كانت تلك المرة السابعة عشرة التي يحل فيها الثامن من مايو. وقد مات رايان رومانو سعيداً. أو لكان فعل ذلك، حين استيقظ في سرير واسع وبين ذراعي ليفيا. كان رايان قد أوسع غول ضرباً مجدداً في نومه، قبل أن يفيق بسرعة من هذا الكابوس. وقد كان كابوساً حقاً. لم يكن الساعي يكترث عادة للموت والبدء من جديد، حتى في أحلامه، لكنه صار يكترث الآن. لم يكن يريد منها أن تنساه. كانت ليفيا تحضنه حتى هذه اللحظة، ذراعاها يلتفان حول عنقه، وثدياها على صدره، وساقها فوق فخذه. وغطى شعرها وجهه المسترخي بخصلات فضية. وكانت المرئية دافئة الملمس، وتصدر عنها غطيط خفيف وجده رايان لطيفاً. ومع ذلك، قد يضطر إلى النوم بسدادات الأذنين من الآن فصاعداً. عاش رايان رومانو مع عدد لا يحصى من البشر في حياته الطويلة، وكان يرى أن العلاقة الحميمة تكشف الكثير عن شخصية المرء. كانت لين مترددة وخرقاء وهشة؛ وكانت الدمية فضولية ولعوباً؛ أما جاسمين فكانت جامحة ومليئة بالحيوية وتفضل الأدوار الغريبة. أما ليفيا؟ فقد كانت... صحيحة. صحيحة تماماً. كأنها المفتاح الملائم لقفل مناسب. كانت ليفيا أقل خبرة من شريكها، لكنها كانت رقيقة ومنتبهة ومراعاة لمشاعر غيرها. وكانت تضحك، أحياناً في أكثر الأوقات غير المناسبة. لم يستطع رايان تفسير السبب، لكن ضحكتها كانت تريح أعصابه. للحظة واحدة، نسى الساعي تماماً أمر المختلين، ومجرى الدم، وحقيقة أنه قد أضجع للتو ابنة مؤخرة البرق في بيته الخاص. ولم يهن عليه سوى تلك المرأة الرائعة في سريره. لوهلة، كانت ليفيا عالمه بأسره. أراد أن يوقظها، وأن يواجهها، وأن يمسك بيديها وهما يتبادلان القبلات. أراد أن يضمها، وأن يصبح معها جسداً واحداً. لكن المرئية كانت تغط في نوم عميق وهادئ لدرجة جعلت رايان عاجزاً عن إزعاج سباتها. وفي أحلامها الخاصة، بدت ليفيا أسعد بكثير مما رآها عليه الساعي من قبل. غير أن رايان كان جائعاً. وقد لاحظ الساعي مطبخاً في طريقه إلى غرفة ليفيا، فقرر الذهاب لإعداد الإفطار. وكان واثقاً من أن ابنة أوغسطس ستحب الاستيقظ على رائحة المعجنات. لكن ليفيا لم تسمح لرايان بالذهاب، حتى وهي نائمة. وعندما حاول الساعي التسلل خارج السرير، شددت قبضتها عليه أكثر. واضطر إلى تجميد الزمن للإفلات من قبضتها ووضع وسادة مكانه، لكن تجعيدة ظهرت على وجه المرئية حين استأنف الزمن مساره. أثار هذا المشهد في نفس رايان شعوراً... واستغرق وقتاً طويلاً ليجد الكلمة المناسبة. المحبة. شعر رايان بالمحبة. كانت ليفيا تريده بجانبها إلى حد أنها لم تكن لتسمح له بالرحيل حتى في أحلامها. في يوم ما، لكان المسافر عبر الزمن تراجع خوفاً بعد ذلك؛ خوفاً من أن يموت، وأن يفقد هذه اللحظة أهميتها. وخوفاً من الألم الذي سيشعر به إن نسته ليفيا. لكن الآن؟ الآن، أراد رايان العودة إليها. وقد تطلب الأمر كل قوة إرادة لديه، ومعده الصارخة، لكي لا يتسلل عائداً إلى السرير. كانت شراشف السرير، بل الغرفة بأسرها، تفوح برائحة الجنس، لذا فتح رايان النوافذ لتدخل الهواء النقي. أعمته شمس الصباح في الخارج وأحرقت جلده كمصاص دماء، رغم أنه تعافى بسرعة. وحدهم أصحاب الشعر الأحمر يخشون شمس الصباح، لافتقارهم إلى الأرواح. فكر رايان في ارتداء ملابسه، لكنها كانت... متسخة. وبدل ذلك، استكشف الساعي العارِ غرفة النوم وعثر على رداء حمام أبيض مزين برسوم قطط. وتساءل المسافر عبر الزمن إن كان الرداء قد خص في يوم ما فيليكس، قبل أن يرتديه مع الخفين. وقبل التوجه نحو الباب، استغرق رايان لحظة لتفقد اللوحات في غرفة النوم. مثّلت بعضها ليفيا طفلة مع شخصين تعرف عليهما بكونهما والديها. بدا أوغسطس عبوساً دائماً في الواقع، لكن صورته المرسومة ابتسمت بحرارة؛ وهو ما جعل زيوس العصابات يبدو أقل شبهاً بوحش متعطش للدماء، وأكثر شبهاً ببشر عادي. والأهم من ذلك أنه لم يكن قد تحول إلى تمثال عاجي بعد، وكان شعره أبيض وعيناه زرقاوان مثل ابنته. أما زوجته، فكانت نسخة مطابقة ليفيا، وإن كانت أكبر سناً وأكثر بدانة. مثلت صور أخرى مدناً مثل نيويورك، مع برج واحد مكان مركز التجارة العالمي. وضمت لوحة لباريس منطادات تحلق في السماء بجانب أجهزة تعمل بخارياً. وبدت ليفيا كأنها تحب رسم عوالم بديلة في وقت فراغها. أو ربما كانت تحلم بواقع أسعد من واقعها. على أي حال، تسلل رايان بهدوء خارج غرفة النوم، ووجد طريقه سريعاً إلى المطبخ. وعلى عكس الطراز العتيق الصارم لبقية الفيلا، صمم المهندس هذه الغرفة لتمزج بين القديم والجديد. تقابل ثلاجات وأفران عالية التقنية منضدة رخامية بطول خمسة أمتار وتماثيل عاجية لملوك الرومان. فينوس ومارس يمسكان أيدي بعضهما، جوبيتر المنتصر، ديانا وأبولو يصطادان جنباً إلى جنب. كيف يمكن لرايان مقاومة إعداد الإفطار في مثل هذه الشركة السماوية؟ بحث الساعي في الغرفة، وعثر على صينية فضية. وضعها على المنضدة الرخامية، وبدأ في إعداد الإفطار. كانت ليفيا نحيلة للغاية، وهو ما عده رايان غير صحي، فأعد البيض المقلي، واللحم المقدد، والقهوة، والكرواسون الفرنسي. وسيقوم الساعي بإعداد الفطائر لها غداً. رفع رايان عينيه لتأمل التماثيل أثناء إعداد الإفطار. لعل السبب هو قلة النوم، لكن... تمثال جوبيتر بدا مألوفاً بشكل غامض. مألوفاً للغاية. طرف رايان بعينيه، بينما كانت إحدى يديه تمسك بسكين والأخرى بخبز محمص مدهون بالزبدة. كان تمثال جوبيتر نسخة مطابقة لأوغسطس، يقف صامتاً وهو يحدق في المنضدة. أسقط الساعي كل شيء وتحرك جانباً، لكن عيني التمثال لم تتبعا حركته. وعند التفكير في الأمر، كان مؤخرة البرق يحيط وجهه دائماً بستار من البرق لإرهاب الآخرين. ولم يكن لهذا التمثال أي ستار. أكان زيوس العصابات متكبراً إلى الحد الذي يجعله يملأ فيلته الخاصة بتماثيل تشبهه؟ أم أن هناك سبباً آخر؟ عرف رايان أنه ينبغي عليه أخذ الصينية والعودة إلى ليفيا، لكنه لم يستطيع قمع فضوله المرضي. تحرك المسافر عبر الزمن ليقف أمام التمثال، ووحى بيده أمام عينيه. لا رد فعل. "أوه انظر إلى الخارج، إنه هارجريفز البري!" أشار رايان إلى نافذة المطبخ وشمس الصباح في الخارج. "بسرعة، إنه يهرب!" لم يتحرك التمثال. لم يتنفس، ولم يطرف، ولم يفعل شيئاً على الإطلاق. اللعنة، كان زيوس الموصوف متكبراً لدرجة بناء تماثيل لنفسه ووضعها في مطبخه. نخس رايان المجسم العاجي في أنفه، وقرر التوقف عند هذا الحد. في هذه المرة، استيقظ أوغسطس. نزلت عينا التمثال العاجي لتحدقا في رايان، وطرفتا بضع مرات. وذكر ذلك الساعي المرعوب بجَد مصاب بمرض الزهايمر يتذكر فجأة وجه ابنه. أكان مؤخرة البرق ينام وعيناه مفتوحتان مثل تمساح؟ أم أن ورمه تسبب له بنوبة دماغية؟ "مرحباً، ما الحكاية؟!" سأل رايان، محاولة تلطيف الأجواء. كان الأفضل له أن يترك انطباعاً جيداً، فمؤخرة البرق لن يتقبل أبداً أي شخص يواعد ابنةً له. "من أنت؟" سأل أوغسطس، ضاغطاً على عينيه. لم يكن في صوته خوف ولا مفاجأة، وهو ما وجده رايان مرعباً للغاية. كان الطاغية واثقاً بقوته إلى حد أن ضبط دخيل في بيته لم يزعجه حتى. "أنا باتمان"، أجاب رايان، محاولاً التحدث بهدوء. ومع ذلك، لم يستطع التخلص من الشعور المشؤوم بالرهبة الذي يملأ الغرفة. "من؟" تفحص مؤخرة البرق رداء الحمام الذي يرتديه رايان، وتأججت عيناه ببرق قانٍ حين تعرف على الزي. "هذا يخص ابنتي." بالتفكير لاحقاً، ربما لم تكن مضاجعة ابنة مؤخرة البرق تحت سقفه الخاص أذكى أفكار رايان. "تعرف ماذا، لا تهتم لأمري، سأخذ البا-" حاول رايان التراجع خطوة للخور، لكن أوغسطس قبض بسرعة على كتفه بيده اليمنى. لقد اقتحم مؤخرة البرق مساحته الشخصية، تماماً كما فعلت ألمانيا ببولندا. "لن تذهب إلى أي مكان"، قال أوغسطس، بنبرة أكثر تهديداً بكثير فجأة. "أيها اللص." لصذا، رداء حمام؟ لكان رايان حمل ذلك الشسام بفخر لو كان بدلة من الكشمير، لكنه لن يخوض حرباً من أجل القطن. "لا، أنا غني." الأغنياء لا يسرقون، هذا أمر معروف. "أنا صديق حميم لابنتك، وقد دعتني للمبيت." "أكاذيب"، أجاب أوغسطس، مشدداً قبضته على كتف رايان. لم يؤلمه ذلك بعد، لكن الساعي أدرك أن زعيم العصابات القاتل سيمزقه نصفين عند أدنى استفزاز. "كانت ابنتي ستخبرني. وهي تعرف القواعد. لا أعرف كيف تجاوزت الحراس، لكنك كنت أحمق بقدومك إلى هنا." "لقد كان الوقت متأخراً، يمكنك مراجعة الكاميرات أو سؤال ليفت-" "لن تقترب من دمي بأي شكل"، قاطعه أوغسطس. "الآن، قُل الحقيقة قبل أن أقتلع أطرافك." تباً، ذلك المعتوه المصاب بجنون العظمة لم يكن ليصغي! نظر رايان في عيني المختل، ورأى أن أي شيء يقوله الساعي لن يغير رأيه. نظرة واحدة، وكان مؤخرة البرق قد حكم على الساعي بالموت سلفاً. استطاع رايان محاولة الركض عائداً إلى ليفيا لتوضيح الأمر، لكن زيوس العصابات استطاع التحرك داخل نطاق تجميد الزمن وصعقه بالبرق؛ وإذا هلك الساعي الآن، ستنسى ليفيا تلك الليلة. ستنساه. كان على الساعي المماطلة، والصلاة كي تستيقظ ابنة مؤخرة البرق. "لن أكرر كلامي مرة أخرى"، قال أوغسطس، متحداً القدر. "أين وجدت هـ-" جمّد رايان الزمن، ولم يتحرك. وبالنسبة للعالم، توقف تماماً مثل أي شيء آخر. "—هذه الملابس؟" طرف أوغسطس بعينيه، والتفت حوله، وأصدر صوتاً يمكن اعتباره تنهيدة. وانتظر عدة ثوان لكي ينتهي الأثر، بملامح قبول مستسلم. "عذراً يا سيدي؟" سأل رايان حين استأنف الزمن مساره، متظاهراً بالارتباك. لحسن الحظ، كان يتمتع بوجه بوكر ممتاز. "ماذا قلت؟" "قلت إنني-" توقف الزمن مرة أخرى، وتظاهر رايان مرة أخرى بأنه مشلول. وأطلق أوغسطس هجيراً من الغضب والإحباط، لرضا رايان العميق. ضغط زعيم العصابات على فكيه، حتى بعد أن عاد تدفق الزمن. "آسف يا سيدي"، اعتذر رايان، مستمتعاً بإحباط الرجل العاجي. بعد مشاهدة هذا الأناني المحول إلى محاولة قتل ليوا هارجريفز بينما ينهار العالم حولهما، بدا الأمر ممتعاً للغاية. ولزيادة الطين بلة، نظر الساعي إلى أب البرق كأنه قد أصيب بالخرف. "أتحتاج إلى دواء يا سيدي؟" انتظر أوغسطس لفترة أطول، متوقعاً نصف توقع أن يتجمد الزمن مرة أخرى. وأخيراً، حين ظن أنه في أمان، فتح فمه مرة أخرى. "قلت إنني-" تجمد الزمن مرة أخرى. وبدل التنهيدة أو الغضب، ضيق أوغسطس عينيه ناظراً إلى رايان، وبدت ملامحه مفكرة. "أستطيع رؤية الإلكترونات تتحرك في دماغك. أنت لست متأثراً بهذا... بهذا الشذوذ الزمني. أنت مصدره." اللعنة، كان مؤخرة البرق غاشماً لكنه لم يكن غبياً. "توقف عن هذا فوراً." لم يخرج رايان عن دوره، حتى مع استئناف الزمن. انتظر أوغسطس ثوانٍ إضافية، بوجه عصي على التفسير، قبل أن يفتح فمه مجدداً. "كما قلت-" وتجمد الزمن مرة أخرى! انتقلت يد أوغسطس من كتف رايان إلى عنقه ورفعته عن الأرض. "أتجرأ على السخرية مني؟!" هدر زيوس العصابات بغضب. ركل الساعي وقكم ذراع الرجل الذي لا يقهر في الزمن المجمد، لكنه لم يلاحظ حتى. وخلافاً لما حدث حين ضربه رايان في الحلقة السابقة، لم يفعّل أوغسطس أي صدمة لكون شخص ما قادراً على إيذائه. لم تستطع ضربات المسافر عبر الزمن إيذاءه. اللعنة، كما خمن، احتاج رايان إلى درع زحل لاستخدام قدرته السوداء الخارقة. لم يستطع إيذاء مؤخرة البرق بدونه! "أتجرأ على ضربي؟ جنون." سخر أوغسطس بينما استأنف الزمن. "هذه فرصتك الأخيرة. أين وجدت هذه الملابس؟" "في خزانة ملابس ابنتك!" أفلتت من الساعي. لاحظ مؤخرة البرق البريق في عيني رايان، مع شعره الأشعث. لاحظت عيناها الرجل العاجي الإفطار لشخصين، المعد بحب، وفهم أخيرًا. ومع ذلك، لم يرغب بطريرك آل أجوستي في الاعتراف بذلك. شددت أصابعه حول عنق رايان، معصرة الهواء منه. "ماذا فعلت؟" هدر، رافعاً رايان أعلى حتى مس رأسه السقف. "ماذا فعلت بابنتي؟" أراد رايان قول شيء ذكي، لكن أوغسطس ضغط على حنجرته بشدة لدرجة عدم خروج أي كلمة. وأدرك مؤخرة البرق في النهاية أن الاستجواب لن يذهب إلى أي مكان هكذا، فأرخى قبضته بما يكفي ليسمح للمسافر عبر الزمن بالتنفس، ونظر في عيني أسيره. "أضاجعت ابنتي؟" سأل أوغسطس، وغضبه البارد أشد تهديداً بعشر مرات من هديره. مع علمه بأن شيئاً لن ينقذه، أجاب رايان بأول ما خطر على بملك. "نعم يا أبي، نعم!" حطم أوغسطس رايان بعنف على المنضدة. لكان إنسان عادي قد تحطم بفعل الارتطام، وتسبب الصدمة في تصدع الرخام. وكادت الصينية الفضية تسقط على الأرض، وتحطم أحد فنجاني القهوة. رأى رايان نجومًا للحظة وهبط على الأرض، وصدره أولاً. أفلت مؤخرة البرق قبضته بينما كان ضحيته يلهث طالباً الهواء. "ستموت وأنت تتوسل"، قال أوغسطس بغضب بارد، شاهقاً فوق الساعي كشبح الموت. وكان جسده بأكمله يصرخ ببرق قانٍ، وتعطلت الميكروويف والأجهزة الكهربائية في الغرفة. "مثل يهودي على صليب." "وكان الأمر..." سعال رايان، متمرداً. "بدون وقاية." منح مؤخرة البرق رايان معاملة الصدمات الكهربائية لبالباتين، بصعقه بالكهرباء. وكانت دفعة منخفضة التيار، لا تكفي لقتل الساعي؛ لكنها ألمت. ألمت كالجحيم. ضرب صاعقة برق صدر رايان، واحترق جلده، وأطلق رداء الحمام دخاناً. ارتجف جسد الساعي، وتحفزت الأعصاب في جسده بفعل البرق. وبدا الأمر كأن جسده قد اشتعل بالنار، وتذوب رئتاه. "يا أبي!" تردد صدى صوتها الصارخ في المطبخ، لكن أوغسطس واصل صعق رايان وفي طويته القتل. وعلى أقصى تقدير، زاد الجهد الكهربائي فحسب، حتى أثناء طفـ
قفز الوقت إلى الأمام، وعاد ليتدفق، فأطبقت ذراعاها عليه فوراً. بقيت الآلام في صدره، إلى جانب حروق بالغة، لكن البرق لم يعد يسري في أعصاب رايان. كان قد زحف قرب تمثال مينيرفا، بينما ركعت ليفيا تحميه بجانبه. كانت ترتدي ثوب استرخاء أسود خاصاً بها، بلا خفّين في قدميها؛ ولا بد أن العرّافة قد هرعت إلى المطبخ لحظة استيقاظها. أطفأ مؤخرة البرق هالة البرق المحيطة برأسه، مع أن الغيظ ما زال يملكه. رمق أوغسطس ليفيا بنظرة صارمة. "استخدمتِ قوتكِ ضدي يا ابنتي؟" فأجابت ساخرة: "كنت تصعق حبيبي بالكهرباء!" ومع أن مؤخرة البرق قد نفض عنه ضربة رايان، إلا أن كلمات ابعته أجفلته مذهولاً. وإن بقي لديه أدنى شكّ فيما حدث، فإن ثيابها الكاشفة وتشبثها الحميمي برايان كفيلا بتبديده. استطاع الساعي أن يسمع دقات قلب ليفيا المتسارعة تحت القطن. "منحتِ نفسكِ بكامل إرادتكِ لهذا..." ركّز أوغسطس نظرة مقززة على رايان. "لهذا الدعيّ؟" ردت ليفيا بقطب جبينها: "رايان ليس شيئاً من هذا القبيل. إنه رجل طيب ونبيل". تمتم رايان، وعضلاته لا تزال تجاهد لتتحرك: "فاتح... موناكو..." لا بد أن البرق القرمزي قد عبث بجهازه العصبي، إذ استجابت أطراف خاطئة لأوامره العقلية. تجاهل أوغسطس الساعي تماماً، رافضاً الاعتراف بوجوده. وبدلاً من ذلك، تفحّص ابنته بنظرة متجبّرة. غير أن ليفيا رفضت التراجع وتسمّرت عيناها في عيني أبيها. سأل مؤخرة البرق ابنته: "كم منذ متى؟" قطبت ليفيا جبينها، شامة شفتها السفلى. "ما يزيد قليلاً على أسبوع". تساءل رايان، *أطول من ذلك؟* قبل أن يدرك أنها تحسب الحلقة السابقة. بوسعهما اعتبار غارة استوديو ستار موعدهما الأول... سأل أوغسطس بغضب: "أهذا بسبب فيليكس؟ انتقاماً لكونه تخلّى عنكِ؟" ردت ليفيا بغضب: "لا. لقد اخترت رايان لشخصه". "لقد أخطأتِ الاختيار". اشتعلت عينا مؤخرة البرق بومضات من البرق. "انظري إلى هذا المهرّج. لقد رأيت أمثاله بلا عدد. جلّ ما يبتغيه هو جمالكِ، ومالكِ، وسلطتكِ. إنه طفيلي". "تقول ذلك عن الجميع يا أبي". "لأنها الحقيقة. أَتظنين أنه كان سيلتفت إليكِ لو لم تكوني ابنتي؟" ردت ليفيا وقد ازدادت نظرتها حدة: "أنت لا تعرفه يا أبي. وإن ظننت أنني لم أجري أبحاثي، فأنت لا تعرفني حقاً أيضاً". كاد رايان يفتح فاهه، لكنه لزم الصمت بحكمة هذه المرة. حركة واحدة خاطئة وقد يقتله مؤخرة البرق قبل أن تتمكن ليفيا من ردّ فعل. العار والألم، يمكنه التعايش معهما. أما نسيانها إياه فسيكون وقعه أعمق بكثير من البرق. التوى وجه أوغسطس في عبوس غاضب. "ليفيا، تنحي جانباً". ترددت للحظة، لكنها ثبتت مكانها. "لا يا أبي". "تنحي جانباً يا ابنتي". كررت الكلمة التي كان سماعها عذباً: "لا. لن أجعلك تقتله كما فعلت بوالدي نارينيا". اتسعت عيناه ذهولاً، واصطكت فكّاه. "من أخبركِ بذلك؟ فيليكس؟" "أيفرق الأمر؟" قال أبوها، مستخلصاً استنتاجاته الخاصة: "سيدفع ثمن هذا الافتراء بلسانه". أعلنت ليفيا وهي تقبض على يد رايان: "لن تلمس لسانه، ولا أي جزء من فيليكس. ولن تؤذي حبيبي الحالي أيضاً. أنا بالغة، ويمكنني مواعدة من أشاء". رفع أوغسطس نبرته: "أنا أبوكِ، وستطيعينني". "إن مسستهم بسوء، فسأرحل". أخرست هذه الكلمات مؤخرة البرق، وجعلته يطمش بعينيه مراراً وتكراراً. بدا وكأنما على وشك التعثر. تلاشت أسطورة التي لا تُقهر، ولمح رايان للحظة واحدة العجوز الوحيد والارتيابي الكامن خلف الديكتاتور ذي القبضة الحديدية. قالت ليفيا وهي تصارع دموعها: "سأرحل. سأذهب، ولن أعود. يمكن لباخوس ومارس أن يحصلا على إمبراطوريتك المتعفنة المليئة بالقذارة لست أدري". "ليفيا". خفّت نبرة أوغسطس قليلاً. وللمرة الأولى، سمع رايان شيئاً غير الغضب والقسوة في صوت الجبار. "أنتِ وريثتي، وابنتي. لكنكِ ما زلتِ شابة، وساذجة. الخبرة تأتي مع العمر، ومن واجبي بصفتي أباكِ أن أحميكِ من أخطار لا تبصرينها. أمكِ..." ردت ليفيا بحزم: "أستطيع حماية نفسي. حتى منك أنت". انقبضت قبضة أوغسطس إلى حد قد يجعل شخصاً عادياً ينزف. أكان بمكان الديكتاتور ذي القوى الخارقة إلغاء قوته الخاصة؟ أكان بمقدوره إيذاء نفسه؟ "ما استطعت حماية أمكِ، لكني سأحميكِ أنتِ. فيليكس خائن بلا حياء، وهذا اللقيط الصغير..." رمق الأب البرقي الساعي بنفس الكقطة من الكراهية التي يخصّ بها عادة ليو هارغريفز. "هذا الرجل يحرضكِ ضدي، ضد أبيكِ". جادلت ليفيا بحزم: "لا يا أبي. أنت تفعل ذلك بنفسك". تحول أوغسطس إلى تمثال من العاج، جامداً كالجهراء. "أرجوك يا أبي. أنا أريده". تنفست ليفيا بعمق. "إنه لطيف معي، ويجعلني أبتسم". استمر صمت أوغسطس لعدة ثوانٍ مؤلمة. كان الجو مثقلاً بتيار كهربائي خفي، كأن عاصفة رعدية قد تنفجر في أي لحظة. حدث تماس كهربائي في الميكروويف. رمق زيوس المافيا رايان بحدة. "أنت. ما اسمك؟" بحلول ذلك الوقت، كان الساعي قد استعاد عافيته بما يكفي لصياغة جمل تامة. "رايان 'الحفظ السريع' رومانو. أنا خالد، لكن لا تخب..." قاطعه أوغسطس، بصوت يجلجل كالرعد: "إن أهنت ابنتي، فسأقتلك". "حاضر، يا أبي البرقي". ضاقت عيناه بخطور. لم يعجبه اللقب. "إن كسرت قلبها، فسأقتلك". كرر رايان، مبادلاً الرجل نظرته الشرسة: "حاضر، يا أبي البرقي". بحلول تلك اللحظة، أدرك أن الخضوع سُيفسَّر ضعفاً، لكن التحدي السافر لن يُتغاضى عنه. كان عليه فرض نفسه، بلا إمعان في الإهانة. "إن انفصلت عنها، فسأقتلك". "حاضر، يا أبي البرقي". همست ليفيا بارتياح وهي تعصر يد رايان: "شكراً لك يا أبي". اقتحم أوغسطس الغرفة مغادراً، غاضباً ببرود. لم يلتفت لرايان بنظرة، وبذل قصارى جهده لتجاهله. لكم الديكتاتور جداراً في طريقه خارجاً، فاخترقت قبضته الحجر كالورق. سعال رايان. "هذا تقريباً حرفياً ما توقعته عند مقابلة أبويك". هسست ليفيا حين رحل أبوها: "أجننتَ؟! ألم تقو على انتظار استيقاظي قبل التجوّل هكذا؟ كان بإمكانه قتلك!" أجاب رايان، مشيراً إلى الصينية الفضية: "أردت إعداد فطورك". كانت فناجين القهوة قد اختفت، لكن المعجنات نجت. تحول غضب ليفيا فوراً إلى حمرة خجل، ومنحته ابتسامة ممزوجة بمرارة. قالت: "سنذهب إلى فينوس ونارينيا. ستعالج جروحك في ومضة". "لا بأس. يمكنها الانتظار قليلاً". "رايان، لقد صعقك البرق". "لن تكون المرة الأولى. ألديك مرهم؟" قطبت ليفيا جبينها لسؤاله، لكنها أومأت. "جيد. سأضع بعضاً منه ريثما تعودين إلى السرير". "وبعد ذلك؟" "وحينها سأحضر لك الإطور بشكل لائق هذه المرة". قالت ليفيا بضحكة خفيفة: "أنت أبله شجاع حقاً"، قبل أن تساعده على النهوض مجدداً على قدميه. "كيف تخيلت الأمر؟ أأنا أعرفك إلى أبي؟" "بأن يصوب أبوك البندقية نحو ظهري، ويترأس باخوس مراسم الزفاف". ضحكت بقهقهة. "لا تعتمد على ذلك. باخوس يعبد ملكاً أغرب من ملك الكنيسة الكاثوليكية". لامست أصابعها الشاحبة جرحه. آلم الجلد، لكن قلبها بَعثَ السكينة فيه. "سنذهب إلى فينوس بعد الفطور على أي حال. أخبرتك مسبقاً يا رايان، ليس عليك المعاناة بعد الآن". أحاط رايان خصرها بذراعيه، بينما لفت ذراعيها حول عنقه. "وفطور الغد؟ ما عساه يكون؟" ابتسمت ليفيا، وقبلته على شفتيه طمأنينة بلا كلمة. إذن فالفراولة.