الزمن، كانت دوقية ديلفين قد بسطت نفوذها بالفعل على معظم الأقاليم وكانت بدأت للتو في مد أيديها نحو الشمال. كان اغتيال إيلينا جزءا من تلك الخطة.
قمع غيسلاين شعوره المتزايد بالإلحاح بداخله.
"أميليا، إذا كنتِ لا ترغبين في التعرض للإهانة، فمن الأفضل أن تستعدي لتسليم مبلغ ضخم."
استمر الحصان الذي كان يمتطيه في الركض نحو مقاطعة ريبولد دون استراحة. بينما تخيل غيسلاين مقدار ما يمكنه ابتزازه من أميليا، خف القلق الذي كان يثقل قلبه بشدة قليلاً.
وصلت المجموعة بأمان إلى قلعة ريبولد. بغض النظر عن كونهم مغطين بالغبار جراء ركوب الخيل لعدة أيام، فلم تكن هناك مشاكل كبيرة.
بينما توجه غيسلاين مباشرة نحو البوابة الرئيسية للقلعة، أوقفني بليندا.
"أحقاً ستحس بالداخل دون أن تغتسل؟ أنت مغطى بالغبار وت وب بدوائر متسخة. السيدة أميليا ستكره ذلك."
"لقد قلت لكِ، لست بحاجة لإثارة إعجابها."
"هاه، ما قصة هذا التغيير المفاجئ؟"
نظرت بليندا إلى ظهر غيسلاين بحيرة. قبل بضعة أشهر فقط، كان غيسلاين يحمر خجلا لمجرد ذكر اسم أميليا. كان من الصعب تصديق أن هذا هو نفس الشخص.
"أهل تبحث عن مظهر 'الشرير' أو شيئا من هذا القبيل؟ في الوقت الحالي، أنت تبدو متسخا فقط..."
"حسنا. حسنا، بما أن الوقت قد مر، أعتقد أنه يجب علي على الأقل شراء هدية للزيارة."
توجه غيسلاين إلى قلعة ريبولد حاملا فقط باقة من الزهور التي التقطها من السوق.
"توقف مكانك. ما خطبك؟"
الحراس، بتعابير مسترخية، عرقلوا طريق غيسلاين. مع وجود عدد قليل من المرافقين وكونه مغطى بالغبار، لم يتعرفوا عليه كنبيل.
تقدمت بليندا على الفور.
اختفت ملامحها المرحة المعتادة، واستبدلت بموقف مهيب ووقور.
"هذا هو اللورد الشاب غيسلاين، اللورد الشاب لمقاطعة فيرديوم. لقد جاء لرؤية خطيبته، السيدة أميليا. يرجى نقل هذه الرسالة إليها."
كان من المعتاد ألا يتقدم النبلاء بأنفسهم عندما يكون لديهم مرافقون. اكتفى غيسلاين بمراقبة بليندا وهي تتعامل مع الموقف.
"الل-اللورد الشاب غيسلاين؟"
تبادل الحراس نظرات قلقة. لقد سمعوا أيضا الشائعات حول خطيب أميليا عديم الفائدة.
بينما ترددوا، عبست بليندا.
"ماذا تفعلون؟ أسرعوا وابلغوهم."
"آه، نعم، مفهوم."
استدار أحد الحراس وداخل القلعة وهو تمتم بالشتائم تحت أنفاسه. لم يمكث طويلا حتى عاد الحرس، مرتديا تعبير مضطرب.
"اممم... السيدة لست على ما يرام في الوقت الحالي، لذا فهي تقدم اعتذارها، وتطلب منك العودة في الوقت الحالي..."
قبل أن يتمكن من الانتهاء، اشتعلت عينا بليندا وهي تقتحم مكان الحارس.
"اللورد الشاب نفسه جاء إلى هنا، ولن تقابله حتى؟ لن توفر حتى مكانا للإقامة وتطلب منا المغادرة؟ هل تظن أن مقاطعة فيرديوم مزحة؟"
تلعثم الحارس. بصراحة، كانوا يعتقدون حقا أن فيرديوم شيء تافه، لكنه لم يستطيع قول ذلك بصوت عالٍ.
"ليس الأمر كذلك... كل ما في الأمر أن السيدة..."
"أيها!"
بينما أطلقت بليندا هالتها الهائلة، تراجع الحارس إلى الوراء، وأصبح وجهه شاحبا.
'م-ما هذا؟ إنها ترتدي ملابس خادمة، لكن... تبدو وكأنها نوع من الحراس الشخصيين السريين أو ما شابه؟'
بسبب الضغط الساحق، ارتجف جسد الحارس. فقط حينها تقدم غيسلاين للأمام.
"كفى، يا بليندا."
"لكن، سيدي الشاب..."
"لا بأس. سأتعامل مع الأمر من هنا."
بعد صرف بليندا، اقترب غيسلاين من الحارس وهمس بهدوء.
"أخبرهم أن لدي ما أناقشه بشأن نقابة التجار. إذا غادرت الآن، فمن يدري ما قد أقوله؟ لست معروفا تماما بالحفاظ على فمي مغلقا."
"ن-نعم، فهمت."
فر الحارس مسرعا إلى داخل القلعة.
بعد وقت قصير، عاد نفس الحارس، منحنيا بعمق أمام غيسلاين.
"طلبت السيدة إدخالك إلى الداخل."
جعل التغيير المفاجئ في موقفهم عيني بليندا تتسعان وهي تنظر إلى غيسلاين، متس عة حول ما قاله ليجعلوهم مطيعين إلى هذا الحد.
ابتسم غيسلاين بخبث وهمس لبليندا.
"يبدو أنها مولعة بي. آه، لعنة سحري لا يقاوم."
"يا للهول، من أين جاءت هذه الثقة المفاجئة؟"
وبخت بليندا غيسلاين بمرح، قائلة إنه أصبح أكثر وقاحة يوما بعد يوم. ومع ذلك، كانت تفضل هذا على نفسه القديمة، التي كانت دائما غاضبة.
تم توجيه المجموعة إلى غرفة استقبال فخمة. بينما كانوا يمشون، نظر غيسلاين حوله، معجبا بوضوح.
'واو، إنهم أغنياء حقا. أنا سعيد لأنني أتيت. يبدو أنني سأكون قادرا على تأمين الكثير من التمويل للتنمية.'
كانت قلعة ريبولد مزينة بشكل جميل بمواد باهظة الثمن، على عكس قلعة فيرديوم الخشنة والوعرة تماما. أظهر ذلك بوضوح ثروة المقاطعة.
انتظرت بليندا والفرسان في الغرفة المجاورة بينما ترك غيسلاين وحدها في الانتظار أميليا.
'إنها متأخرة. بالنظر إلى ما قلته، لا بد أن لديها الكثير لتفكر فيه.'
استغرقت أميليا وقتا طويلا للظهور. حتى بعد أن انتهى غيسلاين من شاي، استمر في الانتظار، وشعر بالملل في النهاية. وأخيرا، فتح باب غرفة الاستقبال، ودخلت امرأة.
شعر بنى ساطع ينسدل برشاقة على كتفيها. أعطت عيناها المنخفضتان قليلا وذقنها المرفوعة انطباعا بالغرور والبرودة. كانت هذه خطيبة غيسلاين، أميليا ريبولد.
"نياانغ."
تبعها قط، وذيله مرفوع عاليا. كان قطا يعرف باسم باستيت، بفرو رمادي قصير يتلألأ بلمسة زرقاء وجسد أملس ورشيق. تماما مثل صاحبته، أضفى القط أجواء من الأناقة والفخر مع كل خطوة وتعبير.
"لقد مر وقت طويل، يا أميليا. هل اشتقت إلي؟ أه، لقد مر وقت طويل منذ أن رأيت ذلك القط أيضا. ما كان اسمه مجددا؟"
حيّاها غيسلاين بعفوية، لكن أميليا رفعت حاجبيها فقط، دون أن تكلف نفسها عناء الرد.
'من تظن نفسه، يناديني باسمي هكذا؟ اشتاق إليه؟ هذا الاحمق المثير للشفقة الذي لا يفعل شيئا سوى حراسة الحدود؟ هل فقد عقله؟'
عندما سمعت أميليا لأول مرة أن غيسلاين قد وصل، سخرت وأخبرت الحراس بإبعاده. لم تكن هناك حاجة لقاء شخص جاء دون موعد، وخاصة شخص مخيب للآمال مثل غيسلاين. لم تكن لديها أي نية لرؤيته على الإطلاق. ومع ذلك، بعد سماع الرسالة الوحيدة التي أرسلها غيسلاين، لم يكن أمامها خيار سوى السماح له بالدخول إلى القلعة.
'ما الذي يعرفه بالضبط؟'
حقيقة أن أميليا كانت تنمي نقابة تجارية كان سرا محروسا بعناية فائقة. لم تكن مسألة مجرد بدء شركة تجارية بسيطة.
غير مدرك لاضطراب أميليا الداخلي، أشرق غيسلاين بابتسامة ساطعة وتابع حديثه.
"عيد ميلادك يقترب قريبا، أليس كذلك؟ إليك هدية."
ظهر ومضة من الازدراء على وجه أميليا بينما كان يسلم باقة من الزهور.
'هل أحضر لي ذلك حقا كهدية؟ أيتجرأ على تقديم شيء مثير للشفقة مثله لي، أنا أميليا ريبولد؟'
طوال حياتها، لم تتلق أبدا مثل هذه الهدية بلا قيمة. لم يتجرأ أحد قط على تقديم شيء رخيص الثمن لها. على الرغم من أنها لم تكن عادة من نوع الأشخاص الذين يهتمون بقيمة الهدايا، إلا أن حقيقة تقديم غيسلاين لها جعلت الأمر لا يطاق.
"نياانغ!"
حتى باستيت أطلق مواء مستياء كما لو كان يعبر عن اشمئزازه المشترك.
بخطوات رشيقة، مشت أميليا وأخذت الباقة من يدي غيسلاين.
"شكرا لك. إنها باقة جميلة. ومع ذلك، فإن الزهور مثل هذه تذبل بسرعة كبيرة. ليست هناك حاجة لي للاحتفاظ بها."
ألقت أميليا الباقة عرضا في زاوية غرفة الاستقبال.
كان هذا فعلا مصمما لإهانة مانح الهدية. بالنسبة لشخص يقدر شرفه، وخاصة نبيل، فإن مثل هذا السلوك يعتبر غير مقبول في ظل الظروف العادية.
لكن أميليا أدركت الباقة عمدا في مرأى ومسمع الجميع، على أمل استفزاز غيسلاين لاستجابة عاطفية، لجعله يتصرف بتهور. ومع ذلك، بدلاً من الاحمرار أو الغضب، اكتفى غيسلاين بهز كتفيه، متكئا على الأريكة دون أدنى اهتمام.
"مقاطعتنا ليس لديها الكثير من المال، لدرجة أنني لم أستطيع جلب هدية باهظة الثمن لك. لكن النية هي ما يهم! النية!"
بتعبير ثابت، لعب غيسلاين دور البريء، وردت أميليا بابتسامة خبيثة على شفتيها.
"حتى لو كانت مقاطعتك فقيرة، فهذا ليس شيئا تتباهى به، أليس كذلك؟ ألا تشعر بالخجلاً؟ وإذا كنت تريد التعبير عن مشاعرك، فإن قيمة الهدية مهمة أيضا. لا يمكنك التعبير عن الإخلاص بالقمامة."
بصقت أميليا كلمات قاسية، تهدف إلى استفزاز غيسلاين. كان شيئا لا يمكن تصورها بالنسبة لها، بالنظر إلى طبيعتها المتحفظة المعتادة، لكن في الوقت الحالي، لم يكن أمامها خيار آخر.
إذا أرادت قياس ما يعرفه ومقدار ما يعرفه، كان عليها أن تهزه عاطفيا.
ومع ذلك، رد غيسلاين، حتى بعد إهانته صراحة، بتعبير هادئ.
"الفقر ليس شيئا تخجل منه. ما لم تكن تقوم بشيء غير شريف، بالطبع. لقد فكرت يوما في تشكيل عصابة لصوص لكنني قررت عدم القيام بذلك لأنه مخز للغاية."
حملت كلماته معنا أعمق. تيبس وجه أميليا.
كانت نبرة صوته وسلوكه كما لو كان يعلن بجرأة أنه يعرف شيئا ما.
'إنه مختلف عن ذي قبل. لم يظهر أبدا مثل هذه الثقة الغريبة. ماذا حدث؟'
حتى وقت قريب، لم يكن غيسلاين قادرا على إخفاء عاطفته تجاهها. كلما وقف أمامها، كان خجولا دائما، غير قادر حتى على التحدث أولا.
لكن الآن، لم تستطع استشعار أي من تلك المشاعر منه. بدلاً من محاولة إثارة إعجابها، بدا وك أنه لا يهم حتى.
جعل التغيير المفاجئ في موقف غيسلاين أكثر حذرا منها.
"حسنًا، حسنا. ما هو سبب رغبتك في اللقاء؟ سأكون ممتنة لو دخلت في صلب الموضوع مباشرة."
"أنا أعجب بمدى مباشرتك. أحتاج إلى بعض المال. أنا في وضع صعب بعض الشيء الآن."
غمز غيسلاين وصنع دائرة بأصابعه.
تجمّد وجه أميليا لفترة وجيزة عند الطلب غير المتوقع.
من في العالم يطلب المال بجرأة وغطرسة هكذا!
"هاه، ألهذا السبب جئت لرؤيتي؟ طلب المال من خطيبتك - أليس لديك كبرياء، يا سيدي؟"
ابتسم غيسلاين بشكل محرج ولوح بيده.
"لا، لا، لقد أسأت الفهم. أنا لا أطلب استعارة المال."
"إذن ماذا؟"
انحنى غيسلاين قليلاً، مقربا وجهه من وجه أميليا، وهمس.
"أنا أطلب منك أن تعطيه لي فقط. بيننا، يمكنك فعل ذلك القدر على الأقل، أليس كذلك؟"
"......"
"ستفعلين، أليس كذلك؟"
بينما استمعت إلى كلمات غيسلاين، اتخذت أميليا قرارا جادا.
ستنهي الخطوبة معه اليوم.