أغمض مياموتو عينيه للحظة، ثم منح العالم الذي شعر بأنه جزء منه لأكثر من ألف عام ابتسامة عارف. فتح عينيه مجدداً، ونهض، وحرك أطرافه لأول مرة منذ دهر، والابتسامة لا تزال تراوغ شفتيه.
ضم كفيه وانحنى للأرض، يشكرها على كرم ضيافتها قبل أن ينطق: "تم الأمر".
في اللحظة التالية، تلاشى من ذلك الكوكب الصغير المتواضع، ولم تدرك أي من المخلوقات التي عاشت هناك أن زائراً من الرتبة ج قد وطئت قدماه أرضهم. ظهر مجدداً داخل الغرفة البيضاء المعتادة، حيث توجد طاولة عمل وحيدة، وكان أيون يجلس هناك بانتظاره.
تأمل المَلِكُ سيافَ السيفِ للحظات قبل أن يومئ برأسه: "إذن، أثبت نجاحك".
انتقل مياموتو آنياً مرة أخرى، مستعداً لمواجهة الاختبار الذي ينتظره في الجانب الآخر. حين شعر بصلابة الأرض تحت قدميه ثانية، وجد نفسه يقف فوق كومة صخرية عالية في وسط وادٍ، وما إن ظهر حتى تعقّبته عدة كائنات.
نظر إلى الأسفل، فوجد نفسه محاطاً بثلاثة مخلوقات مألوفة، وإن كان النوع الذي حاربه في "نيفرمور"
كان أصغر حجماً وأضعف بالتأكيد، فهذه الكائنات كانت جميعها من الرتبة ب.
استخدم مهارة "التعريف"
فتأكد أنها الوحوش ذاتها.
[سيد وحوش الميتيوربورن - ؟؟؟]
كان كل واحد منها ضخماً، يشبه اندماجاً بين عنصر صخري وعقرب، مع مسحة من سحلية، وبرز جزء العقرب بوضوح بفضل الإبرة والأرجل الثماني. كما كان مظهرها الخارجي الصخري، الذي يبدو معدنياً، مثيراً للرعب. كانت الثلاثة قد تطورت حديثاً، وربما وضعها راعي السياف هناك عمداً. لقد قتل مياموتو الكثير من وحوش الرتبة ب من قبل، نعم، لكن هذه كانت أنواعاً أقوى بكثير، ويمكن لأي منها قتل وحوش الرتبة ب الأخرى حديثة التطور بسهولة نسبية.
كانت مواجهة واحد منها مهمة شاقة لرتبة ج، فما بالك بثلاثة في آن واحد، ولعل معظم من يرى هذا سيظن أن أيون يحاول عمداً التخلص من السياف العجوز. لو حدث هذا في الماضي، لكان السياف في مأزق حقيقي، ولشك في قدرته على مواجهة واحد منها حتى. أما الآن، فالأمر مختلف. لقد عاش عبر الفصول لأكثر من ألف دورة، راقب تغيرها، وفهمها، وجعلها جزءاً من كينونته. لم يعتبر مياموتو نفسه عبقرياً فذاً، لكنه ظن أنه يتمتع بموهبة لا بأس بها، تمكنه من فهم أمور يعجز عنها الآخرون.
ورغم كونه لا يزال شاباً بمعايير الأكوان المتعددة، إلا أنه استمر في رؤية نفسه كرجل عجوز، ولعل هذا هو سبب شعوره بارتباط وثيق بأشياء معينة. على الأقل، هذا ما آمن بأنه سمح له بفعل ما ظن أن الآخرين سيجدونه صعباً: لقد نجح في ترقية مهارته المتعالية. تحركت وحوش الميتيوربورن الثلاثة دفعة واحدة، وارتجفت الصخرة التي يقف عليها حين حشدت طاقتها، وبدأ الوادي بأكمله يهتز حين أطلقت سحر الجاذبية مجتمعة.
بدأ السياف يرتفع في الهواء، متأثراً بالسحر. لم تكن مقاومته له في تلك اللحظة لتجدي نفعاً، فبدأ عرضه. برهان تحسنه، وكل ذلك تحت مراقبة أيون اليقظة. استل سيفه وأبعده عن جسده وهو ينطق، مستحضراً فصلاً لم ينجح في إدراك مفاهيمه إلا مؤخراً.
"صيف لاهب".
بدأ نصله يلمع مع وصوله إلى درجات حرارة قصوى، وبعد لحظة، سرى التأثير في جسده بالكامل. قُمِعت جاذبية السحر، واحترقت عاجزة عن التأثير فيه، مما سمح للسياف بالتحرك بحرية، تماماً حين شنت الوحوش هجومها الفعلي الأول. انفجر الوادي بأكمله حين تكثفت كرة من الصخر والتراب بحجم مدينة لتصبح صخرة كبيرة واحدة في لمح البصر، والسياف عالق في قلبها. لكن، قبل أن تكتمل، تشكلت عشرات الجروح على جانبها قبل أن يندفع السياف خارجاً، متجهاً مباشرة نحو أحد وحوش الميتيوربورن.
استجاب الوحش بسرعة، فأطلق زئيراً مدوياً بينما تلاعب بالحجر المعدني الذي يغطي جسده ليشكل رماحاً انطلقت نحو العجوز. وبسرعة فاقت كل ما استطاع السياف إظهاره من قبل، تفادى كل رمح، مقترباً بسرعة من خصمه قبل أن تتمكن الوحوش الأخرى من التدخل. حين رأته قريباً منه، لف وحش الميتيوربورن سحر الجاذبية حول إبرته، محاولاً سحب السياف نحوه أثناء توجيه ضربته. لسوء الحظ، احترقت فكرة الجاذبية ذاتها قبل أن تنجح في التأثير على السياف المتعالي، مما سمح له بالمرور بجانبه بلا عناء وهو يوجه ضربته الأولى.
اصطدم نصل مياموتو بدرع الوحش الطبيعي، وكان الوحش واثقاً من دفاعاته... حتى تلك اللحظة التي اخترق فيها النصل جسده مباشرة، دون أن يجد مقاومة تذكر. زأر الوحش ألماً ولم تهرق قطرة دم واحدة، إذ انغلق الجرح فوراً بفعل حرارة السيف الشديدة. انفجر جسده بالكامل بسحر الجاذبية القوي، دافعاً السياف للخلف للحظة قبل أن يندفع ثانية، دون رحمة في ضرباته. قطع أجزاء من درعه ومزق وجه الوحش من الرتبة ب في لحظات، قبل أن يوجه ضربة أخيرة وهو يندفع، مطلقاً قطعاً عمودياً اخترق الوحش بالكامل، كاد يقسمه نصفين.
وحتى حين سقط الوحش ميتاً على الأرض، لم تكن هناك قطرة دم واحدة. كان السياف يتنفس بصعوبة، وكاد يتعثر بجسده الذي بلغ حدوده القصوى.
لقد سمح له "الصيف اللاهب"
بتجسيد حرارة الفصل وديمومته، جاعلاً نصله قوة لا تقهر وسرعته لا تضاهى، بعيداً عما اعتاد عليه. لسوء الحظ، كان الثمن باهظاً، إذ لم يستطع الحفاظ على هذه الحالة طويلاً بسبب قسوة الصيف. بعد قتل أحد أقرانهم بهذه السرعة والسهولة، ربما توقع المرء أن ينسحب الوحشان الآخران، لكنهما هاجما معاً دون تردد. برؤية اقترابهما ووابل رماح الحجر المكثفة المتطايرة نحوه، سمح السياف لجسده أن يبرد وليأتي الصيف إلى نهايته حين انخفضت الحرارة وتحول الفصل.
"خريف ذابل".
بأرجحة من نصله، فقدت كل الرماح المقتربة قوتها في منتصف طريقها، وأخطأت هدفها حين بدد هجومُه المانا الكامنة فيها. تراجع السياف أبطأ مما قبل، وصورة باهتة لأوراق بنية متساقطة تتبعه. بعد لحظة، لامس أحد وحوش الميتيوربورن إحدى هذه الأوراق، فانغرست في جسد الوحش، دون أن تبدو مؤثرة. أطلق الوحش زئيراً مدوياً، فجعل الأرض تنفجر وترسل أعمدة من الحجر الحاد، مما أجبر السياف على الارتفاع عالياً في السماء بينما ارتفعت الأرض تحتها وتورمت بقوة الرتبة ب.
استخدم وحش الميتيوربورن الثاني سحر الجاذبية ليدفع نفسه نحوه، محاولاً سحقه بجسده أو وخزه بإبرته. تحت ضغط هائل، استمر السياف في التراجع، يلوح بسيفه مرسلاً شفرات رياح هلالية تحمل أوراقاً متساقطة. تجاهل الوحش تلك الأوراق الضعيفة التي بدت عديمة التأثير، ضاغطاً بميزته بينما بدأ العجوز يتلقى جروحاً طفيفة. كلما أصيب، تحول الدم النازف إلى أوراق صغيرة متناثرة، كانت تُكنس فوراً في المرة التالية التي يهاجم فيها، أو تترك ببساطة ترفرف في الهواء أثناء تراجعه المستمر.
استمر الوحش في الاشتباك المباشر متلقياً المزيد من الأوراق، دون أن يحذر من ذلك الهجوم الذي بدا بلا فائدة. لكن مياموتو كان يعلم أنها تؤدي دورها، فقد اتخذ موقفاً دفاعياً كاملاً ورحب بذبول الخريف على الحفرة الهائلة التي كانت يوماً وادياً. كان نصله الأداة التي تملي رياح التغيير الذابلة التي جلبها الخريف. كانت عملية بطيئة، نعم، ولكن تلك كانت طبيعة الفصل. بدأت المزيد والمزيد من الأوراق تملأ ساحة المعركة بينما استمر وحشا الرتبة ب في مهاجمة السياف، أحدهما يستخدم الهجمات بعيدة المدى، والآخر يظل في الاشتباك المباشر.
كان التعامل مع الهجمات البعيدة هو الأسهل، فكلما غادرت الهجمات أجساد الوحوش ولامست الطاقة التي يطلقها السياف، تلاشت الهجمات بسرعة؛ إذ تلاشت كل الطاقة المشحونة فيها. لسوء الحظ، ظلت وحوش الرتبة ب على قوتها، وأثبت وحش الاشتباك أنه سريع وفتاك، مما أدى إلى امتلاء جسد العجوز بالجروح. حاول صد الإبرة بضع مرات، محولاً قوة الضربات بشكل صحيح كما لو كان يوجه تياراً، لكن فارق القوة المحضة كان هائلاً، مما أدى إلى إصابته.
وصلت بعض الضربات بعيدة المدى أيضاً، بما في ذلك رصاصة صخرية مكثفة اخترقت بطنه، كادت تجعل السياف يتعثر حين أرسلت موجة قوية من الجاذبية إياه يترنح نحو الأرض، بينما كانت زوبعة من الأوراق المتناثرة تتدفق من جرحه أثناء هبوطه. بدا فصل الخريف طويلاً، حيث كان السياف يبدو وكأنه يزداد بطئاً وضعفاً كلما طال أمده. كثرت جروحه وتفاقمت، واستنزفت طاقته الحيوية بوتيرة سريعة بينما كان يطارده وحشا الرتبة ب بهجومهما المتواصل.
حتى حين نخر الضعف عزيمته، ظلت عينا مياموتو ثابتتين، تترقبان أي تحول في نهج الوحوش. استمرت الأوراق الدوارة في التكاثر، كشاهد باقٍ على كل ضربة وجرح، تلون ساحة المعركة بألوان الخريف الذهبية والبنية الباهتة. ومع ذلك، تحت سطح كل بقايا ترفرف، كان هناك شيء غير مرئي يمارس سحره، تعفن لا مفر منه وغير مرئي يتسلل بعمق إلى أجسادهم وأرواحهم معاً. ضغطت وحوش الميتيوربورن، وقد شجعها ضعفه الظاهر، في هجومها بضراوة متزايدة.
كل هجوم متهور، وكل جرح ألحقوه به، تسبب في تناثر المزيد من الأوراق ودخولها فيهم، دون أن يلحظوا أو يكترثوا وسط هجومهم. لكن مع مرور الدقائق واختناق الوادي بضباب الذبول، وصل السياف إلى الذروة الكبرى. نهاية الفصل، حين سقطت الورقة الأخيرة، ولم يبقَ سوى السكون. نحو هذه النهاية، كان السياف منهكاً، وجسده محطم بطرق كثيرة، حتى أن ذراعه غير المسيطرة قد بُترت وتحولت إلى سيل من الأوراق.
بالنسبة لمراقب خارجي، بدت المعركة منتهية. لقد خاض مياموتو قتالاً جيداً، واستحضر الصيف اللاهب للقضاء على خصم واحد باستخدام عنصر المفاجأة ودفعة مفاجئة من القوة، لكن ضد وحشي الميتيوربورن الآخرين، بدا في وضع ميؤوس منه. ومع ذلك، ظل العجوز هادئاً، تبلدت مشاعره وحواسه مع انتشار البرودة في كيانه. مع اقتراب وحشي الرتبة ب ونفاد طاقة العجوز حتى عن المقاومة، بدت النهاية حتمية.
تلاشى هالة وجوده أكثر، وبدا أن الموت على وشك اختطافه... وفي تلك اللحظة، اختفت الورقة الأخيرة، وجاء الخريف إلى نهايته.
"شتاء صامت".
ترددت كلماته بينما سكن العالم. اختفت أصوات وحوش الميتيوربورن الصاخبة، وحل محلها صمت مطلق، وكأن مفهوم الصوت ذاته قد مات. تلاشت الألوان، مكتسية صبغة بيضاء بينما تباطأ وحشا الرتبة ب بشكل ملحوظ. من خلال استحضار الشتاء الصامت، هدأ العالم ذاته، وبدا الوقت وكأنه يتجه نحو التوقف. أصبح سيدا وحوش الميتيوربورن القويان بطيئين، ولم يعد سحرهما يتفعل، وخيم شعور بالموت حول كليهما.
ليس شيئاً بسيطاً كطاقة الموت، بل مفهوم الموت ذاته، قدر يمكن أن يطال الجميع، حتى أولئك الذين يعيشون في حالة ما بين الموت والحياة أو لا تنطبق عليهم سمات الحياة المعتادة. ظهرت علامات خفية للذبول على جسدي الوحشين، بينما كانا يطفوان بهدوء في الهواء. رغم مظهرهما الوحشي، استطاع مياموتو الشعور بمفاجأتهما وحيرتهما، لكن هيهات، لقد فات الأوان. تقرر موتهما، ولم يبقَ عليه سوى تنفيذ دوره كحاصد لهما.
لم يقطع صمت الشتاء الأبدي سوى صوت خطوات ثابتة بينما كان السياف يمشي ببطء للأمام. كان وحشا الرتبة ب متجمدين تماماً في هذه المرحلة، فقد أثرت فيهما الكثير من الأوراق قبل مجيء الشتاء، مما أثقلهما تماماً في الجسد والروح. لم يستطيعا فعل شيء حين اقترب السياف ذو الذراع الواحدة ومرر سيفه عبر الأول، مخمداً حياته وهو يخترق جسده. أنهت أرجوحة ثانية وحش الميتيوربورن الآخر. كلاهما كان لا يزال يطفو هناك بعيون مفتوحة وأجساد سليمة، لكن أرواحهما الحقيقية كانت قد رحلت، معلنة موتهما.
الشتاء. ختام الدورة، ونهاية كل شيء. فترة هدوء قبل أن تدور العجلة مجدداً، ويزهر كل شيء مرة أخرى. بحركات متعبة، غمد السياف نصله قبل أن يسقط بلا حراك. كان جسده بارداً وينضح بهالة من الموت، لكن في أعماق كيانه، كانت بذرة واحدة لا تزال تتشبث بالحياة، ناجية من الشتاء. سرعان ما انقشع سكون العالم حين سُمح لكل شيء بالتحرك مجدداً. ببطء، سقط وحشا الرتبة ب نحو الأرض، متحطمين ليس ببعيد عن السياف الساكن، الذي استلقى هناك، لا يتنفس حتى.
بدا ميتاً تماماً، لكن تلك البذرة الصغيرة ظلت باقية. ظلت صامدة حتى جاء الربيع. بدأ الوقت يتحرك كما ينبغي مرة أخرى، ومع حركته، أخذ السياف شهقة واحدة بينما بدت الحياة عائدة لجسده. بعد اثنتي عشرة ثانية تقريباً، دفع نفسه ليجلس، ناظراً حيث كانت ذراعه يوماً. سيستغرق شفاؤها وقتاً أطول من المعتاد بسبب المفاهيم التي استحضرها للتو، لكن هذا كان ثمناً دفعه طواعية. فالمهارات المتعالية لم تكن مجانية تماماً، بعد كل شيء.
أخرج جرعة شفاء، فساعدته قليلاً، مانحة السياف نفساً ثانياً سمح له بالوقوف. نظر إلى خصميه الميتين، راضياً عن أدائه. كان الأمر أكثر خشونة مما تمنى، لكنها كانت المرة الأولى التي يستخدم فيها هذا الجزء المكتسب حديثاً من مهارته المتعالية، لذا لا يمكن توقع الكمال. بالإضافة إلى ذلك، استخدمها واضعاً الرتبة ب في اعتباره، لذا فإن رتبته الحالية أعاقته بالتأكيد عن إظهار ولو جزء بسيط من إمكانات مهارته المتعالية.
"جيد"، نطق صوت فجأة من جانب السياف مباشرة، ولم يكن الرجل قد كشف وجود القادم على الإطلاق.
لكنه لم يذعر، إذ تعرف بطبيعة الحال على صوت راعيه. التفت، ففحص أيون الجثث باهتمام حقيقي، مؤمئاً برأسه وهو يمضي.
"جيد جداً".
ضحك السياف: "أنا سعيد بالتأكيد لأنني لم أخيب ظنك"، لكن في منتصفها تحولت الضحكة إلى سعال بينما بصق دماً أسود.
لم تكن حالته جيدة بالتأكيد في الوقت الراهن.
هز أيون رأسه قبل أن ينظر مباشرة إلى السياف: "لم تفعل، لا. مع ذلك، سألتزم بوعدي أيضاً. قد يتم تقديم الجدول الزمني للأحداث قليلاً، لكن لا سبب للتأخير. إذا قبلت، فمن اليوم فصاعداً، ستكون مختاري الجديد، وهو ما من شأنه أن يساعدك في التطور إلى الرتبة ب بشكل أسرع، حيث إن توقعاتي لك خلال حدث مقعد الأول العظيم هذا ليست منخفضة".